Mùa xuân đang đến gần, thành Tân Hóa cũng dần chìm vào một bầu không khí kỳ lạ.

Giả Kim Vượng chính là đến thành Tân Hóa vào thời điểm tế nhị này.

Một tháng trước, hắn dẫn theo bảy tám tiểu đệ, lên chiếc tàu săn cá voi mà Long Lự Hầu đã đặt mua, khởi hành từ Quảng Lăng, tiến vào biển lớn, rồi men theo đường bờ biển thẳng tiến đến thành Tân Hóa.

Đi cùng hắn tới đây còn có hơn ba trăm thủy thủ Giang Đô và những bậc hào kiệt dân gian do Long Lự Hầu chiêu mộ.

Chỉ là, vừa đặt chân vào thành Tân Hóa, Giả Kim Vượng đã không khỏi ngẩn ngơ.

"Vật giá ở Tân Hóa này đúng là..."

Giả Kim Vượng nhìn những cửa tiệm đông đúc người xe ra vào trong thành, không khỏi tặc lưỡi.

Một thạch hạt kê ở đây có thể niêm yết giá một trăm tiền!!!!

Một cân muối được hét giá thẳng lên hai mươi tiền!!!!

Hơn nữa, tất cả đều chỉ nhận tiền Ngũ Thù.

Còn tiền Tứ Thù hay tiền Tam Thù thì tránh càng xa càng tốt.

Tất nhiên, vàng thì người ta cũng nhận.

Một cân vàng sa khoáng đổi được một vạn tiền!

Nhưng đây vẫn chưa phải là điều khiến Giả Kim Vượng kinh ngạc nhất.

Điều thực sự khiến hắn sững sờ là những cỗ xe ngựa qua lại trên phố phường.

Trên mỗi cỗ xe đều chất đầy những tác phẩm nghệ thuật đẹp đẽ lạ thường.

Có chạm khắc gỗ, cũng có điêu khắc đá, những vật dụng này về cơ bản đều mang hình dáng chim phượng hoặc bánh xe mặt trời rực rỡ.

Đôi mắt của nhiều con chim phượng thậm chí còn được đính ngọc quý hoặc trân châu làm điểm xuyết.

Trong nhiều cửa tiệm dọc đường, mùn cưa và bột đá chất đống.

Xem ra, những vật dụng và tác phẩm nghệ thuật này đều do công nhân trong các tiệm này từng nhát từng nhát chạm khắc mà thành.

Trên đường phố còn có vài du hiệp mặc áo tơi, áo nâu đi lang thang.

Những người này cầm từng tấm biển gỗ, rao khắp phố: "Xưởng nọ tuyển thợ, ai thạo nghề mộc hoặc điêu khắc đá, tiền công ba trăm tiền mỗi ngày, trả theo ngày, có người bảo lãnh đàng hoàng, không lừa già dối trẻ!"

"Chuyện này là thế nào?" Giả Kim Vượng vô cùng thắc mắc, bèn lặng lẽ tìm đến người cùng tộc đã đưa mình đến thành Tân Hóa, một người đang giữ chức Đội úy dưới trướng Long Lự Hầu Trần Kiều, tên là Giả Tự.

"Chẳng phải là trò do Thương Hải Quân bày ra sao!" Giả Tự nghe vậy, cười nhạt giải thích: "Thương Hải Quân Kim Tín vào tháng chín mùa thu năm ngoái đã dâng sớ lên Thiên tử, xin được về tế tổ tiên tại núi Vân Dương, Khúc Phụ!"

"Đông bên kia, Chân Phiên cũng hùa theo, tự nhận mình là hậu duệ của Thanh Dương thị..."

"Thật là hồ đồ!"

Giả Tự trầm giọng nói: "Thương Hải Quân nói mình là hậu duệ Thanh Dương thị, tiên tổ là con trai Thiếu Hạo Đế... thì còn có thể tha thứ, dù sao người ta cũng là hậu duệ Cùng Tang, dòng dõi Thanh Dương thị được chính bệ hạ đương kim gật đầu thừa nhận, nhưng cái đám Chân Phiên này thì..."

"Lễ nhạc suy đồi rồi!" Giả Tự bắt chước dáng vẻ của văn nhân sĩ đại phu mà cảm thán.

Ai bảo không phải chứ?

Tiên tổ của Thanh Dương thị là Cùng Tang thị.

Cùng Tang thị là tiên vương của chư Hạ.

Đến nay vẫn được thờ phụng trong Ngũ Đế miếu ở Ung Huyện, là một trong Ngũ phương Thiên Đế - Đông phương Thiếu Hạo Đế, hưởng hương hỏa tế tự của thiên hạ.

Ngay cả Thiên tử đương kim cũng phải chấp lễ bái lạy, lạy rồi lại lạy, cung kính gọi một tiếng: Đế quân.

Dòng máu cao quý và tôn nghiêm như vậy, nay lại bị đám di địch Đông Di này tranh nhau nhận vơ.

Thế nhưng...

Giả Tự nhìn những cỗ xe ngựa chở đầy các tác phẩm nghệ thuật, thở dài một tiếng.

Ai bảo đám nhà giàu này lắm tiền chứ!

Thương Hải Quân Kim Tín thì không cần phải bàn.

Chỉ riêng năm ngoái, ông ta đã được Thiên tử ban thưởng và khen ngợi ba lần, số vàng ban tặng trước sau lên đến một ngàn cân, năm triệu tiền!

Nhưng đó mới chỉ là phần nhỏ.

Nguồn thu nhập lớn thực sự đến từ sông Hắc Thủy và núi non phụ cận.

Chỉ tính toán khiêm tốn, năm ngoái, vị Thương Hải Quân này thông qua việc phái nô công giúp nha môn Lâu Thuyền phơi cá, làm việc vặt cho nha môn Hộ Uý Đô úy, sửa đường, vào núi săn thú và thu hái nhân sâm.

Đã kiếm được khoảng hơn bốn ngàn cân vàng.

Hơn nữa, toàn là vàng thật bạc thật, tiền trao cháo múc!

Chưa kể đến thu nhập từ tô thuế cố định của chính Thương Hải Quân.

Còn Chân Phiên kia, tuy có thể không "dày ví" bằng Thương Hải Quân.

Nhưng cũng là một đại gia có tiếng.

Chân Phiên Vương hiện nay chính là chủ sở hữu "cung ứng lao động" lớn nhất trong vùng An Đông này.

Vị quốc vương này, năm ngoái đã cung cấp cho Hoài Hóa quận tới ba vạn nô công "cung ứng lao động".

Chỉ riêng phí môi giới và phí thuê mướn đã lên đến hàng chục triệu tiền!

Chưa kể bản thân họ còn có sản lượng nhân sâm và các loại lông thú.

Giờ đây, hai vị đại gia này đang bàn bạc cùng nhau đi núi Vân Dương tế tổ.

Thế là, bắt đầu nảy sinh tâm lý so bì.

Thương Hải Quân Kim Tín dùng vàng ròng đúc một con chim phượng đậu trên cây ngô đồng, dâng lên tiên tổ làm lễ vật.

Chân Phiên Vương liền sai nô lệ của mình xuống sông biển, lấy trân châu dưới biển về, đính thành một con phượng hoàng Ngũ Đức.

Thương Hải Quân sai người dùng bạc trắng đúc một vầng mặt trời rực rỡ.

Chân Phiên Vương liền dùng vàng ròng đúc một cây phù tang.

Ở trên, hai đại gia thi nhau khoe giàu, so xem ai thành tâm với tiên tổ hơn.

Các quý tộc lớn nhỏ ở dưới cũng không chịu kém cạnh.

Dù họ không thể như Thương Hải Quân và Chân Phiên Vương dùng vàng và trân châu để khoe của.

Nhưng những lễ vật bằng gỗ, đá, đồng thì tuyệt đối không thể thiếu.

Đáng sợ hơn là ngay cả bình dân ở dưới cũng bị ảnh hưởng.

Nhiều gia đình người Uế, thậm chí là đập nồi bán sắt, cũng phải cố kiếm một lễ vật, nhờ Thương Hải Quân mang đến núi Vân Dương, dâng lên trước tiên tổ.

Dường như không làm vậy thì họ không được tính là nhận tổ quy tông.

Thanh Dương thị là hậu duệ của Thiếu Hạo Đế, sùng bái chim phượng và mặt trời rực rỡ.

Thế là, các du hiệp và thương nhân trong thành Tân Hóa bỗng chốc đón nhận một cơ hội kinh doanh cực lớn.

Ai biết chút nghề mộc, nghề đá đều bị kéo đi với giá cao.

Ngay cả những người còn lại cũng bị kéo đi làm chân chạy việc.

Hiện nay, các cửa tiệm ở thành Tân Hóa, ngoài một số ít vẫn mua bán lương thực vải vóc, đổi vàng ra.

Tất cả những nơi khác đều tạm thời chuyển mình, trở thành các xưởng chuyên phục vụ cho giới quý tộc Chân Phiên và người Uế.

Dù sao thì các đại gia cũng rất nhiều tiền.

Ngay cả khi không có tiền cũng không sao!

Cứ lấy nhân sâm, cá khô, lông thú ra gán nợ là được.

Những thứ này, ngay cả gia đình người Uế nghèo nhất cũng có vài món tích trữ.

Giả Kim Vượng nghe xong, ngẩn người.

Nhìn lại thành phố trẻ tuổi này, cùng những dinh thự của quý tộc người Uế ẩn hiện nơi xa, hắn lắc đầu.

"Huynh à, cứ từ từ thôi, dần dần huynh sẽ quen với nơi này..." Giả Tự nói với Giả Kim Vượng: "Đây là nguồn tài phú, cũng là nơi có cơ hội!"

"Ta ngày trước hai bàn tay trắng, chỉ cầm theo một bộ quần áo cũ, leo lên tàu của nha môn Lâu Thuyền, lúc đến đây chẳng qua chỉ là một kẻ tị nạn sống nay chết mai..." Giả Tự khích lệ: "Nay ta đã là Đội úy dưới trướng Tây Bắc Đô úy, nắm quyền một phương, còn cưới được ba người thiếp, đều là thục nữ người Hàn..."

"Tài năng của huynh hơn ta rất nhiều, ngày sau chưa chắc không thể ra vào cửa công hầu!"

Giả Kim Vượng nghe xong cũng thấy máu nóng sôi trào.

Nếu không phải vì kinh nghiệm thành công của Giả Tự, hắn sẽ chẳng đời nào bỏ công việc thầu khoán ổn định ở quê nhà, bán sạch gia sản, lặn lội hàng ngàn dặm để đến vùng đất xa lạ cách quê hương cả biển khơi này.

"Phải rồi..." Giả Tự bỗng nhớ ra một chuyện, nói: "Huynh, Long Lự Hầu đã xin từ Trường An xuống một nhóm văn lại, trong đó có một người sau này sẽ làm việc cùng huynh, hợp tác trên tàu săn cá voi... Nghe nói còn là một học sinh Thái học đấy!"

"Học sinh Thái học?" Giả Kim Vượng vừa nghe liền thấy hứng thú.

Đó chẳng phải là thiên chi kiêu tử sao!

Sao lại lưu lạc đến vùng An Đông này, thậm chí còn bị đày đến tàu săn cá voi làm lại?

"Nghe nói người này đắc tội với một nhân vật ghê gớm nào đó, coi như là bị đày..." Giả Tự nhún vai, thản nhiên nói: "Dù sao thì huynh cứ coi hắn như người bình thường là được, đừng cố tình kết giao, cũng không cần cố tình chèn ép, hợp thì làm bạn, không hợp thì thôi!"

"Cái này thì ta hiểu!" Giả Kim Vượng gật đầu, hắn lăn lộn giang hồ đã lâu, tất nhiên hiểu rõ những chuyện rắc rối ở tầng lớp trên, hắn không có tư cách nhúng tay vào.

Vội vàng muốn xen vào, bất kể kết quả thế nào cũng là tai họa.

Chi bằng cứ giả vờ như không biết chuyện này, đối xử với hắn như người thường, ngược lại còn không có nguy hiểm.

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau, Giả Kim Vượng gặp được kẻ được cho là học sinh Thái học, người sẽ hợp tác với mình trong một căn phòng phụ tại nha môn An Đông Đô hộ phủ.

"Trông cũng coi như tuấn tú..." Giả Kim Vượng thầm đánh giá: "Chỉ là có vẻ hơi quá trẻ..."

"Tại hạ Giả Kim Vượng, bái kiến túc hạ..." Giả Kim Vượng giả vờ không biết thân phận đối phương, khẽ hành lễ, nói: "Chưa biết quý danh túc hạ?"

"Khang Khải..." Kẻ được cho là học sinh Thái học kia ỉu xìu đáp một tiếng.

Giả Kim Vượng cũng biết ý không hỏi thêm nữa.

Một lát sau, có người gõ cửa phòng, bước vào nói: "Hai vị, xin hãy đi theo ta, Nhân Xuyên Đô úy Từ công đã đợi sẵn rồi..."

"Rõ!" Giả Kim Vượng và Khang Khải vội vàng đứng dậy.

Cả hai đều hiểu rõ, xét trên nghĩa nghiêm ngặt, họ thực ra đã là thành viên của nha môn Lâu Thuyền Tướng quân rồi.

Ví như thân phận của Giả Kim Vượng, lúc này trong hồ sơ của quan phủ là: Sứ giả săn cá voi của Nhân Xuyên Đô úy thuộc nha môn Lâu Thuyền.

Còn thân phận của Khang Khải là: Ngự sử giám sát cá voi của Nhân Xuyên Đô úy thuộc nha môn Lâu Thuyền.

Cái gọi là Sứ giả săn cá voi và Ngự sử giám sát cá voi này thực ra chỉ là cái danh nghe cho hay mà thôi.

Cũng giống như những "Sứ giả bảo nông", "Hộ Túc Đô úy" chạy ngược chạy xuôi ở nông thôn để điều tra và đốc thúc dân chúng sửa chữa kênh mương, nghe thì rất cao sang.

Thực chất chỉ là nhân viên thời vụ, nhân viên ngoài biên chế.

Bất cứ lúc nào cũng có thể bị sa thải vô điều kiện.

Tiền lương nhận cũng được tính theo tỷ lệ chuyên cần chứ không phải lương năm.

Trong dân gian, những quan lại như họ được gọi là Đấu Thực.

Còn ở Lâu Thuyền thì gọi là "Khiển quan".

Khiển quan là gì?

Đây là một từ ngữ mới do nha môn Lâu Thuyền phát minh ra.

Tức là tên của họ tuy treo ở bên Lâu Thuyền, nhưng tiền lương lại do những người thuê tàu như Long Lự Hầu tự chi trả.

Đây là một kế sách quyền biến nhằm tránh rủi ro pháp lý và nghĩa vụ pháp lý.

Khang Khải thì tương đối khá hơn một chút.

Hắn thuộc biên chế giám quân do nha môn Lâu Thuyền phái đến hạm đội săn cá voi của Long Lự Hầu.

Phải giám sát động thái của hạm đội săn cá voi, đồng thời ghi chép lại các bản ghi chép về việc săn bắt và hàng hải của hạm đội.

Coi như thuộc thành viên quan lại, hơn nữa mỗi năm còn nhận được bổng lộc một trăm thạch.

Chỉ là một trăm thạch hạt kê cũng chỉ đổi được năm ngàn tiền mà thôi.

Trước kia, còn chẳng bằng số tiền tiêu vặt một tháng của Khang Khải.

Chỉ là...

Vì sự thiếu hiểu biết nhất thời mà hắn bị đày đến đây.

Hắn hiểu rõ, nếu không thể lập được thành tích ở đây, hơn nữa là thành tích có thể nhìn thấy được một cách liên tục.

Thì ở Trường An, sẽ có rất nhiều người quan tâm đến gia sản nhà hắn.

Một gia đình thương nhân đắc tội với Cửu khanh đương triều, cho dù chính Cửu khanh đã quên chuyện đó, thì người khác cũng sẽ lấy cái danh nghĩa đó để gây khó dễ cho gia đình hắn.

Cách duy nhất để bảo vệ sự giàu sang và an toàn của gia tộc là hắn phải lập được thành tích ở đây, trấn áp những kẻ quan lại đang rục rịch kia.

Chuyện này, cha và các anh em của hắn đã quỳ xuống nói với hắn.

"Con ơi, nếu con không nhanh chóng lập được sự nghiệp, cả nhà ta sẽ vì thế mà tiêu tan hết..." Nghĩ đến dáng vẻ đẫm lệ của cha, Khang Khải lại thở dài một tiếng.

Kể từ sau hành động lỗ mãng hai tháng trước đó.

Hắn đã trưởng thành hơn rất nhiều.

Đặc biệt là khi chứng kiến mình bị thầy đuổi khỏi môn hạ, các bạn học cũ đều tránh không kịp, ngay cả hàng xóm và bạn chơi cũ cũng đều kính nhi viễn chi với hắn.

Hắn đã hiểu ra một bài học xương máu: Con người phải trả giá cho hành vi của chính mình!

---❊ ❖ ❊---

Từ Quý ngồi ngay ngắn trong một nha phòng phụ của An Đông Đô hộ phủ, cúi đầu nhìn các văn án trên án kỷ của mình.

"Trần Kiều, cái tên công tử bột này, không ngờ lại bày ra được trò hay như vậy..."

Từ Quý cảm thán một tiếng.

Ông cũng không ngờ rằng, một kẻ ăn chơi trác táng như Trần Kiều lại có thể làm nên sự nghiệp ở An Đông.

Hiện nay, vị công tử bột từng khiến Trường An đau đầu, khiến sĩ dân hoảng sợ này, nay đã âm thầm trở thành một trụ cột vững chãi của vùng biên cương Đông Bắc.

Trước là khai thác việc buôn bán "Oa nô" (Nhật Bản) kiếm bộn tiền, thu lợi đầy túi, hơn nữa còn nhờ đó mà nhận được sự tán thưởng và khen ngợi của Thiên tử.

Năm ngoái, hắn thậm chí còn dẫn quân ép Tiên Ti Vương phải đầu hàng.

Hiện nay, vị Tây Bắc Đô úy, Long Lự Hầu của Đại Hán này thậm chí còn có kế hoạch dời trị sở của mình về phía tây năm trăm dặm, dời thẳng đến gần sông Nhiêu Nhạc.

Thậm chí hắn còn có tiền thuê chiếc tàu săn cá voi chuyên nghiệp đầu tiên.

Từ Quý không rõ, rốt cuộc Long Lự Hầu đã thuyết phục Thiên tử đồng ý với kế hoạch như thế nào.

"Dùng ba ngàn cân vàng làm vật thế chấp, lại thêm tô thuế một ngàn cân vàng mỗi năm..." Từ Quý cảm thán: "Thật là một nước cờ lớn!"

Từ Quý tự nghĩ nếu là mình, e là không có gan dạ đó.

Dốc hết gia sản, thậm chí vay mượn, chỉ vì một con tàu săn cá voi và một chiếu thư cấp phép săn cá voi.

Quyết đoán của Long Lự này không thể không nói là vô cùng quả quyết!

Tuy nhiên...

Ai bảo người ta có mẹ hiền và em gái tốt chứ!

Dù có lỗ, thì tệ nhất cũng có người chống lưng.

Chẳng lẽ Thiên tử và Hoàng hậu lại có thể trơ mắt nhìn anh trai, em vợ của mình bị người ta đòi nợ, thậm chí sống cuộc đời ăn cháo rau khổ sở hay sao?

Tất nhiên, Từ Quý ông cũng vớt vát được không ít lợi lộc trong quá trình Trần Kiều trỗi dậy.

Hiện nay, tuy ông vẫn là Nhân Xuyên Đô úy, nhưng đã âm thầm thêm một chữ "Khiển quan" trước chức vụ của mình.

Chức vụ đầy đủ hiện nay của ông là: Lâu Thuyền Tướng quân trú Nhân Xuyên cảng Đô úy kiêm An Đông Đô hộ phủ Lâu Thuyền Hiệu úy.

Toàn bộ hạm đội ở An Đông, dù là quân dụng hay dân dụng, đều phải do ông quản lý.

Hạm đội săn cá voi của Long Lự Hầu, tất nhiên cũng không ngoại lệ.

Cúi đầu nhìn chính sách hoàn toàn mới mà nửa năm qua ông đã vắt óc suy nghĩ, lại bàn bạc rất lâu với chú mình và nhiều người khác, cuối cùng dâng lên Thiên tử và được phê chuẩn trên án kỷ.

"Trần Kiều à Trần Kiều..." Khóe miệng Từ Quý lộ ra một nụ cười: "Lần này, dù ngươi có xảo quyệt đến đâu, e là cũng phải làm áo cưới cho ta rồi!"