Khi tia nắng ban mai đầu tiên chiếu rọi xuống thành Hàm Đan, người dân bên ngoài thành đã bắt đầu công việc đồng áng.

Đông Cát Đình là một ngôi làng nhỏ vô danh nằm ngoài thành Hàm Đan.

Trong làng có tổng cộng hơn ba mươi hộ gia đình.

Trước làng có một con suối nhỏ chảy róc rách.

Địa chủ lớn nhất trong làng họ Vương, năm nay hơn bốn mươi tuổi.

Ông ta sở hữu hơn ba trăm mẫu đất.

Trong Đông Cát Đình có vài hộ gia đình đang thuê đất của nhà ông ta để canh tác.

Điều khiến lão Vương tự hào nhất chính là năm ngoái, con trai trưởng của ông đã được quan phủ tuyển chọn, nằm trong danh sách Vệ sĩ Túc vệ, năm nay sẽ lên đường tới Trường An để canh cổng cho Thiên tử.

Đây là một vinh dự tột bậc!

Ngay cả Tường phu và Du kiêu trong hương cũng đặc biệt tới chúc mừng.

Bởi vì, chế độ nhà Hán hiện nay quy định: Đình trưởng và Hương lại phải ưu tiên chọn từ những binh sĩ giải ngũ.

Nói một cách đơn giản, hiện nay, những quan chức có biên chế và phẩm trật như Tường phu và Du kiêu đều được chọn thông qua thi cử và do trung ương bổ nhiệm.

Còn các Hương lại và Đình trưởng dưới quyền Tường phu, Du kiêu thì nhất định phải ưu tiên chọn từ binh sĩ giải ngũ, đặc biệt là những người bị thương tật.

Chỉ khi nào tại địa phương thực sự không còn binh sĩ giải ngũ, vị trí đó mới được dành cho người khác.

Quy định thứ nhất này vẫn còn gặp phải sự kháng cự mạnh mẽ ở địa phương.

Nhưng quy định thứ hai đã trở thành thiết luật.

Quận úy, Quân tư mã của các quận quốc trong thiên hạ cùng các liệt hầu, huân quý đại thần đều coi trọng điều này.

Người dân địa phương cũng bày tỏ sự phục tùng.

Dù sao thì binh sĩ giải ngũ ít nhiều cũng là người trong làng trong xã.

Họ sẽ không làm quá đáng, cũng không khắt khe quá mức.

Thậm chí, có người còn truyền dạy cho bà con lối xóm cách sử dụng các loại kỹ thuật và công cụ mới.

Ví dụ như chiếc guồng nước ở thôn Đông Cát hiện nay, chính là do vị Đình trưởng giải ngũ hồi năm kia dẫn dắt mọi người lắp đặt.

Ngoài các linh kiện chính được mua từ nha môn Diêm Thiết ra, những thứ còn lại đều do vị Đình trưởng đó tổ chức thợ mộc và thanh niên trong làng dùng đôi tay mình làm ra rồi lắp ráp lại.

Từ khi có chiếc guồng nước đó, mọi người hầu như không phải lo lắng về nước tưới tiêu cho đất đai nữa.

Chưa kể, vị Đình trưởng đó còn dẫn dắt mọi người sửa đường, đào kênh.

Đến mức có người tò mò hỏi: "Các hạ từng phục vụ trong đội quân nào vậy?"

Đáp rằng: "Bá Thượng quân!"

"Vậy sao ông lại biết những thứ này?"

"Bởi vì khi còn trong quân đội, bộ khúc của tôi từng phụng mệnh đến Long Thủ Cừ để giám sát xây dựng..."

Được rồi...

Người có thể biến quân đội thành công nhân như Thiên tử đương kim quả là độc nhất vô nhị.

Nhưng những thay đổi mà ngài mang lại lại vô cùng thực tế.

Hiện nay, dưới sự dẫn dắt của ngài, thôn Đông Cát cơ bản đã loại bỏ những nông cụ bằng gỗ, bằng đá lỗi thời.

Vị Đình trưởng kia không biết thông qua con đường nào đã mua được một lô nông cụ bằng đồng và một ít nông cụ bằng sắt cũ từ bên ngoài với giá rất rẻ, vốn đã bị loại bỏ ở Quan Trung.

Mặc dù người Quan Trung đã không còn coi trọng những thứ này, nhưng ở Đông Cát Đình tại Hàm Đan, chúng lại là thần binh lợi khí!

Năm ngoái, sản lượng thóc trên mỗi mẫu đất của Đông Cát Đình nhờ vậy mà vượt quá ba thạch.

Đây là điều trước đây không thể tưởng tượng nổi!

Vì thế, vị Đình trưởng này lập tức nhận được sự ủng hộ của cả đình.

Nhưng, không bao gồm lão Vương.

Như thường lệ, khi lão Vương xuống đồng làm việc, vị Đình trưởng đó lại tiến lại gần, lải nhải: "Bác Vương à, bác xem, chuyện cháu nói với bác lần trước, bác có thể cho cháu một câu trả lời được không?"

"Bác Vương, ngày nay địa chủ ở Quan Trung đều đã giảm tiền thuê đất xuống còn ba phần, bác vẫn thu mức cao tới sáu phần... Như vậy không tốt đâu, đều là người cùng làng cùng xã, ngẩng đầu không thấy cúi đầu thấy, bác nói có phải không?"

Lão Vương cứng đầu không chịu tiếp lời.

Nhưng trong lòng ông ta biết, mình không thể chống cự được bao lâu nữa.

Gần đây, tại thành Hàm Đan có một vị quan lớn từ Trường An được bổ nhiệm xuống.

Vị quan lớn này nghe nói từng là Thượng thư lang bên cạnh Thiên tử đương kim.

Được Thiên tử trọng dụng, sau khi làm đủ ba năm Thượng thư lang, ông ta được phái đến quận Hàm Đan, hơn nữa vừa tới đã nhậm chức Chủ bạ phụ trách dân sinh.

Vị Chủ bạ này họ Cổ, tên Niết Nhu.

Nghe nói bác của ông ta còn là một Thiên hộ hầu!

Quan hệ cứng, bối cảnh đáng sợ!

Vị Cổ chủ bạ này vừa nhậm chức đã đốt lên ngọn lửa đầu tiên.

Ngọn lửa đó chính là giảm tô!

Ông ta triệu tập tất cả Tường phu, Du kiêu và Đốc bưu của toàn Hàm Đan lại, hạ lệnh.

Tất cả tiền thuê đất của địa chủ đều phải giảm xuống.

Ban đầu, ai cũng tưởng vị Chủ bạ từ Trường An này chắc là bị hỏng não rồi.

Dám giảm tiền thuê đất sao!?

Mọi người đều chờ xem kịch hay.

Thế nhưng, không ai ngờ rằng, người ta căn bản không cho người khác cơ hội để xem kịch.

Vị Cổ chủ bạ này bắt đầu từ cơ sở, đi thăm từng hương một, dùng lý lẽ và tình cảm để thuyết phục những đại địa chủ.

Mặc dù làm vậy cũng chẳng ích gì.

Mọi người bề ngoài thì đồng ý rất tốt, thực tế vẫn làm theo ý mình.

Dù sao thì Chủ bạ hay gì đó cũng không thể giết người, cũng không thể tịch thu gia sản!

Ai sợ ai chứ!

Ý nghĩ của mọi người rất hay.

Nhưng đáng tiếc, người ta là do Thiên tử phái xuống, quan hệ cứng, bối cảnh lớn.

Ông ta thực sự đã mời được Giám quận Ngự sử của quận Hàm Đan tới...

Giám quận Ngự sử tuy không quản lý dân chính của Hàm Đan, nhưng họ lại quản lý các sĩ tử từ Hàm Đan đi Trường An.

Hiện nay, Cổ chủ bạ đã hạ lệnh: Ai không giảm tiền thuê đất, con cháu của kẻ đó sẽ bị cấm thi cử.

Người ta còn liệt kê ra danh sách con cháu của những địa chủ sở hữu trên một ngàn mẫu đất ở Hàm Đan.

Ai không giảm tiền thuê đất, con cháu trong nhà đó đều không được tham gia khoa cử.

Không còn cách nào khác, các đại địa chủ chỉ đành bấm bụng giảm tô.

Tất nhiên, chỉ là giảm một cách tượng trưng.

Đại khái là giảm từ năm phần, sáu phần xuống còn năm phần rưỡi, bốn phần rưỡi.

Mọi người riêng tư đều nói là nể mặt Thiên tử, cũng là để giảm bớt gánh nặng cho bà con phụ lão.

Thế nhưng, các địa chủ không ngờ tới.

Vị Cổ chủ bạ này căn bản không hài lòng với mức giảm đó.

Ông ta muốn giảm tiền thuê đất xuống còn bốn phần.

Vì vậy, ông ta tung ra chiêu bài cuối cùng: phái người liên lạc với các chủ tướng của các quân đoàn dã chiến nhà Hán, sau đó thuyết phục các sĩ quan từ cấp đội suất trở lên người Hàm Đan trở về nhà.

Để những sĩ quan này làm công tác tư tưởng với cha mẹ mình.

Dù sao cái cớ cũng là Thiên tử đương kim vĩ đại yêu dân như con, các ông đều là bậc danh túc, trưởng giả địa phương, sao có thể không phụng theo chiếu dụ của Thiên tử? Hơn nữa, làm lợi cho dân cũng là làm lợi cho chính mình.

Điều này làm những đại địa chủ sợ hãi.

Họ sợ vì lý do của mình mà làm ảnh hưởng tới tiền đồ của con cháu.

Thế là, những đại địa chủ có người làm việc trong quân đội lần lượt giảm tô. Cả đời vất vả, chẳng phải vì muốn con cháu đời sau có tiền đồ tốt hơn sao?

Chưa kể, ngay cả con cháu họ cũng phản bội họ, chủ động tham gia vào hàng ngũ thuyết phục, bày ra sự thật và lý lẽ, tuyên truyền lợi ích của việc làm này.

Những đại địa chủ này tất nhiên không ngốc, cũng biết danh tiếng rất quan trọng.

Không thể học theo những kẻ ở Tề Lỗ, chỉ biết vắt kiệt người dân, cuối cùng mất cả mạng sống.

Hơn nữa, giảm tô còn có thể tăng uy tín, có được danh tiếng tốt, có lợi cho tiền đồ của hậu thế, lại còn tích âm đức, được bà con lối xóm tôn trọng.

Những người này giảm tô rồi, những người khác tự nhiên cũng phải giảm theo.

Nếu không giảm, tá điền có thể sẽ bỏ đi.

Hơn nữa, vị Cổ chủ bạ đó còn dùng quan hệ của mình, báo cáo lên Trường An, biến hơn mười vạn mẫu đất vương điền vốn thuộc về Triệu Vương thành quan điền, sau đó cho người dân thuê canh tác với mức thuế khoảng ba phần.

Điều này càng khiến các địa chủ buộc phải giảm tô.

Lão Vương coi như là nhóm địa chủ cuối cùng còn ngoan cố ở quận Hàm Đan.

Lão Vương không phải không biết, giảm tô là xu thế tất yếu.

Chỉ là ông ta thật sự xót xa.

Giảm một lúc hai phần tiền thuê đất, một năm mất đi mấy chục thạch thóc!

Ông ta thật sự không cam tâm!

"Ai, giá như ngày trước mình đối xử tốt với hai đứa nhà họ Trương một chút thì tốt..." Mỗi khi nghĩ tới việc này, lão Vương lại đau như cắt.

Lão Vương có một người em rể, họ Trương, người làng bên.

Em rể mất sớm, hai đứa con để lại đều gửi ở nhà ông ta.

Với quan niệm con nhà người khác, dù có mệt chết cũng chẳng liên quan gì tới mình.

Ngày trước, lão Vương đối xử với hai đứa trẻ đó có thể nói là như chó như lợn, quát tháo sai bảo là chuyện thường ngày.

Kết quả, hai đứa trẻ đó vừa lớn lên.

Thằng cả lập tức đăng ký đi tòng quân.

Thời đó đi lính không giống bây giờ, dân thường không có quan hệ đi lính, mười phần thì chín phần là đi làm tạp dịch cho người khác.

Trong quân đội phải chịu đủ mọi nhục nhã, trừ khi vận may cực tốt, nếu không cuối cùng chỉ có thể mang theo đầy thương tích và bệnh tật, cô độc một mình trở về quê nhà, khổ sở cả đời.

Nhưng ai ngờ được, thằng cả vừa tòng quân thì Thiên tử đương kim đã lên ngôi.

Thiên tử vừa lên ngôi không lâu, nhà Vệ ở Triều Tiên nghịch ngợm, bị Thiên tử đè ra đánh cho một trận tơi bời.

Sau đó, thằng cả bị điều từ quân quận Hàm Đan tới thành Tân Hóa, trở thành thành viên của quân Hộ Uế.

Vào thời điểm đó, Trương đại lang rõ ràng là xui xẻo.

Ai cũng nói, sợ rằng hai năm nữa sẽ phải chôn thây ở vùng đất man di đó.

Không bị đói chết thì cũng bị rét chết.

Nhưng ai ngờ, Trương đại lang không những không bị đói chết, rét chết mà ngược lại, còn sống rất tốt.

Hai năm trước, có thư gửi về, gửi kèm lộ phí, đón cả thằng hai đang lêu lổng ở thành Hàm Đan tới Tân Hóa.

Mấy năm nay, lão Vương liên tục nghe nói quân Hộ Uế ở Tân Hóa đãi ngộ tốt thế nào, dù chỉ là một tên lính cũng giàu hơn cả ông ta.

Cũng thỉnh thoảng nghe tin tức về hai đứa cháu ngoại của mình.

Nghe nói đều đã cưới vợ, sinh con.

Hơn nữa, không chỉ cưới một vợ, cũng không chỉ có một đứa con!

Điều này khiến lão Vương thường xuyên thở dài ngao ngán.

Vừa hối hận vì ngày xưa đối xử quá khắt khe với chúng, nếu không bây giờ đã có thể ôm đùi to, lại vừa hận thái độ của mình ngày xưa có vấn đề, nếu không lúc này, hai đứa nhỏ nhà họ Trương đó có lẽ cũng sẽ an tâm làm ruộng cho mình, mình cũng không cần vất vả thế này, càng không cần đau đầu chuyện giảm tô - giả sử hai đứa nhỏ đó còn ở đây, thì không cần phải cho người khác thuê đất nữa, hai bữa no bụng, hai đứa đó phải tự làm việc!

Đang thở dài như vậy, do dự không biết có nên đồng ý giảm tô hay không, thì trên con đường驰道 (trì đạo) xa xa, bỗng nhiên vang lên tiếng kèn sô-na.

Một đội ngũ mấy chục người xuất hiện trên đường chân trời.

Dẫn đầu là mấy con ngựa cao lớn.

Những con ngựa này vô cùng hùng dũng, nhìn là biết chiến mã của quân đội.

Một lá chiến kỳ tung bay trên không trung.

Trên chiến kỳ, một con gấu khổng lồ ngửa mặt lên trời gầm thét, phía bên trái lá cờ, một chữ "Trương" thật lớn đang bay múa trong gió.

Kỵ sĩ dẫn đầu mặc quân phục tác chiến tiêu chuẩn của nhà Hán, cưỡi chiến mã, chậm rãi tiến về phía trước mở đường.

"Là vị đại nhân vật nào về quê vậy?" Lão Vương đứng dậy, nhìn chằm chằm về phía xa.

Vị Đình trưởng luôn ở bên cạnh ông ta cũng nhìn xa về phía đội ngũ đó, sau khi nhận ra màu sắc của chiến kỳ, nói: "Lấy gấu làm chiến kỳ, thiên hạ ngày nay chỉ có ba bộ khúc, mà lấy hình tượng gấu khổng lồ đang đứng làm cờ, chắc chắn là quân Hộ Uế!"

"Ba kỵ sĩ đi song song, đây là nghi trượng của Hiệu úy quân Hộ Uế về quê thăm thân!" Đình trưởng ngưỡng mộ nói: "Đại trượng phu phải như thế này mới đáng chứ!"

"Tôi nghe nói, năm vị Hiệu úy hiện nay của quân Hộ Uế, chỉ có một người là xuất thân huân quý, những người còn lại đều là hàn môn!" Anh ta đầy ngưỡng mộ nói: "An Đông Đô đốc Bạc công không câu nệ một khuôn mẫu mà trọng dụng nhân tài, quả là thấy được một phần rồi!"

Đối với những người xuất thân hàn môn, một cấp trên như Bạc Thế trọng dụng nhân tài, không nhìn xuất thân, chỉ nhìn năng lực, quả thực chính là thiên sứ!

Lão Vương lại khá tò mò, hỏi: "Sao anh biết đây là sĩ quan quân Hộ Uế về quê thăm thân?"

"Rất đơn giản..." Đình trưởng cười nói: "Hôm trước, thượng quan có văn bản, nói rằng gần đây sẽ có một nhóm binh sĩ và sĩ quan quân Hộ Uế về quê thăm thân, trong đó có một vị Hiệu úy xuất thân từ quận Hàm Đan, ngoài ra còn có hai vị Tư mã, đều là cựu binh của quân Hộ Uế!"

"Thế mà không ngờ, vị Hiệu úy này lại còn là người cùng làng với tôi..." Đình trưởng chép miệng nói: "Có lẽ, tôi có khi còn quen biết anh ta đấy?"

"Họ Trương..." Anh ta trầm ngâm một lát rồi nói: "Đình Ất Thủy ở làng bên chẳng phải họ Trương là họ lớn sao?"

Trong lúc nói chuyện, đội ngũ đã ngày càng gần.

Rất nhanh đã tới ngã ba đường của Đông Cát Đình.

Ở giữa đội ngũ là hai chiếc xe ngựa khí thế bất phàm.

Loại xe ngựa này có bốn bánh, dùng hai ngựa kéo, đi lại ổn định, là loại xe quý tộc mới nổi lên trong những năm gần đây.

Trên xe trang trí các họa tiết điêu khắc đao thương kiếm kích tượng trưng cho sự dũng mãnh và chiến công của chủ nhân.

Ngoài dự đoán, đội ngũ này dừng lại trước mảnh đất của lão Vương.

Sau đó, cửa của hai chiếc xe ngựa mở ra.

Hai vị sĩ quan mặc giáp trụ, khí vũ hiên ngang, thân hình vạm vỡ xuất hiện trước mắt lão Vương và vị Đình trưởng.

"Dì phu đại nhân ở trên!" Vị sĩ quan đi trước dắt tay một cô nương trẻ trung xinh đẹp, còn dắt theo hai ba đứa trẻ, hơi cúi đầu chào lão Vương: "Xin tha lỗi cho tiểu tử đang mặc giáp trụ, không thể làm lễ đầy đủ..."

Còn người còn lại sau vị sĩ quan đó cũng mỉm cười hơi cúi đầu chào: "Dì phu đại nhân, không gặp không sao chứ ạ, tiểu tử Vị Ương xin hành lễ!"

Lão Vương đứng chết trân tại chỗ, hai tay không ngừng run rẩy.

"Các người... các người..." Ông ta gần như không thể tin vào mắt mình.

Hai đứa cháu ngoại trước mắt gần như khiến ông ta không nhận ra.

Ông ta vẫn nhớ rõ, năm đó, Trương Khởi đi tòng quân, chiều cao chỉ vừa đủ bảy thước!

Nhưng thân thể lại gầy gò không chịu nổi, gió thổi là bay.

Nhưng vị Hiệu úy trước mắt này lại cao gần tám thước, hổ lưng gấu vai, toàn thân đều tỏa ra khí chất nam nhi khiến người ta mê đắm.

Còn về người Trương Vị Ương đi phía sau, lão Vương còn nhớ rõ hơn.

Lúc đó, khi cậu ta khởi hành từ Hàm Đan, toàn thân quần áo rách rưới, đã đói mấy ngày liền.

Nhưng người đàn ông trước mặt mình bây giờ lại mỉm cười nhẹ nhàng, có phong thái của bậc quý tộc sĩ đại phu.

Chưa kể, những người đi cùng hành lễ với hai đứa cháu ngoại này đều là những cô nương dung mạo tú lệ, dáng người thướt tha, mà đi theo sau lưng họ còn có mấy đứa trẻ đang tết tóc tổng giác, tò mò nhìn trộm mọi thứ.

"Dì phu đại nhân, tiểu tử và Vị Ương ngày mai sẽ lại tới thăm người..." Trương Khởi mỉm cười nói: "Hôm nay, chúng con còn phải về nhà, sửa sang lại nhà cửa, tế lễ cha đã mất, cáo tế tổ tiên, xin tạm biệt lão đại nhân trước!"

Lão Vương cả người cảm thấy không ổn.

Ông ta nhớ lại ngày trước mình đã đối xử với hai anh em họ như thế nào, mặt già đỏ lên, có chút lúng túng nói: "Nên làm, nên làm..."

Sau đó ông ta lại không tự chủ được mà cười lấy lòng: "Cha các người nếu biết các người có ngày hôm nay, chắc là sẽ ngậm cười nơi chín suối..."