Mùa hè sắp sửa kết thúc.
Dưới chân núi Hàng Ái, một bộ tộc Hung Nô quy mô lớn đang chuẩn bị di cư.
Đế quốc Hung Nô, từ khi mở mang bờ cõi đến nay, lãnh thổ rộng tới hàng vạn dặm.
Thế nhưng bộ phận cốt lõi, tức lực lượng chủ chốt của Hung Nô, thực tế vẫn luôn sinh sống và hoạt động trong một khu vực cố định.
Xét về mặt địa lý, bộ phận chính của Hung Nô thực ra đang cư ngụ trong một lòng chảo lớn.
Lòng chảo này được bao bọc bởi các dãy núi xung quanh. Phía Đông là dãy Hưng An Lĩnh, phía Đông Bắc có núi Khẳng Đặc, phía Nam là núi Âm Sơn và núi Hạ Lan, phía Tây là núi Kim Sơn (núi Altai), còn phía Tây Bắc chính là núi Đường Nỗ.
Dãy núi Đường Nỗ chạy theo hướng Đông Tây, sau đó uốn lượn về phía Đông Nam, đoạn kéo dài đó chính là dãy núi Hàng Ái.
Dãy núi Hàng Ái nhô cao ở phía Tây Bắc cao nguyên Mông Cổ.
Dưới chân núi Hàng Ái chính là nơi trú ngụ mùa hè và mùa thu của Tả Hiền Vương Hung Nô.
Lúc này, sa mạc vẫn chưa bao trùm toàn bộ cao nguyên Mông Cổ.
Khí hậu nơi đây vẫn còn ấm áp và ẩm ướt.
Những cơn mưa mùa hạ đã mang lại sức sống tràn trề cho các đồng cỏ.
Tuy nhiên, vào cuối hạ, nhiệt độ lặng lẽ hạ xuống chỉ còn hơn mười độ.
Sự thay đổi của nhiệt độ báo hiệu cho người Hung Nô rằng, đã đến lúc rời khỏi nơi này để hướng về phía Nam ấm áp hơn.
Đối với người Hung Nô, họ đã quen với kiểu khí hậu khắc nghiệt như tuyết rơi vào tháng Tám, nhiệt độ âm vào tháng Chín, và đến tháng Mười thì tuyết đọng dày tới vài thước.
Thông thường, các bộ tộc Hung Nô sẽ đến phía Bắc và phía Tây cao nguyên Mông Cổ vào mùa hè, sau đó quay về phía Nam Mạc Nam vào mùa thu đông.
Đây cũng là một trong những lý do vì sao tất cả các cuộc xâm lăng của Hung Nô được ghi chép trong sử liệu nhà Hán đều xảy ra vào mùa đông.
Bởi vì trong hai mùa xuân hạ, dân chúng và gia súc của họ đều ở phía Bắc.
Tất nhiên, đó là chuyện trước kia.
Hiện nay, theo đà vươn vòi bạch tuộc của đế quốc Hung Nô sang phía Tây, nhiều bộ tộc ở Mạc Bắc và phía Tây đã chọn cách trú đông tại bồn địa Junggar của đời sau.
Nơi đó an toàn hơn, ấm áp hơn, hơn nữa còn có thể thu được nhiều của cải vật chất hơn.
Đặc biệt là sau trận Mã Ấp, rất nhiều bộ tộc Hung Nô ở phía Tây và Mạc Bắc không muốn quay lại vùng đất đau thương ở phía Nam nữa.
Nơi đó không chỉ có kỵ binh nhà Hán đáng sợ và vị Thiên tử nhà Hán hùng mạnh, mà về mặt kinh tế cũng không hề có lợi.
Muốn trở về phía Nam phải vượt qua sa mạc Gobi, tức là nơi mà người Hung Nô gọi là Hãn Hải.
Thế nhưng, bộ phận của Tả Hiền Vương với tư cách là bộ tộc chính thống và hùng mạnh nhất của Hung Nô, bắt buộc phải trở về tổ địa dưới chân núi Âm Sơn, bình nguyên Hà Sáo.
Đó là nơi khởi nguồn của Hung Nô, cũng là nơi Mặc Đốn Thiền Vu từng bắn tiếng huýt sáo ra lệnh.
"Đồ Xá vĩ đại!" Hô Diễn Đương Đồ dẫn hơn mười võ sĩ Hung Nô tiến đến trước mặt Tả Hiền Vương Vu Đan đang cưỡi cừu chơi đùa, quỳ một gối xuống: "Chúng ta phải đi thôi, Đại Thiền Vu đang đợi chúng ta ở Cư Diên Trạch!"
"Phụ Thiền Vu đã khải hoàn rồi sao?" Vu Đan ngẩng đầu nhìn Hô Diễn Đương Đồ đang tiến tới.
"Đúng vậy, Đồ Xá!" Hô Diễn Đương Đồ nói: "Lần này Đại Hung Nô ta đại thắng, phá tan toàn bộ nước Đại Uyển, thu phục toàn bộ dân số, tất cả đều trở thành nô lệ của Đại Hung Nô!"
"Vàng bạc, mỹ tửu, lương thực, nhiều vô kể!"
Khi nói những lời này, lỗ mũi Hô Diễn Đương Đồ phập phồng đầy hào hứng.
Chuyến viễn chinh lần này, ông ta không tham gia, mà ở lại cùng đội cận vệ trung thành của Thiền Vu để bảo vệ Tả Hiền Vương nhỏ bé yếu ớt, huyết mạch tông tộc duy nhất còn lại của đế quốc Hung Nô.
Vu Đan còn quá nhỏ, cũng quá yếu ớt. Trong môi trường phức tạp hiện tại, cậu bé rất dễ bị hãm hại.
Bài học quá khứ đã dạy cho người Hung Nô rằng, sáu mươi phần trăm tông tộc vương thất không thể sống đến tuổi trưởng thành. Bệnh tật, tai nạn, ám sát đều có thể cướp đi mạng sống của họ.
Mà hiện tại, kẻ thù nguy hiểm nhất của Tả Hiền Vương chính là những thành viên trong bản bộ Loan Đề thị, những kẻ đang mang đầy địch ý dù công khai hay âm thầm.
Vu Đan nghe vậy, vui mừng nói: "Thật sao? Tuyệt quá!"
Thế là, dưới sự bảo vệ của Hô Diễn Đương Đồ, toàn bộ bản bộ Tả Hiền Vương với năm vạn ấp lạc, theo lá cờ chiến đầu sói của Tả Hiền Vương, rầm rộ di cư về phía Nam.
Con đường di cư này, người Hung Nô đã đi hàng trăm năm nay. Họ phải vượt qua Hãn Hải chia cắt Mạc Nam và Mạc Bắc để tiến vào vùng Mạc Nam gần sát Trường Thành.
Đây là một chặng đường đầy nguy hiểm và gian nan. May thay, đội ngũ di cư này đủ hùng mạnh. Sự bảo vệ của năm vạn kỵ binh bản bộ Hung Nô là đủ để khiến mọi kẻ thù bên ngoài phải tránh xa.
Thế nhưng, nguy hiểm không chỉ đến từ bên ngoài, mà phần lớn thời gian lại đến từ bên trong. Vì vậy, trách nhiệm chính của Hô Diễn Đương Đồ là phải canh chừng những gã đàn ông thuộc dòng họ Loan Đề đang rục rịch âm mưu, những kẻ đang hổ rình mồi từ các chi nhánh khác.
Nhờ có sự trấn giữ và bảo vệ của ông ta, Vu Đan mới có thể vượt qua mùa hè nguy hiểm sau cuộc viễn chinh của Quân Thần, và có thể sống sót để gặp lại cha mình.
Sau nửa tháng hành trình, đội ngũ di cư lùa theo hàng triệu gia súc, băng qua Hãn Hải mênh mông để bước vào một thế giới hoàn toàn mới.
Nơi đây cỏ nước tươi tốt, trời thu trong xanh. Gió ấm thổi nhẹ, tuy mang theo chút cát bụi làm rát mặt người, nhưng không khí lại tràn ngập hơi nước và hương thơm của cỏ xanh.
Cư Diên Trạch đã ở ngay trước mắt. Thậm chí, trên bình nguyên xa xa còn có những cánh đồng kê và lúa mì rải rác.
Tất nhiên, sự tồn tại của những cánh đồng kê này không có nghĩa là người Hung Nô đã học được cách làm nông. Thực tế, hầu như tất cả các dân tộc du mục đều sẽ tìm một mảnh đất khi rảnh rỗi, phóng hỏa đốt rồi vứt vài hạt giống xuống. Đây là cách canh tác nguyên thủy nhất, tức là "đao canh hỏa chủng" (phát rẫy đốt rừng). Chỉ lo gieo hạt chứ không chăm sóc. Đến mùa thu hoạch, người Hung Nô sẽ quay lại.
Những hạt kê và lúa mì này là hạt giống mà bản bộ Tả Hiền Vương đã gieo từ mùa xuân năm nay. Bây giờ đã có thể thu hoạch. Số lương thực thu hoạch được này sẽ trở thành khẩu phần ăn đáng tin cậy để người Hung Nô vượt qua mùa đông.
Vì vậy, hiện nay một số bộ tộc Hung Nô đã bắt đầu chuyển hướng sang làm nông. Ở Tây Vực, các bộ tộc của Cô Xạ Vương và Hồ Thiệp Vương đều như vậy. Nhưng họ không tự mình cày cấy mà là sai khiến dân chúng và nô lệ của các nước Tây Vực làm việc. Cách này được người Hung Nô gọi là "kỵ điền" (cày cấy trên lưng ngựa).
Thế nhưng, dù là tiện tay gieo hạt hay sai khiến người khác làm việc, sự thiếu hụt lương thực của Hung Nô vẫn rất lớn. Họ vẫn phải dựa vào việc nhập khẩu lương thực từ nhà Hán để đáp ứng nhu cầu bổ sung vitamin cho dân chúng. Cho nên, từ sau trận Bình Thành đến nay, dù giữa Hán và Hung thường xuyên gây hấn, đại chiến, nhưng cuối cùng đều phải nghị hòa. Động lực chính của việc nghị hòa chính là lương thực, muối ăn và trà.
Thậm chí từng xảy ra chuyện hai nước đánh nhau dữ dội, nhưng tại các khu chợ biên mậu (khước thị) bên cạnh chiến trường, kỵ binh Hung Nô vẫn không hề xâm phạm dù chỉ một sợi lông.
Khi lá cờ đầu sói của bản bộ Tả Hiền Vương xuất hiện trên đường chân trời, một bộ tộc Hung Nô khác ở phía bên kia lập tức được huy động. Các quý tộc trong bộ tộc dẫn theo dân chúng, đẩy những chiếc xe phẳng - một loại xe nguyên thủy đơn giản do hai bánh dẫn động, cũng là phương tiện vận tải chính của Hung Nô. Trên thực tế, tất cả các bộ tộc Hung Nô đều phụ thuộc nghiêm trọng vào rừng rậm, vì họ cần gỗ để chế tạo các loại khí cụ, cần thú rừng để cung cấp thực phẩm bổ sung, và cần sự che chở của rừng để bảo vệ an toàn. Thậm chí, rừng rậm còn là kho vũ khí quan trọng nhất của Hung Nô, gần bảy mươi phần trăm vũ khí của Hung Nô, đặc biệt là cung tên, hiện nay đều sản xuất từ rừng rậm. Vì vậy, trong sử sách, người Hung Nô rất coi trọng tất cả các dãy núi. Nhiều lúc họ thà từ bỏ đồng cỏ còn hơn là thề chết bảo vệ dãy núi của mình.
Lúc này, quý tộc và dân chúng của bộ tộc này, đẩy những chiếc xe phẳng được đóng từ gỗ chặt ở ngọn núi gần đó, trên xe chất đầy những nô lệ nam nữ bị trói bằng dây thừng, hoặc rượu, gạo, lúa mì, tiến về phía bản bộ Tả Hiền Vương đang hùng hậu tiến tới.
"Một nô lệ nam đổi mười con cừu non cộng một con ngựa, một nô lệ nữ đổi hai con ngựa con!" Nhiều người hét lớn rao bán.
Lập tức, cảnh tượng đó thu hút sự chú ý của mục dân và quý tộc của Tả Hiền Vương. Hô Diễn Đương Đồ quét mắt nhìn quanh một lượt, thấy không có mối đe dọa nào mới ra lệnh cho bộ chúng có thể tự do hoạt động, còn bản thân ông ta thì dẫn một ngàn quân cận vệ của Thiền Vu theo sát bảo vệ quanh vương trướng của Vu Đan.
"Tả Đại Tướng, xem ra lần này phụ Thiền Vu thực sự đã thu được vô số chiến lợi phẩm, đến cả những bộ lạc nhỏ như 'Mạc thị' mà cũng có thể có nhiều nô lệ để bán như vậy!" Vu Đan cưỡi một con ngựa con hiền lành, nói với vị Tả Đại Tướng trung thành bên cạnh mình.
"Có lẽ là vậy!" Hô Diễn Đương Đồ nhìn cảnh tượng phía xa, cũng rất vui vẻ. Đối với Hung Nô, nô lệ và gia súc chính là biểu tượng của của cải. Chúng là tài sản quý giá hơn cả vàng bạc.
"Nghe nói lần này Đại Thiền Vu chỉ riêng tù binh đã bắt được năm sáu vạn, còn về dân số bị bắt giữ, tính cả nam nữ thì gần bốn mươi vạn!" Hô Diễn Đương Đồ phấn khích nói: "Xem ra lần này là thật rồi!"
Sau đó, ông ta lại có chút thất vọng cúi đầu: "Đáng hận là tên ngốc Doãn Trí Tà đó, lại để mất mấy vạn dũng sĩ ở nước Hán, ép Đại Hung Nô ta phải trả lại những nô lệ người Hán và con cháu của họ!"
Trận Mã Ấp năm ngoái, Hung Nô buộc phải nuốt lấy quả đắng thất bại. Hiệp ước hòa thân mới buộc Hung Nô phải hạn định thời gian để kiểm tra và trả lại tất cả người Hán bị bắt giữ cùng con cháu của họ, thậm chí còn phải chấp nhận sự giám sát và kiểm tra của nhà Hán. Hiệp ước này suýt chút nữa đã khiến chiếc ghế Thiền Vu của Đại Thiền Vu không giữ nổi. May thay, Hung Nô vẫn còn phía Tây để cướp bóc. Hơn nữa, của cải cướp được từ phía Tây đủ để bù đắp tổn thất của Hung Nô, thậm chí còn có thể thu lợi. Nếu không, mùa đông này, nội bộ Hung Nô mười phần thì chín phần sẽ xảy ra chính biến.
---❊ ❖ ❊---
Giờ phút này, tại Cư Diên Trạch - hồ nước tự nhiên án ngữ con đường thông tới Tây Vực và Hà Sáo, trong đình Thiền Vu của Hung Nô tràn ngập niềm vui và sự hoan hỉ.
Gạo và lúa mì vận chuyển từ nước Đại Uyển chất đầy các mái lều (cùng lư) trong đình Thiền Vu. Trên khuôn mặt mỗi người đàn ông đều lộ rõ nụ cười sảng khoái.
Từng nô lệ dưới ba mươi tuổi bị người Hung Nô dùng roi vọt thúc ép, buộc phải bắt đầu chăn nuôi gia súc. Còn số phận của những nữ nô lệ kia thì thê thảm hơn nhiều.
Hung Nô là dân tộc du mục lấy ấp lạc làm đơn vị. Một ấp lạc giống như một gia đình ở Trung Quốc. Hung Nô tự xưng "khống huyền bốn mươi vạn", thực chất chính là nói bản bộ của họ có khoảng bốn mươi vạn ấp lạc. Trong ấp lạc, người đàn ông mạnh nhất nắm giữ tất cả, bao gồm nô lệ, gia súc và sự phân phối lương thực. Nhưng đồng thời, khi tác chiến, người đó cũng phải theo quý tộc xông pha trận mạc. Đương nhiên, khi họ đi chinh chiến, vợ lẽ và nữ nô để lại trong nhà sẽ mang thai con của những thành viên nam khác. Thế nhưng, người Hung Nô chẳng hề để tâm đến điều này. Chỉ cần là giống nòi của thị tộc mình, dù là của ai cũng không quan trọng. Vì vậy, rất nhiều khi quan hệ huyết thống thị tộc trong nội bộ bộ tộc Hung Nô rất hỗn loạn. Do đó, người Hung Nô cũng lười chẳng buồn đi phân định những mối quan hệ vốn không thể phân định rõ ràng này. Tất cả con cái, bất kể là của ai, đều sẽ theo người đàn ông mạnh nhất đó và nhận làm cha. Đợi đến khi người đó chết, người đàn ông kế thừa địa vị của hắn sẽ đối xử bình đẳng với vợ lẽ và con cái của người đó như vợ lẽ và con cái của chính mình. Chỉ có ở tầng lớp quý tộc cao cấp mới xuất hiện lối sống gia đình cao cấp kiểu "ai là con của người nấy". Và chính chế độ cùng đời sống gia đình hỗn loạn như vậy đã dẫn đến việc trong các ấp lạc, phụ nữ, đặc biệt là những nữ nô xinh đẹp, trở thành "công trình công cộng". Những nữ nô người Đại Uyển bị bắt giữ này, bất kể trước đây họ có địa vị gì, sở hữu bao nhiêu của cải, giờ đây đều bị người Hung Nô đối xử bình đẳng như nhau, bị đẩy ngã trong các mái lều. Đàn ông từ mười bốn đến bốn mươi tuổi đều có quyền làm nhục họ. Hậu duệ của những kẻ chinh phục Hy Lạp và Macedonia đã phải hứng chịu tai ương mà họ không thể tưởng tượng nổi. Trong tiếng thét và tiếng khóc của các nữ nô, những người đàn ông bản bộ Hung Nô cười điên cuồng, gào thét điên dại. Khi sự phấn khích lên đến tột độ, những người đàn ông này không ai không gào lên: "Đại Thiền Vu, Đại Thiền Vu, ngài chính là hóa thân của thần linh và tiên tổ, là người được trời đất sủng ái, là con trai của mặt trời mặt trăng!"
Sau trận Mã Ấp, lòng dân và sĩ khí của Hung Nô từng rơi xuống đáy vực, nhờ vào sự giải tỏa và gào thét này mà bắt đầu dần hồi phục. Địa vị Thiền Vu của dòng họ Loan Đề cũng nhờ đó mà trở lại độ cao như cũ, thậm chí nền tảng thống trị còn vững chắc hơn đôi chút. Không chỉ mục dân ở các ấp lạc tầng dưới bắt đầu lấy lại niềm tin vào sự thống trị của dòng họ Loan Đề, mà các thủ lĩnh bộ tộc và tộc trưởng thị tộc ở tầng trên cũng tâm phục khẩu phục quỳ dưới chân Quân Thần trước của cải và chiến thắng chưa từng có. Mỗi kẻ đều như những con chó săn ngoan ngoãn, vẫy đuôi xin xỏ, chỉ cầu mong lần viễn chinh phía Tây tới, Thiền Vu có thể mang theo mình và bộ tộc của mình cùng đi phía Tây làm giàu, thưởng thức mỹ tửu, đàn bà và thức ăn của những người Sách, người Nguyệt Chi, người Khang Cư. Mà Quân Thần tất nhiên biết, vào lúc này, nên hứa hẹn càng nhiều càng tốt để lôi kéo và đoàn kết các bộ tộc và thị tộc này. Những ngày này, ngày nào ông ta cũng làm như vậy, không ngừng nói với các thủ lĩnh bộ tộc và thị tộc từ khắp nơi đổ về đình Thiền Vu: "Lần viễn chinh phía Tây tới, nhất định sẽ mang theo bộ tộc trung thành và đáng tin cậy của các ngươi".
Cuối cùng, khi vị thủ lĩnh bộ tộc cuối cùng đến yết kiến rời đi với câu trả lời hài lòng, Quân Thần cũng mệt mỏi đầy mãn nguyện ngã xuống tấm đệm da gấu mềm mại, sau đó đưa tay ôm lấy một nữ quý tộc Đại Uyển không mảnh vải che thân mà sàm sỡ. Còn kẻ mà ông ta coi là con chó trung thành - Thả Cừ Thả Điêu Nan thì quỳ dưới chân ông ta, nhìn hành động của Quân Thần. Kể từ sau khi viễn chinh phía Tây đại thắng trở về, Thả Cừ Thả Điêu Nan nhận ra địa vị và tầm quan trọng của mình đang giảm xuống, hơn nữa còn ngày càng thấp. Sau trận Mã Ấp, ông ta được phép đứng để báo cáo, nhưng hiện tại, ông ta đã mất đi đặc quyền đó. Nguyên nhân nằm ở chỗ Hung Nô đại thắng phía Tây. Đình Thiền Vu và các quý tộc cảm thấy tác dụng của Thả Cừ Thả Điêu Nan cũng chỉ đến thế mà thôi. Điều này khiến ông ta cảm thấy rất uất ức và nhục nhã.
"Cứ đợi đấy..." Thả Cừ Thả Điêu Nan cúi đầu, để lộ một nụ cười nham hiểm tàn độc: "Ta sẽ khiến các ngươi phải quay lại cầu xin ta!"
Khi bản thân không còn quan trọng nữa, thì phải làm sao? Tất nhiên là tìm cách để khiến mình trở nên quan trọng trở lại. Làm thế nào để khiến mình trở nên quan trọng? Kinh nghiệm mách bảo Thả Cừ Thả Điêu Nan rằng, phải khiến quân Hán lại đánh cho Hung Nô một trận tơi bời!