Khi Lý Trở được đưa vào quân doanh, hắn phát hiện trong doanh trại đã có hàng trăm người đang chờ đợi mình.

Trong số đó, thậm chí có không ít người quen.

Tài quan của nhà Hán, từng có thời kỳ cực kỳ hưng thịnh.

Thậm chí từng là xương sống chống đỡ quốc phòng của đế quốc.

Đặc biệt là trong khoảng thời gian tăm tối sau thời Lã hậu, chính các Tài quan đã dùng máu thịt và ý chí để cứng rắn chống đỡ vó ngựa của kỵ binh Hung Nô.

Họ cầm trường kích, xếp đội hình dày đặc, dưới sự yểm hộ của các đơn vị cường nỗ, chém giết với kỵ binh Hung Nô đang xông trận.

Dựa vào kỷ luật nghiêm minh cùng đội hình hoàn chỉnh, các đơn vị Tài quan đã phát huy vai trò trụ cột trong mỗi lần kỵ binh Hung Nô xâm lấn.

Thế nhưng...

Những năm gần đây, thế lực Tài quan suy thoái.

Bảy phần ngân sách quân sự đều được đổ dồn vào kỵ binh.

Cho dù là quân Câu Chú hay quân Phi Hồ, hoặc các quận thủ của các quận, đều đang điên cuồng muốn mở rộng số lượng kỵ binh dưới quyền mình.

Dùng lời của quận thủ Vân Trung là Ngụy Thượng mà nói chính là: "Nhiều chính là tốt, cao chính là đẹp, giữa bốn vó ngựa mới là bản sắc nam nhi!"

Còn Khinh xa tướng quân Lý Quảng thì nói càng trắng trợn hơn: "Tướng lĩnh Hoài Âm, càng nhiều càng tốt, ta cầm quân kỵ, cũng là càng nhiều càng tốt!"

Còn về cường nỗ? Tài quan?

Được rồi, cường nỗ có lẽ còn có thể đóng vai trò yểm hộ trong mắt những người theo chủ nghĩa đại kỵ binh, tồn tại như một công cụ xuất hỏa lực và hỗ trợ DPS.

Còn Tài quan?

Vừa tốn tài nguyên, vừa tiêu hao quân phí, mà lại chẳng có ích lợi gì!

Mọi người đều lần lượt thể hiện vẻ mặt chán ghét.

Tài quan ở Vân Trung, liên tục ba năm bị cắt giảm biên chế.

Quân phí và quân lương tiết kiệm được đều bị lão quận thủ lấy đi để bồi dưỡng thêm và làm phần thưởng cho các đơn vị kỵ binh.

Hiện giờ, toàn bộ quận Vân Trung, ngoài những binh sĩ thủ thành bắt buộc phải có, ý của lão quận thủ là không cần thêm một bộ binh dư thừa nào cả, tất cả đều cắt giảm hết!

Thậm chí có vài sĩ quan kỵ binh còn trêu chọc giễu cợt rằng: "Các ngươi làm Tài quan, sau này chỉ cần giúp nhóm lửa phong hỏa, rồi đứng trên đầu thành nhìn đám quân tử chúng ta giết địch là được rồi."

Đúng như câu "Sĩ khả sát, bất khả nhục" (kẻ sĩ có thể bị giết, không thể bị làm nhục).

Chính vì vậy, rất nhiều Tài quan lần lượt chuyển nghề.

Hoặc là giống như Lý Trở, từ bỏ võ theo văn, ký thác hy vọng vào việc thi cử.

Cũng có người nghiến răng nghiến lợi, ở nhà học cưỡi ngựa bắn cung.

Sự huy hoàng và cường thịnh của Tài quan ngày trước, dường như đã là thời gian đã mất, dường như không thể nào tìm lại được nữa.

Nhưng Lý Trở, chưa bao giờ quên.

Năm đó, khi hắn còn rất nhỏ.

Người Hung Nô ùa đến như thủy triều.

Cha ông của hắn, mặc giáp trụ kiên cố, cầm trường kích hoặc cự thuẫn, xếp thành một đại trận.

Mặc cho người Hung Nô có hung hăng và khiêu khích thế nào.

Họ, như núi Thái Sơn, sừng sững không lay chuyển, chỉ im lặng đối mặt với người Hung Nô.

Cuối cùng, kỵ binh Hung Nô buộc phải rút lui.

Quê hương được bảo toàn, xóm làng được bình yên.

Bách tính và quan lại đều dùng ánh mắt ngưỡng mộ nhìn những chiến sĩ Tài quan đầy thương tích trở về từ tiền tuyến.

Nhưng bây giờ thì sao?

Mục tiêu ngưỡng mộ của nhân dân đã chuyển sang những kỵ sĩ cưỡi ngựa cao lớn, yên cương đầy đủ, kéo trường cung thành hình trăng tròn.

Các Tài quan đã trở thành một thứ có hay không cũng được, thậm chí, nếu không còn nữa thì dường như cũng chẳng có gì sai trái, chỉ là một gánh nặng và vật cản.

Những binh sĩ con em từng đáng tin cậy đó, cũng lần lượt dùng chân bỏ phiếu, rời bỏ gia tộc họ Lý vốn đã dẫn dắt họ chiến đấu với Hung Nô qua bao đời, để quay sang đầu quân cho một kỵ sĩ khác nổi lên nhờ chiến công.

Tài quan...

Còn hy vọng không?

Lý Trở tự hỏi trong lòng.

---❊ ❖ ❊---

Nghĩa Túng, người đã là Đông Thành hầu, Xa kỵ tướng quân của Đại Hán, đến nay vẫn chưa từ nhiệm các chức vụ Đô úy Vũ Lâm vệ, Phò mã đô úy.

Điều này hơi giống với Quán quân hầu Hoắc Khứ Bệnh trong lịch sử.

Dù đã là Đại tư mã, nhưng chức tước Phiêu kỵ tướng quân vẫn theo ông suốt cả cuộc đời.

Đại tư mã, ngược lại chỉ là một điểm xuyết.

"Xem ra, những năm này cuộc sống của Tài quan quả thật không dễ dàng gì..." Nghĩa Túng đứng trên lầu cao của quân doanh nhìn những Tài quan đang chật kín trong trại mà nói: "Tuy nhiên, rất nhanh thôi, Tài quan sẽ đón chào sự huy hoàng thuộc về họ!"

"Đại huynh nói rất đúng..." Trương Thứ Công, người từng là cấp trên của Nghĩa Túng, nay là cấp dưới, vừa từ đoàn đồn điền Vũ Lâm vệ ở Triều Tiên trở về, cười nói: "Mạch đao vừa xuất, thiên hạ đều phục!"

"Mà địa lý đặc thù của Hà Sáo và Hà Tây lại cho binh sĩ Mạch đao không gian phát huy đầy đủ!"

Nghĩa Túng gật đầu.

Một khi Thiên tử hạ lệnh phát động chiến dịch Hà Sáo.

Thì thời đại thuộc về binh sĩ Mạch đao sẽ đến.

Đặc biệt là khi quân Hán mở ra con đường thông tới Hà Tây, binh sĩ Mạch đao sẽ trở thành một lực lượng quan trọng sánh ngang với kỵ binh.

Thậm chí, trong nhiều trường hợp, tác dụng của họ còn lớn hơn cả kỵ binh mặc giáp ngực!

Bởi vì, kỵ binh là binh chủng tấn công.

Dùng kỵ binh để phòng ngự, không chỉ là sự sỉ nhục đối với kỵ binh, mà còn là sự lãng phí tài nguyên.

Kỵ binh nhà Hán phải đặt những con chiến mã và sức mạnh quý giá của họ vào việc truy sát và vây quét chủ lực và lực lượng sống của kỵ binh Hung Nô.

Vậy, vùng đất chiếm được thì phải làm sao? Lãnh thổ mới chinh phục được ai sẽ phòng thủ và giữ vững.

Đơn vị Mạch đao đã trở thành lựa chọn tốt nhất.

Hơn nữa, địa hình và địa lý của khu vực Hà Sáo và Hà Tây cũng khiến binh sĩ Mạch đao có đủ không gian phát huy ở những vùng đất trống trải như vậy.

Quan trọng hơn là, những nơi này đều có thể đồn điền.

Điều này có nghĩa là binh sĩ Mạch đao không cần chi phí duy trì quá cao.

Họ thậm chí có thể tự cung tự cấp, không cần vận chuyển lương thảo từ Trung Nguyên xa xôi ngàn dặm.

Điều này khiến quốc lực của nhà Hán có thể được bảo tồn ở mức tối đa.

Tất nhiên, quan trọng nhất là Mạch đao đã giảm giá.

Bởi vì căn cứ luyện sắt ở Nam Dương đã đi vào sản xuất hàng loạt.

Giá của một cân tinh thiết nhờ đó mà giảm đi một nửa.

Trong quá khứ, một thanh Mạch đao trị giá hàng vạn tiền.

Nhưng hiện tại, một thanh Mạch đao chỉ cần một vạn năm ngàn tiền.

Mặc dù vẫn còn rất đắt.

Nhưng, vẫn chưa đến mức khiến người ta tuyệt vọng.

Huống hồ, giá của Mạch đao chắc chắn sẽ không ngừng giảm theo sự tăng lên không ngừng của sản lượng tinh thiết ở Nam Dương, tương lai có thể sẽ xuất hiện những thanh Mạch đao có giá thành không quá một vạn tiền.

Như vậy, chi phí của một kỵ binh mặc giáp ngực có thể vũ trang cho năm mươi binh sĩ Mạch đao.

Mà trong hội nghị quân sự trước ngự, các tướng quân liệt hầu đã từng suy diễn.

Ba trăm binh sĩ Mạch đao, phối hợp với năm trăm cường nỗ cùng hai trăm cung thủ, là có thể kiểm soát phạm vi trăm dặm, có thể kiên thủ nửa năm dưới sự vây công của một vạn kỵ binh Hung Nô.

Nếu là ở một số khu vực của hành lang Hà Tây, thậm chí chỉ cần đặt một đội quân như vậy ở một vị trí hiểm yếu, thì người Hung Nô trừ phi vây khốn chết quân thủ thành, nếu không thì không thể công phá nơi đó.

Cấu hình như vậy sẽ khiến chi phí kinh doanh Hà Sáo và Hà Tây của nhà Hán giảm đi một nửa.

Quan trọng hơn nữa, trong các trận hội chiến, binh sĩ Mạch đao có thể đóng vai trò là đơn vị yểm hộ bên sườn cho kỵ binh, đóng vai trò chiến lược.

Chính kết luận và kết quả suy diễn này đã khiến Thiên tử quyết định xem xét lại Mạch đao binh và tác dụng của Mạch đao.

Và ra lệnh thành lập một đơn vị Mạch đao ba ngàn người trong Vũ Lâm vệ.

Đáng tiếc, đến khi muốn thành lập đơn vị, mọi người mới phát hiện.

Các Tài quan đạt chuẩn đã gần như trở thành vật trang trí.

Sục sạo khắp các đơn vị chủ lực của quân Hán, cũng chỉ gom góp được hơn hai trăm Tài quan, trong đó một nửa là không đạt chuẩn, hoặc là tuổi quá lớn, hoặc là chiều cao, cân nặng và kiến thức văn hóa không phù hợp với tiêu chuẩn của Vũ Lâm vệ.

Không còn cách nào khác, Nghĩa Túng mới phải hạ lệnh tuyển quân ở Trường An.