"Cơm thơm gạo cô xanh, rau ngon mầm măng biếc. Không ngờ nơi quán nhỏ chốn thôn quê này lại có món trân tu như vậy." Phong Vị đặt đũa xuống, nhìn dòng nước lững lờ trôi ngoài quán, mỉm cười.

"Trước nghe nói Phong Tam Lang thích ăn thịt, sao nay lại thấy cơm gạo cô này cũng thơm ngọt đến thế?" Hoàng Thao đã ăn xong từ lâu, lúc này đang chăm chú nhìn một thiếu niên đang luyện thương ngoài quán, tiện miệng trêu chọc.

"Hoàng Nhị, huynh trách nhầm ta rồi. Ta thích món ngon vật lạ, mặn nhạt đều dùng được, chứ đâu chỉ riêng thịt." Phong Vị cũng cười đáp.

Tư thế luyện thương của thiếu niên ngay ngắn từng nhịp, khá có bài bản. Hơn nữa không có động tác hoa mỹ gì, chỉ là đâm thẳng, hung hãn, nhanh lẹ, chuẩn xác.

"Thiếu niên này chắc là con em trong quân ngũ nhỉ?" Phong Vị cũng chú ý tới người đang mặc bộ y phục vải nâu lông lạc đà này.

Nguyên liệu làm quân phục của bốn quân Sóc Phương, Hạ Tuy, Thiên Đức, Chấn Vũ trong tám trấn Kinh Tây Bắc đều là vải nâu dệt từ lông lạc đà, rất dễ nhận biết. Họ từ Hà Trung tới đây, dọc đường đã thấy không ít, nên sớm đã quen thuộc.

"Hai vị khách quý không biết đó thôi, đây chính là đại lang nhà ta, nay đã vào võ học của châu, vài năm nữa ra trường, thấp nhất cũng được làm đội phó." Chủ quán bước tới, cười nói đầy tự hào: "Ngay cả võ giáo dụ cũng nói, con ta dáng dấp rất hùng tráng, có thể khoác trọng giáp, làm chiến phong, hãm trận phá địch."

"Phong thổ phương Bắc quả thật khác biệt quá lớn." Phong, Hoàng hai người nhìn nhau, lại một lần nữa cảm nhận được sự va chạm giữa các quan niệm.

Như đám người đọc sách bọn họ, nào từng nghĩ tới chuyện con cháu ra trận chém giết với người khác? Nhất là Hoàng Thao, hắn là người Mân, con em quê nhà xưa nay đều lấy việc đọc sách làm kinh doanh làm mục tiêu theo đuổi, chuyện đâm chém thực sự không lọt vào mắt xanh.

"Đại lang nhà họ Hà nếu ở trong núi, cũng là dũng sĩ hạng nhất, có thể cưới con gái của đầu mục." Một người đàn ông tóc cắt ngắn, nhưng lại mặc áo rộng tay dài bước vào, lên tiếng nói.

Phong Vị, Hoàng Thao hai người nhìn người đàn ông có kiểu tóc và y phục vô cùng đối chọi này, đều có chút kinh ngạc.

Tóc cắt ngắn, chính là người Đảng Hạng. Nhưng lại mặc bào phục của người Hán, hơn nữa còn là kiểu áo rộng tay dài của bậc phú quý nhàn rỗi, chứng tỏ hắn ngày thường không phải làm lụng, trong nhà có của ăn của để. Loại người này ở đất Hán, thường là gia đình sĩ tộc, sĩ nhân Đảng Hạng, chuyện này...

"Đây là Nhạc tham quân của Hạ Châu, khách quen của quán nhỏ này." Chủ quán thấy hai người không quen biết, liền nhiệt tình giới thiệu.

"Chẳng qua chỉ là quan nhàn tản lĩnh lương thôi, nếu không thì đã chẳng đi lang thang khắp nơi trong giờ trực." Người đàn ông tóc cắt ngắn tự giễu: "Ta là đầu mục của bộ tộc Việt Di người Đảng Hạng ở Ngân Châu, hiện đang treo một chức nhàn tản ở Tư Công Tào. Tên gốc là Việt Di Nghiệp Mưu, nay gọi là Nhạc Nghiệp Mưu."

"Không ngờ lại là quan nhân." Phong, Hoàng hai người đứng dậy hành lễ, nói.

"Chỉ là một chức quan hèn mọn thôi." Nhạc Nghiệp Mưu cười nhạt, ra vẻ một lão phẫn thanh: "Còn chẳng sướng bằng làm đầu mục bộ lạc. Ta tới nha môn châu, đến cả tiểu lại cũng chẳng coi ta là quan nhân, cũng chỉ khi Đại soái phát bổng lộc mới nhớ trong danh sách có cái nhân vật như ta thôi."

Phong, Hoàng hai người đều cười khổ.

"Sao? Không tin? Hai vị từ nơi nào đến?" Chủ quán bưng nước chua lại cho Nhạc Nghiệp Mưu, hắn vừa ăn vừa hỏi.

"Hà Trung Phủ. Ta tên Phong Vị, vị này là bạn học thân thiết Hoàng Thao, quê ở Phúc Châu, chúng ta đều là cống sinh Quốc Tử Giám."

"Hà Trung Phủ... Phong..." Nhạc Nghiệp Mưu đột nhiên cảm thấy trên người hơi lạnh, rõ ràng là giữa mùa hè mà, sao lại lạnh thế này? Còn đổ mồ hôi lạnh nữa!

"Dám hỏi thập tướng thân binh của Đại soái..." Nhạc Nghiệp Mưu lắp ba lắp bắp hỏi.

"Là tòng đệ của ta." Phong Vị mỉm cười.

Nhạc Nghiệp Mưu há hốc miệng, đứng trân trân tại chỗ, trông như bị ai đó ếm bùa tiên vậy.

Cho chừa cái thói mồm mép, cho chừa cái thói không biết giữ mồm giữ miệng, cho chừa cái thói suốt ngày thấy cái gì cũng chướng mắt. Giờ thì hay rồi, đụng phải thân tộc bên vợ của Đại soái, nếu chuyện này mà báo lên trên, mình không chết cũng phải lột da.

Uy danh của Thiệu Lột Da đã lan truyền rộng khắp các bộ Đảng Hạng. Mỗi khi đến một nơi, việc đầu tiên là bắt nộp cống, động tí là giết người lập uy, các tộc Đảng Hạng không ai không khiếp đảm.

"Hai vị..." Nhạc Nghiệp Mưu đột nhiên nói: "Ta ăn xong rồi, trong nhà còn việc, xin cáo từ. Đúng rồi, về nhà ta sẽ nuôi lại tóc, thực ra nuôi tóc rất đẹp, rất đẹp."

Nói đoạn, hắn chuồn thẳng.

"Trước kia hắn là một đầu mục Đảng Hạng, nghe nói có mấy ngàn bộ chúng. Đại soái biên hộ tề dân, di phong dịch tục tại hai châu Tuy, Ngân, người này mất quyền lực, u uất không vui đã hơn một năm rồi." Chủ quán bước tới, thấp giọng giải thích: "Thực ra Đại soái đối xử với họ không tệ. Ở trong châu làm một chức quan nhàn tản, lĩnh một phần tiền lương, trong chợ phía Đông Tuy Châu cũng được chia một khoản tiền, mỗi năm ngàn dư xấp lụa là chắc chắn có. Hồi hắn xuống núi, có mười mấy phòng thê thiếp, bây giờ đều dựa vào hai khoản tiền lương này mà nuôi dưỡng."

"Biên hộ tề dân." Phong Vị lẩm bẩm: "Hoàng Nhị, huynh thấy thế nào?"

"Man di Đảng Hạng sao chịu biên hộ tề dân?" Hoàng Thao cũng có chút không tin.

"Người Đảng Hạng ngu muội, nhưng không phải là không biết tốt xấu." Chủ quán nói: "Dưới sự cai trị của đầu mục, quanh năm suốt tháng không được ăn no, hở tí là bị đầu mục treo lên quất roi. Đầu mục để mắt tới vợ con ngươi, liền cướp đi ngay lập tức. Có khi phạm chuyện gì đó, đầu bị chặt xuống, làm thành đồ đựng rượu cũng không chừng. Sau khi Đại soái biên hộ tề dân, chỉ cần nộp thuế, phục dịch, sẽ không xảy ra những chuyện bẩn thỉu như vậy nữa."

"Hoàng Nhị, ta thấy, nếu gạt được đầu mục sang một bên, rồi thi hành giáo hóa, di phong dịch tục, lâu dần, dân hộ Đảng Hạng cũng sẽ nhận ra chỗ tốt trong đó." Phong Vị nói.

"Mấu chốt chính là làm sao để gạt được đầu mục sang bên. Man tù uy thế tích tụ đã lâu, nếu yêu ngôn hoặc chúng, chưa chắc đã không có dân hộ Đảng Hạng nghe theo làm phản." Hoàng Thao nói.

"Dùng sức ép chế, dùng lợi dẫn dụ." Hai người gần như đồng thanh nói.

Thấy nghĩ cùng một chỗ, hai người đều cười.

"Chủ quán, Đảng Hạng Bình Hạ cũng có rất nhiều mục dân, làm sao biên hộ cho họ?" Phong Vị lại hỏi.

"Mục dân? Mục nô thì có!" Chủ quán cười nhạt, nói: "Mục nô còn sống khổ hơn Đảng Hạng trong núi. Một khi gặp phải thiên tai gì, là không sống nổi nữa, hoặc là đi cướp bóc người khác, hoặc là chờ chết. Đại soái không biên hộ cho mục dân, nhưng năm nay Hạ Châu tới không ít mục nô, đều là tiện hộ chạy trốn, ở trong thành làm người ở, tửu bảo, tiểu nhị, phu phen, phu khuân vác, người quét cổng, phu tạp dịch, phu quét dọn gì đó, sống tốt hơn trên thảo nguyên. Nếu biết cưỡi ngựa, còn có thể đi ứng tuyển làm quan cước, kiện bộ. Biết nuôi ngựa, có thể đi làm cứu nhân. Tính tình hoang dã, có thể đi làm trượng gia. Người còn nhỏ, có thể bán thân làm thư đồng, dù sao cũng thoải mái hơn ở trên thảo nguyên. Những người này, vì là tiện hộ chạy trốn, sợ bị đầu mục truy nã, đều đã nuôi tóc, mạo nhận họ Hán, tự xưng là người Hán, trong ngoài thành Hạ Châu ít nhất cũng phải một hai ngàn người."

Đây đúng là mở mang tầm mắt.

"Chủ quán, ta thấy tiểu nhị nhà ngươi nói tiếng Hán không trôi chảy lắm, là người Đảng Hạng à?" Phong Vị lại hỏi.

"Không giấu được vị khách này." Chủ quán cười nói: "Con ta đã vào võ học của châu, trong quán thiếu người, nên đã mộ mục nô chạy trốn, cả hai vợ chồng đều tới đây. Nam làm tiểu nhị, nữ làm đầu bếp, đều là đang sống cuộc sống nhỏ của riêng mình, hai vị khách quý đừng đi báo quan, Đại soái không tiện công khai thu nhận người chạy trốn."

"Chủ quán lo xa rồi, hạng đọc sách như chúng ta, sao có thể làm loại hành vi tiểu nhân này." Phong, Hoàng hai người cười nói.

Thấy cũng ăn gần xong, hai người liền đứng dậy rời đi.

Thiếu niên tên Hà Kình kia đã bắt đầu luyện đao. Nghe nói võ học của châu mỗi mười ngày cho phép nghỉ một ngày, thiếu niên này khi được về nhà cũng khổ luyện không ngừng, sau này tòng quân, hẳn là bậc kỹ nghệ thành thục.

Cách quán hoang không xa là một khu chợ, lượng lớn người Phiên ra vào tấp nập. Không giống như chợ phía Đông Tuy Châu chủ yếu buôn bán gia súc, nơi này tên là chợ phía Nam Hạ Châu, hàng hóa bán ra phần nhiều là da thú, dược liệu, mật ong, lông lạc đà, thảm nỉ và những thứ đồ đạc trên thảo nguyên.

Người mua kẻ bán đều không ít. Phong Vị ở bên cạnh quan sát tỉ mỉ một chút, phát hiện có một người Đảng Hạng mang mấy tấm da ngựa hoang tới, một lát sau đã bán sạch, sau đó hắn vội vã rời đi, dường như là muốn đi mua sắm đồ đạc.

"Nếu đều có thể buôn bán như thế này, thì cần gì phải đâm chém. Ta từng nghe nói, người Đảng Hạng có lúc xuống núi cướp bóc, chỉ là muốn cướp chút nông cụ, đồ dùng, lúc đầu thấy buồn cười, bây giờ thấy bi ai." Hoàng Thao thở dài: "Vẫn là nhờ binh uy của Linh Vũ Quận Vương trấn áp. Man di Đảng Hạng chỉ có thể thu liễm khí thế, xuống núi buôn bán. Lâu dần, quen với kiểu này, hẳn là sẽ không còn kiêu ngạo ương bướng như thế nữa."

"Thiệu Soái đối phó với đám man di này quả thực là có thủ đoạn." Phong Vị tán thưởng: "Người Đảng Hạng sợ uy, tham tài, trước dùng đại quân chinh phạt, khiến chúng khiếp đảm, sau dùng lợi lớn dụ dỗ, từ từ lôi kéo. Biên hộ tề dân, thu nạp người chạy trốn, cứ tiếp tục như thế này, chỉ cần thời gian, cục diện sẽ thay đổi hoàn toàn."

Chỉ là chuyện liên hôn với đám con gái các đại tộc Đảng Hạng kia thì không tốt lắm! Đây là điểm duy nhất Phong Vị không hài lòng.

"Hoàng Nhị, còn định đi Trường An thi tiến sĩ nữa không?" Phong Vị đột nhiên hỏi.

"Đợi thêm chút nữa xem sao." Hoàng Thao đáp.