Từ tháng Tư mùa hạ, bách tính tại Tấn Dương và Thái Nguyên đã ngửi thấy một mùi vị khác thường.

Trên những con đường lớn, từng đoàn xe ngựa chở nặng, vận chuyển từng xe đầy thóc và bột mì, men theo con đường thẳng tắp do Tần Thủy Hoàng mở ra mà uốn lượn tiến về phía trước.

Có những lúc, từ sáng đến tối, dòng xe vận chuyển qua lại trên đường không hề ngơi nghỉ.

Đồng thời, quân quận đóng tại các khu vực này cũng lần lượt động viên, gia nhập vào đội ngũ vận chuyển lương thực.

Tại một số đoạn đường, thậm chí còn có tin tức về việc hàng trăm, hàng ngàn chiếc xe ngựa hoặc xe bò chở nặng ùn tắc kín cả con đường lớn.

Xuân giang thủy noãn áp tiên tri (Sông xuân ấm, vịt biết trước). Những hào cường ở vùng Đại Bắc là những người phản ứng đầu tiên.

Họ vội vàng viết thư, triệu hồi con cháu đang du học hoặc chu du thiên hạ trở về. Đồng thời, kho lương trong nhà được mở ra. Những bộ giáp và binh khí vốn đã phủ bụi từ lâu nay được lấy ra, sau đó phát cho gia thần và gia binh. Việc chuẩn bị chiến tranh, trước hết bắt đầu từ chính các hào cường địa phương.

Tại quận Lũng Hữu, quận Đại, quận Thượng, quận Vân Trung, tại những ngôi làng và đình trạm ở phương Bắc này, gia binh, gia thần cùng con cháu của các gia tộc danh giá địa phương đều đã chuẩn bị sẵn sàng cung ngựa, thậm chí bắt đầu tập luyện.

Tại những nơi này, các gia tộc hào cường, huân quý, quan lại thế gia đều có đủ điều kiện để con cháu và gia thần của họ tiếp nhận sự huấn luyện quân sự ưu tú. Hơn nữa, từ lâu nay, chính quyền nhà Hán tại khu vực này vẫn luôn thực hiện chính sách "toàn dân đều là binh".

Thông thường, các hào cường quý tộc và quan lại ở những vùng này đều có mối liên hệ mật thiết với quân đội. Hoặc là trong gia tộc họ có người đang phục vụ tại một đơn vị chiến công hiển hách nào đó, hoặc là tổ tiên từng giữ chức vụ trong một đội quân có công lao rạng rỡ.

Cưỡi ngựa bắn cung, rèn luyện võ nghệ, tích trữ binh khí đối với họ cũng giống như địa chủ vùng Tề Lỗ đọc sách thánh hiền, múa may khéo léo, chiếm đoạt ruộng đất vậy, đó là bản tính và cũng là kỹ năng sinh tồn. Bởi lẽ, tại những nơi này, lợi ích thu được từ việc chiếm đoạt ruộng đất, nô dịch và bóc lột hàng xóm hoàn toàn không thể sánh bằng việc tòng quân đánh trận, lập nên chiến công.

Tại đây, gần như hơn bảy mươi phần trăm địa chủ hào cường và gia tộc huân quý đều có địa vị, tài sản, quyền thế, thậm chí là ruộng đất nhờ vào chiến tranh mà đoạt được từ tay kẻ địch. Còn về việc bóc lột hàng xóm ư? Nói thật lòng, cứ lấy quận Thượng mà làm ví dụ... một quận nghèo nàn với đất đai khô cằn, sản lượng trung bình mỗi mẫu không quá hai thạch, thậm chí nhiều nơi chỉ được một thạch rưỡi. Dựa vào bóc lột nông dân thì kiếm được bao nhiêu tiền chứ?

Hơn nữa, dân phong ở những nơi này vốn dĩ bưu hãn, bách tính đại đa số đều là những dũng sĩ hào sảng, nhiệt huyết sôi trào. Chủ nghĩa phục thù đại diện và tư tưởng báo thù máu mủ là đậm đà nhất tại chính những nơi này. Nếu địa chủ huân quý dám bóc lột hàng xóm một cách vô độ, cá thịt đồng hương, thì chẳng cần triều đình Trường An phái ngự sử xuống, chính bách tính địa phương đã tự tay giải quyết những tên ngốc đó rồi!

Bốn chữ "hào cường Bắc Địa" không chỉ là một tính từ, mà còn là một động từ. Hào cường, hào cường, không chỉ là đầu óc thông minh mà cơ bắp cũng phải đủ phát triển!

Đối với các hào cường Bắc Địa, tiền thuê ruộng của tá điền chỉ là món tiền nhỏ, có thể miễn thì miễn. Thứ họ cần là sự trung thành và ủng hộ của tá điền, cũng như sự công nhận của quê hương. Giống như anh em Lý Quảng nổi tiếng. Nhà họ ở Thành Kỷ, từ trước khi Lý Quảng phát tích đã là một đại gia tộc đứng hàng đầu, sở hữu hàng ngàn mẫu ruộng tốt và vô số tá điền.

Thế nhưng, các đời nhà Lý thu tiền thuê ruộng của tá điền ít đến mức khiến địa chủ vùng Tề Lỗ phải đập đầu vào tường. Tiền thuế ruộng của tá điền dưới danh nghĩa nhà Lý chỉ có năm phần! Nghe thì có vẻ cao, nhưng thực tế, các khoản khẩu phú, dao dịch và sưu cao thuế nặng của những tá điền này đều do nhà Lý bao thầu. Vì vậy, trên thực tế, tiền thuê ruộng của tá điền chưa đến một phần mười!

Chính nhờ sự nhân từ này, gia binh của nhà Lý mới cao lớn, khỏe mạnh, và quan trọng hơn cả là họ trung thành, yêu mến và kính trọng người nhà họ Lý. Điều này giúp Lý Quảng có thể một bước lên mây. Thậm chí, việc nhà Lý có thể trở thành tập đoàn quý tộc quân sự quan trọng của nhà Hán sau này cũng không thể tách rời sự cống hiến và hy sinh của những tử đệ binh này.

Các hào tộc và huân quý ở những nơi khác cũng đại khái như vậy. Ở nơi này, tại vùng biên tái Bắc Địa với núi non bao quanh, bình nguyên rộng lớn và gió bấc gào thét, gần như mỗi gia tộc hào cường huân quý đều biết một chân lý: "Dùng võ tất cả". Sự giàu sang, hưng thịnh, tương lai và quyền thế của gia tộc đều được xây dựng trên chữ "Võ". Chỉ cần chiến thắng trên chiến trường, chém được thủ cấp kẻ địch, thì mọi sự trả giá đều sẽ được đền đáp, hơn nữa còn là đền đáp gấp bội!

Huống hồ, sống nơi biên tái, sự đe dọa cận kề của người Hung Nô và những tàn phá do chúng gây ra buộc họ phải chọn cách sùng bái vũ lực, đồng thời dùng vũ lực để giành lấy đặc quyền và lợi ích. Điều này khiến cho dù là Liệt hầu hay Quận thú ở đây cũng hoàn toàn khác biệt với những Liệt hầu huân quý ở nội địa, đặc biệt là vùng Tề Lỗ.

Tại huyện Phần Dương không xa thành Thái Nguyên, Phần Dương hầu đương thời là Cận Khang, nhìn những chiếc xe ngựa, xe bò như dòng nước chảy trên đường lớn, ông ta cười lớn, chộp lấy một bầu rượu, uống cạn thứ rượu mạnh trong bầu, rồi đập mạnh xuống đất, rút thanh kiếm bên hông, lớn tiếng nói với hàng trăm gia binh phía sau: "Từ khi tiên phụ nhận mệnh của Thái Tông hoàng đế, nhà ta và chư quân đã trấn giữ nơi đây, tính đến nay đã tròn hai mươi năm! Người xưa có câu: Nuôi binh ngàn ngày, dùng trong một lúc. Ta và chư quân mong chờ vương sư xuất tái, đâu chỉ là ngàn ngày?"

"Chư quân, hôm nay ta cùng các vị đồng say! Người đâu, đồng bào chiến trường, giết địch lập công!" Cận Khang lớn tiếng hô.

Gia binh, gia thần và binh sĩ đều reo hò phấn khích, vung tay gọi lớn: "Giết địch! Giết địch! Giết địch!"

Phần Dương hầu là công thần thời Cao Tổ. Đời đầu là Phần Dương Tráng hầu Cận Cương, xuất thân từ Lang trung kỵ, dẫn một ngàn người khởi binh từ Dương Hạ. Chiến công lớn nhất và võ huân đáng tự hào nhất chính là từng đánh bại đại tướng Chung Ly Muội của Hạng Vũ ở mặt chính diện, nhờ đó mà được phong hầu.

Tuy nhiên, trong thời kỳ đầu nhà Hán với danh thần như mưa, mãnh tướng như mây, địa vị của nhà họ Cận không cao. Tình hình đã thay đổi lớn vào thời Thái Tông hoàng đế. Năm thứ sáu thời Thái Tông, Thừa tướng Quán Anh dẫn tám vạn năm ngàn quân phát động chiến dịch Hà Nam, trục xuất thế lực của Hung Nô ra khỏi biên giới Trường Thành. Sau đó, vì tình hình biên phòng nghiêm trọng và vấn đề thiếu lương thực ở biên tái, Thái Tông hoàng đế một mặt tiếp nhận đề nghị "nộp thóc hiến tước" của Triều Thác, mặt khác áp dụng một đề nghị khác của Triều Thác: Đồn điền!

Gia tộc Phần Dương hầu được lệnh gánh vác trọng trách đồn điền tích thóc gần Thái Nguyên. Vị trí huyện thành Phần Dương vì thế mà dời về phía Nam hai mươi dặm, đến nơi giao nhau của sông Lam. Vị trí chiến lược nơi này vô cùng quan trọng, nó án ngữ trung tâm ba quận Hà Tây, Thái Nguyên và Nhạn Môn, phía Tây có thể kiểm soát Xích Hồng Lĩnh, phía Đông có thể phòng thủ Thạch Môn Quan, đồng thời quản lý con đường lớn từ Nhạn Môn đến Thái Nguyên.

Huyện thành Phần Dương vì thế mà quy mô vượt xa các huyện thành khác, gần như sánh ngang với thành Thái Nguyên. Huyện thành Phần Dương rộng mười dặm, tường thành cao ba trượng, trong thành quanh năm đóng quân ba ngàn người, mà chủ quan của đội quân này chính là Phần Dương hầu. Do đó, trong danh sách quân đội nhà Hán có biên chế "Phần Dương quân". Dù không phải quân đoàn dã chiến, chỉ là quân đội phòng thủ tương tự như quân quận, nhưng vũ khí và giáp trụ của Phần Dương quân chẳng hề kém cạnh quân đoàn dã chiến. Đó là vì bên cạnh huyện thành Phần Dương là một trong những kho lương lớn nhất của quân Hán tại nước Đại: Kho Dương Tràng.

Nơi đây từng quanh năm dự trữ hơn năm mươi vạn thạch quân lương, là kho lương chính cung cấp và vận chuyển cho quân thủ thành Nhạn Môn. Trận Mã Ấp năm kia đã tiêu hao sạch sẽ lượng lương dự trữ của kho Dương Tràng, đến tận bây giờ vẫn chưa lấp đầy được một nửa kho. Điều này khiến Cận Khang cảm thấy cơ hội của mình đã đến. Nhà họ Cận đã làm ruộng ở đây hai mươi năm, nhưng từ đời Trang hầu đầu tiên đến cha ông là Cộng hầu Cận Giải, nhà họ Cận chưa bao giờ ngừng mài giũa nanh vuốt và võ nghệ của mình.

Ngày hôm đó, Cận Khang viết huyết thư xin ra trận, rồi dùng ngựa trạm tám trăm dặm gửi về Trường An. Trong huyết thư, Cận Khang viết: "Thần phụ nhận mệnh Thái Tông, tiên đế, đồn điền tại Phần Dương, nhưng đến chết vẫn canh cánh: Đánh Hồ! Đánh Hồ! Nay bệ hạ muốn cất quân, xóa bỏ mối họa Hồ, xin lệnh thần làm khuyển mã, dốc chút sức mọn..."

Mà thủ đoạn của Cận Khang này chỉ có thể coi là cách làm thông thường. So với Bái Thành hầu Chu Xương, thì đúng là trò trẻ con. Tên này sau khi nhìn thấy cảnh tượng xe ngựa trên đường, không nói hai lời, dẫn cả nhà già trẻ đi thẳng tới Trường An. Sau đó, khi đến nơi, ông ta dẫn cả nhà quỳ trước cổng Công Xa Thự, máu lệ cầu xin thiên hạ nếu muốn động binh thì nhất định phải dùng ông ta, nếu không ông ta không còn mặt mũi nào gặp cha mình là Chu Điệp dưới suối vàng.

Lưu Triệt bị ông ta làm phiền đến mức không còn cách nào, đành phải phái người mời vị đại gia này vào cung ở. Và mưu kế của Chu Xương nhờ vậy mà thành công. Ông ta đã thành công trà trộn vào bên cạnh Lưu Triệt, rồi bắt đầu hiến kế sách. Mà phải nói, tên này thực sự cũng có vài chiêu.

Còn về một người khác cũng được phong nước tại Thái Nguyên là Kỳ hầu Tăng Hồ, thủ đoạn còn cao tay hơn kẻ thật thà Cận Khang nhiều. Người ta đã sớm ôm được cái đùi to của Nghĩa Túng. Nhà họ Tăng vì muốn lên chuyến xe tốc hành của Nghĩa Túng mà đến tiết tháo cũng chẳng cần nữa. Tăng Hồ trực tiếp gọi Nghĩa Túng là "Đại huynh" suốt ngày, chẳng màng đến sự thật là Nghĩa Túng thực tế trẻ hơn ông ta mười mấy tuổi. Nhưng chiến lược này rất hiệu quả, ngoại thích họ Nghĩa cần sự gia nhập và cổ vũ của những Liệt hầu lâu đời như Kỳ hầu. Vì vậy, đối với người tiểu đệ này, Nghĩa Túng đành bấm bụng thu nhận.

Các Liệt hầu và Phong quân khác cũng đều "tám tiên quá hải, mỗi người một chiêu". Người bình thường thì như Cận Khang, viết huyết thư minh chí, tuyên bố: "Nếu không thể làm ngựa chạy cho quốc gia, làm chim ưng cho bệ hạ, thì thần sống còn có ích gì?". Kẻ khác biệt thì có đủ loại thủ đoạn khác biệt, có kẻ không biết xấu hổ, cũng có kẻ khá giữ kẽ. Nhưng tóm lại, trong suốt tháng Tư, Lưu Triệt đã nhận được cả một rương đầy những huyết thư xin ra trận. Nhìn những huyết thư này và những vị Liệt hầu, Phong quân, quan hai ngàn thạch đầy vẻ chính nghĩa, nghiêm trang, như thể nếu Lưu Triệt không dùng họ thì họ không còn lý do gì để tồn tại trên đời này nữa, Lưu Triệt vừa có chút phiền lòng, lại vừa có chút hạnh phúc. Bởi ông biết, quân tâm có thể dùng! Dân tâm có thể dùng!