"Năm Hội Xương thứ hai đời Vũ Tông (842), Tán Phổ Thổ Phồn là Lãng Đạt Ma bị tăng nhân ám sát, trong nước đại loạn. Đại tướng Luận Khủng Nhiệt trỗi dậy, tự xưng Tể tướng, thống lĩnh hai mươi vạn quân đánh bốn vạn quân của Thiện Châu Đức Luận (tương đương Tiết độ sứ) là Thượng Bi Bi không tuân hiệu lệnh, kết quả toàn quân bị tiêu diệt. Năm sau lại tấn công, lại bại, thế lực ngày càng suy yếu." Trên cỗ xe ngựa đi tới Ninh Châu, Tùy quân yếu tịch của Định Nan quân là Triệu Quang Phùng đang giảng giải cho Thiệu Thụ Đức nghe về chuyện cũ Hà Lũng.

"Triệu Tùy sứ, sau khi Lãng Đạt Ma bị ám sát, Thổ Phồn có giống quốc triều ta, phiên trấn san sát hay không?" Thiệu Thụ Đức hỏi.

"Đúng vậy." Triệu Quang Phùng đáp: "Thổ Phồn bản bộ theo chế độ 'Như - Đông Đại', lấy bộ tộc làm gốc, thiết lập thiên hộ, gọi là 'Đông Đại', tộc trưởng làm thiên hộ trưởng; mười thiên hộ thành một dực, gọi là 'Như', đặt dực trưởng. Thổ Phồn bản bộ gồm năm dực, tức năm vạn hộ, lấy quân trị dân, quân chính nhất thể. Dực trưởng các dực không khác gì tiết soái, coi Tán Phổ là cộng chủ, nhưng quyền tự chủ cực mạnh."

"Vậy Đức Luận là gì?" Thiệu Thụ Đức lại hỏi.

"Cuối năm Thiên Bảo, Trung Nguyên đa sự, tinh binh Hà Tây, Lũng Hữu, An Tây đều điều động về phía đông bình phản, kẻ lưu thủ rất ít, lại phần nhiều là già yếu, nên bị Thổ Phồn lần lượt chiếm đóng." Triệu Quang Phùng đáp: "Thổ Phồn đã chiếm Hán địa, tự nhiên không thể tiếp tục dùng chế độ 'Như - Đông Đại' để thống trị, bèn gia tăng thay đổi. Như ở các châu Hà Tây, thiết lập Đức Luận hội nghị, trưởng quan gọi là 'Đức Luận'. Đức Luận có thể coi như Đạo của bản triều, dưới Đức Luận có quân trấn, chưởng binh, dưới quân trấn có châu, trưởng quan gọi là 'Tiết nhi', tương đương với Thứ sử. Dưới châu thiết lập vạn hộ, thiên hộ, tướng, đều là quân chính nhất thể."

Thiệu Thụ Đức hơi hiểu ra chút ít.

Lấy Hà Đông đạo làm ví dụ, "Đức Luận" tương đương với đại quân đầu chưởng quản toàn Hà Đông. "Quân trấn" chính là tương đương với các phiên trấn Đại Đồng, Hà Đông, Hà Trung, Chiêu Nghĩa... của Hà Đông đạo, mỗi trấn quản một hoặc mấy châu không cố định. Dưới châu còn có ba cấp tiểu quân đầu là vạn hộ, thiên hộ, tướng, toàn bộ là chế độ quân chính nhất thể, quản quân lại quản dân, nam đinh khi nông bận thì sản xuất, lúc nông nhàn thì huấn luyện, khi đánh trận thì ra trận.

Người Thổ Phồn cũng biết tùy cơ ứng biến đấy chứ, đem bộ chế độ quân dân nhất thể mang tính nô lệ của họ pha tạp vào thể chế Đạo, Châu, Huyện, Hương, Lý của quốc triều, đặc biệt giống với thể chế quốc triều hiện nay. Đạo, Phiên trấn, Châu, Huyện, Hương, Lý, tương ứng một đối một, gần như vẫn là bộ khung của Đại Đường.

"Luận Khủng Nhiệt và Thượng Bi Bi đánh giết mấy năm, ngày càng không chống đỡ nổi. Thêm nữa kẻ này tàn bạo, đại lược các châu Thiện, Quách, Qua, Túc, đi qua nơi nào là bắt giết nơi đó, giết người đầy đồng ruộng, trong ngoài đều oán giận, bộ thuộc phản bội rất nhiều, nên vào năm Đại Trung thứ ba (849) thì quy hàng triều đình ta, khoe khoang xin năm mươi vạn quân Đường giúp hắn bình loạn, và sách phong hắn làm Tán Phổ. Sau khi về triều, xin làm Hà Vị Tiết độ sứ, vua không cho. Thế là lại chạy về Lạc Môn Xuyên, thu gom tàn bộ, toan tính xâm phạm biên cương, gặp lúc mưa dầm nhiều ngày, lương hưởng không có, bộ chúng của Khủng Nhiệt đều tan tác, chỉ còn lại ba trăm người, bèn chạy về Quách Châu." Triệu Quang Phùng nói.

"Sau khi Khủng Nhiệt quy triều, triều đình biết được hư thực của Thổ Phồn, bèn tiến binh vào đất cũ Hà Lũng. Phượng Tường quân thu phục Thanh Thủy, Tần Châu; Kính Nguyên quân thu phục các huyện Nguyên Châu cùng sáu nơi Thạch Môn Quan, Dịch Tàng Quan, Mộc Hạp Quan, Chế Thắng Quan, Lục Bàn Quan, Thạch Hạp Quan, bắt giữ được mấy vạn người và gia súc; Sóc Phương quân thu phục An Lạc Châu, chiếu phong làm Uy Châu; Bân Ninh quân thu phục Tiêu Quan. Khi ấy Hạ Tuy quân, Chấn Vũ quân cũng phái binh trợ chiến, tám trấn kinh tây bắc và Thần Sách quân ở Trường An hầu như đều tham gia, đây gọi là ba châu bảy quan được thu phục vào niên hiệu Đại Trung."

"Tại sao sau đó không tiếp tục tiến binh?"

"Thổ Phồn dụ Đảng Hạng làm loạn, triều đình không thể không chinh phạt." Triệu Quang Phùng đáp.

"Chinh phạt xong thì sao?"

"Tốn kém quá lớn, tài dụng không đủ, nên chiếu lệnh các nơi 'tức dân giải giáp', 'lượng sức thu phục'. Có bộ lạc Thổ Phồn nội phụ thì thu nạp, không có thì tu sửa thành trại, phái binh thú thủ, bảo cảnh an dân. Phiên soái duyên biên cũng có chút làm nên, sau đó lại lần lượt thu phục ba châu Thành, Duy, Phù, nhưng không có tiền lương khí giới của triều đình hỗ trợ, cũng chỉ đành dừng lại ở đó."

Thiệu Thụ Đức thở dài một tiếng. Khi ấy Quy Nghĩa quân trục xuất trấn tướng Thổ Phồn, chiếm cứ hai châu Qua, Sa, sai sứ vòng đường Thiên Đức quân dâng biểu quy triều, các trấn duyên biên lại thu phục sáu châu bảy quan, cục diện tốt đẹp như vậy, vậy mà chỉ vì liên năm chinh phạt Đảng Hạng, tốn kém quá lớn, "khá chán ghét dùng binh", mà cứ thế thu tay lại.

Thực ra ông cũng biết, lúc đó Tuyên Tông hoàng đế vừa mới đăng cơ, cần công tích chói lọi để củng cố đế vị. Quy Nghĩa quân quy triều, thu phục sáu châu bảy quan, đối với ông ta mà nói đã đủ rồi. Tiếp tục thu phục đất mất vào tay Thổ Phồn, lỡ như thất bại thì sao? Rõ ràng là không đáng để tiếp tục mạo hiểm.

Hơn nữa chinh phạt Đảng Hạng quả thực đã tiêu tốn quá nhiều tiền, động viên tám trấn kinh tây bắc cùng binh mã các lộ Hà Đông, tài dụng triều đình đoán là có chút không đủ rồi.

"Kết cục của Luận Khủng Nhiệt thế nào?"

"Trước sau đánh giết với Thượng Bi Bi hai mươi bốn năm. Năm Hàm Thông thứ bảy, bộ tướng của Thượng Bi Bi là Thác Bạt Hoài Quang chém hắn ở Quách Châu, dâng thủ cấp về triều." Triệu Quang Phùng nói.

Nghe xong, Thiệu Thụ Đức chỉ thấy trong lòng một trận phát bực, bèn xuống thẳng xe ngựa, cưỡi lên chiến mã, lúc này mới cảm thấy dễ chịu hơn một chút.

Thổ Phồn ở vùng Hà Lũng vẫn còn chút thực lực. Bốn mươi năm trước còn có thể xuất động hai mươi vạn đại quân, nhưng đó hẳn là ánh hoàng hôn cuối cùng. Ba mươi năm trước còn có thể động viên quy mô quân đội trong vòng mười vạn, nhưng bây giờ thì sao, Thổ Phồn ở vùng Hà Lũng chém giết lẫn nhau nhiều năm, bản bộ trong nước lại trải qua khởi nghĩa nông nô, ngay cả đại tướng như Luận Khủng Nhiệt cũng khó mà về nước, thế lực ngày càng suy yếu.

Thiệu Thụ Đức nghi ngờ họ hiện nay còn có thể xuất động đại quân quy mô ba vạn hay không. Ông nhớ trong lịch sử mười mấy năm sau, Sóc Phương Tiết độ sứ Hàn Tốn thống lĩnh quân đội tây xuất, Thổ Phồn chỉ phái bảy ngàn kỵ binh, lúc này căng lắm chỉ có thể xuất động một hai vạn người, thậm chí còn không tới. Dù sao hai vạn người, ít nhất phải có hai vạn hộ, với cái dáng vẻ một đĩa cát rời rạc như hiện nay của họ, rất khó liên kết lại với nhau.

Lúc nãy ông cũng đã hỏi Triệu Quang Phùng Thổ Phồn ở Hội Châu tình hình thế nào, biết được là một vạn hộ lãnh, ông rất kinh ngạc. Hỏi thêm một câu nữa, thì ra dưới trướng vạn hộ chưa chắc đã có một vạn binh, ba năm ngàn người đều có khả năng, lúc này mới hơi chút yên tâm.

Công tác tình báo của quốc triều đối với Thổ Phồn, làm quá kém rồi! Luận Khủng Nhiệt nếu không đầu hàng, thì đến tận đó vẫn không biết nội bộ nhà người ta đã loạn thành cái dạng đó, một chút cũng không quan tâm tới hàng xóm!

Thế nhưng dân số vùng Hà Lũng đúng là rất đông. Năm Thiên Bảo có hơn hai mươi vạn hộ, hơn một triệu người, đây phần nhiều là người Hán, trước An Sử chi loạn là vùng giàu có nổi tiếng của Đại Đường. Sau An Sử chi loạn, vùng Hà Lũng thất thủ, thống kê hộ khẩu tự nhiên không thể bàn tới. Nhưng cũng có thể hiểu qua một số khía cạnh, ví dụ như Đôn Hoàng dưới sự cai trị của Thổ Phồn, so với dân số thời Huyền Tông, lại tăng vọt bảy mươi phần trăm. Lúc bấy giờ Thổ Phồn cai trị vùng này rất ổn định, không có chiến loạn dẫn đến di cư dân số, sự thay đổi dân số như vậy có chút khó mà tin được, chỉ có thể nói là lượng lớn người Thổ Phồn cùng các bộ lạc phụ thuộc đã tới đây.

Có lẽ đây chỉ là trường hợp cá biệt, dù sao dân số từ hơn một triệu tăng trưởng lên gần hai triệu là quá cường điệu. Nhưng Thiệu Thụ Đức nghi ngờ rằng, dù đã trải qua bốn mươi năm chiến loạn, bên đó có lẽ vẫn còn triệu người, vì không ngừng có người Hồi Hột, Đảng Hạng di cư tới đó, bổ sung dân số.

Chỉ là không biết, trong đó có bao nhiêu người Phiên, lại có bao nhiêu người Hán.

"Triệu Tùy sứ, các châu Hà Lũng, ngoài Quy Nghĩa quân ra, còn có nam nhi nhà Hán hay không?" Thiệu Thụ Đức vòng ngựa quay đầu, hỏi Triệu Quang Phùng.

"Bẩm Đại soái." Triệu Quang Phùng xuống xe ngựa, đáp: "Năm Trường Khánh thứ hai (822), Lưu Nguyên Đỉnh vào Thổ Phồn hội minh, vượt Thành Kỷ, Vũ Xuyên, tới Hà Quảng Vũ Lương, lúc đó thành quách chưa sụp đổ, đất Lan Châu đều là lúa tẻ, đào lý du liễu rợp bóng, hộ nhà đều là người Đường, thấy cờ xí của sứ giả, đứng đầy hai bên đường."

"Lan Châu mất vào năm nào?"

"Năm Quảng Đức thứ nhất (763)."

"Từ năm Quảng Đức thứ nhất đến năm Trường Khánh thứ hai, sáu mươi năm đã trôi qua, bách tính địa phương còn nhớ Đại Đường?"

"Lưu Nguyên Đỉnh tới Lan Châu, hơn một ngàn kỳ lão địa phương lạy rồi khóc rằng: 'Trước đây tòng quân chết ở nơi này, nay con cháu vẫn chưa nhẫn tâm quên y phục nhà Đường'." Nói đến đây, Triệu Quang Phùng cũng có chút cảm thương.

"Nay lại sáu mươi năm trôi qua rồi..." Thiệu Thụ Đức lẩm bẩm.

"Năm Đại Trung thứ năm (851), Trương Nghĩa Triều quy quốc, các châu Qua, Sa, nhân vật phong hoa, cùng một nội địa. Mấy năm trước, Trương Hoài Thâm dâng biểu, nói rằng mình ở các châu thu gom người Phiên, huấn luyện bằng phong hóa Hoa Hạ, quỹ tục thay đổi hoàn toàn." Nói đến đây, Triệu Quang Phùng chần chừ một chút, nhưng vẫn nói: "Nếu đi sớm, có lẽ còn kịp. Di dân thời Thiên Bảo hơn một triệu người, nhất định có kẻ hướng tâm về Đại Đường."

"Trước hết thu phục Hội Châu." Thiệu Thụ Đức vung roi ngựa, nói: "Hơn một triệu dân Hán chìm trong Thổ Phồn, triều đình không quản, ta muốn quản. Luân hãm trong Thổ Phồn sáu mươi năm, sứ giả Đại Đường vừa đi tới, bách tính vẫn đứng đầy hai bên đường chào đón, triều đình sao nỡ bỏ mặc!"

"Đại soái nếu thu phục các châu Hà Lũng, tất sẽ khiến thiên hạ phải nhìn bằng con mắt khác." Triệu Quang Phùng nghiêm dung nói: "Các châu Quan Đông, phiên trấn đánh giết lẫn nhau, ngươi giết ta, ta giết ngươi, có ý nghĩa gì? Nếu thu phục cố thổ, khôi phục phong tục cũ của Hoa Hạ chúng ta, anh hùng thiên hạ nghe tin, nhất định sẽ lấy việc đó làm sỉ nhục mà không chịu hiệu lực cho bọn họ, mà lũ lượt tới đầu quân cho Đại soái."

Thiệu Thụ Đức đột nhiên nhớ tới Dương Duyệt vốn bị ông cất giữ đến tận bây giờ. Hắn sẵn lòng đầu quân cho mình vào thời khắc mấu chốt, chẳng phải là vì một lời hứa công lấy Hà Tây sao?

Để anh hùng chờ đến bạc đầu, sau khi trở về, nên trò chuyện thật tốt với lão tướng quân họ Dương thôi.

Năm Quang Khải thứ hai tháng Giêng ngày hai mươi, Thiệu Thụ Đức mang theo đại quân tới huyện Định Bình. Sau đó tiếp tục hướng bắc, qua trị sở Ninh Châu là huyện Định An (nay là huyện Ninh) rẽ sang tây bắc, ngày hai mươi lăm tới trị sở Khánh Châu là huyện Thuận Hóa (nay là phía bắc Khánh Dương).

Chủ lực Nghĩa Tòng quân đã hướng bắc qua Diêm Châu đi tới Linh Châu, chỉ để lại ba ngàn người thuộc Hoành Sơn Đô, Trung Dũng Đô ở đây. Kinh Lược quân đóng quân ở phía tây nam Khánh Châu hai mươi dặm, Thiết Lâm quân vẫn còn ở phía đông nam Khánh Châu, Thiệu Thụ Đức mang theo Thiết Kỵ quân đóng trại bên ngoài thành Khánh Châu.

Bước tiếp theo, chính là tây tiến Nguyên Châu, nhưng trước đó, ông còn cần đợi thư hồi âm của Trình Tông Sở.