“Thời Thần Long, kinh thành vào ngày rằm tháng Giêng thường tổ chức hội đèn hoa rực rỡ. Kim Ngô vệ cởi bỏ lệnh cấm, đặc cách cho phép dân chúng đi lại trong đêm. Từ quý tộc thân thích cho đến kẻ hạ lại, người làm nghề thủ công, buôn bán, không ai là không du ngoạn trong đêm. Xe ngựa đi lại tấp nập, người không kịp ngoái nhìn.”

Tết Thượng Nguyên ở Hạ Châu tự nhiên không thể so sánh với Trường An, nhưng trong những năm tháng binh đao khói lửa này, có được một vùng đất yên bình, để bách tính sau một năm lao động vất vả có thể thư giãn vui chơi khi ngày lễ cận kề, vốn dĩ đã vô cùng quý giá.

Ba huyện Hạ Châu hiện có khoảng bốn, năm vạn nhân khẩu, nếu tính riêng trong thành, cộng thêm lượng lớn bách tính sống quanh khu vực tường thành, tổng cộng cũng được vạn người.

Nhiều người tranh thủ vào thành du xuân trước khi cổng thành đóng lúc đêm xuống, trên đường phố người người chen chúc, tấp nập nhộn nhịp. Người lớn trẻ nhỏ cười nói vui vẻ, kẻ giàu người nghèo tụ họp một nơi, lại có cả những người tạp Hồ, Đảng Hạng nán lại trong thành, ngẩn ngơ nhìn ngắm đêm hội phồn hoa rực rỡ này, rồi lại so sánh với cuộc sống trên núi hoặc ngoài thảo nguyên, bất giác sinh lòng chạnh lòng. Trường Sinh Thiên chia làm thượng giới, trung giới, hạ giới, Hạ Châu dù không phải thượng giới, chắc chắn cũng thuộc về trung giới rồi.

“Chư vị, Hạ Châu có được cảnh tượng như ngày hôm nay, đáng chúc mừng! Hãy cạn chén này!” Thiệu Thụ Đức nâng chén rượu, mời mọc.

“Đây đều là công lao của Đại soái, xin cạn chén này.” Chư tướng lần lượt chúc tụng.

Tối nay Thiệu Thụ Đức mở tiệc, mời khắp chư tướng. Địa điểm tổ chức tiệc là trên tường thành gần tháp chuông của thành Hạ Châu, gió lạnh thổi vù vù, môi trường không được tốt lắm. Tuy nhiên, nhờ có vài tấm bình phong màn che chắn, cũng không đến nỗi quá khó chịu.

Nhưng biết sao được, Đại soái lại có nhã hứng này, hơn nữa còn nói mỗi năm vào tiết Thượng Nguyên đều phải mở tiệc mời chư tướng ở tháp chuông, cùng ngắm vạn ánh đèn của Hạ Châu.

Cũng phải nói, thực sự rất thú vị. Nhìn cuộc sống trong châu ngày một tốt đẹp, không khí nơi chợ búa ngày càng đậm đà sức sống, ai nấy đều rất vui vẻ, rượu uống lúc nào không hay đã cạn rất nhiều.

Lư Hoài Trung, Quan Khai Nhuận, Lý Đường Tân, Quách Kỳ cùng những người khác đang dẫn quân Vũ Uy đóng ở Hựu Châu, còn Lý Diên Linh, Chu Thúc Tông, Chiết Tự Dụ, Vương Ngộ, Lý Nhất Tiên, Dương Lượng, Trần Thành, Dã Lợi Ngộ Lược, Thái Tùng Dương, Từ Hạo, Thiệu Đắc Thắng, Cường Toàn Thắng, Lưu Tử Kính và các tướng lĩnh khác ngồi vây quanh, không khỏi khiến Thiệu Thụ Đức bỗng sinh hào khí.

Không biết từ bao giờ, bản thân mình đã đi đến bước này!

Chư tướng dưới quyền cũng không còn là người của ngày xưa nữa. Như các nha tướng Lý, Chu, Chiết, Vương, giờ đây ai mà chẳng có nhà cao cửa rộng, trong phủ nuôi dưỡng hàng chục môn khách mưu sĩ, thân binh gia tướng? Môn khách mưu sĩ hiến kế cho chủ công, thân binh gia tướng đều được đào tạo theo tiêu chuẩn sĩ quan, là cánh tay đắc lực khi họ dẫn quân xuất chinh, thế hệ đầu tiên của tướng môn thế gia ở Hạ Châu, cơ bản đã thành hình rồi.

Không, có khi đã có thế hệ thứ hai rồi. Chiết Tự Dụ, Chu Thúc Tông vốn dĩ đã xuất thân từ tướng môn, sau khi có được địa vị cao ở Hạ Châu, người nhà ở Lân Châu, Tấn Dương lại kéo đến nương nhờ, đều là những tâm phúc đã được gia tộc bồi dưỡng nhiều đời. Người thì biết thám thính, người thì thạo hậu cần vận chuyển, người thì tinh thông hành quân bày trận, người lại giỏi xung phong hãm trận, đây chính là đội ngũ sĩ quan của họ, cũng là nền tảng của một tướng môn thế gia.

“Lý Diên Linh, năm xưa ở bến đò Hà Tân, Phong Châu, có từng nghĩ đến ngày hôm nay không?” Sau khi đặt chén rượu xuống, Thiệu Thụ Đức hỏi.

“Đến nằm mơ cũng chưa từng nghĩ tới.” Lý Diên Linh lắc đầu, nói: “Năm đó ngày nào cũng chỉ nghĩ là làm sao để kiếm thêm chút tiền bạc từ đám thương nhân ở bến đò, sống được ngày nào hay ngày đó. Vậy mà mới qua sáu, bảy năm, đã là cảnh tượng thế này rồi...”

Lý Diên Linh uống cạn một hơi rượu, mặt đỏ gay.

“Vương Ngộ, khi đóng quân ở Hoa Châu rơi vào thế khó xử, có từng nghĩ đến ngày hôm nay không?” Thiệu Thụ Đức lại hỏi.

“Lúc đó, mạt tướng đêm nào ngủ cũng không an ổn. Từ khi theo Đại soái, tốt hơn nhiều rồi, ăn ngon ngủ ngon, chỉ là không được ra trận chém giết, có chút tiếc nuối.” Vương Ngộ nói.

“Trần Thành, lúc khốn đốn ở ba thành Tấn Dương, bữa đói bữa no, có từng nghĩ đến ngày hôm nay không?”

“Năm xưa Tào Đại soái bạo bệnh qua đời, quân sĩ Chiêu Nghĩa nổi loạn, người Hà Đông giết họ như giết gà chó. Mỗ đã nghĩ, thôi thì về quê cho xong, thực sự chưa từng nghĩ đến có ngày hôm nay. Đại soái anh minh thần võ, so với các tiết soái trong thiên hạ lại có thêm lòng nhân nghĩa yêu dân, mỗ còn muốn theo Đại soái tiến xa hơn nữa.” Trần Thành đáp.

“Chu Thúc Tông, năm xưa Tướng quân họ Trương tiến cử ngươi vào Thiết Lâm đô, khi đó binh không quá nghìn người, khốn đốn ở một góc Dương Khúc. Những kẻ như Khang Truyền Khuê, Trương Khải, Quách Phỉ nắm quyền, mài đao soàn soạt, có từng nghĩ đến ngày hôm nay không?”

“Đại soái, mạt tướng cũng không nói dối. Năm đó vì theo Khang Truyền Khuê mà bị liên lụy, thực sự chẳng còn nơi nào để đi. Nhưng từ khi theo Đại soái, bắc đánh cha con Lý Khắc Dụng, nam hạ thảo phạt Hoàng Sào, rồi lại lên phía bắc ra thảo nguyên, tây chinh Hựu Châu, trận đánh này càng lúc càng sướng tay. Cha anh mỗ, đều định dời đến Hạ Châu, bạn hữu cũ trong quân cũng có người muốn đến Hạ Châu, cơ nghiệp của Định Nan quân tương lai, nhất định sẽ ngày càng vững chắc.” Chu Thúc Tông cười đáp.

“Chiết Tự Dụ, cuối năm Quảng Minh năm thứ nhất, ngươi dẫn hơn bốn trăm tử đệ họ Chiết đến nương nhờ ta, khiến Thiết Lâm quân có kỵ binh để dùng. Lý Nhất Tiên, Tam Lang (Thiệu Đắc Thắng), hai người các ngươi từ bé đã theo ta, cùng chịu khổ, cùng ra trận, hôm nay cũng phải cùng nhau hưởng vinh hoa. Dương Lượng, cũng là người cũ rồi, hồi ở Tây Thành đánh Đảng Hạng Hà Tây, trước mặt ta chém liên tiếp hai tên giặc. Thái Tùng Dương, Từ Hạo, lúc đánh Lý Khắc Dụng, đánh Hoàng Sào đều chiến đấu rất tốt, ta đều nhớ cả...” Thiệu Thụ Đức tâm trạng có chút phấn khích, rượu chén này nối tiếp chén kia không ngừng, nói: “Hôm nay chư tướng đều ở đây, năm sau ngày này, năm tới nữa ngày này, cũng phải ở đây đầy đủ!”

Mọi người đồng thanh hô vang, không khí nhiệt liệt, ly chén đan xen.

Tiệc rượu tan đã là nửa đêm về sáng, Thiệu Thụ Đức được thân binh dìu về phủ.

Một Tàng Diệu Nga gọi vài tỳ nữ họ Chiết đến, giúp Thiệu Thụ Đức lau rửa một phen, rồi dìu ông lên giường nghỉ ngơi.

Thiệu Thụ Đức đã hơi lơ mơ. Tiệc rượu đêm nay thực sự rất tận hứng, ôn lại chuyện xưa với chư tướng, rồi so sánh với hiện tại, sĩ khí quả thực đã ngưng tụ lại.

Đây là một tập đoàn quân sự đang ở đà thăng tiến rõ rệt, bản thân sau này còn phải dẫn dắt họ tiếp tục vươn lên, cho đến khi bình định thiên hạ, xua đuổi ngoại địch, khôi phục cương thổ Hán Đường mới thôi.

Một Tàng Diệu Nga lặng lẽ nép vào lòng Thiệu Thụ Đức. Đại vương đêm nay lực tay có chút mạnh, khiến nàng khá đau.

Nhưng tính tình nàng ôn thuận, coi nam nhân là trời, tự nhiên sẽ không lên tiếng từ chối. Thiệu Thụ Đức trong lòng thầm ngẫm về các nữ nhân, luôn cảm thấy Một Tàng Diệu Nga phục vụ mình thoải mái nhất, tính cách nhu hòa như nước kia, dù có phải cố nhẫn nhịn cũng muốn làm mình tận hứng, cộng thêm thần thái đáng thương kia, hoàn toàn là sự thỏa mãn kép về cả sinh lý lẫn tâm lý.

“Diệu Nga, sau này nhất định sẽ cho nàng làm Quý phi. Cha anh nàng, cũng là hoàng thân quốc thích.” Thiệu Thụ Đức lơ mơ chìm vào giấc ngủ, tay vẫn nắm chặt món đồ chơi trắng nõn.

“Nói khoác.” Một Tàng Diệu Nga mỉm cười không tiếng động, kéo chăn, bọc chặt lấy hai người, cũng chìm sâu vào giấc ngủ.

Ngày hôm sau, Một Tàng Khánh Hương đến phủ cáo từ, muốn trở về núi. Thấy con gái ngồi cạnh Thiệu Thụ Đức, trên mặt không có vẻ gì là miễn cưỡng, lập tức trút được gánh nặng trong lòng, nói: “Đại soái, mỗ chuẩn bị trở về núi đây. Chuyện ở Đảng Hạng Đông Sơn, mỗ sẽ phái người đi làm. Sau khi bốn tộc Ngô Di ở Diêm Châu bị đánh tan, tại địa phương vẫn còn vài bộ lạc nhỏ lẻ tẻ, nhất định sẽ thuyết phục được họ đến nương nhờ Đại soái.”

“Tộc trưởng Một Tàng làm việc, ta yên tâm.” Thiệu Thụ Đức cười nói. Đang định nói tiếp điều gì, thì thấy Lý Nhất Tiên đi vào.

Nhìn vẻ mặt phấn khích của hắn, Thiệu Thụ Đức đã hiểu rõ trong lòng, kéo tay Một Tàng Diệu Nga, nói: “Tộc trưởng Một Tàng là người nhà của ta, không phải người ngoài, có việc cứ nói thẳng.”

“Vì không có ban thưởng ngày Nguyên Đán, nha tướng Linh Châu là Hàn Lãng, Khang Nguyên Thành cấu kết với Đảng Hạng làm loạn, giết chết Tiết soái Lý Nguyên Lễ. Hàn Lãng tự phong làm Lưu hậu, Khang Nguyên Thành nhậm chức Đô áp nha, Linh Châu đã đổi chủ rồi.” Lý Nhất Tiên nói.

Thiệu Thụ Đức trầm ngâm một lát, nói: “Ta nghe nói Đảng Hạng Hà Tây ở Linh Châu xâm nhập Hựu Châu, chuyện này nên xử lý thế nào?”

Một Tàng Khánh Hương nghe vậy thì sững người một chút, rồi rất nhanh sau đó đã hiểu ra, nói: “Đại soái, Đảng Hạng Hà Tây xưa nay vốn hống hách. Lần này cấu kết với nha tướng Linh Châu làm loạn, cướp bóc các huyện, thậm chí còn đột nhập Hựu Châu, đương nhiên nên xuất binh thảo phạt.”

“Lý Nhất Tiên, ý của ngươi thế nào?” Thiệu Thụ Đức hỏi.

“Đại soái, binh lực Diêm Châu yếu kém, đại quân vừa đến, cả châu đầu hàng là chuyện rất có khả năng. Miếng xương khó gặm thực sự chỉ có mỗi đất Linh Châu mà thôi, xin Đại soái phát binh thảo phạt.” Lý Nhất Tiên trả lời.

“Trước tiên hãy tấu việc này lên triều đình.” Thiệu Thụ Đức đứng dậy, nói: “Ta đi tìm Khâu Giám quân. Việc này, vẫn cần danh nghĩa triều đình, tuyệt đối không được để tên Hàn Lãng kia thuận lý thành chương tiếp nhận chức Sóc Phương tiết độ sứ. Hơn nữa, quân Sóc Phương quanh năm chinh chiến, sức chiến đấu không yếu. Năm xưa Thượng Nhượng, Vương Bá dẫn năm vạn tàn quân Hoàng Sào tây chinh Phượng Tường phủ, chính là quân Sóc Phương tinh nhuệ do Đường Hoằng Phu chỉ huy đã đại bại quân giặc ở đồi Long Vĩ, các trấn ùa vào, lúc đó mới giành được thắng lợi hoàn toàn. Lần xuất chinh này, có lẽ sẽ phải đánh những trận ác liệt, cứng rắn, không thể xem thường.”

“Tiền của, khí giới, lương thảo, cứ chuẩn bị trước đi. Quân sĩ, vẫn cứ để họ qua hết tháng Giêng và tết Xuân Xã rồi tính, đến lúc đó, triều đình chắc cũng đã có ý kiến rồi.”