Ngày mười bảy tháng mười năm Quang Khải, huyện Phú Bình, phủ Kinh Triệu.

Thời gian như nước chảy, kể từ lần cuối rời khỏi Phú Bình, thấm thoắt đã hai năm trôi qua. Bách tính Quan Trung cũng hiếm hoi có được những ngày tháng thái bình gần ba năm. Trong ba năm này, Thánh nhân phần lớn thời gian đều ở trong Thục, mãi cho đến khi cung thất được sửa sang tạm ổn mới mang theo năm vạn Thần Sách quân mới chiêu mộ quay trở về.

Bách tính Quan Trung trải qua ba năm thái bình, trong đó hai năm còn không cần phải nuôi quân đội, nuôi bách quan, thuế má khá nhẹ nhàng, so với các châu vùng Quan Đông thì may mắn biết bao!

Nay xem ra đã đến lúc phải thanh toán nợ nần.

Sáu ngàn Kính Nguyên quân đồn trú Hàm Dương, bảy ngàn Bân Ninh quân đồn trú Đông Vị Kiều, tám ngàn Phượng Tường quân đồn trú Vị Bắc, tổng cộng hai vạn một ngàn người, toàn bộ đều dựa vào bách tính các huyện quanh Trường An cung ứng. Nếu chỉ có vậy thì cũng chẳng là gì, ba năm nay mưa thuận gió hòa, cuộc sống của bách tính còn tạm ổn, mấu chốt là quân kỷ của quân ba trấn này quá kém. Cướp bóc tài vật, phụ nữ, trâu dê, gần như cái gì cũng cướp, ngươi dám không tuân theo, nó trực tiếp vung đao chém xuống, bách tính khổ không sao kể xiết, nhưng lại chẳng có cách nào khác.

Ngay cả Thiên tử chúng còn muốn cướp, cướp của dân đen các ngươi thì đã sao?

Trong thành Trường An cũng có ba vạn Thần Sách quân, quân kỷ của bọn họ còn tạm được, nhưng ngay cả phường buôn bán chạy chợ cũng biết, bọn họ không biết đánh trận, ra trận khéo không chừng đụng một cái là tan tác.

Quân kỷ tốt thì không biết đánh, quân kỷ kém thì lại biết đánh, bách tính Quan Trung vừa than trời trách đất, vừa thầm hận Điền Lệnh Tư và Vương Trọng Vinh, đang yên đang lành, sao lại phải đánh nhau? Giá muối đều đã tăng lên tới hai trăm tiền một đấu, cuộc sống này phải sống sao đây?

"Trần phán quan, ta vừa dạo quanh một vòng các hương, thấy cuộc sống bách tính không tệ, thái bình ba năm, sinh khí bừng bừng." Thiệu Thụ Đức vẫn ở trong nông trang của Lý Khản, trong trang vừa mới gieo lúa mì, bách tính sống an lạc, hoàn toàn không nhìn ra ảnh hưởng của chiến tranh.

Bách tính thời nay không sợ thuế nặng, chỉ sợ không có trật tự. Bóc lột nặng nhưng có trật tự thì còn gắng gượng sống sót được, nếu ngay cả trật tự cũng không có, thì vợ con ly tán, nhà tan cửa nát chỉ là chuyện sớm muộn. Đừng nói đến an cư lạc nghiệp, nhìn thấy người đã là may mắn lắm rồi.

"Đây đều là nhờ đức độ của Đại vương. Tám huyện Phú Bình, thời loạn Hoàng Sào không hề bị ảnh hưởng, mà nay Định Nan quân tới đây, lại càng không một ai dám tới khiêu khích. Phụ lão Quan Trung trông đợi Đại vương như trông đợi mưa lành. Nếu Đại vương mở phủ kiến nha tại Phú Bình, tám huyện sẽ không còn thuộc về triều đình nữa, bách tính, quan lại sẽ tụ tập và theo về như bóng với hình, đều tôn Đại vương làm chủ." Trần Thành nói.

"Trần phán quan nói đùa rồi." Thiệu Thụ Đức lắc đầu, nói: "Triều đình vẫn còn đó, sao có thể chia cắt đất đai Quan Trung?"

Phủ Kinh Triệu cộng thêm hai châu Đồng, Hoa, trước kia có thể còn cả vùng Kim, Thương v.txt v., hơn ba mươi huyện này, xưa nay luôn là đất riêng của triều đình. Các phiên trấn các ngươi thôn tính lẫn nhau thì sự việc còn chưa đến nỗi nghiêm trọng, nhưng thôn tính các châu huyện thuộc quyền quản lý trực tiếp của triều đình thì rắc rối rất lớn, đó là thật sự có khả năng phải đối mặt với sự vây công của các trấn.

"Lương thảo quyên góp thế nào rồi?" Thiệu Thụ Đức hỏi.

"Các huyện xung quanh đều đang trưng thu lương thảo, phu dịch, vài ngày nữa là có thể tập hợp tại Phú Bình." Trần Thành đáp.

Ba vạn ba ngàn đại quân chia nhau đóng ở các nơi. Chủ lực Thiết Lâm quân, Thiết Kỵ quân ở Phú Bình, Nghĩa Tòng quân giữa Phú Bình và Tam Nguyên, Kinh Lược quân ở đông nam Phú Bình. Trận này, Phú Bình là kho lương tổng, các huyện phải trưng tập mấy vạn tráng đinh để giúp vận chuyển lương thảo, khí giới. Trước kia các châu huyện Quan Trung mua ngựa thồ, ngựa kéo từ Tuy Châu, chuẩn bị xe lớn, không ngờ lại bị Định Nan quân trưng tập, thật khiến người ta dở khóc dở cười.

"Vương Trọng Vinh đang làm gì?"

"Không có động tĩnh gì lớn, nhưng đã tăng thêm binh mã ở Hà Tây, dường như có dấu hiệu muốn tấn công Đồng Châu."

"Còn Lý Khắc Dụng thì sao?"

"Vẫn đang chỉnh đốn binh mã, chưa có dấu hiệu xuất quân."

"Phái người báo cho Vương Trọng Vinh biết, đừng có đến phía Phú Bình này. Bách tính ở đây đang giúp Định Nan quân quyên góp lương thảo, vận chuyển vật tư, rất vất vả, chớ có qua đây mà hôi của."

"Tuân lệnh."

Đây là địa bàn ta bảo kê, đại khái chính là ý này. Tám huyện phía bắc phủ Kinh Triệu là người quen cũ với binh mã Hạ Tuy, mình đã bắt bọn họ nộp thuế trưng đinh thì mình có nghĩa vụ bảo vệ bọn họ. Vương Trọng Vinh nếu dám buông thả quân sĩ tới cướp bóc, Định Nan quân liền dám khai chiến với bọn họ trước.

Đến cả "mười lăm vạn đại quân" của Lý Khắc Dụng tới, nếu dám cướp bóc, cũng đánh tất! Hà Đông quân, năm bộ người Hồ ở phương bắc, thời Càn Phù cũng không phải là chưa từng đánh, sức chiến đấu cũng chỉ đến thế mà thôi.

"Ba ngày sau ta sẽ đích thân dẫn Thiết Lâm quân, Thiết Kỵ quân nam hạ Cao Lăng, hội diện với hai người Lý Xương Phù, Chu Mai." Thiệu Thụ Đức ngồi xuống, nhìn bản đồ trước mặt, nói: "Phượng Tường quân ở Vị Bắc, nếu dám khởi binh chống đối, há chẳng nhớ chuyện cũ của Mạnh Giai sao?"

Trận Thần Cao Dịch, Thiết Lâm quân đại phá hơn vạn chúng của Mạnh Giai, truy đuổi tàn quân, đuổi thẳng xuống sông. Lý Xương Phù với tám ngàn quân đóng ở nơi đó, nếu cứ mê muội không tỉnh, ngoan cố chống trả, Thiệu Thụ Đức không ngại đánh với bọn chúng một trận.

"Đại soái, bọn người Lý Xương Phù chưa dám tiến về phía đông, đã là tỏ ý nhút nhát rồi, lúc này hẳn đang do dự. Chỉ cần dọa một chút là bọn chúng sẽ lui binh, chưa chắc đã dám đánh thật."

"Có vài kẻ không thấy quan tài không rơi lệ, nhất định phải đánh một trận mới biết lợi hại." Thiệu Thụ Đức nói: "Các trấn phía tây kinh thành, quân sĩ dám chiến, dù chưa chắc đã thắng. Năm xưa chỉ vài vạn người mà dám tiến bức Trường An, đó là mười lăm vạn quân Sào đấy."

"Vậy thì phải đánh thôi!" Trần Thành thở dài. Dù khả năng thắng là rất cao, nhưng hễ đã lên chiến trường thì không có chuyện chắc chắn thắng lợi, ông thực tâm hy vọng Lý Xương Phù và những kẻ khác biết khó mà lui, sau đó có thể tiến vào Trường An, tru di loạn đảng Điền Lệnh Tư.

"Chuyện di dân gần đây tiến triển thế nào rồi?"

"Bẩm Đại soái, các huyện phủ Kinh Triệu có nhiều bách tính chạy nạn cả gia đình. Mã hành Phú Bình đã phái người thu gom, thống nhất đưa đến Hạ Châu, sau đó tiếp tục đi Linh Châu khai hoang. Mã hành ở các châu khác như Đồng Châu cũng vậy, theo đà đại quân tập kết, bách tính hoảng loạn, Mã hành Phú Bình chỉ trong mười ngày đã thu gom được hơn một ngàn hộ." Trần Thành đáp.

Chuyện của Mã hành thuộc quyền quản lý của Bùi Thông, nhưng gần đây hắn đã lẻn tới Trường An. Mã hành bên đó đã ngừng hoạt động, nhưng vẫn còn một số việc cần xử lý. Trần Thành là phán quan của Thiết Lâm quân, những việc này vốn chẳng liên quan đến ông, nhưng ông là người cẩn thận, thường ngày vẫn lưu tâm để phòng khi Đại soái hỏi tới, hôm nay quả nhiên đã được hỏi.

"Sau lần này, phải nghĩ cách khiến Bân Ninh khuất phục. Từ Khánh Châu đi Linh Châu có thể tiết kiệm được không ít đường." Thiệu Thụ Đức nói: "Đợi khi việc khai khẩn ruộng đất ở Linh Châu thành công, ta sẽTổ kiến Phong An quân, từ Linh Châu nam hạ, thu phục Hội Châu, đả thông mảnh đất này."

"Đại soái, nếu chiếm được Hội Châu, ba trấn Bân Ninh, Kính Nguyên, Phượng Tường sẽ lo sợ không yên, chắc chắn sẽ liên thủ chống lại."

"Cho nên phải khiến Bân Ninh khuất phục trước." Thiệu Thụ Đức cười một tiếng, nói: "Chớ trách ta nhẫn tâm, kẻ làm việc lớn không câu nệ tiểu tiết. Chu Mai năm xưa từng cùng ta kề vai chiến đấu, cùng phá Chu Ôn. Nay thuộc hai phe địch ta, đã là thân bất do kỷ. Thông Tắc trấn tướng Triệu Kiệm, chẳng phải là lựa chọn tốt để làm Tiết soái Bân Ninh sao?"

"Đại soái anh minh. Ba trấn mất đi một, chỉ dựa vào hai trấn Phượng Tường, Kính Nguyên thì không đủ sức chống trả." Trần Thành cũng cười nói: "Trận này nhất định bắt sống Chu Mai. Loạn đảng Điền Lệnh Tư, người người đều có thể giết."

Chu Mai, cũng giống như Chư Cát Sảng, đều xuất thân từ loạn quân Bàng Huân. Nhưng hắn dường như còn trung thành hơn những kẻ như Lý Xương Phù, nếu có thể, Thiệu Thụ Đức không muốn giết hắn, chỉ cần đuổi hắn xuống đài là được, khiến cho ba châu Bân Ninh phải nghe theo mệnh lệnh của Hạ Châu.

Nhưng người tên Triệu Kiệm này liệu có dễ khống chế hay không cũng rất khó nói. Những lúc ân ái trên giường, Ngọc Nương từng thì thầm vào tai mấy câu, nhưng Thiệu Thụ Đức không hoàn toàn tin tưởng Triệu Kiệm. Tuy nhiên cũng không sao, chỉ cần Linh Châu khai khẩn ruộng đất thành công, có được cơ sở vật chất để tác chiến lâu dài, mình có thể tập kết đại quân ở bên đó, Triệu Kiệm hắn có phục hay không cũng phải phục.

Phấn đấu bao nhiêu năm, cuối cùng ở vùng tây bắc cũng đã thành khí hậu, Thiệu Đại soái rất hài lòng.

Thời mạt của triều đại cát cứ phiên trấn và thời mạt của triều đại thống nhất hoàn toàn là hai khái niệm. Thời trước võ lực vẫn còn, thậm chí còn rất thiện chiến, cứ vài châu là có một trấn, có binh từ vài ngàn đến vài vạn, toàn là võ nhân chuyên nghiệp. Thời sau, sử sách thường đi kèm với đánh giá "võ bị phế trì", nghĩa quân có thể dễ dàng càn quét một tỉnh thậm chí mấy tỉnh, kẻ có dã tâm rất dễ phát tích.

Nhưng vãn Đường thì không được! Thiệu Thụ Đức thở dài. Hơn mười vạn kỵ binh của Gia Luật Đức Quang so với mấy vạn kỵ bộ binh của Mãn Thanh thì sao? Bị đánh tới mức phải cưỡi lạc đà chạy trốn, vào đến Khai Phong cũng không làm nổi hoàng đế. Kiêu binh hãn tướng của các trấn chỉ có thể từ từ tính kế, trước tiên dẹp xong các trấn phía tây kinh thành hệ Thần Sách quân, sau đó mới mưu tính chuyện khác.

"Tiếp tục thu gom dân tị nạn, đưa về Hạ Châu. Lần xuất chinh này chỉ có hai việc, một là giết Điền Lệnh Tư, phò tá Tây Môn thị, hai là thu gom dân tị nạn, việc sau quan trọng hơn. Dân hộ Quan Trung vẫn còn chút gia sản, dọc đường tới Hạ Châu không cần toàn bộ đều do chúng ta xuất lương. Nếu thực sự thiếu hụt thì phân bổ quyên góp cho nhà giàu." Thiệu Thụ Đức cuối cùng dặn dò thêm một câu.

Ngày hai mươi tháng mười, Thiệu Thụ Đức mang theo hơn một vạn quân Thiết Lâm, Thiết Kỵ rời khỏi Phú Bình, thẳng hướng Vị Bắc.

Trên đường gặp hai đợt sứ giả triều đình. Đợt thứ nhất chiếu lệnh mình cần vương, tấn công Vương Trọng Vinh, Thiệu Thụ Đức không phụng chiếu. Đợt sứ giả thứ hai lại đến, bãi bỏ chức Định Nan quân tiết độ quan sát xử trí đẳng sứ, An phủ Bình Hạ Đảng Hạng sứ, Áp phiên lạc sứ, Ngân Xuyên giám mục sứ của mình, tước vị Linh Vũ quận vương cũng bị tước đoạt.

Thiệu Thụ Đức chỉ cười, lễ độ tiễn sứ giả. Với tình hình sáu châu Định Nan hiện nay, không ai dám phản đối. Đợi khi vào Trường An, triều đình đã bãi chức mình thế nào, đến lúc đó lại phải thêm vào từng mục một, thậm chí còn phải cho nhiều hơn.

Ngày hai mươi ba tháng mười, đại quân đến huyện Tam Nguyên, huyện lệnh Lương Chi Hạ dẫn quan lại sĩ thân ra ngoài thành nghênh đón.

Ngày hai mươi sáu, tiến đến tuyến Kính Dương, Cao Lăng, lập doanh trại, mời chiến bộ quân của Lý Xương Phù ở Phượng Tường. Cùng lúc đó, Vương Trọng Vinh cũng hành động, đích thân dẫn hơn hai vạn đại quân tấn công Đồng Châu. Thứ sử Quách Chương dẫn binh xuất chiến, đại bại, Đồng Châu thất thủ.

Nhận được tin, Thiệu Thụ Đức có chút kinh ngạc. Võ phu thời nay sao ai cũng dũng mãnh thế, không chỉ Quách Chương, mà còn rất nhiều người khác, có thành không giữ, cứ phải ra ngoài thành dã chiến, tự tin đến thế sao? Hắn bây giờ hy vọng Lý Xương Phù cũng tự tin một chút, đừng giữ doanh trại nữa, đi ra đánh với mình một trận, mọi người đối mặt đánh một trận, phân cao thấp, chẳng phải rất tốt sao?

Ngày hai mươi tám tháng mười, Chu Mai đang đồn trú tại Đông Vị Kiều dẫn quân tới Cao Lăng, hội hợp với Lý Xương Phù, hai quân tổng cộng một vạn năm ngàn người. Mà một vạn hai ngàn Định Nan quân đồn trú ở phía tây bắc Cao Lăng, do Thiệu Thụ Đức đích thân chỉ huy, Nghĩa Tòng quân tả hữu hai sương đồn trú ở đông nam Kính Dương, Kinh Lược quân thì ở đông bắc Cao Lăng.

Thời cơ quyết chiến đã chín muồi.

Ngày hai mươi chín, Chu Mai đột ngột phái sứ giả đến đại doanh Định Nan quân, mời Thiệu Thụ Đức gặp mặt trò chuyện.