Sau khi tiễn biệt các quan lại sẽ lên đường đi khu vực Đông Nam, sự chú ý của Lưu Triệt cùng toàn bộ triều đình nhà Hán đều dồn hết vào việc vận chuyển lương thực quân nhu.

Tại Trung Quốc hiện nay, các vùng sản xuất lương thực dư thừa chủ yếu nằm ở ba nơi.

Nơi đầu tiên, cũng là vựa lúa lớn nhất, chính là "Thiên phủ chi quốc" thuộc Thục Quận và Hán Trung Quận.

Thông qua bốn năm khai thông thủy lợi, phổ biến nông cụ và nâng cao kỹ thuật, sản lượng lương thực tại Thục Quận và Hán Trung Quận đã tăng lên đáng kể, chuyện mỗi mẫu ruộng thu hoạch được bốn thạch hạt kê diễn ra như cơm bữa.

Thế nhưng, dân số tại địa phương cũng vì vậy mà bước vào thời kỳ tăng trưởng bùng nổ.

Sản lượng lương thực trên mỗi mẫu ruộng tăng lên giúp người dân có đủ khả năng nuôi nấng nhiều con cái hơn, hơn nữa, quốc gia còn khuyến khích sinh đẻ.

Sinh và nuôi dưỡng ba đứa con, bất kể trai gái, gia đình đều được miễn lao dịch một năm!

Bốn đứa thì miễn hai năm!

Năm đứa thì ba năm!

Mười đứa sẽ được ban tặng gậy chống (kê trượng)!

Trong thiên hạ ngày nay, có lẽ việc sinh và nuôi dưỡng trên năm đứa con đối với những gia đình bình thường là vô cùng khó khăn. Nhưng ba bốn đứa lại là chuyện thường tình!

Mấy năm nay, người dân Thục Quận và Hán Trung đều dồn hết sức lực để sinh sôi nảy nở thế hệ sau. Tỷ lệ sinh và tỷ lệ sống sót của trẻ nhỏ tăng lên gấp bội.

Trước đây, những trường hợp vì lý do kinh tế hoặc tôn giáo mà không nuôi con nhỏ hay dìm chết bé gái đã giảm xuống một cách thẳng đứng.

Chỉ trong vòng ba năm, tại các thôn đình ở Thục Quận và Hán Trung, đâu đâu cũng thấy lũ trẻ cởi truồng chạy chơi thành từng đàn. Để nuôi sống những đứa trẻ này, lượng tiêu thụ lương thực tại địa phương tất nhiên cũng tăng theo. Hơn nữa, trong tương lai có thể dự đoán được, con số này sẽ còn tiếp tục tăng cao.

Nói thật lòng, với điều kiện kỹ thuật và thổ nhưỡng hiện tại, việc đất đai ở Thục Quận và Hán Trung đạt sản lượng trên năm thạch mỗi mẫu là điều gần như không thể. Cho nên, tiềm năng cung ứng lương thực tại địa phương thực chất không lớn.

Lưu Triệt cũng không thể như trước đây, tiếp tục rút lượng lớn lương thực từ Thục Quận và Hán Trung Quận. Tất nhiên, lý do quan trọng hơn là lương thực ở Thục Quận và Hán Trung xuôi theo dòng sông vận chuyển về phía Nam thì tương đối rẻ, nhưng nếu muốn vận chuyển lương thực từ Thục Quận lên phía Bắc, chi phí sẽ đắt đỏ đến mức làm người ta kinh hãi.

Vựa lúa thứ hai của nhà Hán là khu vực Tam Hà.

Khu vực Tam Hà đồng thời cũng là vùng sản xuất lương thực lớn nhất và nơi cung ứng lương thực lớn nhất của Trung Quốc kể từ thời Xuân Thu. Thời Chiến Quốc, chính nhờ giành được vùng Hà Tây của nước Ngụy mà nước Tần mới bắt đầu trỗi dậy, trở thành một thế lực "bug" có thể đè bẹp sáu nước phương Đông.

Tam Hà ngày nay đã trở thành động cơ quan trọng nhất của cỗ máy chiến tranh nhà Hán. Hơn bốn phần mười quân lương của quân đồn trú tại Trường Thành đều đến từ lương thực do người dân vùng Tam Hà sản xuất. Hơn nữa, căn cứ dự trữ chiến lược lương thực lớn nhất của nhà Hán là Ngao Thương cũng được xây dựng tại vị trí trọng yếu của vùng Tam Hà.

Kể từ thời Tần trở đi, việc có thể ăn được lương thực ở Ngao Thương hay không đã trở thành chìa khóa quyết định xem các bậc anh hùng, kiêu hùng có thể thống trị thiên hạ được hay không!

Chỉ là, tình trạng hiện tại của vùng Tam Hà cũng gần giống với Thục Quận. Nó cũng đã bước vào thời kỳ bùng nổ dân số. Mặc dù từ số liệu thống kê hộ khẩu vẫn chưa thấy hiện tượng tăng dân số rõ rệt, nhưng nhìn vào tỷ lệ đi lao dịch tại địa phương thì có thể thấy ngay.

Tam Hà (Hà Nam, Hà Tây, Hà Đông) đã liên tục ba năm có tỷ lệ đi lao dịch giảm mạnh. Nếu lập thành bảng biểu, có thể dễ dàng nhận thấy tỷ lệ đi lao dịch của khu vực này đang giảm theo kiểu lao dốc. Mỗi năm đều có một lượng lớn dân chúng được miễn lao dịch vì đạt tiêu chuẩn mà Lưu Triệt quy định. Dù chỉ là một hoặc hai năm, nhưng việc lao dốc liên tục ba năm đã cho thấy sự gia tăng dân số nhanh chóng tại địa phương. Hầu như mỗi cặp vợ chồng trong ba năm qua, năm nào cũng sinh và nuôi dưỡng một đứa con.

Trong sáu mươi năm qua, tỷ lệ tăng dân số của thiên hạ vào khoảng 9% mỗi năm. Tức là nhìn chung trong sáu mươi năm qua, dân số Trung Quốc đã tăng hơn gấp đôi. Nhưng kể từ khi Lưu Triệt lên ngôi, đồng thời khuyến khích sinh đẻ về cả mặt vật chất, kinh tế lẫn tinh thần, tại những vùng có văn hóa xã hội phát triển hơn, dân số đã tăng trưởng bùng nổ. Tỷ lệ sinh và tỷ lệ nuôi dưỡng tăng gấp đôi mỗi năm.

Trước đây, trung bình mỗi người phụ nữ Hán trong độ tuổi sinh đẻ cả đời chỉ sinh được năm đứa con. Thế nhưng, do kỹ thuật y tế lạc hậu cùng những hủ tục mê tín dị đoan và truyền thống lạc hậu hơn, chỉ một nửa số trẻ sống sót đến tuổi trưởng thành. Còn hiện nay, cùng với sự gia tăng ý muốn sinh đẻ và nuôi dưỡng của người dân, không chỉ tỷ lệ sinh trung bình của phụ nữ tăng lên, mà tỷ lệ sống sót của trẻ nhỏ cũng tăng theo.

Nha môn Ngự sử đại phu ước tính, tại vùng Tam Hà, trong ba năm qua, dân số thực tế tăng khoảng 15% mỗi năm. Điều này khiến lượng lương thực mà nhà Hán thực tế có thể điều động và sử dụng từ vùng Tam Hà giảm xuống. Dù cho nhờ tiến bộ về kỹ thuật và công cụ mà sản lượng lương thực địa phương đã tăng hơn một thạch, đạt mức trung bình khoảng bốn thạch rưỡi, nhưng độ dư thừa lương thực lại không bằng trước đây.

Đặc biệt là Hà Đông Quận. Bốn năm trước, lượng lương thực dư thừa mỗi năm của Hà Đông Quận, chỉ riêng hạt kê đã hơn ba triệu thạch. Nhưng hiện nay, con số này đã không đủ ba triệu thạch. Đây là bằng chứng trực tiếp nhất cho thấy sau khi dân số tăng lên thì lượng tiêu thụ lương thực cũng tăng theo.

Điều này khiến lượng lương thực Lưu Triệt có thể trưng thu từ địa phương giảm đi. Sau khi trừ đi lượng lương thực dự trữ cần thiết, toàn bộ vùng Tam Hà hiện tại nhà Hán nhiều nhất chỉ có thể điều động khoảng ba triệu thạch hạt kê. Với điều kiện kỹ thuật hiện nay, trong quá trình vận chuyển ba triệu thạch này, ít nhất phải hao hụt bảy mươi lăm vạn thạch! Nghĩa là, chỉ có thể có khoảng hai triệu hai mươi vạn thạch lương thực đến được tiền tuyến để cung cấp cho đại quân.

Mà hiện nay, trong điều kiện hòa bình, tiêu chuẩn lương thực hàng năm của một binh sĩ (bộ binh) là hai mươi thạch, cao hơn nông dân một chút, chỉ vừa đủ để no bụng. Còn kỵ binh, tính theo tiêu chuẩn một người hai ngựa, lượng tiêu thụ lương thực một năm ít nhất là bốn mươi thạch, đó là chưa kể thịt và cỏ khô cho chiến mã. Nói cách khác, hai triệu thạch lương thực của vùng Tam Hà chỉ đủ cho năm vạn kỵ binh dùng trong một năm. Mà hậu cần và tiêu hao sức lực của đội quân này còn chưa được tính đến.

Còn về vùng sản xuất lương thực còn lại, đó chính là vùng Quan Trung rộng lớn với trung tâm là Trường An. Chỉ là... "Quan Trung chín, thiên hạ đủ" đã sớm trở thành chuyện của ngày hôm qua. Từ thời Thái Tông, Quan Trung đã từ nơi xuất khẩu lương thực trở thành nơi nhập khẩu lương thực. Trước khi Lưu Triệt lên ngôi, Quan Trung đã cần phải vận chuyển khoảng năm mươi vạn thạch lương thực từ Quan Đông mỗi năm để đáp ứng nhu cầu của quý tộc và thị dân Trường An.

Cũng may, sau khi Lưu Triệt lên ngôi, thông qua việc đề xướng và khuyến khích người dân chuyển sang trồng lúa mì đông, đồng thời công khai và phổ biến nhiều loại thực phẩm chế biến tinh từ lúa mì bao gồm các loại mì, bánh bao, màn thầu, điều này đã giúp tỷ lệ tự cung tự cấp lương thực của Quan Trung tăng lên đáng kể. Việc áp dụng kỹ thuật trồng lúa mì hoàn toàn mới cùng lượng lớn phân bón các loại (phân người và gia súc, phân hóa học thổ nhưỡng, cũng như một phần phân bón làm từ bột xương cá voi, bột xương cá hồi), cộng với sự phổ biến toàn diện của các công trình thủy lợi và guồng nước, đã khiến sản lượng mỗi mẫu ruộng ở Quan Trung tăng lên đáng kể. Đặc biệt là sản lượng lúa mì, trực tiếp tăng gấp đôi.

Sản lượng hạt kê bốn thạch mỗi mẫu gần như đã là giới hạn, nhưng sản lượng lúa mì bốn thạch, năm thạch chỉ mới là điểm khởi đầu. Trong Thượng Lâm Uyển, ruộng thí nghiệm do quan Nông Tắc của Thiếu Phủ phụ trách, năm ngoái thậm chí còn xuất hiện kỳ tích mười thạch mỗi mẫu!

Như vậy, an ninh lương thực của Quan Trung cuối cùng cũng đã chia tay với lịch sử phụ thuộc vào việc vận chuyển từ Quan Đông. Ba năm qua, lương thực dư thừa của Quan Trung năm nào cũng tăng. Hơn nữa, vì có chính sách giá bảo hộ lương thực nên người dân sẵn sàng bán đi phần lương thực dư thừa của mình. Đến năm ngoái, lượng lương thực dự trữ của Thiếu Phủ tại Quan Trung đã đạt mức cao kỷ lục là bốn triệu thạch. Dù trong đó ba triệu thạch là lúa mì. Ngoài ra, lượng dự trữ các loại đậu cũng đang tăng lên. Vì quốc gia thu mua đậu, hơn nữa còn khuyến khích người dân trồng xen canh đậu, nên hiện nay tại Thiếu Phủ đã lưu kho hơn năm mươi vạn thạch các loại đậu.

Ngoài ra, còn có hàng chục vạn thạch bã đậu và bánh đậu là phụ phẩm sau khi ép dầu từ đậu nành. Những loại bã đậu và bánh đậu này đều có thể dùng làm thức ăn chăn nuôi, từ đó giảm bớt nhu cầu lương thực của quân đội, đặc biệt là các đơn vị kỵ binh. Hiện tại, Quan Trung ít nhất có thể rút ra hơn ba triệu thạch lương thực (bao gồm cả bã đậu, bánh đậu) để vận chuyển đến Vân Trung, Nhạn Môn và Đại Bắc ở tiền tuyến. Có sự bổ sung lương thực từ Quan Trung, Lưu Triệt cuối cùng cũng miễn cưỡng gom đủ số lương thực cơ bản cần thiết cho cuộc chiến Hà Sáo. Ít nhất, lương thực cho chiến dịch Cao Khuyết là không thiếu.

Chỉ là... một cuộc chiến Hà Sáo đã rút cạn dự trữ lương thực của cả quốc gia. Điều này khiến Lưu Triệt có chút cạn lời.

"Phải đẩy nhanh việc phổ biến và diện tích trồng lúa mì thôi!" Lưu Triệt tự nhủ trong lòng.

Lúa mì thay thế hạt kê trở thành cây trồng chính ở phương Bắc, trong lịch sử đã phải mất một ngàn năm. Đây là sức ì khổng lồ của truyền thống đang tác động. Muốn đẩy nhanh quá trình này, Lưu Triệt chỉ có thể tung ra tuyệt chiêu: Tăng giá!

Hiện nay, giá thu mua lúa mì của Thiếu Phủ khoảng bốn mươi tiền mỗi thạch, có đôi khi thậm chí là ba mươi lăm tiền. Thấp hơn giá hạt kê hơn mười tiền! Đối với nông dân, trồng lúa mì và trồng hạt kê về mặt kinh tế thực ra là như nhau. Thậm chí, trồng hạt kê còn thu lợi nhuận nhiều hơn trồng lúa mì một chút. Hơn nữa, lúa mì cần nhiều nhân lực và vật lực để chăm sóc hơn hạt kê. Cho nên, dù là ở Quan Trung, ngoài Thượng Lâm Uyển vì Thiếu Phủ đang ép buộc phải trồng lúa mì ra, thì ở những nơi khác, người dân thường dùng ruộng tốt để trồng hạt kê làm lương thực gia đình, còn dùng ruộng xấu để trồng lúa mì nộp thuế và bán cho Thiếu Phủ. Người dân thông minh lắm. Nhà mình tất nhiên phải ăn loại lương thực tốt nhất! Mặc dù hiện nay, với sự xuất hiện của các loại mì và bánh bao, màn thầu, lúa mì đã vượt qua hạt kê về khẩu vị, nhưng việc xay bột mì cần thời gian và nhân lực. Ngoài địa chủ ra, ai mà có cái thời gian rảnh rỗi đó chứ? Tất nhiên, người dân sẽ dùng đôi chân của mình để bỏ phiếu, vẫn giữ vững truyền thống lấy hạt kê làm lương thực chính.

Muốn thay đổi nghịch cảnh này, cần quốc gia phải gánh vác trách nhiệm lớn hơn. Thậm chí là chịu thiệt một chút. Phải làm cho lợi ích của việc trồng lúa mì nhiều hơn trồng hạt kê, họ mới chọn trồng nhiều lúa mì hơn.

"Giá thu mua lúa mì năm nay, hãy tăng lên bằng với mức giá của hạt kê cho Trẫm!" Lưu Triệt dặn dò Cấp Ám. Người sau hơi sững sờ, không hiểu ý của Lưu Triệt. Phải biết rằng, tăng giá lúa mì chắc chắn sẽ dẫn đến chi phí của Thiếu Phủ tăng lên. Một trăm vạn thạch là phải tăng thêm một ngàn vạn tiền! Mà sản lượng lúa mì năm ngoái của Quan Trung đã gần bốn triệu thạch. Nói cách khác, thiên tử chỉ cần chớp mắt một cái là ít nhất bốn ngàn vạn tiền đã ném xuống nước.

Chỉ là, tiền của Thiếu Phủ này chính là tiền của thiên tử. Thiên tử muốn tiêu xài thế nào thì tiêu xài thế ấy. Cho dù ông ta có muốn tiêu tốn hàng chục vạn vạn để xây một cung điện làm sân chơi cho mình, các đại thần cũng chỉ biết trơ mắt nhìn. Huống chi là loại chuyện nhường lợi cho dân này? Cấp Ám chỉ có thể chọn gật đầu lĩnh mệnh.

Lưu Triệt nhìn Cấp Ám, giải thích: "Thiên hạ nhộn nhịp đều vì lợi mà đến, thiên hạ xô bồ đều vì lợi mà đi, cho nên Lão Tử có nói: Thượng thiện nhược thủy, nước làm lợi cho vạn vật mà không tranh! Muốn dẫn dắt phong tục của dân, tất phải dùng lợi ích, dân chúng nhận được lợi ích, tự nhiên sẽ tuân theo ý chí của quốc gia, ngược lại thì không."

Đây là lẽ tự nhiên, ở Trung Quốc, dù là thời đại nào, chỉ cần có tiền kiếm, có lợi để thu, mọi người đều sẽ đổ xô vào làm. Sử gia đời sau viết Sử Ký, viết phần Hóa Thực Liệt Truyện, có thể thấy rõ ràng hầu hết các đại thương nhân đều sẽ dẫn dắt xu hướng của thương nhân tại một vùng. Nơi nào có người nấu sắt làm giàu, ở đó sẽ xuất hiện hàng loạt xưởng nấu sắt. Dựa vào buôn bán làm giàu thì kẻ buôn người bán sẽ nhiều lên. Chăn nuôi làm giàu thì mọi người tranh nhau nuôi. Loại tính cách quốc dân này thậm chí kéo dài hơn hai ngàn năm, đến đời sau vẫn như vậy. Nhắc đến Ôn Châu, phản ứng đầu tiên của mọi người là giày da, túi da. Nghĩa Ô là nơi bán buôn hàng hóa nhỏ. Quảng Châu là nơi các công ty thương mại tập trung đông đúc. Thậm chí, ngay cả những ngành nghề phi pháp cũng vậy. Đi dưới những cột điện ở đường phố ngõ hẻm, "lão quân y" mười phần thì chín phần là người Bồ Điền, làm giả giấy tờ thì dù là người phương nào cũng nói giọng Hồ Nam, ngay cả lừa đảo, chỉ cần một cuộc điện thoại cũng cơ bản biết được là từ mấy nơi đó.

Đối với người Trung Quốc, chỉ cần có thể kiếm được tiền, nuôi sống được vợ con, họ chẳng thèm quan tâm mình đang làm nghề gì. Đạo lý này xưa nay đều như vậy.

Cấp Ám thì ngẩn ngơ lắng nghe, nghĩ kỹ lại thì đúng là như vậy thật. Thế là Cấp Ám nói: "Thần chỉ biết bệ hạ có thể nhìn xa trông rộng vạn dặm, thần đây vạn vạn lần không thể sánh bằng!"

Đây vừa là nịnh hót, cũng là sự khâm phục và tôn kính. Sao có thể không khâm phục và tôn kính cho được? Lật sử sách ra xem, những quân vương vì hưởng lạc của bản thân mà tăng thêm gánh nặng cho dân chúng thì nhiều không kể xiết. Nhưng vì để dân chúng nghe lời, làm theo ý mình mà thay đổi lương thực hoặc thói quen, mà cam lòng chịu thiệt lớn cho bản thân thì lại hiếm có vô cùng. Trong nhận thức của Cấp Ám, chắc chỉ có chính sách "đấu nhỏ vào, đấu lớn ra" thời Trần thị thay Tề là tương tự.

Nhưng Lưu Triệt chỉ cười khổ, lắc đầu. Dùng tiền và lợi ích để dẫn dắt dân chúng, chiến lược này tất nhiên là có ích. Nhưng ích lợi đến đâu thì Lưu Triệt bây giờ vẫn chưa biết được. Dù sao thì sức mạnh của truyền thống và quán tính là vô cùng to lớn. Đặc biệt là trong thói quen ăn uống này.

Người phương Bắc đời sau có lẽ có nhiều người thích ăn cơm, người phương Nam cũng có thể có không ít người thích dùng bánh bao, màn thầu làm bữa sáng. Nhưng lương thực chính của họ vẫn sẽ là mì và cơm. Điều này cũng giống như việc bạn ném một người Hồ Nam đến Lưỡng Quảng và Tô Chiết, không có ớt ăn, ước chừng người Hồ Nam đó nửa tháng cũng không chịu nổi. Nếu không có thời gian vài thế hệ, thói quen lấy hạt kê làm lương thực chính ở phương Bắc căn bản không thể xoay chuyển hay thay đổi được.

Nhưng Lưu Triệt hiểu rất rõ. Hạt kê, sản lượng mỗi mẫu quá ít, dinh dưỡng cũng không phong phú và toàn diện bằng lúa mì. Lúa mì thay thế hạt kê là tất yếu của lịch sử, cũng là tất yếu của sự phát triển. Muốn nuôi sống dân số ngày càng đông của thiên hạ này, Lưu Triệt không chỉ phải cho họ nhiều đất canh tác hơn, mà còn phải cung cấp cho họ kỹ thuật tiên tiến hơn, nông cụ tốt hơn và sản lượng lương thực cao hơn.

"Tiền đồ là tươi sáng, con đường là quanh co..." Không còn cách nào khác, Lưu Triệt cũng chỉ đành tự an ủi mình như vậy.