Xe ngựa tiếp tục tiến về phía trước, Trương Vị Ương ngồi trong xe, hồi tưởng lại những việc vừa xảy ra.

Vợ của chàng là Hoắc Bình Quân thì đang ở bên cạnh, cùng mấy đứa trẻ tò mò quan sát thế giới xa lạ này.

Trương Vị Ương chợt cười ha hả.

Thay đổi của nhân thế, chẳng qua cũng chỉ đến thế mà thôi.

Ba năm trước, chàng chỉ là một gã lưu manh trà trộn trong thành Hàm Đan, bữa đói bữa no, có khi sẽ chết đói ở một góc xó xỉnh nào đó.

Còn sớm hơn nữa, chàng chỉ là một đứa trẻ mồ côi cha, phải sống nhờ vào người khác và bị sai khiến như nô lệ mà thôi.

"Phu quân, chàng cười gì thế?" Hoắc Bình Quân tò mò hỏi.

"Ta cười sự đời vô thường, ba mươi năm Hà Đông, ba mươi năm Hà Tây..." Trương Vị Ương nhìn ra ngoài rèm xe, cảm thán.

Chàng vừa mới nhìn thấy rõ ràng, một cô nương trong làng mà thuở thiếu thời chàng từng ngưỡng mộ và thầm thương trộm nhớ, giờ đang mặc áo vải thô, xách một chiếc giỏ nhỏ, phía sau theo chân một đứa trẻ cởi truồng, đang đi giữa ruộng đồng.

Tuế nguyệt đã xóa nhòa dung nhan xinh đẹp ngày nào, thời gian đã làm phai nhạt gương mặt từng khiến chàng hồn xiêu phách lạc.

Số phận đã chia cắt chàng và nàng thành hai thế giới.

Điểm khác biệt là, bây giờ, đối phương đã không còn cách nào với tới chàng nữa rồi.

Trương Vị Ương nắm lấy bàn tay nhỏ bé của vợ, thở dài một hơi thật dài.

"Lần này về quê, ngoài việc tế tổ, chuyện quan trọng nhất vẫn là chiêu mộ dân chúng tự nguyện đến Tân Hóa khai khẩn đất hoang..." Trương Vị Ương nhớ lại nhiệm vụ lần này của mình, sắc mặt trở nên nghiêm trọng.

Chàng bây giờ không còn là gã lưu manh không ai đoái hoài ở thành Hàm Đan ngày trước, cũng chẳng phải là chàng thiếu niên ngây ngô mới đến Tân Hóa nữa.

Chàng biết trách nhiệm của mình, cũng hiểu rõ nhiệm vụ của bản thân.

Dân số An Đông Đô Hộ Phủ vẫn còn quá ít.

Đặc biệt là Hoài Hóa Quận, tính cả người di cư trong đoàn khai khẩn, quân nhân cùng những người đi đãi vàng, tổng cộng cũng chỉ có hơn năm mươi vạn người Hán.

Mà Hoài Hóa Quận lại là một vùng đất rộng lớn với chu vi hai ngàn dặm.

Muốn giữ được nơi này thì cần phải có dân số.

Ít nhất phải có một triệu dân thường trú mới có thể biến mảnh đất màu mỡ đó hoàn toàn trở thành Trung Quốc.

Xe ngựa lọc cọc, lọc cọc tiếp tục tiến về phía trước.

Hơn một khắc sau, họ đã đến quê hương mà anh em Trương Vị Ương đã xa cách nhiều năm.

Tại đầu làng, Trương Vị Ương và anh trai Trương Khởi dừng xe ngựa, sau đó dẫn theo vợ thiếp và con cái, đi bộ về phía quê hương vốn đã mờ nhạt trong ký ức.

Dù đã qua mấy năm, ngôi làng nhỏ cũng chẳng thay đổi là bao.

Ngoài việc đầu làng có thêm hai chiếc guồng nước đơn giản và trên sườn núi có thêm mấy con bê nhỏ, thì chẳng khác gì so với lần cuối cùng Trương Vị Ương và Trương Khởi nhìn thấy nó.

Vì đang là mùa gần thu hoạch, nên có những phụ nữ dẫn theo con trẻ, ở gần những ngọn đồi nhỏ, khe suối và ao hồ, đang cắt các loại cỏ dại.

Đây là cuộc sống thường nhật của nông dân Trung Quốc.

Cũng là để kiếm thêm thu nhập cho gia đình.

Anh em Trương Khởi hồi nhỏ cũng từng làm việc này dưới sự dẫn dắt của mẹ.

Cỏ dại sau khi phơi khô có thể dùng để nộp thuế cỏ khô hàng năm, còn dư thì có thể đem bán lấy tiền.

Quan phủ nhà Hán thu mua tất cả cỏ khô với giá mười lăm tiền một thạch, không giới hạn số lượng.

Mà số cỏ khô này cuối cùng sẽ trở thành lương thực cho chiến mã của kỵ binh.

Nhìn cảnh tượng này, anh em họ Trương không khỏi thổn thức.

Hai anh em dẫn theo vợ thiếp và tùy tùng, bước vào trong làng.

Lập tức, họ đã gây ra một sự náo động.

Đối với đại đa số người trong làng, anh em họ đúng là những người lạ mặt.

Nhiều đứa trẻ xấu hổ trốn sau lưng người lớn, còn một số thanh niên trai tráng thì cảnh giác nhìn anh em nhà họ Trương với ánh mắt ngưỡng mộ.

Chỉ có vài ông lão là anh em Trương Khởi còn nhớ mặt.

"Thúc bá tổ!" Trương Khởi đi đến trước mặt một ông lão đang chống gậy hóng mát dưới gốc cây lớn trước cửa nhà, cung kính quỳ xuống, bái lạy: "Nghịch tử Trương Khởi, mang theo nghịch tử Trương Vị Ương, đến thỉnh an lão đại nhân!"

Trương Khởi sẽ không bao giờ quên, năm đó khi muốn tòng quân nhập ngũ mà dì dượng không đồng ý, cuối cùng chính vị tộc trưởng họ Trương này đã đứng ra quyết định, viết giấy bảo lãnh mới giúp chàng có thể tòng quân, mới có được ngày hôm nay.

Ông lão không thể tin nổi nhìn hai vị tướng lĩnh trẻ tuổi, hùng dũng, khí độ phi phàm đang quỳ trước mặt mình.

"Các ngươi là... hai đứa nhỏ nhà Trương Nhị Lang..." Ông lão cố gắng nhớ lại, cả người bỗng chốc trở nên phấn chấn hẳn lên. Ông đỡ anh em họ Trương dậy, vỗ vai nói: "Tốt! Tốt! Tốt! Đã làm nên sự nghiệp rồi!"

"May mắn không nhục mệnh, tiểu tử hôm nay nhờ hồng phúc của bệ hạ không chê, được dùng làm Giáp Bộ Hiệu úy của Hộ Uế Quân thuộc An Đông Đô Hộ Phủ!" Trương Khởi ngẩng đầu, tự hào nói.

"Lời dạy bảo và ân huệ của lão đại nhân, tiểu tử không bao giờ quên!" Trương Khởi cung kính nói.

Năm đó khi chàng đi tòng quân, chính vị tộc trưởng này đã tặng cho một món binh khí, nếu không, chàng đã không thể nhập ngũ.

"Tốt lắm... tốt lắm..." Ông lão cũng vui mừng khôn xiết, nhà họ Trương tổ tiên đã bốc khói xanh rồi! Xuất hiện một vị Hiệu úy! Lại còn là Hiệu úy của Hộ Uế Quân lừng danh! Lần này ông có chuyện để khoe khoang rồi!

Tất nhiên, quan trọng hơn là, dòng họ Trương có thể nhờ vậy mà trở nên hiển quý!

Một vị Hiệu úy sao có thể không có tử đệ binh dưới quyền?

Mấy đứa cháu nhà ông và những thanh niên trong tộc, lần này cuối cùng đã có chỗ dựa rồi!

Đây cũng là mô hình phổ biến của giới quý tộc phương Bắc.

Đó chính là cái gọi là "một người đắc đạo, gà chó lên tiên".

Một người hiển quý có thể kéo cả gia tộc cùng bước vào hàng ngũ thế gia quân tướng.

"Đại lang, Tam lang, Thất lang!" Ông lão nắm tay anh em Trương Khởi, gọi người trong đám đông: "Mau mau đến gặp đại huynh của các ngươi..."

Thế là, mấy gã thanh niên chất phác gãi đầu, đi đến trước mặt Trương Khởi, bái lạy: "Bái kiến đại huynh..."

Trương Khởi quan sát họ một lượt, đều là những thanh niên khỏe mạnh, vạm vỡ, có thể đưa đến thành Tân Hóa để bồi dưỡng tử tế.

Cùng với địa vị ngày càng cao, Trương Khởi tự nhiên biết mình nên làm thế nào để củng cố địa vị và có bước phát triển tốt hơn trong tương lai.

Tử đệ binh và thân binh, đây là những thứ không thể thiếu.

Đặc biệt là muốn lập công nhận tước, nhất định phải có một đội ngũ tâm phúc có thể sai khiến như cánh tay, sẵn sàng liều mạng chiến đấu vì mình.

Mà đáng tin cậy nhất, tất nhiên vĩnh viễn là tử đệ quê nhà và con cháu trong tộc.

Cao Tổ lấy được thiên hạ, chính là nhờ vào tử đệ binh vùng Phong Bái!

Sau khi chào hỏi đơn giản với những người cùng tộc và thanh niên trong làng mà mình gần như không có ấn tượng, anh em Trương Khởi được cả làng bao quanh, tìm đến dấu ấn cuối cùng của gia đình mình trong ngôi làng này: một ngôi mộ đơn độc nằm trong khu mộ tổ họ Trương.

Trên mộ đã mọc đầy cỏ dại.

Một tấm biển gỗ đã bị gió mưa làm mục nát, xiêu vẹo cắm trước mộ, trên đó viết: Mộ của tiên phụ Trương công húy Vĩnh lão đại nhân.

Đây là chứng nhận duy nhất xác định thân phận cha họ mà hai anh em đã phải quỳ trước cửa nhà Tam lão trong làng năm xưa mới xin được.

Trương Khởi nhìn tấm bia mộ đã mờ cả nét chữ, "bộp" một tiếng quỳ sụp xuống trước mộ.

Trương Vị Ương theo sau cũng quỳ xuống.

Vợ thiếp và con cái của họ không hiểu chuyện gì, nhưng cũng quỳ theo.

"Phụ thân đại nhân ở trên, nghịch tử đã về rồi!" Hai anh em rơi nước mắt, dập đầu nói.

Đối với người Trung Quốc, tình quê hương là thứ khó dứt bỏ nhất, ân cha mẹ là thứ khó từ bỏ nhất.

Nhận tổ quy tông, càng là việc mà bất cứ ai có chút thành tựu nào cũng tất yếu phải làm.

Hai anh em lần lượt kéo con cái và vợ thiếp đến trước mộ, giới thiệu từng người với người cha đang nằm dưới mộ.

Sau thủ tục này, đương nhiên là tế tổ.

Trong nghi lễ long trọng, anh em họ Trương tại tông từ, dâng tam sinh huyết thực lên liệt tổ liệt tông, sau đó viết tên vợ thiếp và con cái mình lên một tấm lụa, cung phụng trước bài vị tổ tiên. Thế là hậu duệ của Trương Khởi và Trương Vị Ương coi như đã chính thức quy tông, đạt được sự kết nối với linh hồn tổ tiên nơi chín suối.

Từ nay về sau, dù họ có đi xa đến đâu, đến nơi nào.

Sợi dây này sẽ mãi mãi buộc chặt tâm hồn họ, gắn kết họ lại với nhau.

Người Trung Quốc chính là thông qua cách này, đời này qua đời khác, truyền lửa tiếp nối, cha dạy con bảo, sinh sôi nảy nở, mở cành tán lá.

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau, tại ngôi làng nhỏ cạnh thành Hàm Đan này.

Từng bàn tiệc rượu phong phú được bày ra trước mặt các bậc cha chú trong làng và các làng lân cận.

Anh em Trương Khởi và Trương Vị Ương lần lượt đi đến trước mặt từng vị cao niên, mời rượu, uống cạn.

Trên bàn tiệc, gà vịt cá thịt không thiếu thứ gì.

Từng bát cơm cao lương mà ngày thường dân chúng không nỡ ăn cũng được bưng ra trước mặt các vị khách lớn nhỏ.

Năm xưa, Hạng Vũ diệt nhà Tần, nhìn cung điện và thành trì nhà Tần bốc cháy, ông đã nói câu danh ngôn: "Phú quý không về quê, như mặc áo gấm đi đêm".

Mặc dù Hạng Vũ vì vậy mà mất thiên hạ.

Nhưng điều đó không ngăn cản người đời sau học tập.

Đối với người Trung Quốc, đã giàu sang mà không về quê khoe khoang một chút thì thật có lỗi với bản thân và tổ tiên!

Cao Đế Lưu Bang lấy được thiên hạ, tháng mười năm Hán thứ mười hai, Cao Tổ đánh bại Anh Bố mưu phản, dẫn quân về triều, đi ngang qua Phong Bái, chọn ở lại, bày rượu tại Bái Cung, uống cạn cùng cha chú quê nhà, và để lại bài "Đại Phong Ca" còn được truyền tụng đến tận ngày nay.

Mà Cao Tổ đã uống rượu cùng cha chú ở Phong Bái suốt hơn một tháng (trước là nửa tháng ở huyện Bái, sau đó theo lời mời của cha chú huyện Bái, lại ở huyện Phong nửa tháng).

Thời Thái Tông cũng vậy.

Năm Thái Tông thứ sáu, Thái Tông hoàng đế tuần du Trung Đô Tấn Dương, uống rượu cùng cha chú hơn mười ngày.

Hoàng đế đã làm gương.

Thiên hạ tự nhiên noi theo.

Giàu sang về quê, mở tiệc lớn, phô trương khoe khoang, đã trở thành bài học bắt buộc của quý tộc và sĩ đại phu thời Hán.

Anh em họ Trương lần này về quê, tuy không thể giống hai vị thiên tử kia, một lần mở tiệc là mười mấy ngày, cả tháng trời.

Nhưng cũng phải bày tiệc liên tục ba ngày.

Số tiền này, đương nhiên cứ thế chảy đi như nước.

Gần như tiêu sạch tiền tiết kiệm của hai anh em.

Nhưng, điều đó xứng đáng.

Tin tức và lời đồn về việc anh em nhà họ Trương giàu sang ngay lập tức gây chấn động mười dặm tám làng xung quanh.

Ai nấy đều vươn cổ, nhìn uy phong và sự giàu có của anh em họ Trương với ánh mắt ngưỡng mộ, ghen tị.

Tiêu điểm bàn luận của mọi người cũng đều là An Đông Đô Hộ Phủ thế nào, điều kiện bên Tân Hóa tốt ra sao.

Vì thế, anh em Trương Khởi vừa dựng cờ chiêu mộ binh sĩ và người di cư.

Trong chớp mắt, người đến đăng ký đã làm nát cả ngưỡng cửa nhà họ.

Chỉ trong vài ngày, anh em họ Trương đã chiêu mộ được hơn trăm tử đệ binh.

Đều là những tráng hán cao trên bảy thước ba tấc, thể phách cường tráng, đã qua huấn luyện quân sự dự bị.

Những người này đủ để biên chế thành một đội thân vệ, làm tâm phúc và lực lượng nòng cốt cho anh em Trương Khởi.

Ngoài ra, còn có hơn một trăm hộ gia đình nguyện ý theo chân anh em họ di cư đến Tân Hóa để khai khẩn.

Trong mắt những người này, tình quê hương và tình cảm tông tộc là sự đảm bảo vững chắc nhất.

Nửa tháng sau, khi anh em họ Trương bước lên con đường trở về Tân Hóa, phía sau họ là hơn một ngàn tân binh cùng hơn bảy trăm hộ di dân mới.

Đây đều là kết quả sau khi các sĩ tốt, sĩ quan gốc Hàm Đan về thăm quê.

Một tháng sau, tại Kế Thành của nước Yên, số lượng tân binh đã đạt hơn bốn ngàn, số hộ di dân hơn ba ngàn, gần một vạn người!

Cả đội ngũ kéo dài hơn mười dặm.

May mà quan phủ địa phương có kinh nghiệm rất dày dạn về di dân.

Việc ăn ở dọc đường đều được phối hợp rất tốt.

Vì thế, gần như không xảy ra vấn đề gì lớn, toàn bộ đội ngũ di dân và tân binh đã đến thành Tân Hóa trước khi trận tuyết đầu mùa của Hoài Hóa Quận đổ xuống.

Theo thông lệ, các tân binh đều được người chiêu mộ mình đưa về quân đội của họ, sau đó phát trang bị, sắp xếp nơi đóng quân.

Vì sắp vào đông nên họ tạm thời chưa cần huấn luyện, chỉ cần theo các cựu binh tiếp nhận giáo dục về các kiến thức sinh tồn và tuần tra tại An Đông Đô Hộ Phủ.

Đây đều là những kinh nghiệm mà Hộ Uế Quân và An Đông Đô Hộ Phủ đánh đổi bằng máu mới có được.

Còn người di cư thì được phân về các ngôi làng di dân đã được khai phá gần thành Tân Hóa.

Đây đều là những ngôi làng di dân quy mô lớn.

Vì có kinh nghiệm thành công của đoàn khai khẩn trước đây.

Cho nên, các ngôi làng di dân mới đều được thiết kế thống nhất, quy hoạch thống nhất.

Tất cả nhà cửa, kích thước, hình dáng và bài trí trong ngoài đều như được đúc từ một khuôn.

Nhà được xây bằng gạch ngói nung từ mùa hè năm ngoái, rất chắc chắn, có thể chống gió lớn, cũng có thể chống tuyết dày, dù tuyết bên ngoài có dày đến mức vùi lấp người thì cư dân trong nhà cũng không cần lo lắng về an toàn của bản thân.

Trong mỗi căn nhà đều có một cái bếp lò và một lò sưởi.

Đây là sự chuẩn bị để người di cư có thể vượt qua mùa đông ở Hoài Hóa.

Bếp lò đốt phân khô của gia súc, còn lò sưởi thì đốt than bùn (than đá).

Có quan lại chuyên trách dạy những người di cư này cách sử dụng các thiết bị đó, đồng thời nhắc nhở liên tục về các biện pháp an toàn liên quan.

Hai năm trước, đã có người di cư mới vì không nghe theo những cảnh báo an toàn này mà cả nhà chết vì ngộ độc khí than.

Vì thế, Hộ Uế Quân lần này đặc biệt nhấn mạnh tầm quan trọng của ống khói lò sưởi, nhấn mạnh dù thế nào cũng không được làm tắc nghẽn ống khói.

Ngoài những thứ này, Hộ Uế Quân tất nhiên phải cung cấp cho người di cư mới lương thực, dầu muối và một ít cá khô cần thiết để qua đông.

Để chuẩn bị nhà cửa và vật tư cho những người di cư mới này.

Hoài Hóa Quận đã chi ra số tiền hàng chục triệu, còn điều động hàng chục vạn thạch lương thực từ nước Yên.

Đầu tư lớn như vậy, Hoài Hóa Quận và Hộ Uế Quân chắc chắn không phải đến để làm việc thiện.

Tất cả người di cư đều gia nhập theo hình thức đoàn khai khẩn của Hộ Uế Quân.

Họ cần phải canh tác cho Hộ Uế Quân trong năm năm, và trong quá trình này phải tiếp nhận quản lý và huấn luyện quân sự hóa.

Đồng thời, còn cần phải dưới sự dẫn dắt của Hộ Uế Quân, không công thực hiện các công trình xây dựng, sửa cầu làm đường cho Hoài Hóa Quận trong lúc nông nhàn.

Và khi chiến tranh bùng nổ, tất cả nam giới đều cần phải cầm vũ khí, gia nhập quân đội.