Tháng năm mùa hạ, đến cả dân chúng bình thường cũng bắt đầu cảm nhận được tiếng bước chân của chiến tranh đang ngày một đến gần.

"Giá gạo hôm nay lại tăng rồi..." Có người lắc đầu thở dài.

Tại Trường An, chỉ trong vòng một tháng, giá gạo niêm yết chính thức đã tăng từ khoảng năm mươi lăm tiền mỗi thạch lên sáu mươi lăm tiền. Hôm nay thậm chí còn vượt qua ngưỡng đỏ sáu mươi lăm tiền, vọt lên sáu mươi bảy tiền.

Điều này khiến cuộc sống của nhiều thị dân trong phút chốc trở nên chật vật.

Đặc biệt là những thanh niên đang lưu lại Trường An để chờ kỳ thi tuyển.

Lý Trở nhìn mấy chục đồng tiền cuối cùng trong túi, lắc đầu thở dài.

Chàng là một nam tử hán cao bảy thước tám tấc, mỗi bữa ít nhất phải ăn ba bát cơm kê mới đủ no bụng.

Thế nhưng hiện tại, gạo kê ngày càng đắt đỏ.

Chàng đành phải lùi bước, đi mua những chiếc bánh nướng và màn thầu làm từ bột mì để lấp đầy dạ dày.

"Còn hai tháng nữa là đến kỳ thi tuyển, trong hai tháng này, ta nhất định phải tìm việc gì đó để làm..." Chàng ngẩng đầu nhìn những tờ cáo thị dán dưới bảng gỗ, lòng tự nhủ: "Chẳng lẽ, mình lại phải quay về con đường cũ sao?"

"Nhưng mà, khó khăn lắm mới hạ được quyết tâm..." Chàng do dự không quyết.

Lý Trở là người Vân Trung, gia tộc của chàng đời đời đều nổi danh là tài quan.

Tài quan và kỵ sĩ tại Hán thất đều thuộc về giai cấp đặc quyền.

Chỉ cần nhìn tên gọi là biết.

Quan và Sĩ, há lại là người thường có thể được gọi?

Tại một đất nước mà danh phận và khí cụ không thể tùy tiện ban phát cho người khác như Trung Quốc, đẳng cấp địa vị xã hội có ranh giới vô cùng nghiêm ngặt.

Thường dân tòng quân nhập ngũ chỉ có thể bắt đầu từ chức tốt tốt (lính trơn).

Trong khi đó, huân quý hào cường nhập ngũ lại bắt đầu từ chức sĩ quan.

Tài quan, kỵ sĩ chính là tên gọi của sĩ quan dự bị.

Nhớ năm xưa, khi chủ nghĩa bộ binh lớn của Hán quân thống trị, tài quan và cường nỗ lừng lẫy thiên hạ.

Ra ngoài gặp người hỏi, có thể ngẩng cao đầu mà nói: "Ta là tài quan nọ kia."

Nhưng bây giờ...

Người ta có lẽ chỉ "ồ" một tiếng, rồi quay đầu chạy theo kẻ mang danh hiệu "Bắc Địa Kỵ Sĩ" để nịnh hót.

Đặc biệt là sau trận Mã Ấp.

Trong dân gian đã bắt đầu truyền tụng bài ca: "Trượng phu tòng nhung khứ, kỵ xạ sính anh hào, khu sách thiên vạn lý..."

Hoàn toàn không còn chỗ cho những tài quan và cường nỗ mạnh mẽ ngày trước nữa.

Đây cũng là sự thật, trong suốt trận Mã Ấp, tài quan và cường nỗ đều chỉ là những kẻ "đánh tương dầu" (làm việc phụ, không quan trọng).

Cùng lắm là giúp dọn dẹp chiến trường, cắt lấy thủ cấp.

Nhiều gia tộc võ tướng truyền thống dựa vào tài quan, cường nỗ để hiển quý đều lần lượt suy tàn.

Thay thế vào đó là những kỵ sĩ mới nổi và gia tộc của họ.

Nhiều người buộc phải chuyển nghề, đi học kỵ xạ.

Nhưng Lý Trở chuyển nghề thì đã hơi muộn.

Chàng đã quá tuổi, năm nay đã hai mươi bảy. Trong hai mươi bảy năm đầu đời, những gì chàng được giáo dục đều là chiến pháp của trọng bộ binh.

Cầm khiên lớn, mặc trọng giáp, cung cấp yểm hộ cho trung quân.

Đột nhiên phải chuyển từ dàn trận phòng thủ sang kỵ binh, Lý Trở cảm thấy hoang mang thất thố.

Đây cũng là vấn đề mà hầu hết các gia tộc võ tướng cơ sở lấy tài quan làm gốc của Hán gia đang phải đối mặt.

Chiến tranh thời đại mới, kỵ binh mới là nhân vật chính.

Trước kia, lối đánh hàng ngàn hàng vạn người dàn trận đối địch, tầng tầng lớp lớp đẩy tới, nay đứng trước kỵ binh thì hoàn toàn mất tác dụng.

Số lượng lớn tài quan và gia tộc của họ không thể thích nghi với cục diện này, chỉ có thể như Lý Trở, đến Trường An tham gia thi tuyển để thử vận may.

Nhưng, hơn chín mươi phần trăm người đều kết thúc trong thất bại.

Từ nhỏ đến lớn, họ được huấn luyện cách giết người.

Cầm bút thì cũng biết, nhưng làm sao so được với những kẻ đã đọc sách từ nhỏ?

Điều này giống như Điền Kỵ đua ngựa, cứ khăng khăng dùng sở đoản của mình để so với sở trường của người khác, thì tự nhiên là tất bại.

Nhưng các tài quan không còn cách nào khác.

Họ không giống như những cường nỗ, cường nỗ giỏi bắn, dù các đại gia kỵ binh có ngầu đến đâu cũng phải mang theo họ.

Huống hồ, đa số cường nỗ không phải biết cưỡi ngựa thì cũng có kỹ năng sử dụng những loại vũ khí sát thương lớn như Đại Hoàng Nỗ.

Đâu như họ Lý?

Từ nhỏ chỉ học cách đâm trường kích vào trận hình dày đặc của địch, hoặc cách đối phó với mưa tên bắn tới.

Chuyên môn hoàn toàn không khớp!

Lý Trở và cha chàng giờ đều biết.

Gia tộc nếu không thể hoàn thành chuyển đổi ngay trong thế hệ của họ, thì với chế độ tước vị giảm dần của Hán gia, đến thế hệ sau, họ Lý sẽ bị khai trừ khỏi giai cấp "Sĩ", trở thành thứ dân.

Đang lúc chán nản, một người bạn của Lý Trở từ xa chạy tới, vừa chạy vừa hét: "Lý đại lang, Lý đại lang, mau đi Thượng Lâm Uyển!"

"Sao vậy?" Lý Trở đón lên hỏi: "Có quý nhân nào sắp đến Thượng Lâm Uyển sao?"

Đối với các sĩ tử chờ thi tại Trường An, trong thời gian chờ đợi, hầu hết mọi người đều có hai việc bắt buộc phải làm.

Việc thứ nhất, là tìm một công việc có thể kiếm tiền nuôi sống bản thân.

Dù là đi làm kế toán cho xưởng, hay làm thực khách, môn nhân cho quý tộc, tóm lại họ phải tìm được một "phiếu cơm".

Việc thứ hai, là cố gắng tìm một quý nhân biết thưởng thức mình.

Một khi gặp được Bá Nhạc, thì cái gọi là thi tuyển cũng chỉ như trò chơi con trẻ.

Đặc biệt là trong số các sĩ tử ở Trường An, từng có giai thoại về một anh tài vì tài hoa xuất chúng mà được một quý nhân để mắt tới, vị quý nhân đó vung tay một cái, vận dụng đặc quyền của gia tộc mình, trực tiếp bảo lãnh vị sĩ tử đó vào vòng ba của kỳ thi tuyển, từ đó bước lên con đường mây xanh.

Vì vậy, các sĩ tử ở Trường An, dù là thanh cao, e dè hay phù phiếm, tất thảy đều nỗ lực tìm kiếm và nắm bắt bất kỳ cơ hội nào để tiếp xúc với quý nhân, phô bày tài hoa của mình.

Chuyện gửi thư, gửi thiếp, đó đều là chuyện cũ rích rồi.

Dưới sự thúc đẩy của các sĩ tử từ khắp thiên hạ, sĩ tử Trường An hiện nay thậm chí còn bắt đầu học cách tự lăng xê, thuê vài "thủy quân" để tuyên truyền cho bản thân.

Trong tình cảnh đó, mỗi khi bất kỳ liệt hầu hay cửu khanh nào ở Trường An công khai xuất hiện ở nơi công cộng, chắc chắn sẽ thu hút đám đông vây xem và nịnh hót.

Lý Trở lúc đầu từ chối làm việc này.

Vì chàng vẫn giữ sự e dè của một tài quan, một trượng phu, một quân tử.

Nhưng đáng tiếc, dù là sự kiêu hãnh của tài quan, sự kiên trì của trượng phu, hay sự e dè của quân tử, đều không địch lại cái bụng đói.

Trước thực tế, sau vài lần đói bụng, Lý Trở cũng đành phải giống như những người khác, nắm bắt mọi cơ hội được ăn chực, nắm bắt mọi thời cơ để "quét mặt" (tạo sự chú ý).

Kiên trì chính là thắng lợi!

"Không phải..." Người bạn đó chạy đến trước mặt Lý Trở, thở hổn hển nói: "Là Vũ Lâm Vệ đang tuyển binh ở Thượng Lâm Uyển, chiêu mộ anh tài thiên hạ, trọng điểm là tài quan!"

Người đó nhét một tờ giấy trắng vào tay Lý Trở: "Tự xem đi!"

Lý Trở nhận lấy nhìn qua, lập tức vui mừng khôn xiết.

Chỉ thấy trên giấy, rõ ràng dùng phông chữ đậm viết: "Thành tâm nguyện các bậc anh hùng tài quan thiên hạ, cùng chúng ta cộng tương thịnh cử!"

Mặt sau của tờ giấy là biểu tượng độc quyền của Vũ Lâm Vệ: một con chim phượng đang uống máu.

Không nghi ngờ gì nữa, đây là một tờ truyền đơn.

Nhắc đến truyền đơn, đây là một phương thức tuyên truyền chỉ mới phổ biến ở Trường An trong hai năm gần đây.

Nguồn gốc ban đầu không thể khảo cứu, nghe nói là do một vị quý nhân vẽ ra một số bức tranh tuyên truyền nhằm cổ động dân chúng di cư đến Hoài Hóa.

Sau đó mọi người phát hiện, phương pháp này thật tốt!

Người phản ứng đầu tiên là các thương nhân.

Dù sao thì giấy trắng hiện nay cũng không đắt.

Dù có in vài vạn tờ cũng chỉ tốn vạn tiền, hơn nữa số lượng càng nhiều giá càng rẻ.

Thế là, các đại thương gia bắt đầu thi nhau in truyền đơn, kèm theo hình ảnh văn tự để tuyên truyền hàng hóa và uy tín của mình.

Sau đó, quan phủ cũng làm theo.

Thiếu phủ, Nội sử, Đại Nông và Thừa tướng phủ đều yêu thích phương thức tuyên truyền đơn giản, tiện lợi, rẻ tiền và hiệu quả này.

Dù sao cũng không tốn bao nhiêu tiền, mà lại có thể đạt được hiệu quả đưa pháp chế, chính sách thấm sâu vào lòng người.

Cuối cùng, phát triển thành bộ dạng như hiện nay.

Lý Trở xem xong truyền đơn, vội vàng chắp tay cảm ơn người kia: "Đa tạ đại huynh đã thông báo, ta vô cùng cảm kích!"

"Đại lang nên mau đi Thượng Lâm Uyển đi, nghe nói lần này chỉ tuyển năm mươi tài quan, nếu đi muộn thì danh ngạch bị người khác cướp mất đấy!" Người bạn nói.

"Ừ!" Lý Trở gật đầu, chắp tay từ biệt.

---❊ ❖ ❊---

Khi Lý Trở đến nơi đóng quân của Vũ Lâm Vệ tại Thượng Lâm Uyển, nơi đó đã bị vây kín như nêm cối.

Hàng ngàn người chen chúc vào nhau, ai nấy đều vươn dài cổ, hy vọng được chọn vào Vũ Lâm Vệ.

Vào được Vũ Lâm Vệ, gần như cũng giống như thi đỗ kỳ thi tuyển vậy!

Ai mà không biết, hiện nay Vũ Lâm, Hổ Bôn hai vệ chính là thân quân của đương kim Thiên tử?

Huống hồ, hai đội quân này từ khi thành lập đã tham gia hầu hết các hành động quân sự của Hán quân.

Dù là đông chinh Triều Tiên hay bắc phạt Hung Nô.

Các kiện nhi của Vũ Lâm, Hổ Bôn luôn xông pha ở tuyến đầu của chiến tranh.

Họ dựa vào chiến công hiển hách và võ huân bất hủ, tự tạo dựng thành đội quân hùng mạnh nhất thiên hạ.

Dù là Tế Liễu Doanh cũng phải cam bái hạ phong.

Đối với người Quan Trung, đối với các anh hùng thiên hạ.

Dù chỉ có thể vào được Vũ Lâm, Hổ Bôn làm một tên lính canh cổng, cũng là vinh dự vô cùng!

Chưa kể, hai đội quân này đãi ngộ hậu hĩnh, địa vị cao quý.

Lần trước, sau trận Mã Ấp, hàng chục binh sĩ giải ngũ vì bị thương thậm chí còn chưa về đến Trường An đã được các liệt hầu, huân thần mời về nhà với giá cao, làm gia thần hoặc tân khách, làm giáo quan huấn luyện tử đệ cho họ.

Bổng lộc hàng năm là hàng trăm thạch gạo kê, cộng thêm tiền bạc tương đương, lễ tết còn có hồng bao.

Thế mà vẫn không đào đâu ra người!

Bởi vì các đội quân khác của Hán quân cũng khao khát nhân tài như vậy.

Chỉ cần chịu đến, một chức Ngu hầu luôn bỏ trống chờ sẵn.

Thậm chí có người trực tiếp đưa ra vị trí như Tư Mã để dụ dỗ.

Mặc dù những người đó được săn đón như vậy là vì họ là binh sĩ giải ngũ của đội kỵ binh mặc giáp ngực.

Nhưng các binh sĩ Hổ Bôn và Vũ Lâm Vệ khác, nếu giải ngũ vì bị thương hoặc đến tuổi, ít nhất cũng có thể đảm nhận chức Tường phu, Du kiêu ở địa phương, thậm chí có thể làm đến Huyện úy và Huyện Tư Mã.

Đến mức có người nói đùa rằng, thi tuyển có thể còn bị bãi quan, nhưng Vũ Lâm và Hổ Bôn này lại là bát cơm vàng.

Chỉ cần được chọn vào là coi như cả đời không lo nghĩ.

Nhưng hai đội quân này cũng là hai đội quân khó vào nhất của Hán thất.

Dù chỉ là một tên lính, cũng là trăm chọn một.

Nghe nói, lúc ban đầu Hổ Bôn và Vũ Lâm mới thành lập, Thiên tử ra lệnh cho Nghĩa Túng và Kịch Mạnh tuyển chọn thành viên theo tiêu chuẩn trăm chọn một.

Tất cả binh sĩ và sĩ quan của Vũ Lâm Vệ và Hổ Bôn Vệ đều được chọn từ các quận quốc trong thiên hạ, từ tinh nhuệ của các lực lượng chủ lực Hán quân.

Hơn nữa còn có hạn chế về chiều cao, độ tuổi.

Trên ba mươi tuổi, dưới bảy thước năm tấc, ngay cả tư cách chạm vào ngưỡng cửa của hai đội quân này cũng không có.

Còn bây giờ thì càng khoa trương hơn.

Dù cho Hổ Bôn, Vũ Lâm hiện nay sau vài lần mở rộng, tổng quân số đã gần năm ngàn người.

Nhưng muốn vào được hai đội quân này vẫn khó như lên trời.

Đến mức có người từng nói đùa: "Nếu Vũ Lâm, Hổ Bôn chiêu mộ, ngàn vàng có thể tán, chức quan ngàn thạch có thể treo!"

Lời này tuy có chút khoa trương, nhưng trong lòng đông đảo sĩ tử thi tuyển, cũng có thể thấu hiểu.

Thiên hạ ngày nay, đối với nhân tài, chú trọng là "xuất tướng nhập tướng".

Lên ngựa không thể giết địch, xuống ngựa không thể trị dân, thì định sẵn không làm nên đại sự.

Mà lập công huân trên lưng ngựa thì nhanh hơn nhiều so với việc chìm nổi, đấu tranh trong chốn hoạn lộ.

Một văn quan giỏi việc văn, mười phần thì tám chín không thể dẫn binh đánh trận.

Nhưng đại tướng thống lĩnh quân đội đi chinh phạt các nước, thì nhất định có thể trị vì tốt địa phương.

Ai không tin, xin hãy mở sử sách Đại Hán, đếm xem những nguyên huân từng dũng mãnh như hổ, đánh hạ giang sơn này cho Thiên tử Hán gia khi chuyển sang chức văn thì có công trạng thế nào!

Từ Tào Tham đến nay, các đời Thừa tướng Đại Hán đều khởi nghiệp từ quân ngũ, phấn đấu trên lưng ngựa, dùng đao thương để chấp chính, chứ không phải dùng đao bút!

Vì vậy, Lý Trở thậm chí còn nhìn thấy nhiều thanh niên đội mũ Nho trong đám đông.

Điều này không lạ.

Trong số các sĩ tử Nho gia phương Bắc hiện nay, Lý Trở từng gặp những mãnh sĩ có thể so tài sức lực với chàng.

Nhìn biển người mênh mông này, Lý Trở thở dài, có chút chán nản.

Trong hàng ngàn người chọn ra năm mươi, liệu có chọn được chàng không?

Đúng lúc đó, nghe thấy từ xa, một sĩ quan mặc giáp trụ đang lớn tiếng tuyên đọc mệnh lệnh: "Phàm là tài quan, hoặc cha ông là tài quan, thì vào sân trước!"

Lý Trở lập tức chấn động tinh thần, chàng vội vàng lấy chiếc thẻ tre được giấu sát trong ngực ra, giơ cao lên và hét: "Tài quan Vân Trung Lý Trở ở đây!"

Lập tức có binh sĩ chen ra khỏi đám đông, nhìn dáng vẻ của Lý Trở, rồi kiểm tra tín vật của chàng, xác nhận chàng quả thực là một tài quan, mới gật đầu nói: "Lý tài quan, xin mời vào trong!"

Thậm chí, còn có một binh sĩ cười nhạo: "Lý tài quan, đã đời đời là tài quan, sao phải nhọc lòng đến Trường An thi tuyển? Trượng phu lập công huân, nên lấy từ sa trường, sao lại phải luồn cúi, khuất thân vì đao bút?"

Lý Trở nghe vậy cúi đầu thở dài: "Chẳng phải thiên hạ ngày nay, tài quan đã suy tàn, không còn làm nên trò trống gì nữa sao?"

"Ai nói tài quan vô dụng?" Một người trông có vẻ là sĩ quan lạnh lùng nói: "Lý tài quan, đừng nên tự coi thường mình!"

"Thiên hạ ngày nay, không chỉ có giáp ngực là xưng hùng được!" Người đó nói: "Rất nhanh thôi, thiên hạ sẽ biết, ngoài giáp ngực ra, Đại Hán ta vẫn còn tài quan! Tài quan bất tử, tài quan vạn thắng!"

Người đó dường như cũng đã nén nhịn quá lâu, đến mức vô cùng kích động.

Lý Trở nghe xong, trong lòng không cho là vậy.

Thiên hạ hiện nay, tài quan còn có lối thoát nào nữa?

Trong quân đội, thậm chí còn không có chỗ đứng.

Những tài quan nhuệ sĩ từng xưng hùng thiên hạ ngày trước, bắt nguồn từ vinh quang của Ngụy Võ Tốt, trong thời đại kỵ binh dường như đã bị vứt bỏ.

Tại các vùng biên giới, các tài quan trong quân đội đều đã rơi vào cảnh phải đi đào hào, dựng trại cho quân cường nỗ và quân kỵ binh.