Tiếng ve kêu râm ran ngoài cửa sổ báo hiệu mùa hè đã đến. Là lứa sinh viên tốt nghiệp đầu tiên sau khi khôi phục kỳ thi đại học, họ chính là những "miếng bánh ngọt" được săn đón.
Các cơ quan chính phủ tranh nhau tuyển dụng, Ứng Tân Hoa và Ứng Tân Tân sau khi tốt nghiệp đại học được phân công về Bộ Ngoại giao và Bộ Tài chính. Ứng Thái Hành vui mừng khôn xiết, trước khi hai anh em lên đường nhậm chức, họ đã về thăm ông.
Hai anh em bày biện một bàn đầy hải sản, vừa ăn vừa trò chuyện. Thấy bữa cơm sắp tàn, Ứng Tân Hoa dán mắt vào Ứng Thái Hành, cảm thán nói, trong lòng dâng lên nỗi buồn man mác: "Ba, chúng con sắp đi rồi. Lần đi này không biết bao giờ mới trở lại. Sau này chỉ còn mình ba cô quạnh một mình."
Ứng Thái Hành dở khóc dở cười nói: "Nói nhăng nói cuội gì thế, sao lại là mình ba? Xung quanh ba thiếu gì người." Ông nhìn con trai, "Đang yên đang lành nhắc chuyện này làm gì?"
"Không phải đâu! Ba chẳng có ai biết ấm lạnh, đi làm về đối diện với ngôi nhà trống hoác, đến bát cơm nóng cũng chẳng có mà ăn." Ứng Tân Hoa lo lắng nhìn ông.
"Xì..." Ứng Thái Hành bĩu môi nhìn con trai, "Có nhà ăn, ba còn sợ không có cơm nóng ăn sao?"
"Cơm nhà ăn làm sao ngon bằng cơm nhà mình được." Ứng Tân Hoa nhìn thẳng vào mắt ông.
Ứng Thái Hành đặt đũa xuống, đã hiểu ra vấn đề. Ông nhìn đứa con trai cứ vòng vo tam quốc mãi, liền nói: "Nói trọng tâm đi."
"Ba tìm một người bầu bạn đi!" Ứng Tân Hoa nhìn ông nghiêm túc nói, "Mẹ đi cũng đã lâu rồi, ba đừng khổ sở vì chính mình nữa. Có người bầu bạn chăm sóc ba, chúng con dù có đến Kinh Thành cũng yên tâm!"
"Con thật sự nghĩ thế sao?" Ứng Thái Hành nhìn con trai, thận trọng hỏi.
"Tất nhiên rồi, không nghĩ thế thì con đề cập làm gì." Ứng Tân Hoa gật đầu mạnh mẽ.
"Thế còn ý của Tân Tân thì sao?" Ánh mắt Ứng Thái Hành rơi xuống người Ứng Tân Tân đang cúi đầu.
Ứng Tân Tân ngẩng mắt lên, rụt rè nhìn ông đầy hối lỗi: "Ba, con xin lỗi, tha thứ cho sự thiếu suy nghĩ của con, lúc nào cũng tự cho là đúng. Ba cứ đi tìm dì ấy đi ạ!"
Đáy mắt Ứng Thái Hành lóe lên tia kinh ngạc: "Sao con biết?"
"Con đoán đấy, chỉ là không biết đó là ai. Con từng hỏi thư ký của ba, dùng mọi cách ép buộc hay dụ dỗ đều vô ích." Ứng Tân Tân có chút thất vọng nói.
Đương nhiên là thế rồi, để bảo vệ Minh Duyệt, ông đã ra lệnh cấm túc với người xung quanh. Cô bé này từng theo dõi ông, mà ông vốn xuất thân từ ngành trinh sát, khả năng phản trinh sát cực mạnh, làm sao để con bé bắt thóp được chứ!
Ứng Tân Tân nói tiếp: "Sau này khi con đi học ở Kinh Thành thì càng không tìm thấy nữa. Nếu không phải con ngăn cản, hai người chắc đã kết hôn rồi." Cô bé tò mò chớp mắt, "Ba, dì ấy làm nghề gì thế ạ?"
"Khoan đã!" Ứng Tân Hoa hỏi, "Hai người đang nói gì thế? Nghe ý này là ba đã có người trong lòng, còn Tân Tân từng phản đối?"
"Vâng!" Ứng Tân Tân ngại ngùng nói, "Là con không hiểu chuyện, chỉ nghĩ cho bản thân, không nghĩ đến việc chúng con đi rồi, ba chỉ còn một mình, đến người trò chuyện cũng không có."
"Vậy người đó hiện tại vẫn còn chứ?" Ứng Tân Hoa tò mò hỏi.
Ứng Thái Hành do dự một lát rồi nói: "Ba có chuyện muốn nói với các con."
"Ba muốn nói gì ạ?" Ứng Tân Hoa nhìn ông, "Nếu ba muốn tái hôn, chúng con không phản đối."
"Chuyện này hơi phức tạp." Ứng Thái Hành nhìn hai con, "Người này các con tuy chưa gặp, nhưng chắc chắn là quen thuộc."
"Chúng con quen thuộc?" Ứng Tân Hoa và Ứng Tân Tân ngạc nhiên hỏi, "Là ai ạ?"
"Mẹ của Ứng Giải Phóng!" Ứng Thái Hành nhìn chằm chằm vào hai đứa con nói.
"Khoan đã, để con xâu chuỗi lại. Mẹ của Ứng Giải Phóng chẳng phải là cô của Chiến mẹ sao?" Ứng Tân Hoa ngẫm nghĩ rồi reo lên, "Đây là chuyện tốt mà!" Cậu vui vẻ nói, "Không ngờ đi một vòng lại thực sự trở thành người một nhà."
"Ba thật là, sao không nói sớm." Ứng Tân Tân cười khúc khích.
"Các con không có ý kiến gì về Ứng Giải Phóng sao?" Ứng Thái Hành không vì sự đồng ý vui vẻ của các con mà quên mất điều quan trọng phía sau.
"Thầy Ứng ạ!" Ứng Tân Tân cười hì hì nói, "Có thể có ý kiến gì chứ? À đúng rồi, thế hệ bị hạ xuống, chúng ta thành anh em rồi." Cô bé lại nói tiếp, "Anh ấy cũng họ Ứng, biết đâu năm trăm năm trước chúng ta là một nhà."
Ứng Tân Hoa đang nghiền ngẫm lời nói đầy ẩn ý của cha. Nghe lời đùa cợt của em gái, rồi nhìn phản ứng của cha, cậu bàng hoàng: "Ba, đừng nói với con Giải Phóng là con trai của ba nhé, đừng đùa thế chứ."
"Đúng, nó là con trai ba." Ứng Thái Hành nhìn họ thừa nhận.
"Sao có thể như thế được?" Ứng Tân Tân hét lên, "Anh ấy lớn hơn chúng con nhiều như vậy, đừng nói với con ba là Trần Thế Mỹ nhé!" Cô không thể chấp nhận cách nói này, cha trong mắt cô vốn cao như núi không thể lay chuyển, giờ bỗng nhiên... trong lòng cô thấy bài xích.
"Chuyện này nói ra thì dài lắm." Ứng Thái Hành nhìn hai con.
"Dài thì ba cứ từ từ kể, chúng con có khối thời gian." Ứng Tân Hoa đặt đũa xuống, đẩy bát ra.
Ứng Thái Hành kể lại chi tiết câu chuyện của mình.
"Vậy là ba và cô ấy đã bỏ lỡ nhau vì những hiểu lầm." Ứng Tân Hoa nghe xong cảm thán.
"Thật là..." Ứng Tân Tân vẻ mặt buồn bã nói, "Trong tình huống đó, cô ấy còn cứu ba." Cô thật sự không biết lúc đó cô ấy đã mang tâm trạng gì để cứu người, cảm thấy cô ấy thật kiên cường. Nếu là mình, cô thật sự không biết phải làm sao, dù sao trong lòng cũng sẽ thấy khó chịu.
Ứng Tân Tân chợt nhớ ra liền hỏi: "Vậy Chiến mẹ có biết về ba không ạ?"
Ứng Thái Hành gật đầu: "Biết."
"Biết mà vẫn nhận nuôi hai anh em chúng con." Ứng Tân Hoa lập tức đỏ hoe mắt, quay mặt đi che giấu sự xúc động.
"Đây là chuyện của thế hệ đi trước, không liên quan đến các con." Ứng Thái Hành an ủi, nhưng lời nói lại vô cùng nhợt nhạt.
Hai anh em phải mất một lúc lâu mới tiêu hóa được những sự thật này. Ứng Tân Hoa nhìn Ứng Thái Hành: "Ba, ba được minh oan cũng nhiều năm rồi, sao không kết hôn ạ?"
Ứng Thái Hành cười khổ: "Con tưởng ba không muốn sao? Minh Duyệt không chịu gả cho ba."
"Tại sao ạ?" Ứng Tân Tân tò mò hỏi.
"So với việc gả cho ba, cô ấy khao khát tự do hơn." Ứng Thái Hành thở dài, "Mối quan hệ giữa ba và cô ấy bây giờ giống như những người bạn tâm giao hơn."
"Sao lại không muốn lấy chồng chứ!" Ứng Tân Tân không hiểu hỏi, "Nghe ý của ba, hai người hòa hợp như vậy, phụ nữ bình thường sớm đã..."
"Đó là phụ nữ bình thường, Minh Duyệt không giống người khác." Ứng Thái Hành vừa tự hào vừa kiêu hãnh nói.
"Có gì không giống ạ?" Ứng Tân Tân tò mò.
"Cô ấy là nhân vật số hai của thành phố chúng ta." Ứng Thái Hành nhìn hai con.
"Cái gì?" Hai anh em kinh ngạc thốt lên.
"Ngạc nhiên cái gì? Chẳng lẽ phụ nữ không được làm chính trị sao?" Ứng Thái Hành nhìn họ, "Ba chưa bao giờ coi thường phái nữ cả."
"Hèn gì, hai người căn bản không có thời gian." Ứng Tân Hoa cười nói, "Đều là những kẻ cuồng công việc."
Một câu nói trúng tim đen của Ứng Thái Hành, ông phản bác: "Tình yêu nếu bền lâu, đâu cần ngày đêm bên nhau."
Ứng Tân Hoa đối với sự bao biện gượng ép của cha chỉ biết cười không đáp.
"Ba, có cần chúng con nói giúp một tiếng không?" Ứng Tân Hoa cười trêu chọc.
"Không cần, đừng làm bậy." Ứng Thái Hành vội vàng nói, chọc giận Minh Duyệt thì người chịu thiệt là ông.
"Hai đứa đồng ý chuyện của ba và Minh Duyệt rồi sao?" Ứng Thái Hành lúc này mới sực tỉnh.
"Hai người nối lại tình xưa, chúng con không có lý do gì để phản đối cả! Huống hồ họ là một gia đình tốt như vậy." Ứng Tân Hoa nhìn ông bằng ánh mắt chân thành, "Ngược lại, chúng con rất cảm kích họ."
"Còn Tân Tân thì sao?" Ứng Thái Hành nhìn sang cô.
"Con đã sai một lần rồi, không muốn sai lần thứ hai nữa." Ứng Tân Tân nhìn ông đầy hối lỗi.
"Đồ ngốc, chuyện này không liên quan đến con. Là ba quá tự cho là đúng thôi." Ứng Thái Hành tự giễu.
"Đã xảy ra chuyện gì ạ?" Ứng Tân Tân tò mò hỏi.
"Không có gì." Ứng Thái Hành không muốn để bọn trẻ biết chuyện xấu hổ của mình, "Chuyện của chúng ta các con đừng quản, tóm lại ba các con có người bầu bạn rồi."
"Vậy lúc đi chúng con có thể gặp anh cả không ạ?" Ứng Tân Hoa hỏi.
"Chuyện này ba phải hỏi ý kiến Giải Phóng đã." Ứng Thái Hành nhìn con, người làm cha như ông cũng không dám làm cao trước mặt Giải Phóng.
"Không vấn đề gì." Ứng Tân Hoa gật đầu, trong lòng mừng cho cha, đi một vòng lại là cha truyền con nối, cha chắc hẳn rất vui.
Gia đình gặp mặt trong bầu không khí hòa hảo, Ứng Giải Phóng nhìn hai anh em họ, thẳng thắn bày tỏ rằng chuyện giữa anh và Ứng Thái Hành không ảnh hưởng đến tình cảm giữa họ. Như vậy đối xử với nhau sẽ thoải mái hơn.
Trước khi đi, hai anh em Ứng Tân Hoa lại đến thăm Đinh Hải Hạnh, muốn bà khuyên nhủ chuyện của ba họ. Đinh Hải Hạnh nghe xong cười bảo họ đừng bận tâm, đều đã ở cái tuổi này rồi, ai cũng không rời xa được ai, cứ để họ đối xử với nhau một cách tự nhiên thoải mái là được.
Anh em nhà họ Ứng nghĩ ngợi rồi gật đầu, yên tâm rời đi.
---❊ ❖ ❊---
Bốn năm sau, một chiếc Santana đầu vuông đuôi lớn phanh kít một tiếng dừng trước cửa nhà cô Đinh. Cửa xe mở ra, một người đàn ông mặc âu phục, đeo kính râm, giày da bóng loáng bước xuống, thực sự thu hút sự chú ý của người qua đường khiến họ phải chỉ trỏ.
Anh ta đi đến cửa, gõ cửa rồi cất giọng sang sảng: "Minh Duyệt, Minh Duyệt mở cửa đi, là anh đây."
Cô Đinh trong nhà nghe vậy hoảng loạn đứng dậy: "Chết rồi, sao anh cả lại tới." Cô nhìn Ứng Thái Hành đang ngồi trên ghế sofa cũng đang hoảng hốt, "Anh mau trốn đi." Cô kéo ông dậy, đẩy vào trong phòng, "Đừng lên tiếng." Đoàng một tiếng đóng cửa lại.
Cô Đinh vuốt lại tóc, kéo lại vạt áo, lớn tiếng nói: "Đến đây, đến đây." Cô bước nhanh ra ngoài, kẽo kẹt mở cửa: "Anh cả?" Nhìn người đàn ông sành điệu trước mắt, giọng đầy nghi vấn.
"Sao em mở cửa chậm thế!" Ba Đinh thản nhiên quát lớn.
Được rồi! Nghe giọng này thì đúng là anh cả nhà mình không sai vào đâu được.
"Sao anh lại tới đây." Cô Đinh ngạc nhiên nhìn ông.
"Anh đến mang đồ cho các em đây." Ba Đinh quay người mở cốp xe, miệng lầm bầm, "Hôm nay chẳng phải chủ nhật sao? Chẳng phải đã gọi điện cho các em rồi à. Đây là đồ hộp, hải sản, dưa muối nhà mình sản xuất... vừa mới 'ra lò' đấy." Ông ngước mắt nhìn cô, "Mau lại giúp một tay đi! Đứng ngây ra đó làm gì?"
"À! À!" Cô Đinh đi tới, nhìn chiếc túi lưới trên tay ông, khóe miệng giật giật, "Anh ít nhất cũng phải gói ghém vào chứ."
"Người nhà với nhau khách sáo làm gì?" Ba Đinh cất giọng sang sảng.
"Một mình em ăn sao hết được chừng này." Cô Đinh đi đến cốp xe xách những túi lưới còn lại.
"Ăn không hết thì đem tặng người khác." Ba Đinh nói một cách thản nhiên, "Sao, sản phẩm của chúng ta không được ưa chuộng à?"
"Tất nhiên là được ưa chuộng rồi." Cô Đinh lập tức nói, bao nhiêu người xếp hàng lái xe chờ ngoài nhà máy để lấy hàng.
"Thế là được rồi." Ba Đinh cười tự đắc, chân bước như gió vào trong nhà, đặt túi lưới lên bàn trà.
"Minh Duyệt, em có khách à!" Ba Đinh quay đầu nhìn cô.
Tim cô Đinh đập thịch một cái, giả vờ bình tĩnh nói: "Không có mà?"
Ứng Thái Hành đang ngồi trên giường trong phòng vội bịt miệng mình lại, sợ gây ra tiếng động.
"Một mình em uống nước mà dùng hai cái tách, hay là em tự chơi cờ với chính mình?" Ba Đinh chỉ vào bàn cờ vây và hai tách trà trên bàn.
"À!" Cô Đinh cúi mắt vẻ bối rối, ngước mắt lên nhìn ông như không có chuyện gì xảy ra, "Vừa rồi có đánh cờ với người khác." Cô gượng gạo đổi chủ đề, "Anh cả, lần này anh đi hội chợ triển lãm ở phía Nam kết quả thế nào?"
"Kết quả thế nào mà lãnh đạo lớn như em lại không biết, tin rằng đã có người báo cáo rồi." Ba Đinh nghi ngờ đánh giá cô, rõ ràng là đang nói dối, đến nhìn mình cũng không dám, cứ vòng vo tam quốc, có gì mà không tiện nói thẳng.
Ông cười híp mắt nói tiếp: "Khát nước quá, vừa hay anh uống chút nước." Nói rồi cầm tách lên.
"Ấy! Anh cả, cái đó... để em rót cho." Cô Đinh ngăn ông lại, nói rồi quay người đi.
"Được thôi! Được thôi!" Mắt Ba Đinh đảo qua, tách trà rõ ràng vẫn còn ấm, ông đặt tách xuống rồi đẩy cửa căn phòng duy nhất đang đóng kín.
Cô Đinh quay người lại thì đã hối hận, nhưng nhận ra đã quá muộn, cô che mặt buồn bực, xong đời rồi!
Ba Đinh ánh mắt sắc lẹm nhìn người đàn ông đang ngồi trên giường mặc quân phục: "Anh là ai?"
"Tôi..." Ứng Thái Hành mặt đầy lúng túng, không biết phải giải thích thế nào, "Tôi..."
Ba Đinh quay đầu nhìn cô Đinh: "Nó là ai?"
Cô Đinh mở miệng, bình tĩnh lại cuối cùng nói: "Anh, chúng ta ra ngoài ngồi nói chuyện đi ạ."
Ứng Thái Hành nghe vậy không giấu nổi sự thất vọng trong lòng, đứng dậy theo Ba Đinh ra khỏi phòng ngủ.
Ba Đinh ngồi chễm chệ trên ghế sofa, nhìn hai người đối diện: "Không định giải thích gì sao?"
"Tôi là lãnh đạo của Giải Phóng." Ứng Thái Hành trấn tĩnh lại nhìn Ba Đinh.
"Đúng đúng, anh ấy là lãnh đạo của Giải Phóng." Cô Đinh lập tức gật đầu.
"Bốp..." Ba Đinh mặt đen sì đập tay lên bàn trà, tách trà trên bàn nảy lên mấy cái, "Xuy... hình như mạnh tay quá, tê cả tay rồi."
"Các người coi tôi là kẻ ngốc à? Giải Phóng nhà tôi là trẻ con chắc? Còn cần phải đến thăm nhà." Ba Đinh ánh mắt sắc bén như chim ưng đảo qua đảo lại trên người họ, ánh mắt rơi vào Ứng Thái Hành: "Anh thành thật khai báo đi, anh tên gì?"
Ứng Thái Hành nhìn cô Đinh, cầu cứu cô cho một 'gợi ý' phải làm sao bây giờ?
"Tôi hỏi anh, anh nhìn Minh Duyệt làm gì? Đừng nói với tôi là anh không biết mình là ai nhé?" Ba Đinh lập tức nói.
"Tôi tên Ứng..." Ứng Thái Hành lầm bầm một tiếng, rồi lại lớn tiếng nói, "Anh gọi tôi là Thái Hành là được."
"Anh có biết một người đàn ông xuất hiện trong nhà một người phụ nữ độc thân là không hay lắm không? Dễ gây điều tiếng, danh dự của em gái tôi còn đâu nữa." Ba Đinh mặt đen sì nhìn ông nghiêm túc nói.
"Tôi cũng là độc thân, độc thân..." Ứng Thái Hành vội vàng nói.
"Độc thân à!" Ba Đinh ánh mắt lóe lên, kéo dài giọng nói.