Tháng Tư, tiết trời xuân đang độ nồng nàn.

Một nhóm quan lại phú quý đang đứng tại bến tàu tiễn biệt một chiếc thuyền nhỏ hoa lệ. An Úc hướng về phía những người bạn của mình, lần lượt chắp tay: "Đa tạ chư vị."

Trình Xử Mặc có chút không nỡ, tiến lên một bước nói: "Phải sớm trở về đấy."

Ngưu Mão bước tới, đưa gói hành lý trong tay cho An Úc: "Ân công, đây là đồ mẫu thân ta làm, ngài mang theo trên thuyền mà dùng."

An Úc khẽ gật đầu nhận lấy.

Đúng lúc chuẩn bị quay người, phía xa bỗng truyền đến tiếng vó ngựa. Đám đông tản ra, Lý Thừa Càn nhảy xuống ngựa đi tới, chỉ là dáng đi khi tiến lại gần trông có chút khó coi.

Lý Thừa Càn dừng bước trước mặt An Úc, hỏi: "Ngươi thực sự muốn xuống Giang Nam sao?"

An Úc khẽ thở dài: "Trường An không còn chỗ cho ta nữa."

"Ngươi còn có Linh Thủy, còn có Thiên Ngôn Lâu mà!"

An Úc im lặng. Ánh mắt Lý Thừa Càn càng thêm trầm mặc, nhưng khi nhìn thấy An thị ở phía sau thuyền, y đưa tay vỗ vỗ vai An Úc: "Bản cung chờ ngươi trở về Trường An. Vị trí thái tử bạn đọc của bản cung sẽ luôn dành cho ngươi."

An Úc khẽ gật đầu, Lý Thừa Càn quay người lại: "Mang rượu tới."

Người phía sau lập tức mang tới một vò rượu, rót vào bát đặt trên khay.

Lý Thừa Càn cầm bát rượu lên trước, nói: "Bản cung chúc ngươi thuận buồm xuôi gió."

Trình Xử Mặc và Ngưu Mão cũng nâng bát rượu, đồng thanh chúc: "An lão bản lên đường bình an."

An Úc cầm bát rượu uống cạn một hơi: "Hẹn ngày tái ngộ."

"Hẹn ngày tái ngộ."

Con thuyền từ từ rời bến. Chỉ đến khi cảnh vật trên bờ dần trở nên mờ ảo, An Úc mới bước vào trong khoang thuyền.

Lý Thái đang ngồi trên đệm, trước mặt là một chiếc lò đất nhỏ, trên đó đang đun một nồi canh trắng đục. Trên chiếc bàn thấp bên cạnh là những lát cá sống thái cực mỏng, thịt cừu thái lát cùng một ít rau củ tươi.

Lý Thái dùng đũa gắp một lát thịt cừu mỏng nhúng vào lò đất, rồi chấm vào bát nước sốt dầu giấm mà An Úc đã pha sẵn.

An Úc ngồi đối diện Lý Thái, cầm đũa lên, nhúng những lát cá sống vào nồi chần sơ qua.

Lý Thái trợn mắt: "Món gỏi sống này cực kỳ tươi ngon, ăn sống trực tiếp mới là tuyệt phẩm."

An Úc không mấy bài xích món cá sống, nhưng lại có chút ý kiến với cá nước ngọt. Nếu muốn ăn gỏi cá, tất nhiên cá biển sâu là ngon nhất, chỉ là kỹ thuật đóng tàu thời Đường chưa phát triển, việc đánh bắt được cá biển sâu chủ yếu dựa vào vận may, điều này cũng khiến giá cá biển không hề rẻ.

"Đợi đến Dương Châu, ta sẽ cho ngươi biết thế nào mới là gỏi sống thực thụ."

An Úc bỏ miếng cá đã chần trắng vào miệng, thịt cá thái mỏng, chỉ cần nhúng sơ qua rồi chấm cùng nước sốt dầu giấm, hương vị ngon đến mức khó lòng cưỡng lại.

An Úc gắp thêm một đũa thịt cừu nữa, Lý Thái sợ An Úc ăn hết, vội vàng cũng gắp một đũa thả vào chần. Hai người cứ thế tranh nhau ăn, kết quả cuối cùng là cả hai đều no đến mức không thở nổi.

Đến đêm, thuyền ghé vào bờ nghỉ ngơi. Đêm khuya, An Úc gọi Lý Thái đang ngủ say sưa dậy: "Dậy đi, chúng ta đi câu cá đêm."

Lý Thái vốn không thích, xoay người ôm chăn định ngủ tiếp, An Úc lên tiếng đầy đe dọa: "Không câu thì ngày mai không có cơm ăn!"

Lý Thái đành càu nhàu ngồi dậy.

Sau khi thắp sáng hai ngọn đuốc cắm ở hai đầu thuyền, An Úc và Lý Thái ngồi trên boong tàu, vung cần câu xuống nước. Lý Thái vốn chỉ nghĩ An Úc nhàm chán nên mới làm vậy vì bữa ăn ngày mai, nhưng chưa câu được bao lâu, cần câu của y đã bị cá cắn hai lần.

"Nhanh nhanh nhanh, bản vương lại câu được rồi!"

Lý Thái phấn khích hét lớn.

An Úc vội vã bỏ cần câu của mình xuống, cầm vợt lưới tới giúp Lý Thái bắt cá. Lý Thái giằng co một hồi, con cá cuối cùng cũng mệt nhoài, y hạ thấp trọng tâm, kéo con cá lên, An Úc nhanh tay dùng vợt đỡ lấy.

Quả là thu hoạch lớn! Lý Thái hào hứng nhìn con cá trong chậu gỗ.

Thế nhưng trời không chiều lòng người, chẳng bao lâu sau trời đổ mưa. Hứng thú của Lý Thái tiêu tan, đành theo An Úc trở về khoang thuyền.

Mưa không quá lớn cũng không quá nhỏ, An Úc mở cửa sổ, nhìn những hạt mưa bay vào trong. Lý Thái lải nhải: "Mưa lớn thế này, mau đóng cửa sổ lại đi, không sợ làm ướt hết bên trong à!"

An Úc cười nói: "Đêm xuân mưa rơi là cảnh đẹp, ngươi lại định đóng cửa từ chối sao?"

Mặt Lý Thái hơi ửng đỏ. Y mở cánh cửa bên cạnh mình, mưa lất phất bay vào. Ánh đèn mờ ảo trong thuyền hắt xuống mặt sông, trong cảnh mưa này bỗng nhiên khiến người ta cảm thấy vô cùng an tâm.

Lý Thái nhìn ra ngoài cửa sổ, bị cảnh sắc này thu hút, y nằm nhoài bên cửa sổ, hồi lâu sau mới chậm rãi nói: "An lão bản, ta luôn cảm thấy ngươi đã thay đổi."

An Úc ngẩng đầu nhìn Lý Thái, y nói tiếp: "Ngươi thực sự muốn rời Trường An để tới Giang Nam sao?"

An Úc sững sờ, sau đó cười đáp: "Làm ăn thì ở đâu mà chẳng được, Giang Nam vận chuyển đường thủy thông suốt, là vùng đất trù phú."

Lý Thái trợn mắt: "Ta không tin, ngươi thực sự bị nhà họ Lư chèn ép đến mức phải rời bỏ Trường An."

"Đêm đã khuya, Ngụy Vương điện hạ ngủ sớm đi thôi!"

An Úc rời đi. Lý Thái trừng mắt nhìn theo An Úc, tức giận không thôi, nhưng y nhận ra mình chẳng có cách nào trị được gã thương nhân nhỏ bé này!

"Hừ, đồ nhát gan!"

Sau hai tháng lênh đênh trên đường thủy, An Úc và Lý Thái ăn cá đến mức phát ngán, cuối cùng cũng tới Dương Châu. Thế nhưng, điều nằm ngoài dự đoán của An Úc là Dương Châu ở đây dường như không phồn hoa như y tưởng tượng.

Phương Nam thời Đường vẫn còn là vùng đất man di, chưa được khai phá triệt để. Vì vậy, Dương Châu ở đây không giống như sự phồn hoa của hậu thế, nhưng cũng không đến nỗi quá tệ.

An Úc xuống thuyền, trên bến tàu đã có vài người ăn mặc phú quý đang đứng đợi. Thấy An Úc bước xuống, những thương nhân giàu có ấy vội vã tiến lại gần: "An lão bản."

An Úc mỉm cười: "Vãn bối chào chư vị."

Một ông chủ có chiếc thắt lưng đính viên đông châu lớn, bụng phệ bước tới: "An lão bản nói gì vậy, Thiên Ngôn có dịp được diện kiến, phong thái của công tử ta vẫn luôn ghi nhớ trong lòng. Đổng Đại Hải ta có được ngày hôm nay đều nhờ sự nâng đỡ của An lão bản."

An Úc khách sáo đáp: "Đâu có, đâu có, vãn bối mới tới vùng đất quý, mong chư vị chiếu cố nhiều hơn."

Dù An Úc không được lòng giới văn nhân, nhưng thương nhân ở đây không ai là không muốn kết giao với y. Thủ đoạn của An lão bản không hề tầm thường, trước đây các thương nhân luôn cạnh tranh lẫn nhau, nhưng ở chỗ An lão bản, nếu hợp tác thì ngược lại còn kiếm được nhiều tiền hơn. Theo lời An lão bản, đây gọi là đôi bên cùng có lợi.

"An lão bản, mời bên này."

Đổng Đại Hải nghiêng người nhường đường. An Úc cũng không khiêm nhường thêm, mời An thị xuống thuyền. Đổng Đại Hải dẫn đường cho An Úc, đưa họ tới một tiểu viện phong nhã. Xem ra nơi này đã được lựa chọn rất kỹ lưỡng, ít nhất là tốt hơn cái sân sau của An Úc nhiều.

An Úc nhìn An thị: "Mẫu thân, người xem nơi này thế nào?"

An thị buông tay An Úc ra, đi vào trong sân, chỉ vào khoảng trống giữa sân nói: "Ở đây có thể trồng hoa."

An Úc khẽ gật đầu: "Mẫu thân thích trồng gì thì trồng."