Cho đến tận hôm nay, uy lực mà khoa cử bộc lộ ra dần dần đã được người đời biết đến. Nó giống như một trận cuồng phong, bắt đầu từ Quan Trung rồi dần dần quét sạch khắp thiên hạ.
Có kẻ ca tụng công đức của nó, cũng có kẻ căm hận tận xương tủy, ngày đêm nguyền rủa nó.
Giới sĩ tộc và địa chủ ở các địa phương cũng xuất hiện sự phân hóa nghiêm trọng. Có những kẻ hoan hỉ lao vào vòng tay nó như thể tìm thấy ý nghĩa tồn tại của cuộc đời, nhưng cũng có những kẻ sợ nó như sợ hổ, quyết không chịu khuất phục.
Trong quá trình này, Viên Áng phát hiện ra một hiện tượng kỳ lạ. Về cơ bản, những kẻ hoan hô, ca tụng đều là những thế hệ mới nổi, đặc biệt là các sĩ tộc và hào cường địa phương trỗi dậy từ thời Hán Thái Tông trở lại đây. Còn những kẻ chửi bới, kháng cự lại đều là những gia tộc có lịch sử lâu đời, thậm chí là những sĩ đại phu xuất thân từ thời Xuân Thu Chiến Quốc.
Điều này khiến Viên Áng hiểu ra nguyên do.
Trước khi có chế độ khoa cử, nhà Hán dựa vào chế độ Sát cử để tuyển chọn quan lại. Chế độ Sát cử, cái gọi là "sát" (xem xét) và "cử" (tiến cử), đều là chọn ra những tinh anh thực thụ trong vạn người. Những người này tài hoa xuất chúng, nhân phẩm đoan chính, và về cơ bản đều là con cháu thế gia. Ví dụ như Thượng thư lệnh đương triều là Cấp Ám, nhà họ Cấp chín đời làm quan, thời gian làm quan thậm chí trải dài qua cả hai triều Tần Hán, có thể truy ngược về tận thời Chiến Quốc.
Thời đó, chư Hạ vẫn là thiên hạ của giới quý tộc khanh đại phu, còn sĩ tử chỉ là cách gọi dành cho thứ dân hàn môn. Những gia tộc như vậy khi bồi dưỡng hậu thế đều nhắm tới mục tiêu tể trị thiên hạ, hoặc ít nhất cũng phải là trấn giữ một phương.
Thế nhưng, đương kim hoàng thượng lại chẳng màng tới ba bảy hai mươi mốt, đem những tinh anh tể trị thiên hạ gộp chung với những thứ dân xuất thân từ cỏ rác, tất cả đều sắp xếp bắt đầu từ chức quan trăm thạch (trước kia là bốn trăm thạch, nhưng từ năm ngoái đã bắt đầu hạ xuống còn một trăm thạch).
Mặc dù đương kim đã thỏa hiệp với giới sĩ đại phu quý tộc, ngầm cho phép con cháu họ được ưu tiên chọn vị trí, ưu tiên đề bạt, thậm chí ngầm cho phép họ huy động sức mạnh gia tộc để bảo hộ, nhưng quy tắc cuộc chơi đã thay đổi hoàn toàn.
Trước kia, trên bàn cờ quan trường nhà Hán, chỉ có sĩ đại phu, mà còn phải là sĩ đại phu đỉnh cấp cùng với quân công quý tộc. Hiện nay, không chỉ những sĩ tộc vốn chỉ có thể đứng ngoài xem kịch cũng có thể tham gia cuộc chơi, cùng cạnh tranh trên một sân khấu với những nhân vật chính trước kia, mà ngay cả những kẻ xuất thân từ cỏ rác, nhờ tự học thành tài cũng có thể vào sân đặt cược. Trò chơi có tổng bằng không đã biến thành cuộc đấu trí đa phương. Quy tắc và trật tự trò chơi không còn là thứ mà mấy kẻ học bá tự nói tự nghe là có thể định đoạt được nữa.
Giới sĩ đại phu và địa chủ mới nổi mừng rỡ đến phát điên khi phát hiện ra họ có thể vượt mặt những kẻ cũ! Còn những nhân vật chính vốn dĩ lại chỉ có thể trơ mắt nhìn những "đàn em" ngày trước vượt lên trên mình. Trong lòng sao mà dễ chịu cho được!
Ví dụ như quận thủ Nam Dương hay Chủ tước đô úy hiện nay, về cơ bản đều là những sĩ tử tầng lớp dưới mà trước đây không bao giờ có tư cách tham gia cuộc chơi. Nhưng bây giờ, họ đường hoàng nắm giữ quyền tham chính nghị chính. Đáng sợ hơn là, hầu hết những kẻ bất mãn với khoa cử đều bất lực trước điều này. Bởi vì, họ thực chất chỉ chiếm chưa đầy một phần trăm vạn thiên hạ, thậm chí số lượng còn ít hơn. Trong khi đó, sĩ tử hàn môn mới nổi lại chiếm tới chín mươi chín phần trăm dân số thiên hạ. Hơn nữa, họ đến từ mọi tầng lớp, từ thứ dân cho tới giai cấp địa chủ, thương nhân mới nổi. Cánh cửa đã mở ra, muốn loại bỏ họ ư? Không đời nào!
Trong lúc vô tri vô giác, những nhân vật chính của cuộc chơi cũ đã trở nên không còn quan trọng, thậm chí là không còn mấy giá trị. Nỗi thất vọng và đau khổ trong lòng họ, người ngoài không thể nào tưởng tượng nổi.
Giống như Viên Áng vậy. Vài năm trước, ông từng bị kẻ thù truyền kiếp là Triều Thố đuổi khỏi triều đình. Nhưng nhờ mạng lưới quan hệ và nhân mạch của mình, ông vẫn hoạt động tích cực trên chính trường. Thế nhưng năm ngoái, một đợt thanh trừng của đương kim đã tống khứ ông khỏi Trường An, ném ông tới Giang Đô này, không hỏi han lấy một lời. Điều này là không thể tưởng tượng nổi trong quá khứ. Bởi vì từ thời Thái Tông, Viên Áng luôn dựa vào trí tuệ, tài năng và khả năng xoay xở khéo léo để hoạt động trên chính trường. Dù hoàng đế nào lên ngôi cũng đều cần đến kiến thức và trí tuệ của ông để làm tham mưu. Ngay cả khi hoàng đế không ưa ông, vẫn cần đến ông.
Nhưng đương kim thiên tử đã phá vỡ quy luật này. Nói chính xác hơn, đương kim thiên tử không còn cần phải dựa dẫm vào con người nữa. Đối với ngài, không có Viên Áng thì đã có Trương Áng, Lý Áng. Dù sao thì sĩ tử khoa cử đông như quân Nguyên, vạn người chọn một, kiểu gì cũng chọn ra được kẻ thay thế. Nếu không được nữa thì có thể lấy số lượng bù chất lượng. Một Viên Áng liệu có địch lại trí tuệ của trăm người không? Câu trả lời là không.
Mà đương kim thiên tử tại Lan Đài nuôi một đội ngũ Thượng thư hơn năm trăm người, chuyên để tham tán quân cơ, mưu hoạch chính vụ, diễn giải chính sách, giám sát thi hành. Còn có Tú Y Vệ ẩn mình trong bóng tối, có mặt ở khắp mọi nơi như đôi mắt của ngài, giám sát mọi nhất cử nhất động của triều dã.
Sau giới sĩ đại phu, quân công quý tộc cũng đối mặt với cú sốc tương tự. Đội quân kỵ binh đã thay thế hoàn toàn bộ binh và cung nỏ binh cũ, trở thành chủ lực của nhà Hán. Trận đại chiến Mã Ấp lần này, các liệt hầu quý tộc cũ gần như chỉ nhận được những mảnh vụn thừa thãi. Quân công quý tộc mới nổi bắt đầu trỗi dậy.
Viên Áng hiện đã có thể dự đoán được rằng, vài năm nữa, những liệt hầu quý tộc đang còn vẻ vang kia chắc chắn sẽ gặp phải cảnh ngộ giống như các gia tộc sĩ đại phu quan hoạn bây giờ. Đáng tiếc, các liệt hầu hiện tại cũng giống như các sĩ đại phu của bốn năm trước, ngu muội không biết gì. Họ vẫn đắm chìm trong sự ưu ái và lôi kéo của đương kim. Những ân điển ban tặng và lời hứa phân phong trong tương lai khiến họ vui sướng đến mức mất đi khả năng phán đoán.
Không hề nói quá, Viên Áng đã nhìn thấy trước tương lai của họ. Khi họ không còn quan trọng, không còn đủ sức trở thành một thế lực, không còn nắm giữ quân đội, họ cũng sẽ đối mặt với tình cảnh khó xử như giới sĩ đại phu ngày nay. Đáng sợ hơn nữa là, họ còn mất đi khả năng phản kháng. Thậm chí ngay cả sức mạnh để phản đối cũng sẽ bị tước đoạt!
Đương kim chính là từng bước từng bước cải tạo quốc gia và thiên hạ này theo nhịp điệu của ngài. Ngài siết chặt sợi dây thừng từng chút một. Nhưng những con mồi của ngài, trước khi ngày tận thế ập đến, e rằng vẫn còn đang vui sướng trong đó.
Thế nhưng...
"Những điều này thì có liên quan gì đến ta?" Viên Áng ngẩng đầu lên, nhìn Lưu Át.
Từ ba mươi năm trước, ông đã hiểu ra một đạo lý: Phải đi theo kẻ chiến thắng thì mới sống sót được, mới có thể tiếp tục vinh hiển. Đi cùng với kẻ thất bại, dù thế nào đi nữa cũng là sai lầm. Không chỉ tai họa cho gia đình, mà còn để lại tiếng xấu muôn đời.
Giống như những binh sĩ Nam Quân năm xưa, khi chư hầu đại thần phát động chính biến, họ cầm vũ khí, gào thét "bảo vệ thiên tử, bảo vệ xã tắc" rồi anh dũng tử trận, cùng với đám thân tín nhà họ Lữ phơi xác tại Vị Ương cung và Trường Lạc cung. Họ chẳng lẽ không phải là hảo hán, chẳng lẽ không phải là anh hùng? Nhưng thất bại rồi, đương nhiên bị người đời giẫm đạp vạn lần, vĩnh viễn không thể ngóc đầu lên được!
Còn nữa, Chu Bột, bậc anh hùng là thế, cuối cùng chẳng phải nói đuổi là đuổi, nói giam là giam đó sao. Câu nói "Ta hôm nay mới biết sự quý giá của cai ngục" chứa đựng biết bao cay đắng, có mấy ai thấu hiểu?
Mà Viên Áng ông, xưa nay vốn giỏi đầu cơ. Từ khi chư hầu đại thần liên kết với nhau, ông nhạy bén nhận ra đám họ Lữ đều là hạng ăn hại, khó làm nên chuyện, thế là quyết đoán phản bội, làm kẻ nằm vùng. Sau đó, khi Thái Tông bắt đầu muốn thu hồi quyền lực, ông lại là người đầu tiên hưởng ứng, công khai làm mất mặt Chu Bột, dù Chu Bột xưa nay vẫn đối đãi tốt với ông, coi ông là bạn.
Cũng như bây giờ, khi Viên Áng phát hiện ra có chiếc thuyền dường như đang chìm dần, tất nhiên ông sẽ không ngu ngốc mà ở lại trên chiếc thuyền đó chờ chết. Ông chắc chắn sẽ tìm mọi cách nhảy sang một con tàu vững chắc hơn, rồi thong dong đứng nhìn những kẻ rơi xuống nước đang vùng vẫy trong con tàu đắm kia.
Thiên hạ ngày nay, đại thế khoa cử đã thành, đại thế của đương kim đã thành. Muốn đảo ngược, trừ khi thời gian quay trở lại. Nhưng điều đó là không thể. Đã như vậy, thì phải thuận theo đại thế, đừng làm kẻ bọ ngựa ngăn xe nực cười muốn chống lại bánh xe lịch sử.
Nhưng nên thuận theo đại thế thế nào đây?
"Tất nhiên là phải làm những việc đương kim muốn làm," Viên Áng thầm nghĩ trong lòng.
Viên Áng ông đã hầu hạ ba đời thiên tử nhà họ Lưu. Đối với tính cách của đám người này, ông hiểu thấu đáo vô cùng. Đương kim cao tổ Lưu Bang, khi đối mặt với truy binh của Hạng Vũ, không chút khách khí, không chút do dự mà ném vợ, con và cha mình cho Hạng Vũ. Khi Hạng Vũ đe dọa muốn nấu sống Thái công, ngài thậm chí còn trơ trẽn nói một câu: "Xin chia cho ta một bát canh".
Thái Tông hoàng đế nhìn thì có vẻ yêu dân như con, thực sự là thánh nhân. Nhưng ai mà biết được, để thu hồi quyền lực, ngài trước là không chút lưu tình đuổi đi Chu Bột - người đã phò tá mình, sau đó lại bức tử kẻ trung thành tận tụy là Trí hầu, rồi tìm cớ đẩy Tráng Vũ hầu Tống Xương - người lập công hiển hách cho ngài - xuống vực thẳm. Từ đó, ngài nắm trọn quyền quân sự trong tay.
Tiên đế cũng chẳng kém cạnh, tuy tại vị không đầy ba năm nhưng cũng thẳng tay triệt hạ chư hầu tông thất, không chút nương tình. Còn đương kim, chỉ có thể nói là thanh xuất ư lam nhi thắng ư lam (trò giỏi hơn thầy).
"Tương truyền, Cao hoàng đế tìm thấy một cuốn sách của Dương Tử từ đống đổ nát của cung Tần," Viên Áng suy đoán trong lòng: "Xem ra, lời đồn này là thật".
Dương Tử nói: "Vị ngã, bất dĩ vật lụy" (Vì ta, không để vật chất làm vướng bận).
Phong cách hành sự của nhà họ Lưu, chẳng phải chính là như vậy sao?
"Vì vậy, đối với nhà họ Lưu, tình nghĩa chẳng có nghĩa lý gì, có ích mới là then chốt," Viên Áng nghĩ thầm.
Cũng như cổ nhân đã nói: Chim bay hết thì cung tốt bị cất, thỏ khôn chết thì chó săn bị nấu. Muốn không bị cất cung tốt, không bị nấu chó săn, thì chỉ có cách dốc sức chứng minh giá trị của bản thân với hoàng đế.
Chứng minh thế nào? Một là đối nội, giúp hoàng đế dẹp yên những gì ngài muốn dẹp. Hai là đối ngoại, giúp hoàng đế làm những gì ngài muốn làm.
Giờ phút này, trong mắt Viên Áng, việc đương kim muốn làm không ngoài hai chuyện: Một là đối nội thu quyền, tập trung quyền lực vào trung ương, muốn thực sự tôn quý duy nhất, một lời nói ra là pháp luật của thiên hạ. Hai là đối ngoại chinh phục, mở mang bờ cõi, muốn bốn biển quy phục, vạn nước đều là bề tôi.
Viên Áng chỉ là một văn quan, kỹ năng cầm quân đánh trận dù có biết nhưng chưa đạt đến mức thượng thừa. Về điểm này, ông tự hiểu lấy mình. Vì vậy, ông chỉ mời người bạn cũ Quý Tâm xuống phía Nam. Còn việc đối nội này, cái tài khéo léo xoay xở, ly gián kẻ khác, chính là sở trường của ông.
"Đương kim muốn Đông cung không dám can dự chính sự," chuyện này Viên Áng đã nhận thức rõ ràng. Năm xưa Tiên đế băng hà, Thái hoàng thái hậu từng lâm triều xưng chế. Nhưng đương kim đã dùng công phu mài sắt, từng chút từng chút một lấy lại quyền bính từ tay Đông cung. Dù vậy, Đông cung vẫn có tầm ảnh hưởng vô cùng lớn. Về mặt pháp lý, Đông cung vẫn có thể ra lệnh cho Tây cung. Tổ mẫu muốn huấn thị cháu trai, cháu trai lẽ nào dám chống đối? Chỉ có thể ngoan ngoãn nghe lời.
Thế nhưng, mọi dấu hiệu đều cho thấy sự kiên nhẫn của đương kim đang dần cạn kiệt. Cục diện hiện tại chính là kết quả của việc sự kiên nhẫn đó đã cạn. Nếu không, dù thiên tử có lời hứa không can thiệp vào việc chọn người kế vị của hai nước Triệu, Sở, nhưng ngài hoàn toàn có thể thương lượng với Đông cung, bày tỏ tình cảm và lý lẽ, Đông cung cũng đâu phải kẻ ngốc, chỉ cần hoàng đế giảng giải rõ lợi hại, ngài ấy tất nhiên sẽ biết nếu để trống ngôi vị chư hầu vương lâu ngày thì sẽ xảy ra chuyện gì. Giống như năm xưa khi ông vào cung, kể cho bà lão nghe câu chuyện về Trịnh Quốc, bà chẳng phải lập tức hiểu ra ngay sao?