Triệu Mông đang lùa đàn gia súc của mình đi chăn thả trên đồng cỏ thuộc quyền sở hữu của hắn.

Trên cánh đồng hoang, khu đồng cỏ rộng lớn trải dài trăm dặm này đâu đâu cũng có những mục dân Lâu Phiền giống như Triệu Mông.

Họ cầm gậy lùa ngựa và roi da, tuần tra xung quanh đàn gia súc để ngăn những con non nghịch ngợm đi lạc.

Công việc này rất mệt, cũng rất tẻ nhạt.

Thế nhưng, nó lại khiến người ta cảm thấy vô cùng thỏa mãn.

Khi mặt trời dần lên cao, Triệu Mông cùng các mục dân khác bắt đầu lùa và dẫn dắt đàn gia súc về hướng nhà mình.

Chẳng bao lâu sau, họ đã gặp nhau trên thảo nguyên bao la.

Cuối cùng, tất cả hợp lại thành một đàn gia súc khổng lồ.

Sau trận Mã Ấp, triều Hán đã an trí toàn bộ hàng binh và hàng tướng của bộ tộc Lâu Phiền cũ tại nơi này.

Đồng thời, triều đình cũng cấp cho họ hàng trăm nghìn con gia súc.

Những con gia súc này đương nhiên không phải của người Lâu Phiền.

Chúng là tài sản của Thiên tử Đại Hán.

Vì thế, trong khu mục súc của người Lâu Phiền luôn có từng đội kỵ binh Hán vũ trang đầy đủ đi tuần tra.

Đây là kỵ binh thuộc quân Lâu Phiền, dưới quyền trực tiếp của Lâu Phiền tướng quân, Dĩnh Âm hầu Quán Hà.

Khi Triệu Mông cùng các mục dân lùa gia súc về, những kỵ binh này thi thoảng lại xuất hiện ở hai bên đàn gia súc, vừa là để bảo vệ, cũng vừa là để giám sát.

Triệu Mông đã quen với điều đó.

Nếu nói rằng hiện tại, những quý tộc Lâu Phiền ngày trước có lẽ vẫn còn chút tâm tư không an phận, đang ấp ủ những ý đồ xấu xa nào đó.

Thế nhưng, những mục dân tầng lớp dưới như Triệu Mông thì từ lâu đã "bỏ phiếu bằng chân", tự coi mình là nô tỳ và nanh vuốt trung thành, đáng tin cậy nhất của Hán Thiên tử.

Lùa gia súc đi không xa, Triệu Mông đã nhìn thấy nhà mình.

Khi người Lâu Phiền mới được an trí tại thảo nguyên Tạo Dương này.

Lâu Phiền tướng quân, Dĩnh Âm hầu Quán Hà, theo lệnh của Hán Thiên tử đã ra lệnh cho người Lâu Phiền phải biên hộ tề dân, bắt chước theo chế độ hương đình của nhà Hán để xây dựng nên từng ngôi làng hoặc hương mục tập trung.

Nơi Triệu Mông ở có tên là "Giáp hương huyện Tạo Dương, nhà Hán".

Nghĩa là hương lớn nhất của huyện Tạo Dương.

Sự thật cũng đúng là như vậy.

Toàn bộ Giáp hương được xây dựng dưới một dãy núi thấp. Trước dãy núi, trong phạm vi hơn mười dặm là khu dân cư của Giáp hương.

Mỗi hộ gia đình cách nhau ít nhất ba trăm bước.

Mỗi nhà đều có những ngôi nhà kiên cố dựng bằng gạch ngói và cột gỗ.

Ngôi nhà trông có vẻ thấp bé nhưng lại rất phù hợp với cuộc sống của mục dân.

Trên bãi đất trống ngoài nhà có mấy cái rào quây lớn được dựng bằng tre gỗ, bên trong để cỏ xanh và máng gỗ.

Thậm chí còn có cả chuồng gỗ dành riêng cho gia súc mang thai và con non.

Mái chuồng lợp bằng rơm, bên trong trải đầy cỏ khô.

Dù là gió hay mưa cũng không ảnh hưởng đến lũ thú mẹ và con non bên trong.

Nhà của Triệu Mông nằm ở một góc của Giáp hương này.

Khi hắn lùa gia súc về nhà, vợ hắn đang cầm hai dụng cụ vắt sữa đặc chế do quan lại nhà Hán phát, ngồi xổm trong chuồng gỗ vắt sữa bò, sữa ngựa.

Gần đây, trong đàn gia súc của Triệu Mông có hai con bò cái và một con ngựa cái vừa sinh con.

Ngựa con và bò con đều mới chào đời không lâu, nên lượng sữa tươi rất dồi dào.

Triệu Mông lùa gia súc vào rào quây, hai người đàn ông vóc dáng thấp bé, ăn mặc rách rưới lập tức bắt tay vào làm nốt những công việc còn lại.

Họ phân loại gia súc theo kích thước và chủng loại.

Con non và thú mẹ được lùa vào chuồng gỗ, những con khác thì nhốt vào các rào quây khác nhau.

Hai người đàn ông này là mục dân chạy nạn từ phía Hung Nô sang năm ngoái.

Sau trận Mã Ấp, đình Thiền Vu tăng cường bóc lột và áp bức các bộ tộc phụ thuộc vừa và nhỏ.

Ngày nào cũng có bộ tộc bị đẩy vào đường cùng, vô số mục dân phải bỏ trốn.

Rất nhiều người đã chạy đến Tạo Dương, khu đồng cỏ của nhà Hán nằm ngoài Vạn Lý Trường Thành để kiếm sống.

Người Lâu Phiền rất chào đón những người này.

Họ lần lượt tiếp nhận những người tị nạn, để họ giúp chăm sóc gia súc, dọn dẹp vệ sinh, thu hoạch và phơi khô cỏ khô.

Đổi lại, họ được cho ăn no mỗi ngày.

Triệu Mông dặn dò hai người tị nạn kia chú ý đến sự an toàn của lũ thú con, rồi đi vào trong chuồng, nhìn đứa con trai đang ngủ say trên lưng vợ mình, hắn toét miệng cười khờ khạo.

Khoảnh khắc này khiến lòng Triệu Mông cảm thấy vô cùng vững chãi và mãn nguyện.

Đây là cảm giác mà trước đây khi còn ở Hung Nô, hắn chưa từng có.

"Chủ nhà!" Vợ Triệu quay đầu nhìn chồng, cười sảng khoái rồi phân phó: "Mau đi nhóm lửa giúp thiếp, lát nữa phải chế chỗ sữa này thành phô mai mới được!"

"Hôm qua, giá phô mai trong hương lại tăng rồi! Bây giờ một cân bán được hơn mười tiền đấy! Thiếp phải tranh thủ cơ hội này, kiếm thêm chút tiền, để đến mùa đông thiếp lại xin quan phủ xây cho hai cái hầm ủ cỏ, thuê thợ mộc dựng thêm mấy cái chuồng gỗ..." Vợ Triệu là một người phụ nữ Trung Quốc điển hình, chất phác, lương thiện và rất có chủ kiến, biết lo toan.

Trong lòng nàng, việc gì cũng được sắp xếp đâu ra đấy.

Nàng đếm đầu ngón tay, tính toán sổ sách rõ ràng: "Đến năm sau, thú con và thú mẹ đều có chỗ ở, không cần phải chen chúc nhau nữa! Thú y của quan phủ đã nói rồi, như vậy rất tốt cho thú mẹ và con non!"

Triệu Mông nghe xong, cười khà khà ngốc nghếch, lập tức vui vẻ đi chẻ củi.

Tuy vóc dáng Triệu Mông không cao lớn vạm vỡ như người Hán, nhưng tứ chi hắn rất phát triển, vô cùng khỏe mạnh. Cộng thêm việc hiện tại không thiếu dinh dưỡng và thực phẩm, nên sức lực của hắn rất lớn.

Chẳng mấy chốc, hắn đã chẻ xong củi khô.

Đúng lúc này, hai mục dân giúp việc cũng đã xong việc, họ đương nhiên sẽ không ngồi không.

Thực tế, mục dân trên thảo nguyên thường rất chất phác. Chủ nhà cho ăn cho ở, mình đương nhiên phải làm việc chăm chỉ. Thói lười biếng không bao giờ xuất hiện ở mục dân, bởi vì chỉ cần lười biếng một chút, cả nhà sẽ chết đói!

Vì thế, thấy Triệu Mông chẻ củi, họ lập tức chạy lại giúp dọn dẹp.

Đúng lúc đó, đột nhiên một tiếng chuông vang lên từ phía quan nha của hương.

Đông!

Lại thêm một tiếng nữa!

Triệu Mông dừng công việc trong tay.

Vợ Triệu cũng đứng dậy, nhìn về phía quan thự của hương.

Là người Lâu Phiền, là một phần của huyện Tạo Dương, quân Lâu Phiền thuộc đế quốc Đại Hán, Triệu Mông và vợ hắn đều hiểu rõ tiếng chuông ở quan thự hương đại diện cho điều gì.

Chỉ có hai mục dân kia là vẫn ngơ ngác.

Đông!

Một lát sau, lại một tiếng nữa vang lên.

"Ba tiếng chuông!" Vợ Triệu lên tiếng trước: "Chủ nhà, Thiên tử điểm binh rồi! Mau mặc giáp, mang cung tên đến quan thự hương báo danh, đi muộn là không được ăn cơm của Thiên tử đâu!"

Triệu Mông cũng lập tức nhảy dựng lên, vội vã chạy về nhà.

Hắn lấy xuống cây cung treo trên vách tường, mặc bộ giáp da vợ đã khâu cho từ mùa đông năm ngoái, đeo bao tên lên, nhét từng mũi tên vốn được cất giữ kỹ trong tủ vào trong.

Sau đó, Triệu Mông ra khỏi nhà, chọn ra con chiến mã tốt nhất trong đàn gia súc của mình.

Con chiến mã này cao lớn tuấn tú, bốn vó mạnh mẽ, hàm răng khỏe mạnh. Đây là một con bảo mã hiếm có! Cũng là con ngựa mà Triệu Mông yêu quý nhất.

Vốn dĩ hắn định đợi đến mùa thu, khi Ngự sử của Thiên tử đến trưng thu ngựa sẽ dâng con bảo mã này cho vị Thiên tử vĩ đại để làm cống phẩm.

Nhưng giờ đây, Triệu Mông cảm thấy cưỡi nó đi chiến đấu lập công cho Thiên tử thì thích hợp hơn!

"Vị Thánh Thiên tử vĩ đại, nô tỳ của người xin được xả thân vì người!" Triệu Mông nắm chặt tay thầm hô lớn trong lòng.

Sau đó, hắn gọi hai mục dân mình thu nhận lại, cầm thanh mã đao vừa buộc bên hông, nói với họ: "Ta phụng mệnh đi chiến đấu cho Hán Thiên tử, các ngươi ở nhà chăm sóc chủ mẫu và gia súc, đợi ta chiến thắng trở về!"

"Tuân lệnh, chủ nhân!" Hai mục dân vội vàng quỳ xuống cung kính, dập đầu sát đất.

Dù người Lâu Phiền dưới sự kiểm soát và dẫn dắt của quan phủ nhà Hán đã dần Hán hóa, nhưng phong tục và truyền thống bám rễ sâu xa vẫn ảnh hưởng đến họ. Cách tư duy và nhìn nhận sự việc của họ vẫn mang đậm màu sắc Hung Nô. Chủ nhân xuất chinh, nô lệ phải xả thân làm việc tại nhà, chờ đợi chủ nhân trở về.

Còn hai mục dân này vốn là người chạy nạn, đương nhiên hiểu rõ quy tắc của dân du mục.

Về việc để lại hai nam nô ở nhà có gây bất lợi cho nữ chủ nhân không? Triệu Mông hoàn toàn yên tâm. Nếu hắn xuất chinh, hắn sẽ nhờ những đồng tộc không đi lính trông nom vợ con mình, huống chi quan phủ nhà Hán cũng sẽ chăm sóc.

Cưỡi chiến mã, Triệu Mông cùng các mục dân Lâu Phiền khác tranh nhau tiến về nơi chuông vang - quan nha của Giáp hương.

Kể từ khi người Lâu Phiền được an trí tại đây, quan phủ nhà Hán đã bắt đầu áp dụng phương thức quản lý hộ tịch bắt chước theo chế độ biên hộ tề dân của Trung Quốc. Ban đầu, người Lâu Phiền cứ năm người là một hộ. Nhưng dần dần, khi người Lâu Phiền bắt đầu kết hôn với dân chúng nhà Hán, những người đàn ông ra ở riêng lại được lập hộ riêng.

Đến ngày nay, chín nghìn kỵ binh hàng binh năm nào đã trở thành hơn tám nghìn hộ.

Riêng Giáp hương đã có tới một nghìn năm trăm hộ mục dân Lâu Phiền.

Cứ một trăm hộ được biên thành một đình. Toàn hương có mười lăm đình.

Theo chế độ, hễ có việc, mỗi đình phải xuất năm mươi người. Toàn bộ Giáp hương sẽ hợp thành một đội kỵ binh năm trăm người. Ai nấy đều tự mang theo chiến mã, cung tên và lương khô, nhận lệnh của Thiên tử để đi chinh phạt bất cứ kẻ thù nào đắc tội với trời.

Tại Giáp hương, nhà Hán thiết lập hệ thống hai quan: quý tộc Lâu Phiền cũ làm Du kiêu, sĩ quan quân Hán làm Tường phu.

Mà ngày nay, các quý tộc Lâu Phiền cũ từ lâu đã bị quan phủ nhà Hán lấy lý do "đào tạo", "luân huấn" điều đến quận Thượng Cốc để học tiếng Hán và văn hóa Hán. Lý do đương nhiên là đường hoàng: đã là thần tử nhà Hán thì phải nói tiếng Hán, dùng lễ nghi chế độ nhà Hán.

Vì vậy, hiện tại ở Giáp hương, người nắm quyền chính là vị Tường phu do Lâu Phiền tướng quân Quán Hà bổ nhiệm.

Vị Tường phu này họ Triệu, râu quai nón rậm rạp, vóc người tuy không cao nhưng cũng không thấp. Chiều cao bảy thước tuy không tính là gì trong quân Hán, nhưng trước mặt đông đảo kỵ binh Lâu Phiền ở Giáp hương này, ông ta lại như một người khổng lồ.

Lúc này, Tường phu họ Triệu đang cầm lệnh vừa được hạ xuống từ nha môn của Lâu Phiền tướng quân, đứng trên bậc thềm của quan nha, nhìn những mục dân Lâu Phiền mang theo cung tên, cưỡi chiến mã đang lũ lượt kéo đến như sông đổ ra biển.

Ông ta hài lòng gật đầu.

Hơn một năm qua, ông và các đồng liêu đã vượt qua bao chông gai ở nơi này, làm từ những việc nhỏ nhất. Cuối cùng, cũng khiến những kẻ man di Lâu Phiền vốn không biết chế độ và luật pháp là gì phải hiểu và học được ý nghĩa của chế độ và pháp luật Trung Quốc.

Qua mấy đợt tập huấn, ông cũng đã nắm bắt và hiểu được suy nghĩ, tư duy của những kẻ di địch này.

Những việc tiếp theo đương nhiên không có gì bất ngờ.

Tốc độ Hán hóa cũng như sức gắn kết của mục dân Lâu Phiền đối với nhà Hán không ngừng tăng lên. Hôm nay, ông có thể vỗ ngực nói với Thiên tử ở Trường An và cấp trên của mình rằng: Một nghìn năm trăm hộ mục dân Lâu Phiền ở Giáp hương đều là thần tử trung thành của bệ hạ, là mũi tên sắc bén của nhà Hán!

Cách làm của ông thực ra cũng giống như cách các quý tộc sĩ đại phu nhà Hán dùng để lôi kéo và kiểm soát tá điền, gia thần của mình. Chẳng qua chỉ là "cởi áo cho mặc, chia cơm cho ăn", chỉ là thủ đoạn có chút thay đổi mà thôi.

Nhìn những mục dân tập trung ngày càng đông nhưng trật tự, kỷ luật nghiêm minh, Tường phu họ Triệu cảm thấy vô cùng hài lòng và nở nụ cười.

Có một nghìn năm trăm hộ mục dân này cùng sự ủng hộ của họ, bản thân mình - một kẻ xuất thân hèn kém từ kỵ binh Lâu Phiền - cuối cùng cũng đã có nền tảng để lập thân! Đây cũng chính là động lực khiến ông và các đình trưởng dưới quyền đã làm việc chăm chỉ suốt hơn một năm qua, bất chấp mưa gió, chẳng ngại lạnh nóng!

Ở vùng Tạo Dương này, giáo hóa hàng binh Lâu Phiền, dẫn dắt họ khai hoang lập ấp, xây dựng nên một Giáp hương quy mô, hoàn thiện các cơ cấu từ trên xuống dưới, không chỉ vì lý tưởng và hoài bão viển vông, mà còn là vì tương lai của chính họ và con cháu đời sau.

Sự làm việc chăm chỉ ngày hôm nay của họ chính là sự bảo đảm để đặt nền móng vững chắc cho hậu thế.

"Cơ nghiệp gia tộc, trong tay ta đã chính thức được đặt nền móng!" Tường phu họ Triệu thầm vui mừng khôn xiết.

Một nghìn năm trăm binh sĩ tinh thông cung mã, giỏi cưỡi bắn. Ở vùng nội địa, một huyện cũng chưa chắc chọn ra được chừng ấy binh sĩ phù hợp, chứ đừng nói đến việc huấn luyện họ thành tài! Ngay cả liệt hầu cũng không gánh nổi nhiệm vụ lớn lao như vậy. Chỉ có triều đình mới có thể dùng sức mạnh của cả quốc gia để không ngừng bồi dưỡng kỵ binh. Còn hào cường và quý tộc chỉ có thể "đi nhờ xe" của triều đình.

Thế nhưng ông - một sĩ quan cấp thấp xuất thân từ hàn môn, chỉ vì theo Xa Kỵ tướng quân trong trận Mã Ấp, chém được ba thủ cấp mới được thăng làm đội suất - nay đã có thể sở hữu sự ủng hộ và đi theo của một nghìn năm trăm kỵ binh! Điều này tương đương với việc ông đã bớt phấn đấu ít nhất ba mươi năm!

Quan trọng hơn là tư tưởng của hàng binh Lâu Phiền rất đơn giản, tính cách thẳng thắn. Họ thường một khi đã công nhận một thứ gì đó hoặc một họ nào đó, sẽ đời đời kiếp kiếp đi theo. Mà hiện nay, phần lớn hàng binh Lâu Phiền ở Giáp hương đều mang họ Triệu. Đây vừa là sự công nhận đối với công việc của ông, cũng là lời khẳng định rằng "chúng tôi đi theo ông". Chỉ cần con cháu đời sau không phải kẻ ngu ngốc, về cơ bản đều có thể tiếp tục nhận được sự công nhận và ủng hộ của hậu duệ những hàng binh này. Đây là lòng người - thứ tài sản quý giá hơn cả tước vị! Cũng là tài sản quan trọng nhất của một gia tộc: Dân vọng.

Nghĩ đến đây, Tường phu họ Triệu chỉ cảm thấy tương lai của mình và gia tộc đang trải một con đường bằng phẳng, vô cùng tươi sáng, thậm chí biết đâu sau này còn giành được tước Quan nội hầu hoặc chức quan hai nghìn thạch!

Khi mọi người đã tập trung đông đủ, Tường phu họ Triệu dẫn mấy chục sĩ quan dưới quyền, nhìn hàng ngũ kỵ binh Lâu Phiền dày đặc trước mặt, trước tiên chắp tay hướng về phía Trường An bái lạy: "Thánh Thiên tử đã có lệnh: Hung Nô Kê Chúc thị vô đạo, đáng phải phạt! Điểm binh... Từ Thừa tướng truyền xuống Lâu Phiền tướng quân, Lâu Phiền tướng quân truyền xuống ta, theo chiếu lệnh của Thiên tử, Giáp hương ta lập tức biên chế một Kỵ tư mã, năm trăm kỵ binh, theo Lâu Phiền tướng quân đi thảo phạt Hung Nô Kê Chúc thị vô đạo!"

"Vạn tuế!" Triệu Mông và các đồng đội cưỡi ngựa chen chúc trong đám đông đồng loạt giơ tay hô lớn, tiếng Hán của họ vẫn còn hơi cứng, nhưng âm thanh đã vang vọng khắp đất trời: "Thiên tử vạn tuế, thảo phạt Kê Chúc thị!"

Đánh lại chủ nhân cũ của mình, người Lâu Phiền không hề có chút ý kiến nào. Họ thậm chí còn tích cực hơn cả người Hán. Lý do rất đơn giản: họ cần dùng máu của chủ nhân cũ để nói với Hán Thiên tử rằng họ là nanh vuốt trung dũng, là nô tỳ trung thành của ngài.

Tường phu họ Triệu nhìn thấy cảnh đó, càng hài lòng gật đầu.