Ngày hai mươi lăm tháng sáu, năm Trung Hòa thứ tư, thành Hựu Châu.

Thành Hựu Châu chính là huyện thành Trường Trạch, vốn thuộc Hạ Châu, ngoài thành có hồ muối Hồ Lạc, sản xuất muối xanh và muối trắng. Tại bốn châu Hạ, Tuy, một đấu muối giá không tới trăm tiền, ở Quan Trung có thể lên tới một trăm hai, một trăm ba mươi tiền. Nhưng điều này không liên quan tới họ, vì phần lớn khu vực Quan Trung sử dụng muối do hai hồ muối ở Hà Trung sản xuất, sản lượng hàng năm là 4050 vạn thạch. Nói cách khác, kẻ như Vương Trọng Vinh dựa vào buôn muối, một năm có thể kiếm được khoảng bảy mươi vạn mân tiền, đúng là nhà giàu mới nổi.

Sản lượng hồ muối Hựu Châu một năm không quá mười vạn thạch, có thể mang lại cho gia tộc Thác Bạt hơn mười vạn mân tiền thu nhập, thực ra cũng không nhiều. Vị trí của họ quá tệ, phụ cận không phải là nơi dân cư đông đúc. Thị trường Quan Trung vừa phải tranh giành làm ăn với muối Hà Trung, vừa phải cạnh tranh với muối Xuyên có doanh số bán hàng hàng năm gần sáu mươi vạn mân, độ khó không phải là nhỏ.

Thời buổi này, không phải cứ có muối là có thể bán ra đổi thành tiền. Thiên Đức quân ở Phong Châu cũng có hồ muối, hơn nữa chất lượng rất tốt, niên hiệu Khai Nguyên còn là cống phẩm, nhưng kết quả thế nào? Xa rời thị trường chính, không ai ngó ngàng tới, cũng chỉ đáp ứng được địa phương và phía Chấn Vũ quân mà thôi, thị phần nhỏ đến đáng thương.

Diêm Châu dưới quyền quản lý của Sóc Phương quân, là nơi sản xuất muối lớn nhất của Tây Hạ đời sau. Kinh doanh thương mại của họ còn tệ hơn, thị phần cũng chỉ lớn hơn muối Phong Châu một chút, nhưng kém xa muối Hựu Châu.

Cho nên, thu nhập chính của gia tộc Thác Bạt thực ra vẫn dựa vào buôn bán gia súc, da thuộc, dược liệu, chứ không phải dựa vào bán muối. Trừ khi họ có một "người hàng xóm tốt" như Bắc Tống, thông qua hành vi chính phủ đẩy giá muối lên cao, một đấu bán vài trăm tiền, mới khiến cho muối Tây Hạ giá chỉ hơn trăm tiền một đấu ồ ạt buôn lậu xâm nhập, biến tướng mở rộng thị phần.

Nhưng thời buổi này, giá muối Đại Đường rất thấp, ngươi muốn bán, có ai mua không?

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, một năm hơn mười vạn mân tiền, đối với gia tộc Thác Bạt cũng không phải là khoản thu nhỏ. Có thể khiến họ mua sắm không ít thứ từ bên ngoài, ví dụ như quân khí. Công nghiệp luyện sắt ở Hựu Châu, còn chẳng bằng Hạ Châu nữa là!

Nhưng từ cuối năm ngoái, Định Nan quân Tiết độ sứ Thiệu Thụ Đức bí mật hẹn đàm phán với thương nhân muối ở ba châu Hạ, Tuy, Ngân, bắt họ cố gắng mua muối Phong Châu. Mà phía Thiên Đức quân cũng rất phối hợp, ép giá xuống rất thấp, ngay lập tức khiến muối Hựu Châu mất đi một mảng thị trường lớn, thu nhập giảm sút đột ngột.

Sau khi Thiệu Thụ Đức dẫn quân lên phía bắc thảo nguyên vào tháng tư năm nay, các bộ tộc tạp lỗ lũ lượt thần phục, họ cũng bắt đầu dùng muối Phong Châu, thu nhập của gia tộc Thác Bạt lại càng giảm thêm, tài chính bắt đầu xuất hiện vấn đề.

Thác Bạt Tư Gián gần đây đang phiền lòng vì những việc này. Gia nghiệp lớn, huynh trưởng lại nuôi nhiều binh lính như vậy, chi phí hàng ngày vô cùng to lớn. Hiện nay việc bán muối ăn xuất hiện vấn đề, tạp lỗ trên thảo nguyên phía bắc cũng không còn dâng nộp trâu dê, da thuộc, dược liệu, mật ong, sáp ong, cứ tiếp tục như thế này, cái nhà này không thể quản nổi nữa.

"Đại huynh, hôm nay La Thụ bộ phái người tới đòi khí giới, nói muốn bắc tiến thảo nguyên, giết Ngụy Tài Tô Đô, đoạt lại đồng cỏ nhà mình." Thác Bạt Tư Gián đi vào phòng, đầu bù tóc rối nói: "Đáp lại thế nào đây?"

"Ban cho họ ít muối." Thác Bạt Tư Cung nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, nói.

"Cái này..." Thác Bạt Tư Gián bị nghẹn lời, đành đổi chuyện khác nói: "Vệ Mộ bộ phái người đòi một vạn xấp lụa, nói trong bộ dùng độ thiếu thốn."

"Ban cho họ ít muối." Thác Bạt Tư Cung không động đậy, nói.

Thác Bạt Tư Gián lắp bắp, hồi lâu sau không nói gì ngồi xuống, bộ dạng có chút hậm hực.

"Thế là giận rồi?" Thác Bạt Tư Cung cuối cùng cũng quay đầu lại, nhìn em trai mình, nói: "Thiệu Thụ Đức bắc tiến thảo nguyên, là một nước cờ hay. Ta cũng không ngờ hắn hành động nhanh như vậy, hơn một tháng thời gian, đã khuấy đảo cơ nghiệp mà chúng ta dày công kinh doanh ba đời thành ra tan tác."

"Nếu không có Lân Châu Chiết Quật thị tương trợ, sao có thể dễ dàng như vậy?" Thác Bạt Tư Gián không nhịn được nói.

"Con gái Chiết Quật thị gả cho Thiệu Thụ Đức làm vợ, sao có thể không giúp?" Thác Bạt Tư Cung lắc đầu, nói: "Vốn ta còn không quá tin. Không tin Thiệu Thụ Đức nhanh như vậy đã muốn lấy Thác Bạt thị chúng ta ra làm vật tế thần, nay sự thật đã bày ra đó, là lỗi của ta, sai lầm lớn rồi!"

"Đại huynh hà tất phải chán nản như vậy? Trong châu vẫn còn hơn vạn binh, thành Hựu Châu cao, hào sâu, sợ hắn làm gì!" Thác Bạt Tư Gián nói.

"Ban đầu không phụng thánh chỉ nam hạ thảo tặc, đã là một nước đi sai lầm. Nay lại ngồi chờ do dự, mất đi sự giúp đỡ của thảo nguyên, sai lại càng sai." Thác Bạt Tư Cung không nhịn được thở dài một tiếng, nói: "Thiệu Thụ Đức lấy được ba châu Hạ, Tuy, Ngân, mấy năm nay lại chỉnh đốn rất tốt, thực lực chênh lệch, khó lại càng thêm khó."

"Đại huynh, chi bằng đi tìm Kinh Lược quân Dương Duyệt. Hắn ngồi giữ năm nghìn binh mã, cũng là một phương hào cường, chẳng lẽ lại trơ mắt nhìn Thiệu Thụ Đức tước phiên? Hôm nay tước Hựu Châu, ngày mai liền có thể tước Kinh Lược quân, đạo lý môi hở răng lạnh, Dương Duyệt hẳn là hiểu." Thác Bạt Tư Gián đứng dậy, nói.

"Có thể thử xem, nhưng đừng đặt quá nhiều hy vọng. Dương Duyệt người này, ta cũng không nhìn thấu." Thác Bạt Tư Cung nói: "Hy vọng của chúng ta, vẫn là ở Hoành Sơn."

"Đại huynh, ý huynh là?"

"Ngươi đi một chuyến đông nam đi." Thác Bạt Tư Cung nói: "Hồn Châu Xuyên Một Tàng thị đối với tộc ta luôn luôn cung thuận, hẳn có thể làm cánh tay đắc lực. Nam Sơn Dã Lợi thị, ai, cứ thử xem sao. Hai bộ này nếu có thể dựa vào, các bộ Nam Sơn liền có thể dựa vào ít nhất một nửa, có thể cung cấp hơn vạn binh mã. Như vậy, chúng ta liền có hơn hai vạn đại quân, không thua kém gì tên Thiệu Thụ Đức kia."

Một vạn binh Đảng Hạng Nam Sơn chẳng có tác dụng gì cả, áo giáp cũng chẳng có mấy cái! Thác Bạt Tư Gián vốn muốn nói điều này, nhưng nhìn sắc mặt huynh trưởng, nhất thời cũng không thể nói tiếp được nữa.

Cứ coi như ngựa chết thành ngựa sống mà chữa đi, đành phải vậy thôi.

"Phong tướng quân, cứ đợi ở đây đi, Dã Lợi thị không dám làm gì ta đâu." Lý Hàng chắp tay nói.

"Vậy được, ta sẽ chờ ở đây." Phong Ẩn cũng đáp lễ.

Hắn sắp sửa rời khỏi hệ thống Thiết Lâm quân, thăng lên làm phó tướng thân binh của Thiệu Thụ Đức, bởi vì quy mô thân binh sắp sửa mở rộng lên hai trăm người.

Mỗi người trong quân đều vô cùng cung kính với hắn, nhưng thật sự không thể gọi là tôn trọng, điều này khiến Phong Ẩn rất uất ức.

Hắn muốn dựa vào chiến công thực sự để leo lên, dù cho loại người này mười người chỉ có thể sống sót hai ba người.

Ba anh em nhà họ Lưu hiện tại một người được điều đến Võ Uy quân làm đội chính, một người ở Thiết Lâm quân làm đội phó, một người được điều vào thân binh đại soái, phát triển đều không tệ, hơn nữa là dựa vào chiến công thực sự để leo lên.

Chỉ có mình, là được nhờ phúc của hai vị tòng muội! Ai!

Lý Hàng ngẩng cao đầu, dưới sự dẫn dắt của hai tộc nhân Dã Lợi thị đi vào chính sảnh.

Nói là chính sảnh, thực ra cũng chả khác gì sơn trại. Được chế tạo bằng gỗ lớn thô sơ, không sơn phết, không chạm khắc. Chỗ này cũng không nhỏ, thắp không ít đuốc, hơn mười người đứng trong sảnh, người ngồi ở vị trí đầu tiên hẳn chính là Dã Lợi Kinh Thần.

Dã Lợi Kinh Thần người này trông có vẻ sắp bốn mươi tuổi, nhưng Lý Hàng ước chừng hắn có lẽ cũng chỉ tầm hơn ba mươi tuổi, rất có dũng lực, khi còn trẻ từng nhiều lần đi đến Diên Châu làm ăn, buôn bán trâu ngựa, mua sắm khí vật.

Dã Lợi bộ cư ngụ ở đoạn đông Hoành Sơn, ở phía nam Tuy Châu, phía bắc hai châu Đan, Diên, địa bàn không nhỏ, là một trong những bộ tộc khá lớn trong Đảng Hạng Hoành Sơn. Đời sau nơi đây luôn là mấu chốt tranh đoạt giữa Bắc Tống và Tây Hạ, chính là vì "Hoành Sơn trải dài nghìn dặm, nhiều ngựa thích hợp gieo trồng, con người mạnh mẽ thiện chiến... thành lũy của nó đều khống chế hiểm yếu, đủ để phòng thủ."

"Tiên đại (Nguyên Hạo) thường có thể gây họa cho biên giới, là vì Mạc Nam có hạt của sơn giới có thể ăn, dân sơn giới có thể sai khiến, có thủy thảo hiểm cố của sơn giới có thể phòng thủ."

"Kim Thang, Bạch Báo chiếm cứ chân Hoành Sơn, bao quanh là nghìn khoảnh ruộng tốt, đều chiếm vạn khoảnh ruộng tốt ở Hoành Sơn."

Tóm lại, Tây Hạ lấy được Hoành Sơn, liền có thể kiểm soát nhiều hiểm ải, sau đó còn có thể trưng dụng lương thực, trâu ngựa, binh lính tại địa phương, nam hạ tấn công Tống triều, về mặt chiến lược có ưu thế cực lớn.

Đối với đại tộc nhân khẩu vài vạn này, Thiệu Thụ Đức cũng không thể không coi trọng, thậm chí có thể nói là cố ý lung lạc, nhất định không thể để họ bị Thác Bạt thị lôi kéo về phía đó.

"Quý sứ tới đây có việc gì?" Dã Lợi Kinh Thần ngồi ở vị trí đầu, bình thản hỏi.

"Vì minh ước giữa hai nhà mà tới." Lý Hàng nói thẳng.

Dã Lợi Kinh Thần hơi chút động dung. Những người có mặt ở đây đều là cáo già cả rồi, ai mà không biết mục đích của ngươi chứ. Hiện nay lại nói ra một cách thẳng thắn không kiêng dè như vậy, hoặc là có lòng tin đầy đủ, hoặc là kẻ ngốc.

"Hoành Sơn là trị hạ của hai châu Diên, Đan, tay của Linh Vũ quận vương không khỏi vươn quá dài rồi." Dã Lợi Kinh Thần nói.

"Bảo Tái quân sứ Lý Hiếu Xương giao hảo với đại vương nhà ta, chấp lễ vô cùng cung kính." Lý Hàng nói.

Lời này thực ra chính là nói bóng gió việc Lý Hiếu Xương sợ hãi thậm chí nương nhờ vào Thiệu Thụ Đức, mọi người đều đã nghe hiểu. Dã Lợi Kinh Thần cũng là lần đầu nghe được việc này, có chút không bình tĩnh nổi.

Dã Lợi bộ mấy vạn nhân khẩu, một khi có chuyện, huy động bảy tám nghìn binh không thành vấn đề. Có thực lực như vậy, ngay cả Hựu Châu Thác Bạt gia, đối với họ cũng chỉ có thể áp dụng sách lược nhu hòa, cố ý giao hảo.

Nhưng thực lực của họ vẫn không đủ để kháng cự sự thống trị của Bảo Tái quân, lúc thì xuất đinh, xuất lương, xuất trâu ngựa, chính vì binh lính nhà người ta trang bị tinh lương, huấn luyện có tố chất, không phải những nông binh trong bộ lạc nhà mình có thể so sánh.

Hiện nay cộng thêm Định Nan quân, nếu muốn cố ý chèn ép Dã Lợi bộ bọn họ, thì quả thật không khó. Chỉ cần chịu bỏ thời gian, không cần phải tấn công những bảo trại có địa thế hiểm yếu kia, phong tỏa từ hai hướng nam bắc, là có thể khiến Dã Lợi bộ sứt đầu mẻ trán.

Tên Lý Hiếu Xương này, cũng quá không biết xấu hổ rồi chứ? Đường đường là tiết soái một trấn, vậy mà đối với hậu bối nhỏ hơn mình hai mươi tuổi lại cung kính như vậy, coi được sao?

"Lời quý sứ nói là thật?" Dã Lợi Kinh Thần không hỏi, nhưng dưới có đầu mục giúp hắn hỏi ra.

"Tháng sau đại vương nhà ta muốn tuần thị Tuy Châu, khi đó Bảo Tái quân sứ Lý Hiếu Xương cũng sẽ tới Tuy Đức, giao nhận chiến mã. Dã Lợi tộc trưởng nếu có thời gian, không bằng xuống núi xem thử, đại vương nhà ta cũng có ban thưởng phát xuống."

Dã Lợi Kinh Thần nghe vậy im lặng không nói, các vị đầu mục lớn nhỏ cũng nhìn nhau. Thiệu Thụ Đức gọi một tiếng, Lý Hiếu Xương liền lon ton chạy tới. Nếu việc này là thật, thì tình cảnh của họ quả là lúng túng. Định Nan quân, Bảo Tái quân liên hợp lại, chẳng phải sẽ ăn tươi nuốt sống họ sao?

Mọi người đối với cục diện bốn châu Hạ, Tuy hiện nay cũng có chút nghe tin. Vốn kết quả thương nghị là hai bên không giúp bên nào, tự mình đóng cửa lại sống qua ngày. Một Tàng thị hiện tại vẫn còn đang do dự, cũng phái người tới thương thảo, nhưng Dã Lợi bộ là thật sự hạ quyết tâm rồi, không nhúng vào vũng nước đục này.

Nhưng nếu người ta ép ngươi phải chọn phe thì sao? Việc này khó xử rồi đây.