Gió bấc gào thét, người hét ngựa hí. Đại quân đã vượt qua Ô Thủy (nay là sông Na Lệnh) về phía đông, tới gần khu vực cố đạo Ôn Tuyền Thủy.

Ôn Tuyền Thủy là một trong những chi lưu của Vô Định Hà. Trước kia lượng nước rất lớn, thời Hách Liên từng dẫn nước Ôn Tuyền vào thành Hạ Châu, gọi là "Hắc Cừ". Hắc Cừ ở hai bên đường lớn trong thành, xây dựng không ít vườn cây ăn quả, tạo nên cảnh quan hùng vĩ.

Sau khi Thiệu mỗ vào Hạ Châu, Hắc Cừ đã sớm khô cạn nhiều năm, vườn quả cũng hoang phế không ra hình thù gì. Năm ngoái hắn còn nghĩ, đợi sau khi bắc chinh thảo nguyên thu được lượng lớn nhân khẩu, tài hóa, sẽ chỉnh đốn lại Hắc Cừ, khôi phục cảnh tượng thịnh vượng "Hoa Lâm Trì Chiêu" năm xưa.

Ôn Tuyền Thủy đứt dòng, nhưng không phải là không có nước, mà hình thành vài vũng nước nhỏ không thông nhau. Bên cạnh vũng nước là đồng cỏ bao la không thấy bờ bến, có bộ lạc Đảng Hạng chăn thả ở đây.

Thiệu Thụ Đức đối với bộ lạc Đảng Hạng cũng mang họ Thác Bạt này hận đến ngứa răng, cách thành Hạ Châu chẳng qua mấy chục dặm mà lại không nghe lời, không nộp cống nạp, không chết thì đợi gì? Đúng lúc mình cần phải phá vài bộ tộc để lập uy, nếu không ai chịu ngoan ngoãn nghe lời? Thế là ra lệnh một tiếng, hơn ngàn kỵ binh xuất phát trước, đại đội bộ binh theo sau, giết về phía bộ lạc chẳng qua chỉ hơn ngàn người này.

Thực ra bộ lạc Thác Bạt chi nhánh này đã sớm phát hiện quân Hạ Châu tới. Nhưng bọn họ căn bản không kịp chạy, lúc này mới tháng Tư, đồng cỏ chưa hoàn toàn xanh trở lại, trâu dê chỉ có thể ăn cỏ khô tích trữ trước đó, chạy thế nào được?

Bộ lạc một ngàn người, cũng chỉ có thể rút ra hai ba trăm nam đinh trưởng thành. Thiệu Thụ Đức đứng trên dốc cao nhìn xuống, chỉ thấy hơn hai trăm đinh tráng này đã sớm lấy vũ khí ra, nhưng dường như không phải ai cũng có, giáp trụ lại càng ít thấy. Xem ra, đi theo Thác Bạt Tư Cung, cũng chẳng trở nên giàu có bao nhiêu! Tuy đều mang họ Thác Bạt, nhưng khéo còn không bằng đám tay sai lớn của Thác Bạt như thị tộc Một Tạng nhận được lợi ích nhiều hơn đâu.

Ngu xuẩn đến mức này, có kết cục ngày hôm nay, có thể gọi là tự làm tự chịu!

Kỵ binh Thiết Lâm Quân cũng không trực tiếp xông trận. Mặc dù số lượng những người Đảng Hạng này rất ít, trang bị cũng không ra sao, nhưng bọn họ chỉ đánh tan vài chục kỵ binh ít ỏi của địch ở vòng ngoài, sau đó vòng ra phía sau.

Chính diện có bộ binh Hạ Châu đội ngũ chỉnh tề, sát khí đằng đằng, sau lưng lại có kỵ binh địch, mục dân Đảng Hạng dù là trong trạng thái bảo vệ quê hương, sĩ khí tương đối cao, nhưng vẫn không thể ngăn nổi sự hoảng loạn.

"U!" Tiếng tù và vang lên, đa số người Đảng Hạng có chút ngơ ngác không biết làm sao, nhưng những người có kinh nghiệm sắc mặt chợt biến, vội vã dùng tiếng Hồ hét lên điều gì đó.

"Ông!" Mưa tên che rợp trời bay tới, dễ dàng bắn xuyên lớp giáp y mỏng manh của người Đảng Hạng. Bọn họ giống như đám lau sậy bên vũng nước vậy, gió cuồng thổi qua, tất cả đều đổ rạp.

Mã sóc, đao búa tùy ý chém giết, dưới kỹ thuật thuần thục của võ nhân chuyên nghiệp, các mục dân gần như không thể làm ra bất kỳ sự kháng cự nào, hoảng loạn chạy tứ tán, sau đó lại bị đuổi theo từng người một, chém ngã xuống đất.

Máu tươi ròng ròng chảy, hòa vào trong vũng nước. Trên đồng cỏ, xác chết nằm la liệt, mùi tanh nồng nặc xông lên tận trời.

Thiệu Thụ Đức dưới sự bảo vệ của thân binh đi xuống từ dốc cao. Phụ binh đã bắt đầu dọn dẹp chiến trường, mục dân Đảng Hạng bị thương chưa chết đều được tặng một đao. Già trẻ lớn bé trong bộ lạc cũng bị bọn họ lôi ra từng người một, run rẩy quỳ trên mặt đất.

Chiến tranh thôn tính bộ lạc, trên thảo nguyên cũng chẳng mấy tươi đẹp gì. Ngươi căn bản không biết người thắng cuộc sẽ xử lý mình thế nào, một niệm nhân từ, có lẽ có thể giữ được tính mạng, vận khí không tốt, đàn ông cao hơn bánh xe đều phải chết.

"Kiểm điểm trâu dê tài hóa, lập danh sách." Thiệu Thụ Đức ra lệnh.

"Tuân lệnh." Lý Diên Linh làm việc này quá quen thuộc, rất nhanh đã dẫn người đi làm việc.

"Người, tất cả trông coi kỹ. Chu tướng quân, bộ của ngươi phụ trách việc này."

"Tuân lệnh." Chu Dung dưới tay có hai ngàn năm trăm Nha quân Hạ Châu, xem ra Đại vương là muốn ông chuyên làm công việc trông coi tù binh rồi.

"Tối nay sẽ đóng quân ở đây." Thiệu Thụ Đức nhìn sắc trời, nói.

Nam đinh trưởng thành của bộ lạc Thác Bạt chi nhánh này cơ bản đã chết sạch, còn lại chỉ là phụ nữ trẻ con mà thôi. Đối với việc xử lý những người này, trong đầu Thiệu Thụ Đức có một ý nghĩ mơ hồ, đó chính là đem họ tặng cho Sào chúng làm vợ, bổ sung nhân khẩu trong trấn.

Sào chúng trong trấn, hiện tại tổng số không dưới hai vạn năm ngàn, đều là nam tử tinh tráng, đa phần đang ở Ngân Châu khai kênh, sửa đập nước, số ít ở nông trường quân thuộc Tùy Châu thuê đất canh tác. Trong số những người này, hơn một vạn người đã có thân phận dân hộ, nhưng họ không có vợ, làm sao có thể an tâm?

Người bốn châu Hạ, Tùy vốn dĩ không nhiều, Thiết Lâm Quân tới chín ngàn, Chư Cát Sảng mang đến ba ngàn binh, cộng thêm Sào chúng, đây chính là ba bốn vạn nam tử tinh tráng, đã phá vỡ nghiêm trọng tỷ lệ nam nữ.

Tuy nói mình từ Quan Trung liên tiếp đưa hơn một vạn hộ người tới, mấy năm nay cũng có hơn ngàn hộ gia quyến quân sĩ dọn tới, nhưng tổng thể mà nói vẫn là nam nhiều nữ ít. Quân sĩ có tiền, trên thị trường hôn nhân rất đắt khách, cơ bản sớm hay muộn đều cưới vợ sinh con, nhưng Sào chúng làm gì có sức hấp dẫn này!

Thân phận của họ vốn dĩ không ổn, lại không có tư tài, ai nguyện ý gả cho ngươi chứ? Thiệu Thụ Đức nghĩ rất lâu, cũng chỉ có đám phụ nữ bộ lạc này là "môn đăng hộ đối" với họ thôi.

Phụ nữ bộ lạc Đảng Hạng có con cũng không sao, "hỉ đương đa" (vui vẻ làm cha) vào thời đại này cũng chẳng phải chuyện gì xấu. Sản xuất nông nghiệp cần lao lực, đám trẻ nhỏ kia nuôi lớn, con gái có thể gả đi, con trai ở nhà giúp làm việc đồng áng, tự mình sinh thêm vài đứa, cả nhà này liền có, nhân khẩu trong trấn cũng nhận được sự bổ sung to lớn.

Cứ làm vậy đi!

Ngày thứ hai, đại quân dưới sự dẫn dắt của hướng đạo, hành quân về hướng đông bắc.

Phụ binh tối qua thống kê rất lâu, cuối cùng cũng kiểm đếm xong chiến lợi phẩm: ngựa hơn trăm con, trâu hơn một ngàn bảy trăm con, dê hơn tám ngàn con. Được đấy, mang đi hết, trong bộ lạc cũng có xe lớn, chở phụ nữ trẻ con, dưới sự trông coi của bộ thuộc Chu Dung, một đường theo đại quân đi tới.

Chiều hôm đó, toàn quân đến bên bờ Giao Lan Thủy (nay là sông Hải Lưu Thỏ).

Thiệu Thụ Đức theo trung quân hành tiến, chậm hơn tiên phong một chút. Khi hắn được thân binh vây quanh đến bên bờ sông, đập vào mắt chỉ là một cảnh truy đuổi tàn dư. Chập tối, theo sau tên nam tử tinh tráng cuối cùng bị binh sĩ Thiết Lâm Quân chém đầu, cả trận chiến đã đặt dấu chấm hết.

Lại là một bộ lạc nhỏ hơn ngàn người! Theo hướng đạo Chiết Dược do nhà họ Chiết phái tới nói, bộ lạc này tự xưng là chi nhánh của bộ Đảng Hạng Di, nhưng phần lớn là mạo nhận. Chuyện này trên thảo nguyên không có gì lạ, vì Đảng Hạng thế lớn, rất nhiều bộ lạc tạp Hồ nhỏ cũng thích mạo xưng là Đảng Hạng. Nhưng nếu xét kỹ thì bọn họ rất có khả năng là "Hồ", chứ không phải "Khương".

Nhưng không sao cả, mình chỉ nhìn lập trường chính trị, không hỏi những cái khác. Đã quyết tâm đi theo nhà họ Thác Bạt, vậy thì phải có giác ngộ bị liên lụy. Thiệu Đại soái cũng đến Hạ Châu hơn nửa năm rồi, sao không thấy các ngươi đến tiến cống trâu dê? Chỉ biết nộp cống cho nhà họ Thác Bạt, còn xuất binh hỗ trợ, không giết ngươi thì giết ai?

"Chiết Dược, bản soái diệt hai bộ lạc này để lập uy, tin tức liệu đã lộ ra ngoài chưa?" Bên bờ sông đã dựng lên nồi sắt, Lý Diên Linh tự tay nướng thịt, nấu canh, chuẩn bị thức ăn cho Đại soái, Thiệu Thụ Đức rảnh rỗi không có việc gì làm, liền tìm hướng đạo nói chuyện.

"Chắc là chưa." Chiết Dược suy nghĩ một chút rồi nói: "Đại soái có hơn ngàn tinh kỵ tuần du bên ngoài, chắc không đến mức có cá lọt lưới."

"Kỵ tốt vẫn còn quá ít." Thiệu Thụ Đức thở dài.

Tuy địa bàn Định Nạn Quân ngựa rất nhiều, nhưng cũng chỉ là rẻ hơn so với phiên trấn nội địa về chi phí mua sắm và duy trì mà thôi. Hạ Châu nghèo khó, chi trả lương hướng cho hai vạn ba ngàn quân sĩ đã làm mình đau đầu không ít, nuôi thêm kỵ binh, quả thực là áp lực rất lớn. Kinh Lược Quân ở thành Du Đa Lặc có ba ngàn kỵ binh chuyên nghiệp, nếu có thể được mình sử dụng, thì thật là quá tốt.

"Ngày mai sẽ men theo Giao Lan Thủy lên phía bắc, dọc đường tìm kiếm xem có bộ lạc nào không, sau đó vượt sông đi đông bắc, tới cố thành huyện Cao Vọng thời Hán?" Lý Nhất Tiên ở bên cạnh trải ra một tấm bản đồ, Thiệu Thụ Đức nương theo ánh sáng le lói bên trời, đối chiếu lặp đi lặp lại lộ trình hành quân trên bản đồ.

Từ lúc xuất binh tới nay mới năm ngày, lương thảo còn đủ dùng gần một tháng. Diệt hai bộ lạc Đảng Hạng, hợp lại thu được hơn hai trăm con ngựa, hơn ba ngàn con trâu, mười tám ngàn con dê, cộng thêm hơn ngàn phụ nữ trẻ con, bổ sung thì không cần lo lắng. Chỉ là dọc đường này không phải thảo nguyên thì là cát, địa mạo không thay đổi chút nào, khiến người ta có chút phiền lòng rối trí.

Đích đến ngày mai là huyện thành Cao Vọng thời Hán, đã sớm bỏ hoang. Năm xưa Tần Thủy Hoàng ra lệnh Mông Điềm bắc đánh Hồ, thu hết đất Hà Nam, xây bốn mươi bốn thành, thời Hán cũng dốc sức kinh doanh, chỉ tiếc đến nay, đa phần đều không còn nữa.

Bên cạnh cố thành Cao Vọng có một vũng nước lớn, nước cỏ tươi tốt, cư trú bộ Đảng Hạng Mật Uy, giao hảo với nhà họ Chiết, nhân đinh đông đúc, phải có năm sáu ngàn người. Thiệu Thụ Đức lúc mới biết cũng một trận nổi giận, bộ Mật Uy này rõ ràng ở trong địa giới Hạ Châu, vậy mà lại đầu hàng nhà họ Chiết, từ khi mình lên nhậm chức cũng chưa từng tiến cống trâu dê ngựa lạc đà, thật sự là vô lý!

"Đại soái, năm xưa Thổ Phồn xâm lấn, bộ Mật Uy từng phái năm trăm người giúp quan quân Đại Đường." Dường như biết Thiệu Thụ Đức đang nghĩ gì, Chiết Dược khẽ nói.

"Ngươi cũng thật lanh lợi." Thiệu Thụ Đức cười mắng: "Thôi được. Bộ Mật Uy nộp đủ thuế khóa tích nợ các năm, bản soái sẽ không quản nữa."

Chiết Dược nghe vậy mặt trắng bệch.

Vị Thiệu Đại soái này, sao lại để tâm đến việc thúc thu thuế khóa như vậy? Các vị Tiết soái trước đây, cũng chẳng thấy ai chui vào trong tiền như vậy, bộ Mật Uy lần này sợ là phải xuất huyết nhiều đây, không những phải xuất binh trợ chiến, còn phải xuất trâu dê cho no bụng vị Đại soái này, xui xẻo!

"Chiết tướng quân đang đợi bản soái ở đâu?" Thiệu Thụ Đức lại hỏi.

"Từ thành Cao Vọng đi thẳng về phía bắc ba năm ngày là tới." Chiết Dược đáp: "Ông ấy đang đợi chúng ta ở trên đồng cỏ bộ Bàng Thanh."

"Cách Địa Cân Trạch bao xa?"

"Chẳng qua ba ngày hành trình thôi."

"Bộ Bàng Thanh có lớn không?"

"Dân tám ngàn hơn."

"Vậy không nhỏ rồi." Thiệu Thụ Đức gật đầu nói: "Cứ làm thế đi. Phía Địa Cân Trạch, nghe nói có bộ Ma Nô?"

"Đại soái anh minh, dân bộ Ma Nô hơn vạn, là đại tộc, quan hệ mật thiết với thị tộc Thác Bạt. Gần đó cũng có một bộ tên là Ngôi Tài, không hòa thuận với bộ Ma Nô." Chiết Dược nói.

"Rất tốt, liền lấy bộ Ma Nô này ra làm vật tế thần." Thiệu Thụ Đức cười nói: "Được rồi, ăn cơm trước đi, thịt, bánh chắc đều chuẩn bị xong rồi."

Ngày mười bốn tháng Tư, sau khi nghỉ một đêm bên bờ Giao Lan Thủy, đại quân men theo lòng sông tiến về phía bắc.

Tạp Hồ trên thảo nguyên đuổi theo nguồn nước và cỏ mà ở. Giao Lan Thủy với tư cách là chi lưu của Vô Định Hà, hai bờ tự nhiên có không ít bộ tộc. Ngoài những bộ tộc nghiêng về phía nhà họ Chiết mà Chiết Dược đã chỉ ra, các bộ lạc còn lại thực sự là xui xẻo đến tận mạng. Hai cái trực tiếp bị diệt, bốn cái đầu hàng tỏ vẻ phục tùng, còn một cái thì cả tộc bỏ chạy, ngay cả gia nghiệp cũng không cần nữa.

Khi đại quân đến đồng cỏ bộ Bàng Thanh vào ngày hai mươi hai tháng Tư, toàn quân trên dưới vậy mà đã bắt giữ hơn sáu ngàn nhân khẩu, thu được ngựa một ngàn năm trăm con, trâu hơn mười chín ngàn con, dê hơn một trăm lẻ bảy ngàn con, lạc đà một ngàn hai trăm con, có thể nói thu hoạch cực kỳ phong phú. Mà lúc này, năm ngàn binh mã Phiên Hán do Chiết Tông Bản dẫn đầu cũng đã đợi ở đây từ lâu.