Huyện Cao Lăng vẫn còn dân chúng sinh sống.

Năm ngoái, đám giặc tàn phá thành trì, kẻ bị giết phần lớn là bách tính trong thành. Còn những người sống ở chốn hương thôn thì chúng không rảnh tay đụng tới. Nay trong huyện thành Cao Lăng chỉ còn vài chục hộ, cũng là những người từ nông thôn chuyển đến, hoặc sau khi lánh nạn chiến tranh thì quay về nhà.

Khi màn đêm buông xuống, lác đác chỉ vài ánh đèn, không gian tràn đầy vẻ âm u.

Một vạn đại quân kéo đến khiến dân chúng có phần hoảng loạn. Đừng bàn chuyện quan quân hay giặc quân, có gì khác biệt chăng? Dân chúng thành Trường An, hai năm trước khi quân của Sào tiến vào thành thì bị chà đạp một trận; lúc quân Sóc Phương, quân Kính Nguyên vào thành lại bị chà đạp thêm một trận; sau khi quân của Sào quay lại, vì hận dân chúng một lòng hướng về triều đình nên lại chà đạp một trận nữa. Mới đây, các lộ quan quân vào thành, một lần nữa lại chà đạp thêm trận nữa.

Hai năm bốn lần kiếp nạn, giặc hai lần, quan hai lần, nào có gì khác biệt?

Tuy nhiên, khi nhìn thấy quân sĩ Thiết Lâm quân mặc quân phục vải nâu lông lạc đà, họ mới đôi chút yên lòng.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đội quân này cũng cần tiền. Nhưng họ sẽ phái vị Khổng mục quan mang đậm khí chất thư sinh ra mặt đàm phán với chính quyền địa phương, chỉ cần đáp ứng yêu cầu về tiền lương của họ, trật tự sẽ được duy trì rất tốt.

Dân chúng thực ra không sợ tốn tiền, họ sợ đám loạn binh mất kỷ cương. Loạn binh không chỉ cần tiền mà còn cần phụ nữ, hai năm nay phụ nữ thành Trường An hầu như không ai thoát khỏi độc thủ, không ít gia đình phải lén lút sinh con cho giặc hoặc loạn binh, thê thảm vô cùng.

Thiệu Thụ Đức được thân binh hộ vệ, vào thành thị sát một vòng. Tám tháng đã qua, trong thành vẫn chưa được dọn dẹp sạch sẽ hoàn toàn. Nhà cửa đổ nát, những thanh xà cháy sém vẫn có thể nhìn thấy ở khắp nơi. Dẫu sao cũng chỉ còn vài chục hộ dân, huyện lệnh, huyện thừa... cũng chẳng có quan mới đến tiếp nhiệm, nơi đây gần như là chốn không có trật tự, hoàn toàn phải trông cậy vào một hai người có uy vọng đứng ra duy trì.

Thiệu Thụ Đức sai phụ binh dọn dẹp sạch sẽ trong thành. Dưới những bức tường đổ vách nát, họ còn đào được vài bộ hài cốt, bèn đem chôn cất tất cả ở phía tây thành. Nơi đó giờ đã trở thành bãi tha ma, chôn cất ba ngàn bách tính Cao Lăng, cùng với những binh lính của giặc bị Thiết Lâm quân chém đầu trong trận chiến tại trạm Thần Cao. Không biết dưới cửu tuyền, liệu họ có thể hòa thuận với nhau được hay không.

"Thiệu đại soái sao không ở lại Quan Trung, làm Kinh Kỳ Đạo Chế Trí Quan Sát Sứ?" Lúc sắp rời đi, trong thành bất chợt có người lên tiếng hỏi.

Kinh Kỳ Đạo Chế Trí Quan Sát Sứ, quản lý Kinh Triệu Phủ, Đồng, Hoa, Thương, tổng cộng là một phủ ba châu, hơn ba mươi huyện, với hơn hai triệu dân. Chức vụ này, triều đình mà giao cho ta thì quả là tốt, nhưng đó là nhân khẩu và địa bàn do triều đình trực tiếp quản lý, huống chi nay Thương Châu đã tách ra rồi, phần còn lại tuyệt đối không thể giao cho quân phiệt.

"Thiệu soái chờ chút, ta muốn theo người xuất chinh." Một thiếu niên cầm cung săn, định chạy về phía Thiết Lâm quân, nhưng chưa đi được mấy bước đã bị người nhà giữ lại. Mẹ của thiếu niên túm lấy tai cậu, không ngừng càm ràm, còn cậu thiếu niên thì mặt đầy vẻ bất đắc dĩ.

Thiệu Thụ Đức muốn nói vài lời, nhưng lại chẳng biết bắt đầu từ đâu. Kinh Kỳ Đạo Chế Trí Sứ do triều đình bổ nhiệm là Điền Tòng Dị hiện đang ở Trường An, thật không tiện, thôi bỏ đi.

Cuối cùng, ông chỉ nói một câu: "Nếu gặp binh tai, có thể đi thẳng qua Bảo Tắc Quân đến Tuy Châu. Thiệu mỗ không dám đảm bảo quý vị sẽ được sống sung túc thế nào, nhưng gia đình đoàn viên thì không vấn đề gì. Quý vị có người thân bạn bè, cũng có thể nhắn lại giúp."

Nói đoạn, đại quân khởi hành, một ngày sau đã tới huyện Tam Nguyên.

Huyện lệnh Tam Nguyên vẫn là Bùi Viễn, nhưng ông ta sắp treo ấn từ quan rồi. Nơi làm việc mới cũng đã tìm xong: Huyện lệnh Sóc Phương của Hạ Châu. Đúng vậy, chính là "nhảy việc" về dưới trướng Thiệu đại soái. Thiệu mỗ rất tán thưởng năng lực trù bị lương thảo và thám thính tin tức của ông ta, hai năm qua ông đã giúp ích không ít, cũng nhiều lần tỏ lòng trung thành, thế là ta quyết định bổ nhiệm ông làm huyện lệnh Sóc Phương.

Huyện Sóc Phương đặt văn phòng ngay tại thành Hạ Châu, có thể coi là nơi đặt trị sở của Hạ Tuy Trấn, đối với Bùi Viễn mà nói thì cũng là một chỗ tốt.

"Bùi huyện lệnh, có thể gom đủ ba vạn hộc lương đậu không?" Thiệu Thụ Đức hỏi.

"Đại vương, hiện tại khố của huyện đang trống rỗng, chi bằng đợi đến khi thu hoạch vụ hè rồi hãy tính, có được không?" Bùi Viễn kiến nghị.

Còn hơn hai tháng nữa mới tới vụ thu hoạch lúa hè, Thiệu Thụ Đức suy nghĩ một chút, lúc này trong tay dân chúng sợ là cũng chẳng còn dư dật lương thực, bèn gật đầu đồng ý. Cần phải đi, nhưng cũng không vội trong hai tháng này. Nay Quan Nội không chủ, Thánh nhân và bách quan vẫn còn ở Thục Trung, không có chút dấu hiệu nào là sắp hồi kinh, Vương Huy và Điền Tòng Dị chỉ quản lý mỗi Trường An, những chuyện khác đều mặc kệ, các địa phương gần như đều ở trạng thái tự trị. Muốn kiếm chác tiền lương, mùa hè quả thực là cơ hội tốt nhất và cũng là cơ hội cuối cùng.

Tám huyện tại Phú Bình, mỗi huyện kiếm chừng ba bốn vạn hộc lương thực, tính cả chiến lợi phẩm và quân lương còn dư, ước tính cuối cùng có thể mang được ba mươi vạn hộc lương thực về Tuy Châu.

Tính cả sáu ngàn quân Sào mà Lưu Tử Kính muốn mang về Tuy Châu, lúc này dân số năm huyện của Tuy Châu sẽ đạt hơn chín vạn bảy ngàn người, so với hơn hai năm trước đã tăng hơn gấp đôi. Đất đai mới khai khẩn năm ngoái, vụ xuân năm nay hẳn là đã gieo trồng hết cả, nếu không xảy ra sơ suất gì, thu hoạch mùa thu năm nay toàn châu có thể thu hoạch khoảng 56 vạn hộc thóc, sau khi trừ đi chi tiêu trong châu (chi cho châu binh và chính quyền), nhu cầu sinh hoạt của dân chúng, vẫn còn dư khoảng hai mươi vạn hộc lương thực. Bản thân ta lại mang thêm ba mươi vạn hộc từ Quan Trung về, như vậy đã giải quyết được hơn một nửa lỗ hổng lương bổng của quân đội trong năm tới, phần còn thiếu chỉ cần bán thêm ít chiến mã là cũng có thể gom đủ, thậm chí còn dư ra không ít để làm tiền thưởng.

Năm tới thì miễn cưỡng xoay xở qua được, nhưng năm sau nữa thì sao? Tặc Sào đã bị đánh tan, Quan Trung ổn định, không còn kiếm được dân di cư nữa rồi. Mà không có dân di cư, khai khẩn nhiều ruộng đất như vậy để làm gì? Căn bản không có người cày cấy, trừ phi là đi bắt người Đảng Hạng.

Trần Thành đứng một bên nghe Thiệu Thụ Đức và Bùi Viễn đối thoại, lặng lẽ trầm tư. Danh tiếng tốt mà chủ công tích góp được ở Quan Trung, e rằng vì chuyện trưng thu lương thực này lại phải sụt giảm không ít. Nhưng dân chúng đâu phải kẻ khờ, họ sẽ không yêu cầu người ở vị trí bề trên phải là một bậc đạo đức quân tử thuần túy, chỉ cần ngài mang lại cho họ sự an ổn, hơn các quân phiệt khác chút ít nhân nghĩa, thế là đủ rồi.

Điểm qua khắp các lộ quân phiệt ở Quan Trung, phần lớn bọn họ ngay cả việc mang lại môi trường sống an ổn cho dân chúng cũng không làm nổi. Chưa kể còn thường xuyên cướp bóc địa phương, có những kẻ "đồng nghiệp" này làm nền, đại vương sẽ mãi mãi là bậc "đạo đức quân tử", là người "nhân nghĩa".

Phải rồi, về chuyện mua ngựa, Chu Mai vừa mới thăng chức Bân Ninh Tiết độ sứ, tỏ ý muốn mua năm trăm con chiến mã, ba trăm con ngựa thồ và một trăm con ngựa dùng để cưỡi. Thiệu Thụ Đức sau khi biết tin cũng giật mình, tên Chu Mai này có toan tính đây, muốn mở rộng kỵ binh sao? Nhưng ông cũng lười bận tâm, Chu Mai là người quen cũ, có thể bán rẻ một chút, chuyện giao dịch lương thực, đôi bên cùng có lợi là được. Còn việc ba châu Bân Ninh, Khánh có giàu có hay không, có lấy ra được lương thực hay không, đó là chuyện của chính họ.

Hôm nay là tết Hàn Thực, Lưu thị bày sẵn bàn ghế trong sân, bày đủ loại đồ ăn như đường, cháo hạnh nhân, trứng gà, cháo mạch... Phong Huyên và Phong Đô cũng ngồi lại, cả nhà vui vẻ nói cười, thậm chí còn bàn bạc chuyện ra ngoài đạp thanh du ngoạn, cứ như thể bây giờ vẫn còn là năm tháng thái bình vậy.

"Thiệu Thụ Đức mới hơn hai mươi tuổi mà đã được phong Linh Vũ Quận Vương, sau này e rằng còn có thể phong làm Thân Vương, địa vị tột cùng của bầy tôi?" Lúc Lưu thị nói câu này, không còn cẩn trọng quan sát sắc mặt của cô em chồng như trước nữa.

Thực tế là sau một năm lạt mềm buộc chặt, rót vào tai những lời đường mật, bà cảm thấy chuyện này coi như đã "nước chảy thành sông". Cô em chồng lần trước đã được nhìn Thiệu Thụ Đức một cái, hắn chẳng phải hạng vũ phu hung thần ác sát gì. Dung mạo tuy chưa gọi là tuấn tú xuất chúng, nhưng cũng thuộc hàng trung thượng, khí chất dương cương đầy mình, phong thái bất phàm. Lưu thị cảm thấy trước kia mình còn dám nói vài câu trước mặt hắn, giờ thì chẳng còn dũng khí đó nữa. Hắn đã làm Đại soái, cầm quân nhiều năm, chẳng biết đã giết bao nhiêu giặc, mỗi lời nói ra đều mang vẻ không thể chối cãi, khiến một người phụ nữ như bà cảm thấy đôi phần sợ hãi.

May là, cô em chồng hiện tại đối với người này đã không còn bài xích nữa. Nhìn vào những hành động, cử chỉ gần đây của cô, dường như cũng chẳng còn ý định nhất quyết phải thủ tiết. Cộng thêm việc Lưu thị thỉnh thoảng lại "thổi gió bên gối", ví dụ như con cái của Quận vương có thể được ban ân ấm, vừa sinh ra đã có quan thân; hay như thê thiếp của Quận vương đều có nghi trượng, hoa phục sang trọng... chuyện này xem như đã thành rồi.

"Chỉ là cái nơi Hạ Châu đó không được tốt lắm, mùa hè thì khô nóng, mùa đông lại lạnh thấu xương, kém xa Quan Trung." Ăn xong cháo mạch, Lưu thị có chút không hài lòng lên tiếng.

"Phong cảnh Hạ Châu, tất nhiên là không giống với Trung Thổ. Thiếp nghe nói nơi đó có núi non thảo nguyên, ngựa hoang, trâu dê, chim ưng, chim ưng biển đầy đồng; trong núi lại nhiều kỳ mộc, hoa lạ, cỏ quý, núi non trùng điệp, xanh mướt như nhuộm. Hổ, báo, hươu nai sinh sống trong đó, mây mù quanh năm không tan, cũng mang muôn vàn phong tình." Phong Huyên tự nhiên lên tiếng.

"Nghe nói còn có cả sa mạc, cát sâu ba thước, ngựa không thể đi nổi, người đi đường đều phải cưỡi lạc đà. Trong cát có loại cỏ tên là Đăng Tương, còn gọi là Sa Mễ, thu hoạch về có thể ăn được." Phong Đô cũng bổ sung thêm.

Điều này đã chạm đến "vùng mù" kiến thức của Lưu thị. Bà xuất thân từ gia đình võ quan, không giống hai cô em chồng vốn đọc nhiều sách vở, có thể chỉ điểm sĩ tử làm luật thi văn chương, chữ viết đẹp, lại giỏi ca múa, còn đọc đủ loại tạp thư, thật khó mà so sánh được.

Tuy nhiên, bà cũng rất đỗi vui mừng, hai cô em chồng vô thức nhắc đến phong cảnh Hạ Châu đều chọn những điều tốt đẹp để nói, không uổng công mình đã "rót gió bên tai" suốt hai năm trời. Xong rồi!

Mấy người ăn xong bữa điểm tâm, đang bàn bạc xem có nên đi dạo quanh trang trại hay không. Đột nhiên, từ phía xa có một đại đội quan quân hành quân tới, quân số đông đảo, sĩ khí ngút trời, đội ngũ chỉnh tề, nhìn qua là biết ngay là tinh nhuệ chi sư.

Dẫn đầu là một đội kỵ sĩ, nhanh chóng tiến đến nông trang rồi đồng loạt xuống ngựa, sau đó chiếm giữ các vị trí xung quanh.

Ngay sau đó, một vị tướng lĩnh dẫn theo hơn mười người tiến vào trang, đám trang đinh không ai dám ngăn cản. Chỉ nghe hắn hét lớn: "Khai phủ nghi đồng tam tư, Kiểm hiệu Thái phó, Đồng Trung thư Môn hạ Bình chương sự, Định Nan quân Tiết độ sứ, Hạ Châu Thứ sử, Linh Vũ Quận vương giá đáo, xin hãy mau chóng ra nghênh tiếp."

Thiệu Thụ Đức đến đây sao? Lưu thị giật mình, kế đó lại vui mừng, phu quân nhà mình cũng đã trở về rồi chăng?