"Thành trì vô hạn chẳng phải giới Hán, bao nhiêu nhân vật lại ở chốn Hồ hương." Đứng nơi cửa thành, Triệu Quang Phùng cảm khái ngâm một câu.

"Hồi vọng phong quang thành dị vực, thùy năng hiến kế phục Hà Hoàng." Trần Thành đuổi kịp, cười nói: "Đi thôi, Triệu tùy sứ. Năm Trường Khánh thứ hai, Lưu Nguyên Đỉnh tới Lan Châu, còn thấy hộ gia đình toàn là người Đường, phong tục vẫn còn. Hội Châu thất thủ hai giáp, ta muốn xem hiện giờ là bộ dạng thế nào?"

Là tâm phúc bên cạnh Đại soái, sở dĩ hai người có thời gian nhàn đàm tại đây, nguyên nhân chủ yếu là vì Đại soái vẫn chưa vào thành.

Binh sĩ Thiết Lâm quân đã ùa vào trong, đang chiếm lĩnh nhà cửa hai bên đường phố. Bách tính ban đầu có chút kinh hoảng, nhưng sau khi thấy binh sĩ không làm khó gì họ, lại trút được gánh nặng trong lòng.

Hội Châu thành vốn là châu thành vùng Hà Lũng trước thời Trung Đường, thực ra có hai lớp tường thành trong ngoài. Bố cục tổng thể hình chữ Hồi, dù lúc này tường thành đã đổ nát, nhưng vẫn có thể nhìn ra đại khái.

Quách ngoài có bốn cửa Đông Nam Tây Bắc, chu vi chừng năm dặm. Nhìn từ quy mô hình chế, dù là thời Thiên Bảo, nhân khẩu trong thành hẳn cũng không nhiều.

Vào thành là một con đường lát đá, vết xe lăn vẫn còn, khắc ghi dấu vết của năm tháng. Hai bên đường có không ít trạch viện, tu sửa cũng coi như tàm tạm, nhìn ra là có người ở, chỉ không biết là người Thổ Phồn hay người Đường.

Tổng thể mà nói, phong cách không thay đổi nhiều. Có lẽ về phương diện kinh doanh thành thị, người Thổ Phồn không có thiên phú gì, chỉ đành theo phong tục của người Hán. Hậu thế nơi này còn bị Tây Hạ chiếm đóng, phong tục hẳn cũng không có thay đổi bản chất.

Văn hóa người Hán vẫn có sức sống mãnh liệt. Dù sao đến thời Minh đời sau, bất kể là Hội Châu hay Nguyên Châu, người Đảng Hạng, người Thổ Phồn từng nhiều như lông mao đều không thấy đâu nữa, dù sao cũng không thể bị giết sạch hết, khả năng lớn nhất vẫn là bị đồng hóa.

"Trạch viện cao cửa rộng như thế này mà cũng không có người ở sao?" Thiệu Thụ Đức nhìn một trạch viện bên đường, ngạc nhiên nói.

Trạch viện này chiếm diện tích hẳn vài mẫu, nhưng tường viện đổ sập, trong đình đầy cỏ hoang, cửa sổ hoàn toàn không thấy tăm hơi, trông như bị người ta cướp bóc vậy.

"Bẩm Linh Vũ Quận Vương, ban đầu vốn là có." Một vị kỳ lão nói: "Vốn là phủ đệ nhà họ Vương, sau bị tù trưởng Thổ Phồn chiếm giữ. Mỗi khi đông xuân, lại vào thành cư ngụ. Chỉ là người Thổ Phồn thù sát rất liệt, ba đời chủ nhân liên tiếp đều chết bất đắc kỳ tử, lâu dần, không ai muốn ở nữa, đành mặc cho nó hoang phế."

Người thời loạn mà còn tin điều này sao? Người Thổ Phồn thật là mê tín.

"Đây là Phật tháp?" Thiệu Thụ Đức ở ngoài thành đã chú ý tới tòa tháp cao này, vào thành xem thử, hóa ra là một công trình kiến trúc kiểu lầu các bằng gạch, vậy mà vẫn còn nguyên vẹn.

"Phải, tháp này tên Phật Quang, dùng để cúng dường Phật kinh, xá lợi cho Linh Quang tự."

"Người Thổ Phồn cũng sùng Phật?"

"Sùng Phật, do giáo đoàn cai quản, thường thường tự miếu của mấy châu đều nằm trong tay một giáo đoàn. Cao nhất gọi là Đô Giáo Thụ, kế đến là Phó Giáo Thụ, kế nữa là Đô Pháp Luật, Pháp Luật, Đô Phán Quan, Phán Quan."

"Đây là quan sao? Hay là tăng?"

"Quan tăng."

"Vậy vẫn là quan." Thiệu Thụ Đức nói. Với thể chế của triều đình có chút tương tự, nhưng cũng có khác biệt.

Đoàn người tiếp tục đi về phía trước. Tổng thể trong thành vẫn duy trì bố cục đời Đại Đường, chùa chiền, thương điếm, nha môn vân vân, nhưng rất nhiều công trình dường như đã bị bỏ hoang từ lâu, tràn ngập một hơi thở đổ nát.

"Trong thành Hội Châu có bao nhiêu người?"

"Bảy tám trăm hộ là vẫn có." Một vị kỳ lão đáp.

"Người Phồn bao nhiêu? Người Đường bao nhiêu?"

"Mỗi bên chiếm một nửa."

"Ngoài thành có bao nhiêu người Đường?"

Mấy vị kỳ lão đứng gần nhất lập tức khựng lại, hiển nhiên đã chạm tới vùng mù kiến thức của họ.

Thiệu Thụ Đức vừa nhìn liền hiểu ngay, người Thổ Phồn căn bản không thống kê hộ khẩu, chỉ biết trưng lương thu thuế người Đường. Người Đường làm ruộng chắc vẫn còn, nhưng được mấy người? Thời Đại Trung thu phục sáu châu bảy cửa ải, trong đó có bao gồm các huyện thuộc Nguyên Châu, khi đó cục diện Hội Châu nhất định vô cùng căng thẳng, người Đường nếu không muốn ở lại, biết đâu đã chạy sang Nguyên Châu rồi.

Chuyện hộ khẩu, không thể trông cậy vào người khác, vẫn phải là bên mình làm tốt công tác mới được.

Châu nha người Thổ Phồn vẫn sử dụng, người của tộc Lĩnh Khuất đảm nhiệm chức "Tiết nhi" của Hội Châu, nhưng lúc này sớm đã chạy tán loạn sạch sẽ, một bóng người cũng không có.

Thiệu Thụ Đức đi dạo bốn phía trong châu nha, tỉ mỉ nhìn từng ngóc ngách. Châu thành bị rơi vào tay Thổ Phồn cả trăm năm, nay thu phục trong tay hắn, dù có trầm ổn đến đâu, lúc này cũng khó tránh khỏi nảy sinh chút khí thế đắc ý. Nhưng vừa nghĩ tới tộc Lĩnh Khuất vẫn còn đang lưu thoán bốn phía, giở ra trò sở trường của dân du mục là đánh du kích với mình, niềm vui trong lòng liền vơi đi ít nhiều.

"Chư vị." Thiệu Thụ Đức quay lại phía trước, nhìn các vị kỳ lão Hội Châu đang tụ lại, nói: "Không cần lo lắng Hội Châu lại rơi vào tay Thổ Phồn. Ta đã quyết định phái Định Viễn quân đóng tại Hội Châu, bảo đảm sự an ổn một phương. Đây đều là tinh binh, theo ta nam chinh bắc chiến, nhiều lần lập công lao, tộc Lĩnh Khuất phàm là dám tới, nhất định khiến bọn chúng có đi không về."

"Có thiên binh Đại Đường ở đây, tự nhiên sẽ không có chuyện gì." Bất luận tin hay không tin, các vị kỳ lão vẫn làm tròn phép lịch sự xã giao.

"Từ hôm nay trở đi, Hội Châu cần huấn luyện phong thái Hoa Hạ, phá bỏ khí chất người Hồ. Người Hán hay người Phồn cũng vậy, quy tắc phong tục cần phải hòa đồng làm một."

"Tự nhiên tuân mệnh."

Sau khi tiễn đám kỳ lão đi, Thiệu Thụ Đức gọi Trần Thành, Triệu Quang Phùng, Lư Tự Nghiệp ba người tới. Hắn có thể lừa người khác nói đã thu phục Hội Châu, nhưng không lừa được chính mình. Tộc Lĩnh Khuất tránh không đánh, chủ lực vẫn còn, đây chung quy là một phiền toái, nhất định phải bàn bạc ra đối sách.

"Đại soái, ta có một kế." Hiến kế gian trá vẫn là Trần Thành lợi hại nhất, đoán chừng trên đường đã suy tính rồi, lúc này đã nghĩ ra một biện pháp, chỉ nghe hắn nói: "Đại soái có thể phái thêm kỵ binh, đuổi người Thổ Phồn về phía nam, sau đó phái người phóng hỏa, thiêu đốt đồng cỏ. Lúc này cỏ chăn thả vẫn chưa xanh lại, lại đã là tháng ba, cỏ khô dự trữ của các bộ lạc Thổ Phồn tiêu hao cũng gần hết rồi, hẳn là có hiệu quả."

Kế này—— hơi độc nha!

"Mất đi cỏ khô, người Thổ Phồn sẽ ra sao?" Thiệu Thụ Đức hỏi.

"Hoặc là chạy thật xa, đi châu khác sinh sống, hoặc là dứt khoát quyết một trận tử chiến." Trần Thành nói.

Thiệu Thụ Đức cẩn thận nghĩ ngợi, chuyện đốt thảo nguyên thực ra không đơn giản như vậy. Đồng cỏ ở Hội Châu, trên đường đi đã xem qua không ít, từng miếng từng miếng một, đốt một mồi lửa, cũng chỉ có thể đốt được một vùng. Muốn toàn cảnh bùng cháy ngọn lửa hừng hực, phải phái ra nhiều tốp nhân mã, phóng hỏa tứ phía, phóng nhiều lửa, phóng hỏa thường xuyên, như vậy mới có thể thiêu sạch cỏ khô trên mặt đất—— tất nhiên cỏ xanh cũng có thể đốt, chỉ là khá phiền phức.

Nếu nói chuyện này còn có thể dựa vào phái thêm người để giải quyết, thì những ảnh hưởng tiêu cực khác do đốt thảo nguyên mang lại lại phải cân nhắc thật thận trọng.

Thiệu Thụ Đức nghĩ kỹ lại, các vương triều Trung Nguyên làm chuyện này không tính là nhiều, thời Hán từng có, thời Minh từng có, triều đình dường như cũng từng có, các triều đại khác thì chưa từng nghe qua.

Phải rồi, triều đình làm chuyện này chủ yếu là trấn U Châu: "Lư Long Tiết độ sứ Lưu Nhân Cung quen biết tình hình của Khiết Đan, thường chọn tướng luyện binh, nhân mùa thu thâm nhập, vượt qua Trích Tinh Lĩnh đánh bọn chúng, Khiết Đan rất sợ. Mỗi khi sương xuống, Nhân Cung thường phái người đốt cỏ dại dưới ải, ngựa Khiết Đan phần nhiều bị đói chết, thường dùng ngựa tốt hối lộ Nhân Cung để mua đất chăn thả, xin nghe theo minh ước vô cùng cẩn trọng."

Bây giờ đã là tháng ba, cách thời điểm cỏ chăn thả xanh lại chừng một tháng, hiệu quả không lý tưởng lắm, nhưng hẳn vẫn có tác dụng đáng kể. Chỉ là, ảnh hưởng tiêu cực cũng sẽ lộ ra, làm bại hoại thanh danh của chính mình nha!

"Đại soái, nghe nói tộc Lĩnh Khuất đầu quân cho thân thích ở Mân Châu, lấy đó làm hậu viện, bốn phía bắc tiến cướp bóc. Trước kia xâm lược Nguyên Châu, cướp bóc mấy huyện. Vài ngày nữa, đoán chừng lại phải xâm lược Vị Châu, thậm chí cả Hội Châu. Ý đồ của tộc Lĩnh Khuất, phần lớn vẫn cho rằng quân ta sẽ không ở lâu, một khi đi rồi, hắn sẽ quay lại. Tuy nói Định Viễn quân sẽ đóng thường trực ở Hội Châu, nhưng chuyện giặc giã cướp bóc khó lòng phòng bị, làm gì có đạo lý phòng trộm cả ngàn ngày?" Thấy Thiệu Thụ Đức có chút động tâm lại có chút do dự, Trần Thành bồi thêm sức, đề nghị: "Nếu lo lắng thiêu tới đồng cỏ của các bộ lạc như nhà họ Bạch, Đại soái có thể phái người đi về phía nam xa một chút, cố gắng đốt về phía nam. Lúc này đang thổi gió tây bắc, chắc chắn sẽ không ảnh hưởng tới các bộ lạc Hội Châu."

Mẹ kiếp, đến cả hướng gió cũng cân nhắc tới. Lửa này, chỉ đốt xứ Hồ, không đốt giới Hán, chẳng lẽ sẽ đốt một mạch về phía nam tới tận Mân Châu sao?

"Liệu có dẫn đến việc các bộ lạc Thổ Phồn liên hợp lại tấn công ta không?"

"Đại soái, chỉ cần phái người báo cho Thổ Phồn Mân Châu, chỉ giết tộc Lĩnh Khuất, không liên quan tới người khác, đồng thời hậu hĩnh tặng kim bạc. Người Phồn tham lam, lấy lợi ích kim bạc dụ dỗ, lấy chuyện đốt thảo nguyên dọa dẫm, song quản tề hạ, thân thích thì sao chứ? Dù lúc này thời gian ngắn không đốt được, đợi sau khi sương xuống vào cuối thu, có năm tháng thời gian cho chúng ta đốt. Cỏ chăn thả có hạn, không để cho trâu dê nhà mình ăn, chẳng lẽ cho trâu dê tộc Lĩnh Khuất ăn?" Trần Thành nói: "Tộc Lĩnh Khuất không còn hậu viện, cũng chỉ có thể quay về Hội Châu. Lúc này người mệt ngựa mỏi, hoặc là đến hàng, hoặc là đi cướp đồng cỏ của người khác, đến tâm tư tìm rắc rối cho chúng ta cũng không còn, dù sao tìm thức ăn cho trâu dê vẫn quan trọng hơn."

"Hắn không tới, chúng ta liền ép hắn phải tới." Trần Thành cuối cùng tổng kết.

"Kế là kế hay, nhưng làm lên sợ là không đơn giản như vậy. Thôi được, trước hãy để nhà họ Bạch phái sứ giả tới Mân Châu, cứ dùng chuyện đốt thảo nguyên mà uy hiếp hắn, nói rõ là dù lúc này không đốt được, nửa năm sau ta cũng sẽ phái người tới đốt, xem hắn trốn được bao lâu, còn dám cướp bóc châu huyện nữa không?" Thiệu Thụ Đức nói: "Trước dọa bọn chúng một chút. Chuyện đốt thảo nguyên này, quan hệ trọng đại, không tới bước đường cùng đừng làm như vậy."

Thiệu Thụ Đức vẫn lo lắng sẽ gây ra nhiều ảnh hưởng tiêu cực không thể lường trước. Làm chuyện này, sợ là không còn mấy bộ lạc nguyện ý đầu hàng mình nữa, thanh danh thực sự quá thối.