Một ngày tháng Bảy, như thường lệ, Curtius - hay còn gọi là sứ giả La Mã mang tên Hán là Triệu Tần - vừa rửa mặt xong, đang chuẩn bị đi xem kỳ thi khoa cử đang diễn ra của nhà Hán.

Ở lại nhà Hán đã lâu, điều mà Curtius quan tâm nhất, ngoại trừ việc tìm cách giải mã lời nguyền nhiễm độc chì ở quê hương, chính là kỳ thi khoa cử này.

Không phân biệt quý tộc hay bình dân, ngoại trừ tội phạm, tất cả mọi người đều có tư cách tham gia vào buổi tiệc thịnh soạn này. Dựa vào tri thức và tài năng chứ không phải huyết thống và gia thế để trở thành quan lại, bước vào con đường làm quan, thay đổi vận mệnh của bản thân và gia tộc. Trong mắt Curtius, đây là điểm hấp dẫn nhất của quốc gia phương Đông này.

Đáng tiếc, Viện Nguyên lão của Cộng hòa La Mã vĩnh viễn không bao giờ đồng ý thực thi chính sách như vậy. Chỉ có ở quốc gia phương Đông này, trên mảnh đất tự do và bình đẳng này, mới có thể kết ra những trái ngọt rực rỡ như thế!

Nghĩ đến đây, Curtius không khỏi thở dài một tiếng. Sau khi đến nhà Hán đã lâu, tư tưởng và hành vi của Curtius đã sớm bị Hán hóa một cách không thể tránh khỏi. Hiện tại, ông có thể nói tiếng Hán quan thoại lưu loát, có thể viết chữ bằng bút lông, thậm chí còn có thể thuộc lòng nhiều chương trong "Kinh Thi". Đương nhiên, ông không còn là vị sứ giả vừa nhận lệnh từ Chấp chính quan La Mã đã lên đường tới phương Đông nữa. Cách suy nghĩ và thái độ của ông cũng vì thế mà trở nên gần gũi với nhà Hán hơn.

"Nếu ta có thể trở về Cộng hòa La Mã, nhất định ta sẽ kể lại những gì mắt thấy tai nghe ở phương Đông cho đồng bào của mình!" Curtius thầm nghĩ trong lòng: "Để họ biết rằng: Vương hầu khanh tướng há có giống loài sao!"

Đáng tiếc, đây dường như là giấc mơ vĩnh viễn không thể thành hiện thực. Đế quốc man di hùng mạnh ở phương Bắc đã ngăn cách con đường giữa nhà Hán ở phương Đông và La Mã ở phương Tây. Bất cứ kẻ nào mưu toan băng qua quốc gia mang tên 'Hung Nô' kia đều chắc chắn phải chết!

Đang thở dài, cửa phòng bị đẩy ra. Một vị quan viên Đại Hồng Lư bước vào, nói với ông: "Triệu huynh, đưa tới cho huynh hai người đồng hương, biết đâu các người lại quen biết nhau..."

Sau đó, hai người đàn ông bước vào. Người đi đầu có làn da khá sẫm màu, mặc một bộ vải thô đơn giản, đi chân trần. Khi gặp Curtius, ông ta chắp tay hành lễ rồi nói: "Duyên khởi duyên diệt, đều có nguyên do, thí chủ có khỏe không..."

Vậy mà lại là tiếng Hy Lạp chính gốc! Curtius không hề xa lạ với loại người này. Khi còn ở Vương quốc Bactria, ông đã từng gặp những nhà sư như vậy. Những nhà sư này không giống với đạo Zoroaster ở Tây Á hay việc tế lễ các vị thần Olympus ở La Mã. Họ dường như rất đề cao khổ hạnh, chú trọng cái gọi là duyên pháp và Tứ Đế. Hơn nữa, so với đạo Zoroaster và tế lễ các vị thần Olympus, những nhà sư này nhiệt tình truyền bá cái gọi là 'Phật pháp' hơn - dù sao thì phát âm cũng đại loại như vậy. Cụ thể thế nào, Curtius không rõ lắm.

Còn người đi sau nhà sư kia lại khiến Curtius kinh ngạc tột độ.

"Eucratides!" Curtius kinh ngạc nói: "Tại sao ngài lại tới nhà Hán?"

Người đó chính là Phó vương của Đại Uyên - Eucratides, người đã mạo hiểm băng qua toàn bộ sa mạc từ Đại Uyên để tới nhà Hán.

"Vương quốc Ionia bị bọn man di xâm lược, ta tới nước Tơ Lụa để cầu viện..." Eucratides nhìn Curtius cũng vô cùng kinh ngạc. Vị quý tộc La Mã được cho là mang theo sứ mệnh của Chấp chính quan La Mã này thực sự đã tới được nước Tơ Lụa trong truyền thuyết!

"Vận may thật tốt!" Eucratides thầm nghĩ trong lòng. Lần này ông đã trải qua bao nhiêu gian khổ, trên đường chỉ dám đi đường nhỏ và đường núi, băng qua núi cao rừng rậm, sau hơn một tháng gian nan lặn lội mới tới được chân Vạn Lý Trường Thành. Sau đó, ông bị quan lại nước Tơ Lụa vứt ở một thành phố tên là 'Tấn Dương', cách thủ đô nhà Hán hàng trăm dặm. Mãi cho đến gần đây, ông mới được phép tới Trường An. Đi đi về về như vậy đã mất tới hai tháng.

Eucratides hiện tại đã không biết vương quốc của mình còn tồn tại hay không. Nhưng ông biết, dù cho vương quốc Ionia đã diệt vong, ông vẫn cần phải cầu viện cái đế quốc khổng lồ ở phương Đông này - nơi tự xưng là 'Trung Quốc' nhưng viết là 'nhà Hán'. Để gửi gắm hy vọng rằng Hoàng đế nhà Hán có thể khởi lòng từ bi, cứu giúp những thành bang Hy Lạp đáng thương ở Trung Á đang bị vó ngựa man di tấn công. Đương nhiên, nếu Hoàng đế nhà Hán có thể giúp người Hy Lạp lấy lại phạm vi thế lực của Đế quốc Seleucid thì càng tốt.

Tuy nhiên... xem ra hiện tại người nhà Hán không quá mặn mà với chuyện bên ngoài lãnh thổ của mình, cũng không có vẻ gì là "thánh mẫu" cả. Vì vậy, sau khi gặp Curtius, Eucratides nóng lòng muốn biết thông tin cụ thể hơn về đế quốc này từ miệng Curtius.

Vị quan viên Đại Hồng Lư kia nhìn ba gã 'Di Địch' này, chắp tay với Curtius: "Triệu huynh, đã là hai người này đều có thể giao tiếp với huynh, vậy làm phiền Triệu huynh dạy bảo họ lễ nghi và ngôn ngữ Trung Quốc nhé, biết đâu Bệ hạ sẽ triệu kiến bất cứ lúc nào! Đặc biệt là người đến từ Thân Độc này, xin Triệu huynh nhất định phải dạy hắn ngôn ngữ và lễ nghi càng sớm càng tốt!"

Curtius nghe vậy, vội vàng chắp tay nói: "Tuân lệnh, hạ quan nhất định không phụ sự ủy thác!"

Tiễn vị quan viên Đại Hồng Lư rời đi, Curtius đóng cửa phòng lại. Sau đó, ông nhìn nhà sư và vị quý tộc trước mắt. Ông hỏi Eucratides trước: "Thưa Phó vương các hạ, ngài đã báo cáo thân phận chính xác của mình cho quan viên nhà Hán chưa?"

Eucratides gật đầu nói: "Đương nhiên rồi, ngay khi ta tới nước Tơ Lụa, gặp được quan lại, ta đã nói rõ ý định của mình..."

"Đáng tiếc, quan lại và quý tộc nước Tơ Lụa này dường như không coi trọng ta lắm..." Ông lắc đầu đầy tiếc nuối, rồi nhìn đầy khẩn thiết vào người quen cũ Curtius: "Các hạ tới nước Tơ Lụa chắc cũng đã lâu rồi, ngài có thể cho ta biết: Nước Tơ Lụa này và cái đế quốc man di mang tên 'Hung Nô' kia, ai mạnh hơn?"

Curtius nghe vậy, cười nói: "Năm ngoái, nhà Hán và Hung Nô đã xảy ra một trận đại chiến kinh thiên động địa, binh lực hai bên tham chiến lên tới hàng vạn!"

"Kết quả thế nào?" Eucratides căng thẳng hỏi.

"Quân đội nhà Hán chỉ mất hai tháng đã tiêu diệt gọn toàn bộ kỵ binh Hung Nô xâm lược, tổng cộng bốn vạn người!" Curtius đầy vẻ tự hào nói: "Hiện tại, trong trại tù binh của nhà Hán vẫn còn hai ba vạn tù binh Hung Nô!"

Câu nói này không chỉ khiến mắt Eucratides sáng lên, mà vị nhà sư vẫn đứng bên cạnh lẩm nhẩm niệm chú cũng đột ngột mở mắt. Ông ta chắp tay, khen ngợi: "Thế Tôn ở trên, nơi này chắc chắn là nơi đạo của ta sẽ hưng thịnh, nhất định phải để ta ở lại đây truyền pháp!"

Curtius và Eucratides nghe vậy, nhìn nhà sư này như nhìn kẻ tâm thần. Đặc biệt là Curtius. Sống ở quốc gia phương Đông này càng lâu, Curtius càng hiểu rõ sự kiêu hãnh và hùng mạnh của đế quốc này. Ở quốc gia này mà muốn truyền đạo? Đã hỏi qua quan phủ và các danh lưu địa phương chưa? Những hành vi truyền đạo không được quan phủ phê chuẩn đều bị gọi là 'Dâm tự'.

Nhưng nhà sư này dường như không thấy ánh mắt của Curtius và Eucratides, ông ta chắp tay hành lễ với cả hai: "Hai vị thí chủ, ta là người truyền pháp của Thế Tôn, Kasyapa!"

---❊ ❖ ❊---

"Bệ hạ, tên nhà sư Thân Độc và kẻ tự xưng là Phó vương Đại Uyên kia đã được đưa tới chỗ vị sứ giả Đại Tần kia dạy bảo theo lời ngài..."

Lưu Triệt nằm trên sập, nhắm mắt nghe Cấp Ám báo cáo.

"Phái người giám sát nghiêm ngặt, ngày đêm không được dừng!" Lưu Triệt nghe xong, đưa ra chỉ thị: "Đặc biệt là tên nhà sư kia, không có lệnh của trẫm, không được phép bước ra khỏi nha môn Đại Hồng Lư nửa bước!"

Lưu Triệt cũng không ngờ rằng, sau khi Giang Đô quốc báo cáo phát hiện thuyền buôn Thân Độc, cuối cùng thứ gửi tới Trường An lại là một nhà sư Phật giáo nguyên thủy. Sau khi biết được tình hình này, ông lập tức ra lệnh cho Giang Đô quốc đưa ngay tai họa này tới Trường An. Đây là để ngăn chặn một số tư tưởng không hài hòa lan truyền ra ngoài, làm độc hại người dân nước mình.

Cái gì mà kiếp này chịu khổ, kiếp sau hưởng phúc, cái kiểu đó Lưu Triệt vốn chẳng ưa gì. Đương nhiên, không thể phủ nhận tư tưởng Phật giáo có mặt tiến bộ của nó. Nhưng những thứ lạc hậu và hủ bại của nó thì lại quá nhiều. Hơn nữa, Phật giáo hiện nay không phải là Phật giáo của đời sau. Chưa trải qua sự tôi luyện của "Tam Vũ diệt Phật", Phật giáo đương nhiên chưa được bản địa hóa. Vì vậy, Lưu Triệt đương nhiên không thể để nó lan truyền trên mảnh đất Trung Quốc.

"Cái gì mà kiếp này nghiệp báo... kiếp sau phúc báo..." Lưu Triệt lắc đầu. Quan niệm tôn giáo của người Trung Quốc từ xưa đã rất mộc mạc.

Trời vỡ thì tự nhặt đá vá lại, trời sập thì chặt tứ chi thần rùa để dựng lại cột chống trời. Thượng đế làm lũ lụt muốn diệt thế, ta thì đi khắp nơi đào kênh xả lũ. Dịch bệnh tấn công, không cầu quỷ thần, tự luyện thuốc tự thử thuốc, dù có bị độc chết cũng không oán không hối. Chết đuối ở Đông Hải thì lấp bằng Đông Hải. Bị mặt trời thiêu đốt thì bắn hạ mặt trời. Thiên Đế bất công, dù có chết, đầu không còn, ta cũng sẽ lấy rốn làm miệng, núm vú làm mắt, hai tay cầm binh khí, giết lên tận cửu trùng thiên. Thiên tử bất công, oan giết ta, vậy thì biến thành lệ quỷ, lôi hắn đi theo!

Ai thích làm con chiên ngoan đạo, làm nô bộc thì cứ để họ làm đi. Ai thích làm nô lệ cam chịu thì cứ để họ làm đi! Dù sao, nhân dân trên mảnh đất Trung Quốc này, từ xưa đến nay đều là "Vương hầu khanh tướng há có giống loài sao!"

Nước có đạo, quân tử tự cường không nghỉ. Nước không có đạo, ta có thể lấy đó thay thế! Thần khí, chỉ người có đức mới làm chủ được!

Thậm chí, ngay cả cái gọi là Ngũ Đế, cái gọi là Bát Chủ, cũng chẳng qua chỉ là hóa thân của các tiên vương và sự thăng hoa của các vị anh hùng. Ở Trung Quốc, con người mới là thần! Ở Trung Quốc, chỉ kính sợ thiên địa và tổ tiên. Cái gọi là Thế Tôn, Phật Đà, Thượng đế, Đấng cứu thế? Tất cả cút xuống địa ngục đi!

Đương nhiên, Phật giáo không phải là không có điểm đáng dùng. "Ít nhất có thể tẩy não nô lệ dị tộc!" Lưu Triệt thầm nghĩ trong lòng. Trong lịch sử, Phật giáo phổ biến ở Trung Quốc cũng là vì loạn Ngũ Hồ. Những kẻ chinh phục dị tộc cần một loại thuốc mê tinh thần để thôi miên bách tính Trung Quốc. Vì vậy, Phật giáo nhân cơ hội đó mà hưng thịnh. Nay ngược lại, dùng nó để tẩy não nô lệ và nô công bị nhập khẩu hoặc bắt giữ, khiến họ an phận với hiện tại, chắc là không tệ.

Vì vậy, với vị nhà sư kia, Lưu Triệt chỉ ra lệnh giam lỏng chứ không giết ngay.

Gác chuyện nhà sư Ấn Độ sang một bên, Lưu Triệt cầm lấy bản tấu chương hỏa tốc tám trăm dặm vừa gửi tới từ Vân Trung quận. Nội dung trên tấu chương rất đơn giản: Hung Nô Thiền Vu đã phá Đại Uyên, bắt hàng chục vạn quân dân Đại Uyên về phương Nam. Đây là thông tin tuyệt mật do Thả Cừ Thả Điêu Nan gửi qua con đường bí mật tới Vân Trung quận.

Đọc đi đọc lại bản báo cáo này mấy lần, Lưu Triệt đặt nó xuống. "Phải thay đổi chiến lược thôi!" Lưu Triệt thầm nghĩ, sau đó ông hướng ánh mắt về phía tấm bản đồ treo trên tường.

Quân Thần sau khi đánh bại Đại Uyên, không chọn tiếp tục viễn chinh phương Tây mà thấy tốt là dừng, mang theo chiến lợi phẩm quay về phương Nam. Điều này nằm ngoài dự đoán của Lưu Triệt. Nếu chuyện này là thật, vậy rất có khả năng từ nay về sau, cuộc viễn chinh phương Tây này sẽ trở thành một trò giải trí định kỳ. Người Hung Nô viễn chinh phương Tây một lần, sau đó mang chiến lợi phẩm về, tiêu hóa xong lại viễn chinh. Cứ lặp đi lặp lại như vậy, sức mạnh của Hung Nô sẽ ngày càng lớn mạnh.

Đây mới chỉ là một mặt. Quan trọng hơn, lựa chọn của Quân Thần khiến kế hoạch vốn dự định đợi chủ lực Hung Nô đi xa rồi mới xuất tái đi bắt nạt các bộ tộc Hung Nô ở lại của Lưu Triệt bị phá sản.

"Tuyệt đối không được để người Hung Nô viễn chinh phương Tây an nhàn và thuận lợi như vậy!" Lưu Triệt thầm nghĩ. "Lập tức đi mời Thừa tướng, Xa Kỵ tướng quân và An Đông Đô đốc vào cung!" Lưu Triệt ra lệnh: "Ngoài ra, triệu tập các vị tướng quân!"

"Tuân lệnh!" Cấp Ám cung kính nhận lệnh.

Lưu Triệt cũng cầm lấy bản tấu chương đó, đứng trước bản đồ, chăm chú nhìn vào tấm bản đồ đã được xác định và đánh dấu địa danh rõ ràng. Đây là bản đồ Hà Sáo vừa mới được gửi tới Trường An từ Vân Trung quận. Tay Lưu Triệt lướt trên bản đồ. Pháo đài Cao Khuyết do Triệu Vũ Linh Vương xây dựng, phòng tuyến Âm Sơn của Tần Thủy Hoàng. Mà hai nơi này đã thất thủ hơn bảy mươi năm rồi.

Lưu Triệt có thể cảm nhận được, hai nơi này và toàn bộ vùng Hà Sáo đang gọi tên ông, khao khát quân đội của ông tới thu phục. Để mảnh đất chăn thả tự nhiên này, viên ngọc quý trên biên ải, vùng thung lũng được con sông mẹ của dân tộc Chư Hạ tưới tắm, quay trở về vòng tay của cố quốc.

"Người Hung Nô không ngu..." Lưu Triệt nhìn núi sông hồ nước trên bản đồ. Kế hoạch ban đầu của ông là đợi Hung Nô viễn chinh phương Tây, vượt qua Thông Lĩnh rồi mới khai chiến với Hung Nô. Nhưng rất tiếc, người Hung Nô căn bản không cho ông cơ hội này.

Tuy nhiên, suy nghĩ kỹ cũng có thể hiểu được. Người Hung Nô dù sao cũng không ngốc. Chủ lực vượt qua Thông Lĩnh, tiến sâu vào Trung Á, con đường và tuyến hậu cần xa xôi đủ để dù nhà Hán chiếm trọn toàn bộ Mạc Nam thì quân Hung Nô viễn chinh có lẽ vẫn đang mù tịt. Người Hung Nô đương nhiên sẽ không cho phép tình huống như vậy xảy ra, họ càng không thể dễ dàng từ bỏ hang ổ cũ của mình. Vì vậy, chọn cách viễn chinh phương Tây dần dần cũng là điều dễ hiểu.

Đã người Hung Nô không cho nhà Hán cơ hội, vậy Lưu Triệt đương nhiên sẽ không ngu ngốc mà vẫn hành động theo kế hoạch cứng nhắc kia. "Vậy thì chuẩn bị tiến hành chiến dịch Hà Sáo thôi!" Lưu Triệt dán mắt vào pháo đài Cao Khuyết và phòng tuyến Âm Sơn trên bản đồ.

Ở khu vực Hà Sáo và Hà Tây, hiện tại nhà Hán đã làm rõ, tại địa phương có bảy bộ tộc Hung Nô đang hoạt động. Nếu tính cả các bộ tộc ở núi Kỳ Liên và núi Hạ Lan, số lượng bộ tộc Hung Nô tại địa phương lên tới hai ba mươi bộ tộc. Đương nhiên, đa số chỉ là những kẻ yếu kém và tôi tớ. Những kẻ thực sự đáng chú ý và có thể đe dọa quân Hán cũng chỉ có ba năm bộ tộc mà thôi.