Việc săn cá voi, mọi người trên đường tới đây đã không chỉ nhìn thấy một lần.

Cá voi ở đại dương, nhìn thì đáng sợ vậy thôi, thực chất chẳng khác nào trâu bò trên đất liền. Một khi đã trúng vũ khí của con người, về cơ bản là không còn khả năng sống sót. Xét một cách tương đối, so với việc săn bắt thì công đoạn vận chuyển, xẻ thịt và tinh chế sau đó có lẽ còn phiền phức hơn.

Nhưng điều này không quan trọng. Mọi người không có năng lực vận chuyển, xẻ thịt và tinh chế cá voi, không có nghĩa là người khác không làm được, càng không có nghĩa là triều đình không làm được. Cùng lắm, sau khi săn được cá voi thì bán với giá thấp là xong.

Ví dụ như, một con cá voi vốn có giá trị mấy chục vạn tiền, mọi người hoàn toàn có thể bán lại với giá hai ba vạn tiền cho những người có năng lực. Một con cá voi mấy vạn, mười con là mấy chục vạn. Chỉ cần chăm chỉ một chút, nỗ lực một chút, phát tài làm giàu đâu phải là giấc mộng!

Ba năm một lần, mỗi năm kiếm được mấy chục vạn, đủ để mọi người nửa đời sau cơm áo không lo!

Cho nên mấu chốt nằm ở chỗ, tàu Mông Xung mang tước vị "Đại phu" kia có đủ khả năng săn bắt cá voi hay không?

Tàu thuyền nhà Hán tuy vẫn luôn chia thành Mông Xung và Lâu Thuyền, nhưng trong hai nhánh này, quy mô chưa bao giờ tương xứng. Lâu Thuyền lớn nhất của nhà Hán cao tới mấy trượng, dài mấy chục trượng, đỗ ở bến cảng trông như ngọn núi nhỏ. Nhưng Lâu Thuyền nhỏ nhất có khi còn chẳng bằng một chiếc thuyền chở khách dân dụng.

Mà đối với tàu Mông Xung, tình trạng này còn khoa trương hơn. Loại lớn dài hơn mười trượng, có thể tung hoành sông hồ. Loại nhỏ có khi chỉ là chiếc thuyền nan, sóng đánh một cái là lật.

“Đô úy…” Có người hỏi: “Tàu Mông Xung mà Đại phu có thể cho thuê lớn tới mức nào?”

“Điều đó còn tùy vào việc các vị có thể trả bao nhiêu tiền thuê…” Từ Quý mỉm cười: “Nếu chịu chi tiền, tàu Mông Xung nào cũng có thể cho thuê!”

“Như chiếc tàu săn cá voi mà Long Lự hầu đã thuê, một năm cần tới một ngàn vàng!”

Đó là vì Trần Kiều là thân thích của hoàng gia! Hơn nữa, còn vì các sản phẩm tinh chế từ cá voi mà Trần Kiều săn được, phải nộp lại ba phần cho nha môn Lâu Thuyền làm thù lao thuê thủy thủ của hạm đội Lâu Thuyền! Thế nên mới rẻ như vậy.

Nếu đổi lại là người khác, khoan hãy nói đến việc có thuê được hay không. Chỉ riêng việc thuê được một con tàu lớn như vậy, tiền thuê một năm ít nhất cũng là ba ngàn vàng! Chẳng vì lý do gì khác, chỉ bởi loại chiến hạm khổng lồ này cần những thủy thủ và thuyền trưởng ưu tú nhất để điều khiển.

Từ khi vào nha môn Lâu Thuyền, Từ Quý đã thấu hiểu sâu sắc việc hạm đội Lâu Thuyền tốn kém kinh khủng đến mức nào. Không nói đâu xa, chỉ riêng thủy thủ và thuyền trưởng đạt chuẩn thôi, mỗi người đều là dùng tiền chất đống mà thành. Lâu Thuyền sở dĩ chi phí nhân công này gần như bằng không là do tính chất đặc thù của nó. Nhưng nếu Lâu Thuyền muốn tiếp tục lớn mạnh, phát triển và hùng cường, cuối cùng thực hiện giấc mơ hải quân của mình, thì đãi ngộ và lương bổng phải ngang bằng, thậm chí vượt xa những kẻ "khâu bát" (binh lính) trên mặt đất! Chỉ có như vậy mới thu hút được nhân tài và chiến binh xuất sắc nhất.

Nếu không, như hiện tại, một hạm trưởng nắm giữ một chiếc Lâu Thuyền mà đãi ngộ chỉ ngang hàng với một Tư mã trong quân Hán. Lương bổng hàng năm không quá tám trăm thạch, cộng thêm phụ cấp, cũng chỉ vừa đủ để vợ con sống cuộc sống tiểu khang, nếu muốn cho con cái đi học thì cuộc sống cơ bản là phải thắt lưng buộc bụng.

Vì thế, trong quá khứ, sĩ quan Lâu Thuyền của quân Hán hễ có cơ hội là sẽ chạy sang các đơn vị khác. Mãi cho đến khi nha môn Lâu Thuyền tướng quân được thành lập, tình trạng này mới dần ít đi. Thế nhưng những sĩ quan và nhân tài xuất sắc nhất vẫn không kìm được mà chảy ra ngoài.

Mà Lâu Thuyền nuôi dưỡng một hạm trưởng cần tới năm năm, thậm chí mười năm rèn giũa kỹ lưỡng. Đặc biệt là sau khi Lâu Thuyền hướng ra đại dương, những nhân tài xuất sắc này lại càng trở nên quý giá.

Năm ngoái, thu nhập của nha môn Lâu Thuyền nhà Hán tại sông Hắc Thủy ở Tân Hóa, hơn một nửa đều được đổ vào việc tăng lương cho thủy thủ và hạm trưởng. Nhưng số tiền đó chỉ như muối bỏ bể. Sau trận Mã Ấp, nó lại càng gây ra một đợt chảy máu nhân tài của nha môn Lâu Thuyền. Đặc biệt là trong số sĩ quan dưới quyền Nhân Xuyên đô úy của hắn Từ Quý… chỉ trong vòng ba tháng, đã có năm hạm trưởng Lâu Thuyền và hơn mười phó hạm trưởng bị người ta "đào" mất. Anh em Trần Kiều, Hàn Vương, Triều Tiên Quân, ai nấy đều vung tiền ngũ thù và vàng ròng để ra sức chèo kéo.

Chính vì cuộc khủng hoảng này, Từ Quý mới nghĩ ra kế sách này. Muốn giữ chân nhân tài, muốn chiêu mộ nhân tài, Lâu Thuyền phải nâng cao đãi ngộ. Nhưng muốn nâng cao đãi ngộ thì phải có tiền! Nha môn Lâu Thuyền hiện tại, quan lại và binh sĩ cộng lại cũng gần năm vạn người. Dù trung bình mỗi người chỉ tăng lương một trăm tiền, cũng đã cần tới năm triệu!

Từ Quý thực sự hết cách nên mới nảy ra ý tưởng này. Mượn tài lực của liệt hầu huân quý và thiên hạ để nuôi dưỡng Lâu Thuyền. Cho nên, thực ra cái gọi là cho thuê, cái gọi là "ngư chiến" (chiến tranh cá), đều chỉ là chiêu bài. Mục đích thực sự là để người trong thiên hạ đều đến thuê chiến hạm của Lâu Thuyền ra khơi săn cá voi. Sau đó, Lâu Thuyền ngồi mát ăn bát vàng.

Ví dụ như Trần Kiều, chiếc tàu săn cá voi mà hắn thuê cần hơn bốn trăm người bao gồm hạm trưởng và thủy thủ để vận hành. Lương bổng, phúc lợi và phụ cấp của những người này đương nhiên đều do Trần Kiều chi trả. Đợi đến khi huân quý và phú thương trong thiên hạ đổ xô tới săn cá voi, nha môn Lâu Thuyền có thể thông qua đó mà tạo ra mối liên hệ lợi ích. Một mặt thu được tài phú và tài nguyên khổng lồ để tự nuôi sống mình, một mặt phát triển và lớn mạnh bản thân.

Đợi đến một ngày nào đó trong tương lai, Từ Quý tin rằng, nha môn Lâu Thuyền sẽ khiến thiên hạ phải kinh ngạc, rồi sau đó là quỳ lạy tôn sùng.

“Tài phú quốc gia bắt nguồn từ đại dương, nguy hiểm cũng từ biển mà tới, thiên hạ Đại Hán không thể một ngày không có phòng thủ biển!” Từ Quý cầm danh ngôn của chú mình khi xưa viễn chinh Triều Tiên, nói với mọi người: “Chư quân gánh vác trọng trách của gia quốc thiên hạ xã tắc, là người tiên phong của Lâu Thuyền, xin nhận của ta một lạy!”

Nói đoạn, Từ Quý cúi người vái chào. Ngư chiến này cũng không hẳn là chiêu bài, mà là ý nghĩa và biểu tượng cho sự tồn tại của Lâu Thuyền hiện nay.

Nhà Hán tại sao phải tổ chức quân đội khổng lồ như vậy? Đương nhiên là để bảo vệ quốc gia và bách tính, tránh khỏi sự xâm lược của kẻ địch bên ngoài. Đồng thời dùng kiếm của quân Hán, đao của kỵ binh Hán để giành lấy đất đai cho cày cuốc nhà Hán! Cùng một đạo lý, ý nghĩa tồn tại của Lâu Thuyền hiện nay chắc chắn là bảo vệ cá voi và đàn cá bốn biển, tránh khỏi việc bị kẻ khác săn trộm. Từ Quý lúc này đã có thể nghĩ ra một khẩu hiệu: Nơi nào có thuyền đánh cá nhà Hán, nơi đó chính là nơi tuần tra của Lâu Thuyền nhà Hán.

Ta và các người là người bảo vệ cho ngư dân nhà Hán, là người bảo vệ cho hải cương nhà Hán. Ta chính là cánh chim của Thiên tử, là lá chắn của vạn dân!

Còn có lời lẽ nào khích lệ lòng người hơn khẩu hiệu này không? Không có!

Nhưng muốn thiên hạ công nhận khẩu hiệu này, thì cần phải có vô số thuyền đánh cá tràn ngập hải cương nhà Hán. Phải để từng vị huân quý đại thần, công hầu ngoại thích đều tạo ra lợi ích với nha môn Lâu Thuyền. Như vậy, khi hô khẩu hiệu mới có thể danh chính ngôn thuận, hùng hồn tự tin. Nếu không, ai sẽ nghe ngươi nói?

Mà những người trước mắt này, cũng giống như Trần Kiều, là những người tiên phong và vật thí nghiệm cho chính sách này của Lâu Thuyền. Cho nên, cái lạy này của Từ Quý vô cùng trịnh trọng.

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, trên hòn đảo mà Trần Kiều đặt tên là đảo "Thừa Ân". Hàng trăm binh sĩ quân Hán cùng hơn một ngàn quân phu từ Chân Phiên và Mã Hàn, đang thúc ép hàng ngàn nô lệ Oa đang chặt phá rừng trên đảo, dựng trại. Những lò bếp đặc chế khổng lồ mọc lên san sát trên đảo.

Trần Kiều giục ngựa vung roi, nhìn phong cảnh trên đảo, đắc ý nói: “Đây chính là hòn đảo vàng không bao giờ cạn kiệt!”

Hòn đảo này cách nơi đàn cá voi ở "Nguyên Hải" hoạt động không đầy mấy chục dặm. Với tốc độ của thuyền Phúc, chỉ mất hai canh giờ là có thể đi về. Chưa kể, hắn vừa đặt mua một chiếc tàu săn cá voi gần như đã vắt kiệt gia sản của mình. Nhưng trong mắt Trần Kiều, điều này là xứng đáng!

“Ta đã bỏ ra vốn liếng lớn như vậy, Thiên tử chắc chắn trong thời gian ngắn sẽ không để Trần Tu và những kẻ khác nhảy vào…” Trần Kiều thầm nghĩ trong lòng: “Dù Thiên tử có đồng ý, Trần Tu và Lưu Minh chưa chắc đã có lá gan này!”

Trần Tu và Lưu Minh có lẽ có thể ném ngàn vàng chỉ để đổi lấy nụ cười mỹ nhân, nhưng chắc chắn không có lá gan này để đầu tư mấy ngàn vàng, còn phải gánh vác chi phí phúc lợi và phụ cấp cao ngất ngưởng cho tướng sĩ hạm đội quân Hán để đến đây săn cá voi. Chỉ có hắn, Trần Kiều, kẻ đã tận mắt nhìn thấy và chứng kiến đàn cá voi khổng lồ cùng đàn cá vô tận ở vùng biển gần Nguyên Hải và quần đảo nô lệ Oa, mới dám bỏ ra số vốn này.

“Một năm nếu không kiếm được mấy vạn vàng, ta còn mặt mũi nào để gặp Thiên tử?” Trần Kiều đắc ý cười trong lòng.

Trong mắt hắn, bản thân tuy đã bỏ vốn liếng lớn, nhưng cũng đã thành công ngăn cản hai đối thủ cạnh tranh lớn nhất và những kẻ khác ít nhất là một năm. Một năm thời gian là đủ để hắn chiếm lấy hai đảo Thừa Ân và Thuận Đức làm của riêng, ít nhất là đánh dấu chủ quyền lên tất cả những nơi thuận tiện để nấu dầu cá voi và xẻ thịt cá trên đảo.

Như vậy, dù sau này Trần Tu và Lưu Minh có muốn tới phát tài, cũng chỉ có thể nộp tiền cho hắn. Sau này dù việc săn cá voi của mình không cạnh tranh lại người khác, nhưng dựa vào các trạm xẻ thịt và cơ sở tinh chế trên hai hòn đảo này, hắn cũng có thể nằm mà hưởng lợi. Chỉ cần gần Nguyên Hải và quần đảo Oa còn có đàn cá voi, còn có đàn cá, thì hắn và con cháu đời sau sẽ không phải lo về sự phú quý.

Nhưng, đã đi tới bước này, Trần Kiều đương nhiên không chỉ muốn phú quý. Hắn hướng tầm mắt về phía quần đảo Oa xa xôi đầy rẫy sự ngu muội và nguyên thủy kia. Hắn nhớ lại trước mùa đông năm ngoái, lần cuối cùng hắn phái người tới hòn đảo đó để tìm kiếm nô lệ Oa, một tin tức truyền về: Có người từng phát hiện tại một vịnh biển nào đó trên quần đảo Oa, có vài chiếc chiến hạm bị mắc cạn. Nhìn từ phong cách mà nói, không nghi ngờ gì chính là phong cách chiến hạm nước Tề từ hơn trăm năm trước.

“Tương truyền, Tần Thủy Hoàng phái Từ Phúc dẫn ba ngàn đồng nam đồng nữ ra khơi, vượt biển xa xôi, tìm kiếm tiên sơn hải ngoại…”

“Xem ra, tiên sơn không tìm thấy, Từ Phúc đại khái đã tìm thấy quần đảo Oa này!”

“Rồi đóng cửa xưng vương xưng bá?”

“Chậc chậc chậc… đáng thương cho Thủy Hoàng đế đến chết vẫn còn惦记 (nhớ nhung) thuốc trường sinh bất lão của Từ Phúc đó…”

Đương nhiên, cũng chưa chắc là tàn tích của hạm đội Từ Phúc, cũng có thể là quý tộc nước Tề trong những năm tháng xưa cũ đã ra khơi để tránh chiến hỏa. Nhưng dù thế nào đi nữa, đây cũng là một việc đáng để điều tra kỹ lưỡng. Nếu là trường hợp trước, bắt được hậu duệ của Từ Phúc, chưa nói đến việc khác, bản thân Từ Phúc năm xưa khi ra khơi đã mang theo vô số trân bảo. Thế này thì có thể kiếm được một khoản tiền lớn rồi!

Dù sao thì ở quần đảo Oa đó, hắn Trần Kiều làm bất cứ chuyện gì, Trường An cũng không thể nào biết được. Nếu là trường hợp sau, cứu viện và đón những quý tộc Hoa Hạ thất lạc ở hải ngoại trở về, điều này có thể giúp hắn ghi điểm danh vọng! Lại còn có thể nhờ những đồng bào này mà tìm hiểu rõ ràng kích thước và các tộc quần trên quần đảo Oa, tiện cho việc bắt nô lệ Oa tốt hơn!

Dù thế nào đi nữa, hắn Trần Kiều cũng không lỗ!