Ngày mùng một tháng Chạp năm Quang Khải thứ nhất, chủ lực Nghĩa Tòng Quân mang theo đợt cuối cùng gồm hơn một nghìn hộ thợ thủ công, thợ mộc, họa sư, nhạc công... đi về phía tây. Trước đó họ đã tách ra hai nghìn chiến binh, hai nghìn phụ binh, lúc này vẫn còn gần chín nghìn người, sẽ cùng đại quân lên đường.

Năm ngày sau, Kinh Lược Quân áp tải lượng lớn tài vật, lương thảo xuất phát. Vì vậy, đã trưng phát một lượng lớn phu dịch ở bốn huyện Trường An, Vạn Niên, Chiêu Ứng, Hộ tùy quân, giúp vận chuyển vật tư.

Ngày mười một tháng Chạp, Thiệu Thụ Đức thân dẫn Thiết Lâm Quân, Thiết Kỵ Quân đi về phía tây, cũng mang theo lượng lớn lương thảo, phu dịch ba huyện Kính Dương, Hàm Dương, Lam Điền tùy quân.

Bách tính Quan Trung tuy giữ được an ninh, nhưng tiền lương, lao dịch thì không tránh khỏi. Thiệu Đại soái thậm chí đã phát trước ban thưởng của ngày Đông Chí, Nguyên Đán, Xuân Xã, bách tính Quan Trung phải trả tiền.

Từ Trường An tới Sóc Phương Quân, tổng cộng có ba con đường, hai đường đi qua Bân Ninh trấn, một đường đi qua Kính Nguyên trấn. Định Nan Quân đi đại đạo Thanh Cương Xuyên, chính là phải qua ba châu Bân, Ninh, Khánh.

Vì không phải thời chiến, đại quân hành động khá nhanh, sau khi từ Trường An vượt sông về phía bắc, liền dọc theo Kính Thủy tiến về phía tây bắc, qua Kính Dương, Vân Dương, Xa Sương Phản, Cam Tuyền Cung, mười hai ngày sau đã tới dưới thành Tân Bình, trị sở Bân Châu.

Chu Mai đã dẫn nhân mã tới Phượng Tường nhậm chức, trong thành Bân Châu chỉ có hai nghìn nha quân, hai nghìn châu binh, theo lý mà nói có thể không mở cổng thành. Nhưng cần gì phải thế chứ? Chiết Tông Bản đã là Bân Ninh Tiết độ sứ do triều đình bổ nhiệm, đoán chừng cũng sắp đến nơi nhậm chức rồi, cần gì phải đắc tội với cặp cha vợ con rể này? Thế là trực tiếp mở thành, cung nghênh Linh Vũ Quận Vương vào thành.

Thiệu Thụ Đức chờ trong thành ba ngày, Triệu Kiệm dẫn thân binh bụi bặm đường xa chạy tới.

"Bái kiến Linh Vũ Quận Vương." Triệu Kiệm vừa tới liền hành lễ, thần sắc vô cùng cung kính.

"Triệu tướng quân hà tất đa lễ, ngài là ngoại thân thông gia, tự nhiên nên thân thiết, mời ngồi mau." Thiệu Thụ Đức nghênh đón nói.

Thiệu Thụ Đức khách khí, nhưng Triệu Kiệm nào dám mặt dày gọi hắn là cháu rể. Bản thân có thể làm Tiết độ sứ Lũng Kiếm, nguyên nhân trong đó, chẳng lẽ lại không rõ sao?

"Việc Lũng Kiếm, đa tạ Linh Vũ Quận Vương tiến cử." Triệu Kiệm lại trịnh trọng hành một lễ, nói.

Thiệu Thụ Đức quan sát Triệu Kiệm một chút.

Trông chừng bốn mươi tuổi, thân hình cao lớn, vạm vỡ, trên mặt nét phong sương khá đậm, đoán chừng là do quanh năm trấn thủ quân thành biên trại, cuộc sống thanh bần mà ra.

Một võ phu giết chóc đã quen khổ cực như vậy, nếu đi tới vùng đất trù phú như Xuyên Trung, liệu có đắm chìm vào hưởng lạc, nhanh chóng sa đọa không? Bân Ninh trấn không hề giàu có, cuộc sống của quân sĩ tuy ở địa phương đã tính là khá, nhưng nếu tới đất Thục thì sao?

Thôi vậy, có thể giữ vững quyền vị trước khi thế hệ quân sĩ đầu tiên sa đọa là đủ rồi. Hai nghìn biên quân dưới trướng hắn vẫn có thể tác chiến, nếu chiêu mộ thêm một ít người Đảng Hạng khổ cực, gom đủ bốn năm nghìn, lại có đại nghĩa triều đình, hẳn là có thể trấn áp được đám thổ địa đầu xà ở bốn châu Lũng Kiếm.

"Triệu tướng quân chuẩn bị mang bao nhiêu binh đi nhậm chức?" Thiệu Thụ Đức hỏi.

"Thần Sách Quân sẽ phái một nghìn người hộ tống, đây đều là binh Thục. Tại hạ định mang thêm hai nghìn quân ngoại trấn, cùng tới Lũng Châu."

"Không đủ." Thiệu Thụ Đức lắc đầu nói: "Kiếm Châu tám huyện, Lũng Châu hai huyện, Lợi Châu năm huyện, Lãng Châu chín huyện, địa vực rộng lớn, hiểm ải trùng điệp, chỉ dựa vào ba nghìn người này là không đủ."

"Nhưng hộ khẩu Lũng Kiếm không phồn thịnh bằng phía nam, nếu mang binh nhiều quá, e là không nuôi nổi." Triệu Kiệm đáp.

Việc này còn phải để ta dạy ngươi sao? Thiệu Thụ Đức liếc nhìn hắn một cái, nói: "Đi Đông Sơn Đảng Hạng bộ chiêu mộ một hai nghìn người, chọn kẻ hung hãn không sợ chết, gom đủ năm nghìn binh, sau đó mới đi nhậm chức."

Thiệu Thụ Đức nói câu này không cho phép nghi ngờ, Triệu Kiệm ngẩn ra một chút, sau đó nói: "Thôi vậy, thì chiêu mộ hai nghìn người. Cùng lắm thì sau này khi thảo phạt Trần Kính Tuyên, liền tới ngoại trấn tìm lương thực."

Thế này mới đúng chứ. Võ phu Tây Bắc, kẻ nào không hiểu lấy lương từ địch? Có năm nghìn bản bộ, cộng thêm châu binh địa phương, không dám nói đánh chiếm được địa bàn lớn bao nhiêu, nhưng hợp tác với người khác, thủ vọng tương trợ, tự bảo toàn vẫn không thành vấn đề. Trước khi Trần Kính Tuyên - kẻ địch chung này ngã xuống, giữa các trấn đại thể có thể duy trì hòa bình.

"Nếu quân khí thiếu hụt, trong quân của ta thu giữ không ít khí giới của Phượng Tường quân, nhiều thì không dám nói, nhưng da giáp, trường thương, hoành đao, thuẫn bài, bộ cung cho hai nghìn người vẫn không thiếu." Thiệu Thụ Đức nói tiếp.

"Sao dám để Linh Vũ Quận Vương tốn kém. Tại hạ sau khi tới trấn, nhất định sẽ phái người dâng lên tiền lụa, trà diệp." Triệu Kiệm có chút cảm động nói: "Lần này có thể trì tiết Lũng Kiếm, đã là nhận đại ân của Linh Vũ Quận Vương, sao dám mưu cầu gì khác."

Việc này xem sự ngộ tính của ngươi, đồng thời cũng là khảo nghiệm.

Sau khi ăn một bữa cơm trưa cùng Triệu Kiệm, hắn liền vội vàng rời đi, tới Hoành Sơn chiêu mộ binh sĩ.

Thiệu Thụ Đức đón năm mới tại thành Bân Châu, tướng sĩ được nhận ban thưởng trước, cũng hân hoan vui vẻ, đại quy mô tiêu xài trong thành, ngược lại thúc đẩy một đợt kinh tế.

Chiết Tông Bản tới Bân Châu vào đúng ngày Tết Nguyên Tiêu, mang theo đủ ba nghìn tử đệ binh nhà họ Chiết.

Bân Ninh trấn vốn có một vạn sáu nghìn quân. Những năm thảo phạt Hoàng Sào ở Quan Trung, tiêu hao một ít, sau đó vì ban thưởng không đủ, xảy ra binh loạn mấy lần, sau khi trấn áp xuống lại tổn thất một ít, nay chỉ còn lại một vạn hai nghìn người mà thôi.

Chu Mai tới Phượng Tường nhậm chức, lại dẫn đi đủ bốn nghìn, Triệu Kiệm sắp tới sẽ dẫn đi hai nghìn, để lại cho Chiết Tông Bản cũng chỉ còn sáu nghìn binh. Ba nghìn tử đệ nhà họ Chiết mà ông mang tới, coi như giải được mối nguy cấp, nếu không thì ba châu Bân Ninh rộng lớn thế này sẽ trống rỗng vô cùng.

"Linh Vũ Quận Vương."

"Cha vợ, hôm nay chỉ bàn chuyện gia đình." Thiệu Thụ Đức nghênh đón, nói.

Tuổi của Chiết Tông Bản thực ra không lớn, năm nay chỉ ngoài bốn mươi mà thôi. Chỉ là cổ đại thiếu thuốc men, tuổi thọ không cao, người qua bốn mươi tuổi, rất nhiều người đã tự xưng lão phu rồi. Nhưng nhìn tình trạng cơ thể của Chiết Tông Bản, sống tới sáu mươi tuổi vẫn là khả năng khá lớn.

"Lão phu sao cũng không ngờ tới, đã từng này tuổi rồi mà còn có thể được thụ phong Tiết soái trấn lớn." Chiết Tông Bản nhìn những con phố Bân Châu mang đậm không khí lễ hội, cười nói: "Việc này đều là công lao của con rể hiền."

"Cha vợ cũng có công lao." Thiệu Thụ Đức nói: "Trong nhà có hiền thê, mọi việc đều thu xếp đâu ra đấy. Tiểu lang dũng võ hơn người, nhiều lần lập chiến công, cha vợ thậm chí còn tự mình ra trận, giúp ta phá Bình Hạ Đảng Hạng. Có mấy công lao này, ta cảm kích vô cùng."

Thiệu Thụ Đức nói câu này là thật lòng thật dạ. Con người ta lúc nào khó khăn nhất? Lúc mới khởi nghiệp là khó khăn nhất.

Thảo phạt Hoàng Sào ở Quan Trung, Chiết Tự Dụ dẫn hơn bốn trăm tử đệ nhà họ Chiết tới đầu quân, khiến mình có được kỵ binh đội đầu tiên. Hiện nay những người này lục tục bước lên cương vị sĩ quan trung cấp, Chiết Tự Dụ càng đảm nhiệm chức Thiết Kỵ Quân sứ.

Bắc chinh thảo nguyên Hà Sáo, nếu không có sự trợ giúp của nhà họ Chiết, không thể nào dễ dàng như vậy. Quy hoạch lộ trình hành quân, tìm nguồn nước, tìm đất du mục của bộ tộc, đều cần nhà họ Chiết cung cấp giúp đỡ. Huống hồ người ta còn trực tiếp xuất binh, đêm đột kích Địa Cân Trạch, ít nhất một nửa kỵ binh là do người ta kéo tới.

Chính thê nhà mình cũng rất hiền thục, khiến mình không có nỗi lo hậu phương, có thể yên tâm chinh chiến bên ngoài.

Thiệu Thụ Đức đôi khi cũng suy nghĩ, sự đề phòng của mình đối với nhà họ Chiết rốt cuộc có đạo lý không? Người ta giúp đỡ mình thực sự rất lớn, thái độ hiện tại cũng rất kiên định, luôn đứng về phía mình.

Nhưng đã làm chính trị gia, liên quan tới quan hệ lợi ích phức tạp, một vài thứ liền biến chất. Anh em có thể vì thừa kế di sản mà trở mặt, chính trị gia quân phiệt cũng có thể vì lợi ích mà cầm vũ khí tương tàn. Hy vọng mình có thể nắm chắc chừng mực trong đó, nhà họ Chiết cũng biết tiến lùi, mọi người cùng nhau hưởng giàu sang.

"Đều là người một nhà, cần gì phân biệt?" Chiết Tông Bản cười nói: "Hôm nay đánh đấm, còn không phải đều vì sau này hưởng giàu sang yên ổn. Trên đường từ Lân Châu tới, lão phu đi Hạ Châu xem thử, ngoại tôn của ta thật là đáng yêu. Con rể hiền sau này nếu có sai khiến, cứ nói thẳng là được, hai nhà Thiệu - Chiết, vốn là một thể."

Chiết Tông Bản nói câu này còn không quên nhắc tới ngoại tôn của ông, ý tại ngôn ngoại, không nói cũng tự rõ.

Người tới Hạ Châu đầu quân ngày càng nhiều, nhà họ Chiết đây là có cảm giác khủng hoảng rồi.

Hai người nói chuyện một lát liền vào phủ nha. Tử đệ nhà họ Chiết tự nhiên thay thế các quân sĩ canh gác ban đầu, một vài nô bộc nhà họ Chiết theo từ Lân Châu tới cũng bắt đầu thu dọn phòng ốc, nấu trà nấu cơm.

Đây là chuyển một nửa căn cơ tới đây rồi.

Nhưng nghĩ lại cũng rất bình thường, nhà họ Chiết từ thời Trinh Quán đã bắt đầu nỗ lực, mãi tới đời trước mới làm được quân tướng, tới đời Chiết Tông Bản mới tính là đại tướng, mà nay được thụ phong chức vị Tiết độ sứ cao quý, tự nhiên mừng rỡ không thôi, không chuyển cả nhà tới là đã tính là ổn trọng rồi.

"Con rể hiền muốn đánh Hội Châu?" Hai người trò chuyện một lát, liền bàn tới hai huyện Hội Châu đã rơi vào tay Thổ Phồn nhiều năm.

"Đúng vậy. Hội Châu giao thông thuận tiện, có vận tải đường thủy thuyền bè, cũng thường có Hồ thương tới đây, có lợi lớn." Thiệu Thụ Đức đáp.

Hội Châu quản lý hai huyện, tức huyện Hội Ninh và huyện Ô Lan, trị sở Hội Ninh, thời Trung Đường đã rơi vào tay Thổ Phồn. Vốn dĩ địa phương cũng chỉ có khoảng hơn hai vạn dân Hán, nay bao nhiêu năm trôi qua, cũng không biết còn lại mấy người. Hoặc giả dù có, liệu có phải đã bị Thổ Phồn đồng hóa rồi chăng?

Thành huyện Hội Ninh nằm ở khu vực Đẩu Thành Bảo, quận Bình Xuyên, thành phố Bạch Ngân, Cam Túc ngày nay, nằm ở bờ đông Hoàng Hà. Đi về phía tây bắc theo đường dịch trạm 180 dặm, đường chim bay 140 dặm có thể tới Hội Ninh Quan, đây là một bến đò, nằm ở bờ nam Hoàng Hà. Tên cũ là Ô Lan Tân, đầu thời Quốc triều từng đặt đội tàu vận tải, phía đối diện con sông có Ô Lan Quan, hai tòa quan thành trông sang nhau qua sông. Huyện Ô Lan nằm cách đông nam châu thành hơn một trăm dặm.

Bến đò này chủ yếu phục vụ cho hơn mười vạn binh mã dưới quyền hai Tiết độ Hà Tây, Lũng Hữu năm xưa. Tiếc là sau loạn An Sử, kình binh điều về phía đông, nơi này bị Thổ Phồn xâm chiếm, quan ải bến đò đều bị bỏ hoang. Người Thổ Phồn từng có thời gian xây dựng cầu phao trên mặt sông Hoàng Hà gần Hội Ninh Quan để tiện tấn công Linh Châu, nay cũng đã không còn bóng dáng.

Trăm năm thời gian vội vã trôi qua, thế sự đổi thay, mà nay, Thiệu mỗ muốn thu phục Hội Châu, đồng thời xây dựng nó thành căn cứ để tây tiến, nam hạ.

"Con rể hiền có biết tình hình Hội Châu hiện nay ra sao không?" Chiết Tông Bản hỏi.

"Trước kia ở Linh Châu có tìm hiểu một ít, lúc đó vừa phá Linh Châu, địch tình không rõ, lương thảo không đủ, chưa dám manh động. Nay lại tìm quân tướng trong Bân Ninh quân am hiểu việc Hội Châu để tìm hiểu một chút, đại khái cũng đã nắm được." Thiệu Thụ Đức đáp.

"Hội Châu không khó đánh. Nhưng con rể hiền đã tìm hiểu phía Thổ Phồn hiện nay tình hình ra sao chưa? Vạn nhất chiếm được Hội Châu, liệu có viện quân địch kéo tới không?"

Thiệu Thụ Đức trầm ngâm nói: "Thổ Phồn hẳn là không ổn rồi, có thể thử đánh một chút."

Hắn đương nhiên biết Thổ Phồn không ổn rồi, nhưng rốt cuộc không ổn đến mức độ nào? Liệu có phải vì bộ lạc du mục địa phương bị Định Nan Quân đánh mà chiêu mời quân đội quy mô lớn hơn tới báo thù không? Không ai dám trả lời câu hỏi này.

Nhưng vị trí của Hội Châu lại thực sự rất quan trọng, không đánh không được.

Nay, chỉ đành thử một chút vậy, nếu thực sự không được thì rút lui, sau này lại tìm cơ hội.

Nói thật, đây là một quyết sách quân sự có chút mạo hiểm, không quá phù hợp với nguyên tắc dụng binh của Thiệu Đại soái. Truy cứu nguyên nhân, vẫn là do Quốc triều bên này hiểu biết về Thổ Phồn quá ít, sau này phải nghĩ cách thay đổi.