Chiều tà, Triệu Mông cưỡi con ngựa yêu quý trở về nhà.

Trên mặt hắn lộ rõ nụ cười đắc ý.

Vợ hắn thấy Triệu Mông về, lập tức chạy ra đón, cười hỏi: "Chủ nhà, thế nào rồi? Triệu Tường Phu kia nói gì?"

"Đương nhiên là được chọn rồi!" Triệu Mông ngẩng đầu đầy vẻ kiêu hãnh, nhìn vợ mình rồi cười ngây ngô.

Vợ hắn nghe vậy, lập tức mừng rỡ đến mức chân tay múa may.

"Chủ nhà, tối nay nhà mình cải thiện bữa ăn thôi!" Nàng nghiến răng, quyết tâm: "Ta sẽ giết gà cho chàng, bồi bổ cho tử tế!"

Chồng đi tòng quân, ở vùng đất Hán thời nay là vinh quang tột bậc, hơn nữa còn có những lợi ích thiết thực!

Vợ Triệu Mông không hiểu đạo lý cao siêu gì, cũng chẳng biết mặt chữ, nhưng nàng cực kỳ khôn khéo.

Mỗi khi quan phủ dán thông báo, nàng đều đến xem, tiện thể nghe Đình trưởng hoặc Hương tốt tuyên giảng.

Vì vậy, nàng biết triều đình hiện nay rất ưu đãi quân nhân.

Trong thời gian phục dịch, quân nhân không chỉ có quân lương, phụ cấp, mà tùy theo từng khu vực đóng quân còn được nhận các khoản trợ cấp khác nhau.

Như những quân nhân đóng ở nơi cô lập ngoài Vạn Lý Trường Thành như Tạo Dương, chỉ riêng trợ cấp đã có ba loại.

Một là "Thú biên tiền" dành cho quân nhân biên giới, mỗi năm được một trăm hai mươi tiền.

Thứ hai là "Dũng tiền" mà các đơn vị dã chiến được hưởng, mỗi năm năm trăm mười lăm tiền.

Cuối cùng là "Thủ thổ tiền" chỉ dành riêng cho quân đội đóng ở ngoài Vạn Lý Trường Thành, khoản này mỗi năm là một nghìn năm trăm năm mươi lăm tiền.

Cộng cả ba loại lại, một chính tốt ngoài quân lương ra, mỗi năm có thể nhận được hơn hai nghìn hai trăm tiền.

Ngoài ra, Triệu Mông là kỵ binh, được hưởng thêm "Kỵ tiền" mười lăm tiền mỗi tháng. Cộng với quân lương năm mươi lăm tiền mỗi tháng, một năm một binh sĩ dã chiến có thể thu nhập khoảng ba bốn nghìn tiền.

Khoản thu nhập này tuy nhiều hơn thu nhập hàng năm của bách tính bình thường ở vùng Hán, nhưng lại không bằng thu nhập từ việc chăn nuôi của Triệu Mông khi ở nhà.

Triệu Mông có kỹ thuật chăn nuôi rất giỏi và kinh nghiệm phong phú. Năm ngoái, nhờ chăn nuôi (bán phô mai, lông cừu, một phần mười số gia súc sinh sản, cộng thêm phần thưởng của Thiên tử), hắn thu nhập gần hai vạn tiền. Nếu không, vợ Triệu Mông cũng chẳng thiết tha gả cho một kẻ di dân quy hóa.

Nhưng đi lính ăn lương, không thể chỉ tính quân lương và trợ cấp. Hầu hết những hán tử đi tòng quân hiện nay không phải chỉ vì mấy khoản đó, mà là phần thưởng sau chiến tranh và phân chia chiến lợi phẩm. Chỉ cần thắng trận, thu nhập sẽ tăng gấp mười lần! Chưa kể nếu có chiến công, tước vị, gia súc, đồng cỏ, đất đai, nhà cửa, nô tỳ đều có đủ.

Chính vì thế, vợ Triệu Mông mới tự hào và phấn khích khi chồng mình được chọn vào Hán quân.

Triệu Mông thấy vợ muốn giết gà, vội vàng ngăn lại: "Nàng à, đừng giết gà nữa. Vào quân doanh rồi còn sợ không có gà ăn sao? Cứ để mấy con gà đó đẻ trứng đi... đẻ trứng rồi còn đổi lấy tiền được..."

Vợ Triệu Mông kiên quyết không nghe, nói: "Chủ nhà, nghe ta!"

Nàng nói xong liền thoăn thoắt đi ra chuồng gà, chọn tới chọn lui, lòng đầy do dự. Những con gà này đều là do nàng chắt chiu từng hạt gạo, nắm cám nuôi lớn, con nào cũng là tài sản quý giá. Thật sự phải giết, nàng thấy xót xa như đứt từng khúc ruột.

"Nàng à..." Triệu Mông lắc đầu, bước tới nắm tay vợ: "Đừng giết gà nữa... Ta trong thời gian ngắn vẫn sẽ ở lại Giáp hương... Triệu Quý... Triệu Tường Phu nói, bọn ta còn phải ở lại Tạo Dương huấn luyện hơn nửa năm, chờ chiếu lệnh của Thiên tử!"

"Tạm thời không đánh trận ư?" Vợ Triệu Mông nghi hoặc nhìn chồng, tay vô thức buông ra. Trong lòng nàng bắt đầu tính toán.

Tạm thời không đánh trận, đối với nàng mà nói, vừa mừng vừa lo. Mừng là chồng có thể ở nhà thêm một thời gian, chăm sóc cho nàng và đứa con trai. Nhưng lo là chồng không ra tiền tuyến, nghĩa là phải ở lại Giáp hương hơn nửa năm. Theo chế độ, tức là lời của các Đình trưởng, thì kỵ binh Lâu Phiền khi không tác chiến, ăn uống đều phải tự túc.

Nàng thở dài thườn thượt. Đối với phụ nữ, trong nhà thiếu đi một lao động chính mà lại thêm một cái miệng ăn, gia sản sẽ nhanh chóng vơi đi. Nàng lập tức che chở cho mấy con gà mái quý giá của mình, nói: "Chủ nhà, không phải ta keo kiệt không cho chàng ăn gà, là chính chàng không ăn đấy nhé! Với lại, sau này không được nhắm đến gà của ta, ta phải để dành tiền bán trứng để sau này cho con trai đi học!"

Đôi mắt vợ Triệu Mông láo liên xoay chuyển. Cả đời nàng, ước nguyện lớn nhất là nuôi dạy một đứa con trai biết chữ. Trong mắt nàng, chỉ có biết chữ mới coi là có tiền đồ! Giống như các Đình trưởng trong đình, uy phong lẫm liệt! Quan trọng nhất là sau này cưới vợ không phải lo lắng!

Triệu Mông nghe vậy, sờ đầu cười ngây ngô. Hắn biết vợ mình như vậy là keo kiệt, nhưng không hiểu sao hắn cảm thấy rất hạnh phúc. Hắn nhìn ngôi nhà của mình, gạch ngói vững chãi có thể che mưa chắn gió, dù tuyết rơi vẫn ấm áp như xuân. Nhìn sang chuồng gia súc, từng con vật đều là hy vọng tương lai. Lại nhìn vợ mình, và đứa bé đang mở to đôi mắt ngây thơ trên lưng mẹ. Người vợ như vậy, gia đình như vậy, cuộc sống như vậy... xứng đáng để hắn dốc hết sức mình bảo vệ!

---❊ ❖ ❊---

Hai ngày sau, Triệu Mông mang theo phô mai, rượu sữa ngựa, lương khô và nước sốt mà vợ chuẩn bị, cùng với mấy quả trứng luộc, dưới sự dẫn dắt của Đình trưởng, cưỡi ngựa, vác cung đao lên đường tới quân doanh đặt tại huyện Thập Bích, phía nam huyện Tạo Dương.

Tạo Dương vốn là một khu vực của Thập Bích, ban đầu chỉ rộng trăm dặm. Nhưng sau trận Mã Ấp, Hung Nô thu hẹp thế lực, các bộ tộc ngoài biên giới Thượng Cốc rút lui về phía bắc trăm dặm. Lâu Phiền Tướng quân Quán Hà lập tức thừa cơ mở rộng vùng kiểm soát của Tạo Dương thêm hơn năm mươi dặm về phía bắc, đạt tiêu chuẩn lập huyện. Sau khi báo cáo và được Thừa tướng đồng ý, quận Thượng Cốc có thêm một huyện tên là Tạo Dương. Chỉ là huyện này mới thành lập, chưa có thành quách, nên quân doanh vẫn đặt tại huyện Thập Bích. Hành doanh của Lâu Phiền Tướng quân cũng ở đó.

Khi Triệu Mông cùng đội ngũ tới nơi, nơi đây đã đông nghịt người. Người Hồ quy hóa từ khắp vùng Tạo Dương đều dưới sự chỉ huy của quan Hán tập hợp tại đây. Không chỉ có người Lâu Phiền, mà còn có cả người của các bộ tộc tạp Hồ từng làm nhiệm vụ canh gác và chăn thả ở Tạo Dương. Tuy nhiên, đám binh lính tạp Hồ này chẳng ra sao, đến cưỡi ngựa còn lóng ngóng, quân số cũng ít, cộng lại chỉ hơn trăm người.

Nhưng sự hiện diện của một nhóm người khác khiến Triệu Mông và đám người Lâu Phiền phải chăm chú dõi theo. Trực giác mách bảo Triệu Mông rằng những kẻ này không dễ đụng vào. Màu da và diện mạo của họ không chỉ hoàn toàn khác người Hán mà còn khác cả người Lâu Phiền và người Hung Nô. Hốc mắt họ sâu hơn, mũi cao hơn, mắt màu nâu. Quan trọng hơn, kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung của họ thậm chí còn lợi hại hơn cả người Lâu Phiền. Chỉ nhìn vài cái, một từ ngữ đã lâu không nhắc tới hiện lên trong lòng Triệu Mông: Người Ô Tôn!

"Hóa ra, truyền thuyết triều Hán thu nhận người Ô Tôn là thật..." Nhiều kỵ binh Lâu Phiền thì thầm to nhỏ. Năm xưa, họ chính là lấy danh nghĩa yêu cầu triều Hán giao ra tàn dư bộ tộc Ô Tôn để tiến quân về phía nam.

---❊ ❖ ❊---

Hán Lâu Phiền Tướng quân Quán Hà đứng trên tháp tiễn của quân doanh, nhìn xuống đám tân binh đông nghịt bên ngoài. Quán Hà gật đầu, nơi này có đủ năm nghìn kỵ binh các tộc Hồ được điều động, cộng thêm bốn nghìn kỵ binh thuộc quyền vốn có của ông ta, tổng cộng là chín nghìn kỵ binh. Ông ta như nhìn thấy võ huân của dòng họ Quán thị đang phục hưng trong tay mình, khi cái tên Dĩnh Âm Hầu một lần nữa chấn động thiên hạ.

"Tốt, rất tốt!" Quán Hà cười nói với thuộc hạ: "Xem ra chư quân hơn một năm qua không uổng công, đã lập công lớn trong việc thu phục các tộc Hồ cho đại Hán ta! Đợi ta về kinh, nhất định sẽ tâu lên Thiên tử, xin ban thưởng cho chư quân!"

Thuộc hạ đều bái lạy: "Không dám, đây là nhờ đức độ của Thiên tử, chúng ta chỉ là làm tròn chức trách thôi!"

"Làm tròn chức trách không để xảy ra sai sót, đó chính là công lao!" Quán Hà tâm trạng rất phấn khởi. Thực sự hơn một năm qua là khoảng thời gian sảng khoái nhất trong đời ông. Đầu tiên là được bổ nhiệm làm Lâu Phiền Tướng quân, dẫn quân tới đây trấn áp và huấn luyện bộ tộc Lâu Phiền cùng các tộc Ô Tôn. Dù là người Lâu Phiền hay người Ô Tôn, các quý tộc cũ của các bộ tộc này đều thất bại liên tiếp trước thủ đoạn của ông và các bộ khúc trung thành. Ông không tốn chút sức lực nào đã hoàn thành nhiệm vụ Thiên tử giao phó: Nhương di hóa Hạ. Tức là triệt để xóa bỏ sự kiểm soát và ảnh hưởng của các quý tộc Lâu Phiền và Ô Tôn cũ đối với bộ khúc của họ.

Hôm nay, kỵ binh Lâu Phiền có lẽ khi nhìn thấy những quý nhân ngày xưa vẫn còn cúi đầu sợ hãi, nhưng họ sẽ không còn nghe theo mệnh lệnh và chỉ huy của bọn họ nữa. Hơn nữa, liệu những quý tộc cũ đó có còn cơ hội gặp lại bộ khúc của mình hay không còn là một dấu hỏi! Quán Hà dùng cách rất đơn giản là đưa họ tới Thượng Cốc, để họ đắm chìm trong biển văn tự và sách vở. Không có mười năm tám năm thì đừng hòng ra ngoài. Cho dù có ra được, cũng chỉ là một quý tộc hủ bại đã Hán hóa hoàn toàn, e rằng đến cưỡi ngựa còn không biết.

Quán Hà tuy không biết "bôi tửu thích binh quyền" (dùng chén rượu tước quyền binh), nhưng hành động mượn oai hùm, cầm lông gà làm lệnh tiễn này chẳng cần phải cố ý học hỏi hay bắt chước. Chính sách này thành công không chỉ khiến cái tên Quán Hà được Thiên tử và Tam công cửu khanh biết đến, mà còn giúp ông chấn hưng uy danh của cha mình. Rất nhiều thuộc hạ cũ và đồng liêu cũ lũ lượt quay lại dưới lá cờ của Dĩnh Âm Hầu. Rất nhiều Lâu Phiền kỵ Đô úy và Lâu Phiền Hiệu úy đều cảm thấy nhà họ Quán rất nghĩa khí, đã báo thù cho họ. Lấy đức báo đức, lấy thẳng báo oán, đây là truyền thống tốt đẹp của bậc trượng phu phương Bắc. Thế là, sau hơn hai mươi năm suy tàn, thế lực từng là núi lớn của Hán quân - gia tộc Dĩnh Âm Hầu - một lần nữa trung hưng! Chỉ cần lần này kết hợp kỵ binh các tộc Hồ với kỵ binh Hán, luyện thành một đội quân sắt, ngày sau lập công nơi sa trường, về kinh nhận thưởng, thì lá cờ của Dĩnh Âm Hầu sẽ lại tung bay!