Sau khi kết thúc các hoạt động tế lễ trong ngày, Thiền vu Hung Nô là Quân Thần trở về vương trướng của mình.

Sau khi thực hiện nghi thức bái lạy vầng trăng mới theo thông lệ, ông phất tay ra hiệu cho đám thị vệ xung quanh lui xuống.

Ngay sau đó, một bóng người rón rén xuất hiện bên cạnh Quân Thần.

"Đại Thiền vu!" Kẻ đó quỳ rạp xuống đất, phủ phục bẩm báo: "Hồn Tà Vương vừa phái người đến truyền tin: Hoàng đế nhà Hán đã cử người mang thư tới, thông báo rằng quân Hán sẽ xuất tái vào tháng Tám..."

Sắc mặt Quân Thần lập tức lạnh đi.

"Tháng Tám sao?" Quân Thần tháo chiếc mũ dạ trên đầu xuống, để lộ bím tóc, rồi hỏi: "Quân Hán sẽ xuất tái từ đâu? Số lượng bao nhiêu? Ai là người cầm quân?"

"Bẩm Đại Thiền vu, sứ giả do nhà Hán phái đến chỉ nói về việc quân Hán sẽ xuất tái vào tháng Tám mà thôi..." Kẻ kia cúi đầu đáp.

Quân Thần im lặng trầm tư.

Hiện tại, trong nội bộ Hung Nô, đại đa số quý tộc, bao gồm cả chính Quân Thần, đều tràn đầy cảnh giác đối với nhà Hán đang trỗi dậy ở phương Nam.

Dẫu sao thì phần lớn các trọng địa chính trị và tôn giáo quan trọng của Đế quốc Hung Nô đều nằm ở Mạc Nam.

Kể từ sau trận Mã Ấp, nhà Hán đã giành được thế chủ động giữa Hán và Hung Nô.

Hung Nô đã mất đi khả năng chủ động tấn công. Vạn Lý Trường Thành tuy dài, nhưng những điểm đột phá có thể đe dọa đến Hoàng đế nhà Hán chỉ có vài nơi.

Đế quốc Hung Nô hiện tại không thể chịu nổi một thất bại thảm hại như trận Mã Ấp lần thứ hai.

Cũng chẳng có quý tộc nào dám tới Trường Thành để nếm thử uy lực của thiết kỵ nhà Hán một lần nữa.

Trong mắt các quý tộc Hung Nô, Vạn Lý Trường Thành của nhà Hán bây giờ đã giống như dãy Âm Sơn do quân Tần trấn giữ bảy tám mươi năm trước.

Đó là vùng đất chết.

Không ai có đủ gan dạ để tới đó.

Thế nhưng, chính vì nỗi sợ hãi đó, Hung Nô mới nảy sinh sự cảnh giác chưa từng có đối với nhà Hán.

Trong trận Mã Ấp, Tế Liễu Doanh của quân Hán đã xuất tái hàng trăm dặm, san phẳng Nam Trì - nơi đóng quân của Hữu Hiền Vương, điều này càng khiến người Hung Nô dựng tóc gáy.

Hai năm trước, quân Hán đã có khả năng xuất tái hàng trăm dặm.

Hôm nay, sau hai năm, liệu quân Hán đã có khả năng xuất tái để tranh hùng với Hung Nô trên thảo nguyên bao la hay chưa?

Không ai dám đảm bảo!

Trên thực tế, Quân Thần cũng hiểu rõ. Giữa Hán và Hung Nô sớm muộn gì cũng phải có một trận tử chiến.

Hoặc là Hung Nô đòi lại món nợ máu ở Mã Ấp, hoặc là nhà Hán muốn báo mối thù Bình Thành và nỗi nhục thời Lữ Hậu.

Sự khác biệt chỉ nằm ở chỗ, ai là người nổ phát súng đầu tiên.

Quân Thần bằng mọi giá muốn Hung Nô là kẻ nổ phát súng đó.

Ông ta hy vọng hơn bất cứ ai rằng nhà Hán có thể cứ an phận thủ thường ở trong Trường Thành, chờ đợi ông ta chinh phục phương Tây, cướp bóc vô số của cải cùng nô lệ trở về.

Sau đó, mới quay lại tính sổ với nhà Hán.

Đáng tiếc, dù Quân Thần có tự lừa dối bản thân thế nào, ông ta cũng biết điều đó là không thể.

Người Hán nhất định sẽ xuất tái!

Cũng giống như Đế quốc Hung Nô của năm sáu năm trước, một tờ hiệp ước hòa thân và vài câu nói sáo rỗng chẳng thể nào trói buộc được khát vọng chiến tranh và cướp bóc của các quý tộc và quân đội.

Tương tự như vậy, khát vọng về công trạng và ban thưởng của quân đội cùng quý tộc nhà Hán cũng sẽ thúc đẩy và buộc quân thần nhà Hán phải phát động chiến tranh để giải quyết vấn đề.

Sau trận Mã Ấp, cục diện thế giới đã bị xáo trộn.

Người Hung Nô, đặc biệt là giới quý tộc, buộc phải nhìn thẳng vào nhà Hán, cũng như cái gọi là "văn minh Chư Hạ" và "chế độ Trung Quốc" mà nhà Hán tự xưng.

Hoặc là để cứu vãn sự tồn vong, hoặc là để thực hiện tham vọng của chính mình.

Nhiều quý tộc Hung Nô đã thông qua đủ mọi con đường để cố gắng học hỏi hoặc thấu hiểu văn hóa và tư tưởng của người Hán.

Tất nhiên, cũng có nhiều quý tộc bộ lạc trở nên bảo thủ hơn.

Chẳng hạn như Hô Yết Vương, người kiên quyết cho rằng thất bại ở trận Mã Ấp là do Hung Nô đã đánh mất truyền thống, an phận hưởng lạc.

Muốn phục thù, muốn giành được sức mạnh để chiến thắng nhà Hán, người Hung Nô phải quay về với truyền thống.

Truyền thống gì? Tất nhiên là truyền thống thời Mặc Đốn Thiền vu và Lão Thượng Thiền vu, khi quý tộc Hung Nô tự mình xung phong hãm trận, binh sĩ ăn lông ở lỗ, không sợ chết.

Quân Thần bĩu môi khinh bỉ những động thái mà Hô Yết Vương gây ra.

Với tư cách là người cai trị đế quốc này, dù không muốn thừa nhận, nhưng trận Mã Ấp đã nói cho ông ta biết: Hung Nô thực sự đã lạc hậu.

Người Hung Nô phải học hỏi những kinh nghiệm ưu tú của nhà Hán và hấp thụ chúng. Bất kể là bằng cách lén lút hay cướp đoạt.

Vì vậy, dù Quân Thần biết rõ một trong những đối thủ chính trị của mình là Trung Hàng Thuyết đã được bí mật đưa trở lại Thiền vu đình, ông ta vẫn giả câm giả điếc, coi như không biết.

Chỉ là, Trung Hàng Thuyết kia đã rời xa nhà Hán quá lâu rồi.

Lâu đến mức bản thân ông ta cũng sắp già chết.

Ông ta không còn có thể cung cấp thêm trí tuệ hay ý kiến gì cho Hung Nô nữa.

Đế quốc Hung Nô cần một người Hán mới, người hiểu rõ về nhà Hán và tràn đầy địch ý cũng như thù hận đối với nhà Hán và họ Lưu.

Tốt nhất là một quý tộc nhà Hán.

Chỉ tiếc là, người như vậy không tồn tại ở Hung Nô hiện nay.

Đã ba năm nay, Đế quốc Hung Nô không còn gặp được quan lại hay quý tộc nhà Hán nào chủ động quy hàng.

Hơn nữa, việc quan trọng nhất của Đế quốc Hung Nô hiện tại là phải xác nhận xem rốt cuộc nhà Hán sẽ xuất tái vào lúc nào?

Vì thế, mùa xuân năm nay, khi phát hiện Hồn Tà Vương có qua lại với người Hán, ông ta đã nảy ra một kế sách.

Sử dụng Hồn Tà Vương để thăm dò nhà Hán.

Ban đầu, Quân Thần cho rằng người Hán sẽ phơi bày toàn bộ chiến lược của họ. Dẫu sao thì sau hàng chục năm qua lại, cả người cai trị Hán và Hung Nô đều hận không thể khiến đối phương xảy ra nội loạn. Việc sử dụng gián điệp, chia rẽ, mua chuộc lẫn nhau diễn ra không ngớt.

Trong suy nghĩ của Quân Thần, khi Hồn Tà Vương và Hưu Đồ Vương chủ động bày tỏ với nhà Hán rằng họ sẵn sàng làm nội ứng, quân thần nhà Hán hẳn phải như nhặt được báu vật.

Dù không thể dốc hết gan ruột, ít nhất cũng phải có biểu hiện gì đó.

Nhưng tình hình hiện tại khiến Quân Thần cảm thấy rất hoang mang.

Nhà Hán chỉ nói là tháng Tám xuất tái?

Quỷ mới biết lời người Hán nói là thật hay giả?

Nhưng, Đế quốc Hung Nô hôm nay buộc phải đưa ra lựa chọn giữa tin hay không tin.

Bởi vì, thời gian rất gấp rút!

Năm ngoái, Đế quốc Hung Nô đã tiêu diệt Đại Uyển, mở ra cánh cửa thông tới thế giới phương Tây.

Kỵ binh tiên phong thậm chí đã vượt qua Thông Lĩnh, đến một thế giới khác và mang về một số tin tức địa phương. Họ cũng xác nhận và thăm dò được rằng người Nguyệt Chi quả nhiên đã dựng lại vương đình ở phương xa, hơn nữa cuộc sống cũng khá ổn.

Họ cùng với dân du mục bản địa gọi là Khang Cư đã chia cắt một vương quốc tên là Đại Hạ. Hơn nữa, quả thực có một quốc gia tên là Thân Độc, vừa giàu có lại vừa yếu ớt.

Điều này buộc Hung Nô phải đưa ra quyết định: Tây chinh, hay cố thủ Mạc Nam?

Tây chinh nghĩa là giành được một thế giới hoàn toàn mới cùng nguồn của cải và nô lệ mới.

Nhưng, nếu chủ lực Hung Nô Tây chinh mà Mạc Nam lại bị nhà Hán chiếm mất, thì đối với Đế quốc Hung Nô, đó là nỗi đau không thể chấp nhận được.

Long Thành, Nam Trì, Đề Lâm và Âm Sơn ở Mạc Nam đều là những trung tâm chính trị tôn giáo có ý nghĩa quan trọng đối với Đế quốc Hung Nô.

Trong đó, Âm Sơn còn là nơi phát tích và tổ địa của người Hung Nô.

Vị Thiền vu Hung Nô trước đây đánh mất Âm Sơn tên là Đầu Mạn. Quân Thần biết rất rõ kết cục của Đầu Mạn.

Chưa kể, mất Âm Sơn thì Hà Tây sẽ gặp nguy hiểm. Nếu Hà Tây mất, Đế quốc Hung Nô chẳng khác nào bị người ta bẻ gãy đôi chân.

"Tháng Tám xuất tái... tháng Tám xuất tái..." Quân Thần lẩm bẩm thông tin này.

Bây giờ, ông ta chỉ có thể đánh cược một phen.

Chọn tin nhà Hán xuất tái vào tháng Tám đồng nghĩa với việc chủ lực Hung Nô năm nay chỉ có thể ở lại Mạc Nam.

Còn nếu không tin, sau đại hội Long Thành, chủ lực Thiền vu đình của ông ta có thể nhổ trại di chuyển về phía Tây, đến Đại Uyển đã bị chinh phục để thiết lập căn cứ tiền phương. Sau đó, huy động các bộ lạc Mạc Bắc và quân phụ thuộc Tây Vực, tận dụng trước khi tuyết lớn mùa đông kéo dài để đi cướp bóc một chuyến ở phương Tây.

Nếu mọi việc thuận lợi, đại quân Tây chinh sẽ trở về Mạc Nam vào mùa xuân năm sau khi băng tuyết tan chảy.

Quân Thần hiểu rất rõ quyết định mình sắp đưa ra khó khăn đến mức nào.

Một khi chọn sai, nếu ông ta không Tây chinh mà quân Hán lại "cho leo cây", thì coi như lãng phí mất một năm.

Nếu ông ta chọn Tây chinh mà quân Hán lại xuất tái vào tháng Tám, thì Hà Sáo sẽ gặp vấn đề, thậm chí Hà Tây cũng sẽ lâm nguy.

Mất Hà Sáo, lại mất tiếp Hà Tây, vị trí Thiền vu của ông ta chắc chắn sẽ bị lật đổ!

"Phụ Thiền vu ơi..." Quân Thần không khỏi nhớ tới người cha đã qua đời mười năm trước: "Nếu người còn sống, người sẽ chọn thế nào?"

Một hình ảnh trong ký ức hiện lên. Đó là một mùa hè hơn hai mươi năm trước.

Cũng giống như mùa hè năm nay, Đế quốc Hung Nô đã giành được thắng lợi lớn. Nguyệt Chi, kẻ thù đại địch làm phiền Hung Nô suốt hai thế hệ, cuối cùng đã bị đánh bại. Thủ cấp của vua Nguyệt Chi bị cắt xuống, chế thành đồ đựng rượu, đặt trước án của Thiền vu. Đế quốc Hung Nô bước vào thời kỳ cực thịnh.

Khi đó, ông ta chỉ là một Tả Hiền Vương mới trưởng thành, thậm chí còn chưa mọc râu, trên mặt cũng chưa có vết sẹo.

Cha ông ta, Lão Thượng Kê Chúc Thiền vu, mới là người lãnh đạo và chủ tể không thể tranh cãi của Đế quốc Hung Nô.

Khi đó, Hung Nô cũng đối mặt với một câu hỏi: Truy kích chủ lực Nguyệt Chi về phía Tây, hay quay đầu nhìn về phía Nam để dạy cho nhà Hán một bài học?

Lão Thượng Thiền vu chỉ mất một đêm để đưa ra quyết định: Nam hạ, đánh nhà Hán. Từ đó khơi mào cuộc đại chiến có quy mô lớn nhất và kéo dài nhất giữa Hán và Hung Nô từ trước đến nay.

Về điều này, khi đó ông ta rất không hiểu. Nhà Hán ở phương Nam vô cùng hùng mạnh, sức chiến đấu cũng đáng kinh ngạc, về cơ bản là không thể tiêu diệt và chinh phục. Tại sao Hung Nô phải từ bỏ khả năng tiêu diệt tận gốc người Nguyệt Chi để quay lại đánh một cuộc chiến gần như không có người thắng?

Vì thế, ông ta đã hỏi Lão Thượng Thiền vu về vấn đề này. Quân Thần nhớ rất rõ, lúc đó cha ông ta cầm roi ngựa, chỉ vào cái đầu lâu của vua Nguyệt Chi đặt trên án mà nói: "Nguyệt Chi đã là một con chó chết rồi!"

"Còn nhà Hán, có khả năng trở thành một con mãnh hổ!"

"Đại Hung Nô phải bằng mọi giá áp chế, đánh bại nó trước khi người Hán biến thành mãnh hổ!"

"Bởi vì, thế giới này chỉ có thể có một vị bá chủ, một vị chủ nhân!"

Sau đó, Lão Thượng Thiền vu nhìn Quân Thần khi đó còn rất trẻ, nói đầy ẩn ý: "Tả Hiền Vương, con phải nhớ kỹ, Đại Hung Nô phải luôn giữ vững vị thế cường quốc và bá chủ không thể tranh cãi của mình, nếu không..."

Lão Thượng Thiền vu cầm roi ngựa chỉ vào thảo nguyên bao la mà bảo: "Dân kéo cung, từ xưa đến nay đều đuổi theo nguồn nước cỏ mà sống, dựa vào trời đất mà tồn tại, nơi ở không cố định, bộ lạc không có nơi thuộc về! Nay Đại Hung Nô tuy đã thắng Nguyệt Chi, Đông Hồ, bình định Lâu Lan, Ô Tôn, Hô Yết và hai mươi sáu nước Tây Vực, khiến dân kéo cung đều quy phục Hung Nô! Nhưng để duy trì thế lực này, Đại Hung Nô phải chứng minh mình là quốc gia, dân tộc mạnh nhất thế giới. Một khi có kẻ dám thách thức Đại Hung Nô, thì Lâu Lan, Hô Yết, Ô Tôn khó đảm bảo sẽ không có ý đồ khác!"

"Một khi nội bộ có kẻ nảy sinh ý đồ khác, thì quốc thế Đại Hung Nô tất sẽ suy sụp, các bộ lạc sẽ tàn sát lẫn nhau!"

Giờ nhớ lại, Quân Thần thở dài. Ông ta hận bản thân đã không thực hiện quốc sách của Lão Thượng Thiền vu, dung túng cho nhà Hán ở phương Nam, để đến hôm nay nó trở thành một sự tồn tại khủng khiếp đến thế.

Nếu mọi thứ có thể làm lại, Quân Thần thề rằng khi Ngô Sở loạn năm năm trước, ông ta nhất định sẽ lập tức dẫn quân nam hạ, phối hợp trong ngoài với quân phản loạn Ngô Sở. Dù phải trả giá hy sinh và tổn thất lớn đến đâu cũng phải lật đổ chính quyền họ Lưu ở Trường An. Tốt nhất là chia cắt nhà Hán thành nhiều quốc gia thù địch lẫn nhau.

Đáng tiếc, thế giới này không có chữ "nếu".

Vì vậy, Đế quốc Hung Nô hôm nay đã bị dồn vào đường cùng. Phía trước là vách đá cheo leo hay con đường bằng phẳng, Quân Thần không biết. Nhưng ông ta biết, mình và Hung Nô đã bỏ lỡ cơ hội cắt đứt sự trỗi dậy của nhà Hán.

Kẻ thù đáng sợ đó đã trưởng thành thành một con quái thú có thể xé nát mọi thứ!

Và ông ta, trước khi con quái thú này xuất tái, phải giành thêm nhân khẩu và của cải, tích lũy thêm sức mạnh và quốc lực cho Đế quốc Hung Nô. Đồng thời phải cẩn trọng duy trì nội bộ đế quốc, đặc biệt là sự trung thành của các bộ lạc không nhất tâm đối với Thiền vu đình.

Mà muốn làm được điều đó, Hung Nô buộc phải Tây chinh. Chỉ có Tây chinh, cướp bóc của cải và nô lệ mới có thể khiến các bộ lạc trên dưới đoàn kết dưới sự lãnh đạo của ông ta.

Thế nhưng, sự đe dọa của nhà Hán lại khiến ông ta không dám hành động thiếu suy nghĩ.

"Bản Thiền vu sẽ thử thăm dò nhà Hán thêm lần nữa..." Quân Thần thầm nghĩ.

Nếu ngay cả Hồn Tà Vương và Hưu Đồ Vương cũng không thể trở thành mồi nhử để người Hán bộc lộ ý đồ, thì Hung Nô chỉ còn một quân bài duy nhất: những tù binh và nô lệ nhà Hán đó.

"Hiện tại, Thiền vu đình đã xác định được bao nhiêu nô lệ nhà Hán?" Quân Thần quay sang hỏi tâm phúc Hô Diễn Đương Đồ đang đứng sau lưng.

"Bẩm Đại Thiền vu, chúng thần đã tìm được hơn ba vạn người từ các bộ lạc, ngoài ra, hơn hai vạn người đã được trả về nhà Hán trong năm ngoái và năm nay, đổi lại chúng ta thu được hàng chục vạn thạch lương thực, bảy ngàn tấm vải, hàng ngàn cung nỏ và hàng chục vạn mũi tên..." Hô Diễn Đương Đồ cúi đầu đáp.

"Tập trung tất cả những người này lại, sau đó mỗi ngày trả về cho nhà Hán năm trăm người!" Quân Thần nghe vậy, không chút do dự ra lệnh.

Hung Nô bây giờ cần thời gian.

Và hơn hai vạn người này có thể tranh thủ cho Hung Nô ít nhất một năm thời gian. Chỉ cần Hoàng đế nhà Hán còn đang mơ mộng làm thánh quân, nhân quân, thì ông ta không thể xuất tái đánh Hung Nô khi con dân và thần dân của mình còn đang nằm trong tay Hung Nô. Như vậy, Đế quốc Hung Nô sẽ có được thời gian quý báu. Đồng thời, còn có thể thu được lương thực, vải vóc, vũ khí và kim loại mà nhà Hán phải trả để chuộc lại những nô lệ này.

Một năm là đủ để Hung Nô đi cướp bóc ở phương Tây thêm một chuyến nữa.

Quan trọng hơn, Quân Thần phát hiện ra rằng các đồng cỏ ở phương Tây dường như cũng rất màu mỡ. Như vậy, nếu lỡ có một ngày...

Cũng coi như là một đường lui vậy.