“Con đường này tu sửa tạm được, tốt hơn nhiều so với lúc ta xuất chinh vài năm trước.” Trên dịch đạo giữa thung lũng sông Vô Định, Thiệu Thụ Đức cưỡi ngựa, nhìn những cánh đồng lúa mì vàng óng hai bên bờ, tâm trạng rất tốt.

Từ Long Tuyền đến Tuy Đức dài tổng cộng trăm dặm, trước tiên đi dọc theo thung lũng sông Vô Định, sau đó men theo một số thung lũng hoặc hẻm núi của hệ thống dòng chảy nhánh mà đi, đường không rộng lắm, nhưng sau vài năm tu sửa, cũng coi như bằng phẳng.

Vùng thung lũng giữa núi này, lượng mưa vẫn phong phú hơn nhiều so với vùng bình nguyên phía tây. Những năm trước vì nguyên nhân Đảng Hạng, rất nhiều đất đai ở đây bị bỏ hoang, nhưng hiện giờ đều đã biến thành một phần của nông trường quân thuộc, cho dân hộ Quan Trung mới biên chế thuê cày cấy. Cây trồng của họ là lúa mì xuân, đã bắt đầu thu hoạch rải rác. Sau khi thu hoạch xong, thường sẽ căn cứ theo thời tiết, tranh thủ trồng thêm chút đậu, thu hoạch trước khi tuyết rơi, ít nhiều cũng bù đắp được chi phí sinh hoạt gia đình.

Thiệu Thụ Đức mơ hồ nhớ lại, hậu thế Bắc Tống có rất nhiều biên thần là người phương nam, ví dụ như cha con Phạm Trọng Yêm từng đảm nhiệm chức Phù Diên Lộ Kinh Lược Sứ, Thẩm Quát, Lữ Huệ Khanh, Hạ Tủng v.v., họ đã đưa việc trồng lúa nước vào Thiểm Bắc, chọn vùng thung lũng sông Lạc có địa thế tương đối thoáng đãng để trồng. Lúc đó thậm chí còn nghĩ, đợi sau khi đánh bại Tây Hạ, sẽ chọn lưu vực sông Vô Định có địa thế rộng rãi hơn để trồng lúa nước, chỉ tiếc là ý tưởng này không thể thành hiện thực.

Đến thời Vạn Lịch nhà Minh, "Diên Tuy Trấn Chí" ghi chép rằng vùng Thần Mộc (tức Lân Châu) hậu thế có trồng lúa nước. "Du Lâm Phủ Chí" thời Thanh cũng ghi chép, thung lũng sông Vô Định ở hai huyện Du Lâm, Hoài Viễn trồng rất nhiều lúa nước.

Cân nhắc đến việc nhiệt độ Trung Quốc phải đến cuối thời Khang Hy nhà Thanh mới hạ xuống mức thấp nhất, khi đó vẫn có thể trồng lúa nước, vả lại nông dân Triều Tiên vẫn chưa phát triển ra giống lúa chịu lạnh, cho nên nhiệt độ không phải là vấn đề, thời Đường là mùa ấm ẩm đấy!

Vị trí huyện Du Lâm thời Thanh nằm ở phía đông bắc Hạ Châu, huyện Hoài Viễn ở phía đông Hạ Châu, họ trồng lúa nước trong điều kiện nhiệt độ, lượng mưa đều không bằng thời Đường, mình liệu có thể thử xem sao? Mở rộng diện tích lớn thì phần nhiều là không được, vì thứ lúa nước này cần lượng nước lớn để tưới tiêu, nhưng khai khẩn một số ruộng lúa dọc sông, nâng cao sản lượng một phần đất đai, hẳn là vẫn khả thi.

Năm nay Hạ Châu vừa mới khai khẩn nông trường quân thuộc, đều là những đồng cỏ ven bờ ở vùng sông Ô Thủy, sông Vô Định mà triều đình trước kia đã khoanh chiếm, vốn là do nơi đó nước cỏ tươi tốt. Tổng diện tích khoảng năm trăm khoảnh, phân bố ở hai huyện Sóc Phương, Đức Tĩnh. Sang năm hẳn là có thể lấy một phần ra làm thí nghiệm, chọn lọc trong số sào chúng và dân di cư Quan Trung những người hiểu về trồng lúa nước, để họ thử trồng, xem thành quả thế nào.

Nếu trồng thành công, vậy người được lợi là họ, nếu không thành công, Mạc phủ sẽ phát cho họ một ít gia súc làm trợ cấp, tóm lại là không để bạn bị lỗ vốn là được.

“Đại soái, năm nay Tuy Châu ngũ cốc lúa mì được mùa. Theo người trong châu nói, năm huyện cộng lại thu hoạch chừng hơn bảy mươi vạn hộc túc mạch không thành vấn đề, đại soái nhập chủ Tuy Châu năm năm, thay đổi thật sự quá lớn.” Phán quan Vũ Uy Quân Quách Hân cưỡi ngựa, nhìn những cánh đồng lúa mì liên miên bất tuyệt hai bên bờ, cảm khái nói.

“Quách phán quan chẳng lẽ còn hiểu việc đồng áng? Lão Lư ta đây ngược lại từng trồng, lúc đó còn nhỏ, giúp cha mẹ, anh chị cày ruộng. Sau khi lớn hơn chút, liền đi tòng quân rồi, không bao giờ chạm vào liềm nữa, chỉ toàn dùng hoành đao.” Lư Hoài Trung cưỡi ngựa từ phía trước trở về, nói đùa.

Hai người Lư, Quách, từ ngoại hình đến tính cách, không hề có bất kỳ điểm nào giống nhau. Một người văn tĩnh phiêu dật, như mây trôi nước chảy; một người thô cuồng bất kham, tựa như sấm sét chạy điện. Nhưng lại chính là hai người này, vậy mà lại có thể phối hợp rất tốt. Quách Hân tài tình xuất chúng, tư duy kín kẽ, sắp xếp việc tạp vụ trong quân đâu ra đấy; Lư Hoài Trung võ nghệ thuần thục, gan dạ hơn người, huấn luyện sáu bảy ngàn tên lính trơn kêu oai oái — Vũ Uy Quân gần đây bổ sung một ngàn dũng sĩ thảo nguyên, quy mô kỵ tốt mở rộng lên đến hai ngàn.

“Ta vốn dĩ không hiểu. Mấy năm nay trấn nội thái bình vô sự, liền học được chút ít.” Quách Hân mỉm cười, nói: “Đại soái nhân nghĩa, coi trọng nông tang, chúng ta làm thuộc hạ sao có thể không hiểu biết đôi chút?”

“Lời này của Quách phán quan cũng chưa hẳn đúng. Thuật nghiệp hữu chuyên công mà, Lư tướng quân cung mã thuần thục, dũng vũ tuyệt luân, tự nhiên phải tiếp tục dốc sức trên thanh hoành đao này, chứ không phải cái liềm.” Thiệu Thụ Đức cười nói: “Hiện nay thiên hạ đỉnh phí, bốn phương công sát, Hạ Châu chúng ta làm sao có thể bảo toàn an ninh? Chẳng phải là dựa vào thanh hoành đao trong tay hay sao! Hoành đao không sắc, Bạch Thành Tử này liền là của người ta rồi.”

“Đại soái anh minh.” Quách Hân nghiêm mặt nói.

Lư Hoài Trung ngẩn người một lát, cũng ấp a ấp úng nói: “Đại soái anh minh.”

Đây chính là không biết nịnh hót đấy, Thiệu Thụ Đức, Quách Hân cả hai người đều bật cười.

Ngày mười lăm tháng bảy, Thiệu Thụ Đức dẫn theo mấy ngàn người Vũ Uy Quân tới huyện Tuy Đức, Lý Hiếu Xương đã tới trước đó hai ngày.

“Lý soái! Từ biệt ở Trường An, chắc phải một năm chưa gặp rồi nhỉ? Thiệu mỗ vẫn nhớ cảnh cùng Lý soái sánh vai giết địch, truy kích Sào tặc đến dưới cửa ải Lam Điền.” Thiệu Thụ Đức từ xa đã xuống ngựa, đầy mặt tươi cười nắm lấy tay Lý Hiếu Xương, như thể thực sự rất vui mừng vậy.

Lý Hiếu Xương đương nhiên biết Bảo Tắc Quân ở trước mặt Định Nan Quân đang ở vị thế yếu thế. Thiệu Thụ Đức nhiệt tình như vậy, bất kể là xuất phát từ chân tâm hay là giả vờ, ít nhất thể diện đã cho tới nơi tới chốn, điều này khiến Lý Hiếu Xương rất vui vẻ.

“Năm xưa đi theo Thiệu soái, cũng kiếm được chút công lao nhỏ mọn, nếu không sợ rằng ngay cả hai châu Đan, Diên cũng không thể lĩnh hữu.” Lý Hiếu Xương nói: “Nhắc mới nhớ, đi theo Thiệu soái đánh trận, còn chưa bao giờ chịu thiệt thòi cả.”

Nhắc tới đây, ông ta lại hạ thấp giọng nói: “Ta nghe nói Thiệu soái muốn lôi kéo Dã Lợi thị?”

“Không giấu gì Lý soái, ta cũng đang tước phiên trong trấn, người đầu tiên chính là Thác Bạt Tư Cung ở Hựu Châu. Lo lắng Hoành Sơn Đảng Hạng giúp tên này, cho nên muốn lôi kéo các bộ như Dã Lợi, Một Tàng, để cắt bỏ vây cánh của hắn.” Thiệu Thụ Đức cũng hạ thấp giọng nói.

Thân tướng của hai người theo bản năng mở rộng phạm vi bảo vệ ra ngoài, không để cơ mật mà hai vị đại soái giao đàm bị người không liên quan nghe thấy.

“Dã Lợi bộ ở ngay hai châu Diên, Đan, còn coi là cung thuận, nộp cống phẩm trâu dê túc mạch. Thiệu soái hà tất phải đại động can qua, ta phái sứ giả thông báo một tiếng, liền có thể khiến họ vạch rõ giới hạn với Thác Bạt thị.” Lý Hiếu Xương nói.

Thiệu Thụ Đức cười mà không nói.

Lý Hiếu Xương thế này là hơi khoác lác rồi, thực lực Bảo Tắc Quân đương nhiên mạnh hơn Dã Lợi bộ, nhưng Dã Lợi bản bộ đã có thể rút đinh bảy tám ngàn, hơn nữa còn không ít bộ tộc phụ dung, lôi ra hai vạn binh dọa người vẫn là có thể. Nếu cố thủ bảo trại, Bảo Tắc Quân cũng sẽ rất đau đầu, tuyệt đối không thể phái một sứ giả qua là có thể khiến người ta sợ đến hồn bay phách lạc.

Thấy Thiệu Thụ Đức không nói lời nào, Lý Hiếu Xương cũng cảm thấy lời lớn tiếng quá rồi, có chút xấu hổ, cho nên cười nói: “Chẳng lẽ là Thiệu soái để mắt tới con gái của Dã Lợi Kinh Thần? Aizz, nghe nói người đẹp lắm, không ít dũng sĩ Dã Lợi suýt chút nữa tranh giành sứt đầu mẻ trán.”

“Lý soái nói đùa rồi, Thiệu mỗ đã có một vợ ba thiếp, ứng phó rất là vất vả.” Nói xong, làm một biểu cảm đàn ông đều hiểu.

Lý Hiếu Xương hiểu ý, cười ha hả nói: “Thiệu soái mới hơn hai mươi tuổi, chính là lúc long tinh hổ mãnh, không giống Lý mỗ, trong nhà hơn mười phòng thê thiếp, thật là đau đầu.”

“Tuy nhiên, nếu muốn lôi kéo Dã Lợi thị, cưới con gái của họ quả thực là biện pháp tốt nhất.” Cười một lát sau, Lý Hiếu Xương chỉnh lại sắc mặt, nói: “Thiệu soái đã cưới nữ tử Chiết thị Lân Châu, ắt biết thê tộc này cũng là một trợ lực lớn.”

“Lý soái quả là người khoát đạt.” Thiệu Thụ Đức nhìn Lý Hiếu Xương, nói.

Địa bàn của Dã Lợi thị, tám phần ở hai châu Diên, Đan, chỉ có khoảng hai phần ở trong cảnh nội Tuy Châu. Bản thân đang lôi kéo Dã Lợi thị, đổi lại một Tiết soái bình thường chút, sợ là sớm đã cảnh giác thậm chí phản chế rồi.

“Lý mỗ có được ngày hôm nay, đều là nhờ Thiệu soái ban tặng.” Lý Hiếu Xương nói: “Hiện nay khắp nơi hổ lang, phía Hà Đông, Hà Trung ta không có giao tình, cũng không muốn leo thang giao tình. Sau này Đan, Diên nếu có việc, còn phải trông cậy vào Thiệu soái.”

“Kinh Tây Bắc tám trấn, tự nhiên phải đồng khí liên chi.” Thiệu Thụ Đức tự nhiên nói: “Với giao tình nhiều năm của chúng ta, Lý soái chỉ cần thông báo một tiếng, Hạ Châu binh liền tới ngay.”

“Đúng rồi, Thiệu soái, ta còn nghe được một tin tức. Một Tàng thị ở Hồn Châu Xuyên gần đây liên hôn với Thác Bạt thị, con trai của em trai Tư Cung là Tư Kính, Lý Nhân Phúc, cưới con gái Một Tàng Khánh Hương làm vợ, hai tộc này chắc là đã hạ quyết tâm đi cùng một đường rồi.” Lý Hiếu Xương lại nói.

Đúng là con rắn đầu sỏ lâu năm ở Hoành Sơn, bốn châu Phù, Phường ở tại địa phương hẳn là đều có không ít tai mắt, lấy tin tức vô cùng thuận tiện.

“Ồ, còn có việc này?” Thiệu Thụ Đức nói: “Tư Cung có mấy con?”

“Trưởng tử Nhân Hựu đã qua đời, để lại trưởng tôn Di Xương. Thứ tử Nhân Khánh, ở Hựu Châu làm tướng, còn lại đều nhỏ, trưởng thành thì chỉ có Nhân Khánh thôi.” Lý Hiếu Xương nói: “Tư Cung là trưởng tử tái kiến của Thác Bạt, có mấy người em trai, gọi là Tư Hiếu, Tư Gián, Tư Kính, Tư Trung, Tư Dao.”

Thực ra, Thiệu Thụ Đức mơ hồ nhìn ra được, Lý Hiếu Xương với nhà Thác Bạt thực ra vẫn có chút giao tình. Nhưng tình thế như vậy, cho dù Lý Hiếu Xương với Thác Bạt Tư Cung là anh em kết bái, cũng không thể giúp hắn nữa. Huống hồ hai người không có bất kỳ quan hệ nào trên danh nghĩa, Lý Hiếu Xương — là có thể tin tưởng.

Hai người lại nói chuyện một lát, Lý Nhất Tiên đến báo: Dã Lợi Kinh Thần tới.

Thiệu Thụ Đức phóng mắt nhìn tới, chỉ thấy mấy người bị thân binh chặn lại, sau khi lục soát một phen, lúc này mới cho qua.

Dã Lợi Kinh Thần vẻ mặt phức tạp nhìn mấy ngàn sĩ tốt Vũ Uy Quân dàn trận bên cạnh.

Thiệu Thụ Đức với Lý Hiếu Xương chắc đã nói chuyện được gần nửa canh giờ rồi nhỉ, những quân sĩ này cứ đứng nguyên ở đó, không hề có chút vẻ thiếu kiên nhẫn nào. Đổi thành người trong bộ lạc của họ,Đoán chừng sớm đã xì xào bàn tán, thậm chí ngồi bệt xuống đất nghỉ ngơi rồi. Lại nhìn thiết giáp, bì giáp trên người những người này, hoành đao, bộ cung bên hông, trường sóc trong tay, Dã Lợi Kinh Thần thầm than một tiếng, rảo bước tiến lên.

“Dã Lợi Kinh Thần bái kiến Lý đại soái, Thiệu đại soái.”

“Dã Lợi tộc trưởng tướng mạo đường đường, nhìn một cái liền biết là dũng sĩ trung trinh, mau mau đứng dậy.” Thiệu Thụ Đức mỉm cười nói.

“Tạ Thiệu đại soái, Lý đại soái.” Dã Lợi Kinh Thần cùng tùy tùng lũ lượt đứng dậy, cung kính đứng một bên.

“Dã Lợi tộc trưởng đến đây có việc gì?” Thiệu Thụ Đức biết rõ còn hỏi.

Dã Lợi Kinh Thần chỉ hơi do dự một lát, liền nói: “Phái khuyển tử Ngộ Lược dẫn một ngàn quân, giúp đại soái chinh thảo Thác Bạt Tư Cung.”

“Hay! Hay!” Thiệu Thụ Đức cười lớn: “Dã Lợi tộc trưởng hiểu lý lẽ như vậy, ta vui mừng khôn xiết. Bây giờ liền có ban thưởng ban xuống, Lý Nhất Tiên!”

Lý Nhất Tiên nhanh chóng phái người chuyển đến mấy trăm xấp gấm vóc, ban cho Dã Lợi Kinh Thần.

Dã Lợi Kinh Thần sắc mặt hơi dịu lại, nói: “Dã Lợi bộ cũng có cống phẩm dâng lên.”

“Tốt, để Quách Hân đi tiếp nhận. Hôm nay gặp được Dã Lợi tộc trưởng, sao có thể không có yến tiệc?” Thiệu Thụ Đức cười nói: “Chúng ta vừa ăn vừa nói chuyện.”

“Đúng là phải đặt rượu bày yến.” Lý Hiếu Xương cũng cười nói: “Một mừng có được dũng sĩ Dã Lợi bộ tương trợ, hai mừng Hạ, Tuy ngũ cốc lúa mì được mùa, ba mừng Thác Bạt thị phá diệt đang ở trước mắt. Có ba cái mừng này, nên thống ẩm đến tận sáng.”

“Là cực, là cực, nên thống ẩm một phen.”