Tây Sơn ngậm ánh dương, sau cơn mưa trời lại sáng.

Bạch Phúc cưỡi một con chiến mã thần tuấn, chậm rãi bước đi. Cậu con trai út Bạch Khuê theo sát phía sau, áo giáp chinh chiến đã rách nát, vết máu loang lổ, nhưng tinh thần lại vô cùng phấn chấn.

Nơi xa có vùng đầm lầy, vài gốc liễu già vây quanh, dăm ba cánh quạ chiều đang chao liệng.

Bạch Phúc xoay người xuống ngựa, nhìn làn nước biếc, trầm mặc hồi lâu mới dùng tiếng quan thoại Đại Đường nói: "Yêu Lang, rất nhiều năm trước, tổ tiên nhà họ Bạch chúng ta đã từng cày cấy ruộng vườn ở đây. Chúng ta là người Hội Châu, không phải người Nguyên Châu."

"Có thấy cái rãnh đất mọc đầy lau sậy kia không?" Bạch Phúc chỉ một chỗ, nói.

Bạch Khuê nhìn nơi cỏ nước tốt tươi lạ thường kia với vẻ khó hiểu, rồi gật gật đầu.

"Nơi đó từng là kênh dẫn nước, nay đều bồi lấp cả rồi." Bạch Phúc nói.

"A gia, cuộc sống của chúng ta hiện tại chẳng phải cũng rất ổn sao?" Bạch Khuê khó hiểu hỏi.

Bạch Phúc lắc đầu, tiếp tục nói: "Năm đó Bạch thị Hội Châu ở huyện Hội Ninh có hàng trăm khoảnh ruộng, người làm thuê gần nghìn hộ, ruộng tốt sản vật nhiều, được xưng là nơi màu mỡ nhất. Mỗi độ thu hoạch, thóc tích đầy như gò đống, bông lúa chất đống không hết. Trong trang trại còn nuôi mấy nghìn gia súc, mỗi năm bán đi lượng lớn da thú, gân tạp, sừng bò. Phía nam cạnh sông Tổ Lệ còn có biệt nghiệp, dệt lụa là, bên sông có cối xay, cho ra gạo mì, dầu thơm. Cái biệt nghiệp đó con cũng từng thấy rồi, nay chỉ còn là đống đổ nát hoang tàn."

Bạch Khuê há hốc mồm, không biết nói gì cho phải.

“Trong trang đầy rẫy nô bộc, kẻ hầu người hạ đông đúc, lại còn có lũ gia bộc gọi là ‘biệt thự lại’, chuyên dẫn nô bộc đi thu tô. Lúc hưng thịnh nhất nuôi hơn trăm người, cung ngựa thuần thục, thương bổng tinh xảo, không thua gì quân sĩ bình thường.” Bạch Phúc cúi người xuống, đưa tay múc một vốc nước trong, tựa như đang hồi tưởng lại lịch sử gia tộc truyền qua bao đời.

“Năm Quảng Đức bị Thổ Phiên chiếm, chuyện đại quân Thổ Phiên tấn công con đều biết rồi.” Bạch Phúc thở dài: “Nhà họ Bạch chúng ta bị bắt làm nô bộ, trong thời gian đó chịu đủ mọi lăng nhục, không muốn nhắc tới nữa. Nếu không phải vì chúng ta còn chút năng lực chiến đấu, e rằng nhà họ Bạch sớm đã tan thành mây khói, càng không có cơ hội thôn tính các chướng mục lẻ tẻ của Đảng Hạng, Thổ Hồn, thậm chí là Thổ Phiên, trở thành một trong những bộ lạc lớn của thảo nguyên hai châu Hội, Nguyên.”

“A gia nói những điều này làm gì?” Bạch Khuê hơi khó hiểu.

Hôm nay họ vừa đại chiến một trận với nhân mã của Lĩnh Khuất thị, ba nghìn người xuất toàn lực, đối đầu với hai nghìn quân của người ta mà vẫn đánh rất chật vật. Kết quả tuy thắng, chém được hơn ba trăm thủ cấp, nhưng tổn thất của bản thân cũng không nhỏ.

Cậu vốn định bàn với a gia chuyện thôn tính mấy bộ lạc nhỏ, dù sao Linh Vũ Quận Vương cũng đã gật đầu ngầm cho phép, cậu dự định mấy ngày tới sẽ động thủ để bổ sung thực lực, ai ngờ a gia lại lôi cậu ra nói những chuyện cũ rích rắc này.

“Mấy ngày nữa Linh Vũ Quận Vương sẽ rời đi. Con hãy chọn một trăm tráng đinh trong tộc, mang theo ngựa, đi đầu quân cho Trung Dũng Đô đó đi.” Bạch Phúc đột nhiên nói.

“A gia…” Bạch Khuê vô cùng kinh ngạc.

Cậu còn bao nhiêu kế hoạch hùng tâm tráng chí cần thi triển, còn phải nam hạ Mân Châu tìm người báo thù, còn phải huấn luyện dũng sĩ trong tộc, kết quả người lại bảo cậu đi tòng quân?

“Việc này không cần bàn cãi.” Bạch Phúc nói giọng không thể nghi ngờ: “Các bộ Hội Châu đều phải xuất người, góp lấy một nghìn kỵ binh, đi theo Linh Vũ Quận Vương trở về phía bắc.”

Bạch Khuê muốn nói gì đó, nhưng vừa nghĩ tới tính cách nói một là một của a gia, lập tức im bặt. Trung Dũng Đô kia cậu cũng từng tìm hiểu qua, các bộ tộc trên thảo nguyên đưa dũng sĩ tới đó để hiệu lực (hiệu lực/cống hiến) cho Đại Hãn. Linh Vũ Quận Vương rõ ràng là Tiết độ sứ của Đại Đường, thế mà làm Khả Hãn lại nghiện luôn rồi.

“Vậy bên này phải làm sao?” Bạch Khuê không cam lòng hỏi.

“Phục Phất Lăng thị ở Mân Châu đã nhận vàng bạc của Linh Vũ Quận Vương tặng, trục xuất Lĩnh Khuất thị đi rồi. Nay họ chỉ là lũ cô hồn dã quỷ, lúc thì lảng vảng ở Kính Nguyên Trấn, lúc thì lảng vảng ở Hội Châu, lúc lại chạy sang châu khác cướp bóc các bộ lạc nhỏ. Đây không phải kế lâu dài, nếu cứ thắng mãi thì còn được, nhưng chỉ cần bại một hai lần là sớm muộn cũng diệt vong, bộ chúng tan tác.” Bạch Phúc nói.

Thực ra Bạch gia bộ rất hứng thú với việc thôn tính Lĩnh Khuất thị. Họ đã thôn tính một vài bộ lạc nhỏ chạy từ Nguyên Châu tới, thực lực đã tăng cường được một mức độ nhất định, nếu có thể thu nạp thêm Lĩnh Khuất thị thì sẽ vọt lên thành đại bộ lạc ngạo thị các châu Nguyên, Vũ, Vị, Mân, Hội. Đây là khao khát của Bạch Phúc, đồng thời cũng là khao khát của nhà họ Bạch.

Không thể quay lại nhà họ Bạch thời Quảng Đức năm đầu với ruộng vườn dọc ngang, từ nay về sau chỉ có nhà họ Bạch với bò dê đầy đàn. Chỉ là không biết Linh Vũ Quận Vương có cho họ cơ hội này hay không. Gần đây Bạch Phúc đang tìm người hỏi thăm sở thích của Linh Vũ Quận Vương, biết được trên thảo nguyên Hà Sáo có Ngôi Tài bộ cực kỳ giống họ, dường như có thể lấy Ngôi Tài bộ làm tấm gương.

Ngôi Tài bộ là người Đảng Hạng, còn Bạch gia bộ là di dân Thiên Bảo!

Linh Vũ Quận Vương có chí lớn, hẳn là muốn thôn tính Oát Mạt ở Lương Châu. Oát Mạt cũng là di dân Thiên Bảo, tình cảnh gần như giống hệt nhà họ Bạch, hơn nữa thế lực còn mạnh hơn, ba mươi năm trước đã có vạn hộ, nay thế lực trỗi dậy cực kỳ mạnh mẽ, thực lực chỉ có mạnh hơn. Linh Vũ Quận Vương dù chỉ muốn làm màu, cũng sẽ đối đãi tử tế với nhà họ Bạch.

“Đến Trung Dũng Đô rồi thì đánh trận cho tốt, cố gắng giành lấy chức Nha tướng.” Bạch Phúc dặn dò.

“Ngày trước trên lầu thành Hạ Châu uống rượu, Dương tướng quân muốn tấn công Hà Tây, ta đã đồng ý rồi. Thế nào, hôm nay đã thực hiện lời hứa rồi chứ?” Ngoài thành Hội Châu, dưới gốc cây du lớn, Thiệu Thụ Đức ngồi đó, cười hỏi.

“Đại soái công phá các châu Hà Tây nhanh như vậy, thực sự nằm ngoài dự liệu của ta.” Dương Duyệt cũng cười nói.

Ông đã nhận lệnh, đảm nhiệm chức quân sứ Tân Tuyền Quân. Quân ngạch của quân này tạm định là bốn nghìn người, trong đó ba nghìn người là binh mã Phượng Tường, Trần Hứa Thái, Phong An Quân cũng gần như vậy, nhưng sắp tới đều phải tiếp nhận chỉnh biên, điều chuyển một bộ phận sang các quân khác, các quân khác lại điều một bộ phận qua để bù đắp chỗ thiếu hụt.

Một nghìn người còn lại là chiêu mộ mới từ Hoành Sơn và thảo nguyên Hà Sáo, bao gồm năm trăm kỵ binh.

Tân Tuyền, Phong An hai quân đã xuất phát tới Hạ Châu, chờ chủ lực quân đội quảy quân về sẽ tiến hành chỉnh biên. Sau khi chỉnh biên xong, nghỉ ngơi được vài tháng là có thể xuất phát tới Hội Châu, khi đó thành Tân Tuyền Quân hẳn cũng đã sửa sang xong, vừa hay đóng quân.

Chủ lực Định Viễn Quân sẽ đóng tại Hội Ninh Quan, một bộ phận đóng ở châu thành. Đợi tường thành sửa sang xong, quân châu cũng thành lập xong thì sẽ chuyển toàn bộ tới Hội Ninh Quan đóng giữ. Thảo nguyên phía nam sẽ tạm giao cho các bộ lạc quy thuận, cho đến khi người hàng binh của Hoàng Sào tới đồn điền.

“Năm sau ta muốn đánh Lan Châu.” Thiệu Thụ Đức nói.

Dương Duyệt sớm đã có dự cảm. Định Viễn Quân, Tân Tuyền Quân đồn trú ở đây, năm sau phần lớn sẽ lại điều động Thiết Lâm Quân, Vũ Uy Quân, Thiết Kỵ Quân, Nghĩa Tòng Quân hơn ba vạn người tới, khi đó bốn vạn đại quân dọc theo Hoàng Hà tây chinh, hùng hậu khí thế, không gì cản nổi.

Đánh hạ Lan Châu có khó không? Biết đâu còn tiện tay hạ thêm vài nơi, ví dụ như Mân Châu, Vị Châu (không phải Vị Châu của Kính Nguyên). Tuy nhiên cũng còn tùy ý định của Đại soái, ông—rốt cuộc là người muốn tranh thiên hạ.

Dương Duyệt không có lòng trung thành gì với triều đình, chấp niệm duy nhất của ông là đánh bại Thổ Phiên, thu hồi các châu Hà Tây, Lũng Hữu. Trung Nguyên ai làm hoàng đế thì liên quan gì tới ta?

Linh Vũ Quận Vương hiện tại là hướng mở rộng bị cản trở, phía bắc là sa mạc thảo nguyên, phía đông là Lý Khắc Dụng ở Hà Đông, phía nam là Quan Trung, không có chỗ nào mở rộng được, trong thời gian ngắn cũng chỉ có thể hợp lực hướng tây. Dương Duyệt luôn cảm thấy, nếu không tranh thủ mấy năm nay đánh mạnh về phía tây, đợi đến khi Linh Vũ Quận Vương quyết tâm nam hạ thì có lẽ sẽ không còn cơ hội nữa.

Ông cuối cùng vẫn muốn vấn đỉnh thiên hạ, hiện nay các trấn tiết soái có tâm tư này hẳn không ít, Trung Nguyên chính là miếng thịt béo bở thu hút họ nhất. Nếu có cơ hội, Linh Vũ Quận Vương chắc chắn sẽ dừng tiến quân về phía tây, chuyển hướng đông, nam để mở rộng.

Dương Duyệt hiện chỉ mong phía Hà Đông đừng xảy ra chuyện gì, triều đình Trường An cũng đừng làm loạn, mọi thứ như cũ, ép Linh Vũ Quận Vương chỉ có thể mở rộng về phía tây. Dù cuối cùng phần lớn vẫn sẽ nam hạ, nhưng trước đó, thu được bao nhiêu đất cũ Hà Lũng thì hay bấy nhiêu, đó là suy nghĩ của Dương Duyệt.

“Chuyện tây chinh, cực kỳ quan trọng. Dù thực lực địch không mạnh, như đĩa cát rời, nhưng tuyệt đối không được khinh suất. Nếu có thể, vẫn phải xin danh nghĩa triều đình, giúp ích cho việc bình định địa phương.” Thiệu Thụ Đức nói.

Tuy Đại Đường đang lung lay sắp đổ, nhưng tấm biển hiệu này ở khu vực Hà Lũng lại thực sự dùng tốt. Quy Nghĩa Quân đều cần danh nghĩa triều đình để trấn áp các phiên bộ trong hạt quản lý. Định Nan Quân đánh qua đó, chắc chắn cũng phải giương tấm da hổ này lên. Huống hồ, tại địa phương còn có các phiên trấn trên danh nghĩa nằm dưới sự kiểm soát của triều đình, ví dụ như Quy Nghĩa Quân ở Qua, Sa, Hà Tây Trấn ở Lương Châu, cùng nằm trong khuôn khổ Đại Đường này thì mọi người mới có cái để nói chuyện, không đến mức binh đao tương kiến.

“Đại soái có phương lược gì đối với Hội Châu?” Dương Duyệt lại hỏi.

“Trước hết đưa năm nghìn người của Hoàng Sào tới, bọn họ đều là bộ cũ của Mạnh Giai bắt được ở Cao Lăng. Phục dịch mấy năm, nay đều đã bị quản giáo ngoan ngoãn rồi. Đến Hội Châu bên này, người cấp một khoảnh ruộng, chỉ dựa vào họ thì chắc chắn không cày cấy được. Dương quân sứ có thể dẫn họ đi đánh cỏ thâu lương, bắt một ít đinh khẩu nô lệ để giúp họ trồng trọt chăn nuôi. Hơn nữa, họ chưa có vợ, phải nghĩ cách bắt một ít phụ nữ thảo nguyên về để làm đầy đủ hộ khẩu.”

“Xem ra việc đánh cỏ thâu lương này không thể không đánh, nhưng kỵ binh quá ít, Định Viễn, Tân Tuyền hai quân chỉ có một nghìn năm trăm kỵ binh, biết phải làm sao.” Dương Duyệt không hề bài xích việc đánh cỏ thâu lương, ngược lại lo lắng vấn đề thiếu hụt kỵ binh.

“Để các bộ lạc nội phụ cùng xuất binh, mọi người cùng chia sẻ lợi ích thôi.” Thiệu Thụ Đức tự tin nói.

“Như vậy thì không còn vấn đề gì nữa.” Dương Duyệt đáp.

Các bộ nội phụ Hội Châu, nay nhân khẩu cũng đã thống kê xong xuôi. Dù tính cả những người chạy từ Nguyên Châu tới, cũng chỉ có tám bộ hơn ba vạn người mà thôi, cộng thêm sáu bảy nghìn dân Hán, nhân khẩu này thực sự quá ít, tổng cộng cũng chỉ có bốn vạn. Nếu dời năm nghìn người của Hoàng Sào tới, lại cho họ lấy vợ, nhân khẩu này lập tức tăng vọt lên vạn người, lại còn là nguồn nhân lực chất lượng để làm ruộng, nền tảng của Hội Châu có thể được tăng cường đáng kể.

“Ta sẽ để Hàn Kiến tới làm Hội Châu Thứ sử, chủ đạo công việc trong châu, các ngươi cần phải hợp tác chân thành, chớ làm lỡ việc lớn.”

“Đại soái yên tâm, tâm nguyện của mạt tướng chỉ nằm ở việc thu hồi các châu Hà Lũng.” Dương Duyệt đáp.

Sau khi thông khí xong với Dương Duyệt, Thiệu Thụ Đức lại tranh thủ gặp Vương Ngộ.

Ông thực ra khá thích hai người này, vì họ đều có yêu cầu rõ ràng, hay nói cách khác là lý tưởng. Người như vậy, chỉ cần ngươi đáp ứng tâm nguyện của họ thì về mặt trung thành sẽ không có bất kỳ vấn đề gì.

Lý tưởng của Dương Duyệt là thu hồi đất cũ Hà Lũng, đêm tiệc trên lầu thành Hạ Châu Thiệu Thụ Đức đã biết rồi.

Lý tưởng của Vương Ngộ, Thiệu Thụ Đức cũng rất rõ. Người này xuất thân từ hãn tướng phá trận, dũng võ tuyệt luân, trong lịch sử sau khi Lý Tường bị giám quân của Hoàng Sào giết chết, hơn một vạn nhân mã không chủ, cuối cùng chính là quy thuận Vương Ngộ, mang theo đầu hàng Vương Trọng Vinh.

Nếu bàn về số lượng người giết, Vương Ngộ trong Định Nan Quân là đệ nhất không cần bàn cãi, hơn nữa còn bỏ xa người thứ hai. Nhưng một kẻ giết người như ngóe như vậy lại có một mặt yếu đuối không ai biết, gã giết tới mức chính mình cũng sợ, cũng sợ bị người khác giết, thế là chỉ có thể tỏ thái độ hung tàn hơn người khác, giết nhiều người hơn, cảm giác an toàn cực kém.

Vương Ngộ từng nói với chính mình, thời thế bây giờ “chó sói đầy đường”, “đến cả võ nhân cũng sợ”, đây không phải lời nói dối.

Kẻ giết người như ngóe như gã, vô cùng khao khát xây dựng một trật tự an ổn, nam cày nữ dệt, sống những ngày thảnh thơi, không biết trong đó đã trải qua quá trình tâm lý thế nào.

Dương Duyệt, Vương Ngộ đều không phải thuộc hạ khi Thiệu Thụ Đức mới khởi nghiệp, mà là gia nhập giữa chừng, nhưng Thiệu Đại soái rất tin tưởng họ, nguyện ý giao trọng trách.

Tù binh của Hoàng Sào thực ra có chút kiêu ngạo khó thuần, không biết khi nhìn thấy "Minh tinh hãn tướng" tiền triều của quân Hoàng Sào là Vương Ngộ này sẽ có biểu cảm gì, hẳn là sẽ thu liễm hơn nhiều.

Ngày 25 tháng 3 năm Quang Khải thứ hai, Thiệu Thụ Đức đi thuyền từ Hội Ninh Quan trở về Linh Châu, bên cạnh chỉ mang theo vài trăm thân binh.

Vừa cập bến, người của Thính Vọng Ty đã gửi tới cho ông mấy phần tình báo.

“Lý Khản động tác nhanh thật, vậy mà đã tới Quỳ Châu từ lâu rồi. Đây là muốn cầu mua chiến mã của ta sao?” Thiệu Thụ Đức đặt tình báo trong tay xuống, hơi ngạc nhiên.

Lý Khản mang theo một hai nghìn quân Bân Ninh, chiêu mộ hơn một nghìn người Đảng Hạng Đông Sơn, hơn một nghìn người Thổ Phiên ở Khánh Châu, cộng thêm một nghìn quân Thần Sách hộ tống, tổng cộng năm nghìn người nam hạ, trước đi đường bộ, sau đi thuyền, dọc đường hành quân khinh trang cấp tốc, đầu tháng này đã tới Quỳ Châu.

Sau khi nhậm chức, Lý Đại soái mới phát hiện, năm châu Quỳ Hạp quân phiệt san sát, thực sự rất khó làm. Đặc biệt là một kẻ tên Quách Vũ, tiền nha tướng Kinh Nam, chiếm Quỳ Châu, tự phong làm Thứ sử, chiêu mộ lưu dân, khai hoang cày cấy, trong tay có ba nghìn binh, rất không nghe lời, Lý Đại soái dự định đánh dẹp hắn trước để lập uy.

Lý Khản cũng là người trong nghề lâu năm, người Thổ Phiên chiêu mộ từ Khánh Châu là kỵ binh thượng hạng, nhưng không có ngựa, thế là nảy ra ý định với Thiệu Đại soái đang sở hữu hai bãi ngựa lớn (Vĩnh Thanh Sanh quân Thiên Đức, trại chăn thả Ngân Xuyên quân Ngân Châu).

Chuyện này vốn chẳng có gì, buôn bán mà, làm với ai chẳng được? Lý Khản muốn mua, cho giá ưu đãi cũng chẳng sao.

Chỉ là Lý Khản hình như không có tiền…

Gã hiện tại thực sự chỉ kiểm soát được mỗi một đất Quỳ Châu, bốn châu còn lại, mỗi nơi một Thứ sử, toàn là quân phiệt cát cứ, điều này thật nhức đầu. Ý của Lý Khản là, trả trước một phần, đợi sau khi gã đánh dẹp xong hai châu Hạp, Quỳ rồi sẽ trả nốt số tiền còn lại.

Lý Đại soái còn nói, hai châu đó đang phải đối mặt với sự đe dọa của bộ quân Tần Tông Quyền, đánh bại chúng không khó, chỉ cần kiểm soát được hai châu này thì sẽ có tài vật.

Không có tiền còn muốn mua ngựa? Mặt ngươi dày thật đấy!

Thiệu Thụ Đức vốn muốn từ chối thẳng thừng, nhưng khi nhìn thấy ba chữ Tần Tông Quyền, ông trầm ngâm suy nghĩ. Trong lịch sử Tần Tông Quyền phái người nam xâm, cuối cùng tuy thất bại, nhưng không ít bộ tướng, quân sĩ hàng về các phiên trấn phương nam, trở thành quân tinh nhuệ trong tay người ta, ví dụ như “Hắc Vân Đô” của Dương Hành Mật, thậm chí còn có kẻ làm đến quân chủ khai quốc, ví dụ như Mã Ân.

Quân sĩ ba châu Trần, Hứa, Thái quả thực tinh nhuệ. Các trấn như Kinh Nam có thể thu nhận không ít hàng binh hàng tướng, đây chẳng phải là thứ mình cần sao? Chỉ không biết Lý Khản có nỡ bỏ hay không, dù sao binh giỏi cũng là một loại tài nguyên chiến lược.

Muốn mua ngựa, lấy người ra đổi! Lão tử đưa họ tới Hà Lũng, để các thế lực địa phương ở Mân Châu, Vị Châu, Lan Châu cũng được mở mang tầm mắt với sự lợi hại của đại quân "ma vương ăn thịt người".

Đánh cỏ thâu lương mà đánh lên đầu quân Thái Châu, quả không phải chuyện hay ho gì.

Còn kẻ tên Quách Vũ kia, hình như hơi quen tai, nhưng nhất thời không nhớ ra được. Tuy nhiên mình có ấn tượng thì chắc chắn là có lý do, có thể chú ý thêm. Hắn chỉ có ba nghìn binh, nghe nói còn là chiêu mộ huấn luyện từ lưu dân, phần lớn không phải đối thủ của đám quân Tây Bắc tinh nhuệ mà Lý Khản mang tới, nếu bắt được gã này, có thể thử đòi xem sao.