Rời khỏi huyện Ninh Sóc, đại quân rẽ hướng đông nam, ba ngày thì tới gần thành Khảo Lão.

Thành Khảo Lão chính là huyện Chí Đan của hậu thế. Vị trí nơi này rất quan trọng, nằm gần con đường tắt từ Diên Châu thông lên Hạ Châu, từ thời Trung Đường đã có các quân đóng giữ, hơn nữa không phải quân phiên trấn mà là Thần Sách quân — tất nhiên lúc này đã không còn nữa, chỉ còn một ngàn quân Bảo Tắc.

Thành Khảo Lão vào thời Tống là biên giới giữa Tống và Hạ, Bắc Tống từng đặt Khước Tràng tại đây để thông thương với Tây Hạ, lúc bấy giờ gọi là Bảo An quân.

Nơi này, Thiệu đại soái vẫn có chút ý tứ, muốn chiếm lấy, nhưng lại không tiện xuống tay. Bởi vì nơi đây không những chặn ngang đường trọng yếu thông tới Hạ Châu, mà còn có thể thông tới các phiên bộ ở Hoành Sơn, nếu mình trú quân tại đây, năng lực khống chế đối với Đảng Hạng ở Hoành Sơn chắc chắn sẽ tăng cường thêm một bước.

Đáng tiếc thật, sau này có cơ hội hãy nói tiếp vậy.

Bảo Tắc quân Tiết độ sứ Lý Hiếu Xương đích thân tới thành Khảo Lão nghênh đón, đồng thời đưa tới đại lượng lương thảo.

"Thiệu soái, ở phía đông nam bên huyện Phu Chính, ta cũng đã chuẩn bị một đợt lương thảo, chắc là đủ cho đại quân cần dùng." Lý Hiếu Xương khép nép đi theo sau Thiệu Thụ Đức, cười làm lành.

"Định Nạn quân lần này nam hạ cần vương, Lý soái cũng có công, ta nhất định sẽ bẩm báo rõ với Thánh nhân." Thiệu Thụ Đức nói.

Huyện Phu Chính nằm ở phía tây nam Diên An hiện nay khoảng hơn một trăm dặm, ngày nay thuộc huyện Cam Tuyền, lúc bấy giờ là huyện thuộc Diên Châu, thành nằm cạnh Lạc Thủy. Từ huyện Phu Chính đi tiếp về đông nam chính là huyện Cam Tuyền của Phu Châu, địa bàn của Đông Phương Quỳ thuộc Bảo Đại quân. Lý Hiếu Xương nếu muốn từ Diên Châu đi tới Phu Chính, ngoài việc đi đường vòng qua thành Khảo Lão, thì chỉ còn cách băng đèo vượt suối, đi ngang qua địa bàn của người Đảng Hạng.

Cho nên mới nói, triều đình chia bốn châu Phu, Phường, Đan, Diên thành hai phần là không hợp lý chút nào, bốn châu này vốn dĩ là một khối. Lý Hiếu Xương và Đông Phương Quỳ mỗi người chiếm một nửa, làm cho cả hai đều rất khó chịu.

"Thiệu soái, Đông Phương Quỳ kẻ này vong ân bội nghĩa. Xưa kia làm tướng dưới trướng ta, khi xuất chinh thảo phạt Hoàng Sào, ta đã giao cho hắn cai quản bốn châu, ngờ đâu hắn lại leo lên được mối quan hệ với Điền Lệnh Tư, vọng tưởng đoạt lấy cơ nghiệp của ta. Nếu không nhờ đại soái, ta đã thành con chó nhà tang, gần như không còn chốn dung thân." Nói tới đây, Lý Hiếu Xương phẫn nộ không thôi, dường như Đông Phương Quỳ kia thực sự là một tội nhân thập ác bất xá vậy.

"Thảo phạt Hoàng Sào, Lý soái cũng đã bỏ ra không ít công sức. Tình nghĩa kề vai sát cánh chiến đấu, ta đến nay vẫn còn nhớ rõ." Thiệu Thụ Đức cười nói: "Đông Phương Quỳ hiện giờ cũng là Tiết soái của triều đình, nếu thực sự là đảng vũ của Điền Lệnh Tư, tất nhiên sẽ thảo phạt, Lý soái chớ lo."

"Đông Phương Quỳ giỏi ngụy trang, Thiệu soái tuyệt đối không thể bị hắn mê hoặc. Nếu có lệnh triệu tập, ta bên này sẽ chỉnh đốn binh mã, cùng Thiệu soái thảo phạt hắn." Lý Hiếu Xương khuyên nhủ.

"Lý soái hãy bình tĩnh chớ nóng vội. Nếu muốn vấn tội Đông Phương Quỳ, còn cần phải có thánh chỉ của triều đình." Thiệu Thụ Đức nói.

Nghe Thiệu Thụ Đức nói vậy, Lý Hiếu Xương ngập ngừng không nói nên lời, có chút xấu hổ.

"Quốc sự khẩn cấp, ta xin dẫn quân nam hạ đây, Lý soái tự về Diên Châu đi."

Nói xong, liền trở về trong quân, đại quân tiếp tục tiến về phía trước.

Lý Hiếu Xương đứng bên đường chờ rất lâu, cho tới khi lá cờ trung quân của Thiệu Thụ Đức đã biến mất giữa những rặng núi phía xa, lúc này mới nhảy lên lưng ngựa, quay về Diên Châu.

Đông Phương Quỳ tên khốn này, sớm muộn gì cũng tìm ngươi tính sổ.

Rời khỏi thành Khảo Lão, đi tiếp về phía đông nam vài ngày, vào buổi chiều ngày hai mươi ba tháng chín thì tới huyện Cam Tuyền. Đến đây, con đường được mở từ thời Hách Liên Bột Bột này coi như đã đi hết, chính là con đường tắt thông tới Hạ Châu thường gọi là "Thánh nhân đạo".

Bởi vì tiền quân đã đi qua, phía huyện Cam Tuyền sớm đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ, Huyện lệnh dẫn theo một đám sĩ thân ra khỏi thành mấy dặm nghênh đón, quả thực còn cung kính hơn cả đối với đại soái nhà mình.

Danh tiếng của Linh Vũ Quận Vương ở bốn châu Phu, Diên quả thực là khá dễ dùng!

Thiệu Thụ Đức không có ý định dừng lại ở đây, chỉ tán gẫu vài câu với đám người huyện Cam Tuyền, dùng một bữa cơm đạm bạc xong, liền lập tức lên đường nam hạ, thẳng hướng Phu Châu mà đi.

Chiều tối ngày hai mươi lăm, tới ngoài thành Phu Châu. Trên đường nhận được nhiều quân báo, cơ bản đều là tin tức của các trấn trong thiên hạ.

Đại quân của Tần Tông Quyền vẫn đang lưu lạc khắp nơi, quấy nhiễu khiến hơn hai mươi châu ở Hà Nam, Kinh Nam, Hoài Nam không được yên ổn.

Chiêu Nghĩa quân xảy ra nội loạn. Minh Châu Thứ sử Mã Sảng vì mâu thuẫn với tầng lớp thượng tầng của quân phủ nên tạo phản, rất nhanh đã bại trận, sau khi đào vong tới Ngụy Châu thì bị giết, không biết việc buôn bán ngựa ở bên đó còn làm nổi nữa không. Mạnh Phương Lập giờ chỉ còn lại đất ba châu, đối mặt với áp lực khổng lồ từ Hà Đông, không biết có thể chống đỡ được bao lâu.

Tây Xuyên Tiết soái Trần Kính Tuyên xuất thân bán bánh nướng được bổ làm Tam Xuyên cập Hạp Nội chư châu Đô chỉ huy, Chế trí đẳng sứ. Điền Lệnh Tư cho huynh đệ nhà mình một danh hiệu như vậy, mưu đồ không nhỏ đâu. Trần Kính Tuyên không có bản lĩnh gì, nhưng dưới tay có đại tướng Cao Nhân Hậu vì hắn đông chinh tây phạt, trước bình định loạn Thiên Năng, sau thảo phạt Đông Xuyên Tiết soái Dương Sư Lập không chịu về triều nhậm chức, đánh bại hắn — Cao Nhân Hậu hiện tại đã nhận chức Đông Xuyên Tiết soái, tạm thời vẫn tỏ ra cung thuận với Trần Kính Tuyên.

Đáng thương cho Dương Sư Lập, lúc đầu khi thi đấu mã cầu kỹ thuật kém một chút, bị Trần Kính Tuyên ghi bàn trước, không đi được Tây Xuyên, dẫn đến kết cục thân chết tộc diệt như ngày nay.

Thiệu Thụ Đức nhìn thấy chức vụ mới này của Trần Kính Tuyên cũng phấn chấn tinh thần. Nếu triều đình cho phép mình một chức quan có thể quản hạt Hạ Tuy, Sóc Phương, Thiên Đức, Chấn Vũ quân, vậy thì tốt quá rồi! Trần Kính Tuyên chỉ có thể khống chế Tây Xuyên, Đông Xuyên tạm thời bề ngoài còn nghe lời, nhưng Chư Cát Sảng ở Sơn Nam Tây Đạo tuyệt đối sẽ không thèm đếm xỉa tới hắn. Nhưng mình thì khác, Thiên Đức quân, Chấn Vũ quân làm sao kháng cự mình được?

Tuy nhiên việc này còn cần thận trọng. Chấn Vũ quân hiện tại liên minh với mình, chủ yếu là để phòng Lý Khắc Dụng. Nhưng nếu mình muốn thôn tính Chấn Vũ quân, người ta phần lớn sẽ trực tiếp đầu quân cho Lý Khắc Dụng, rồi đông tây giáp kích hạ gục Đại Đồng quân Hách Liên Đạc, đây là hành động không khôn ngoan, vẫn nên thận trọng một chút thì tốt hơn.

Bảo Đại quân Tiết độ sứ Đông Phương Quỳ còn khá ngoan ngoãn, ở đây đã chuẩn bị lượng lớn lương thảo, đủ cho đại quân cần dùng trong một tháng.

"Thiệu soái, ta đã bày tiệc rượu trong thành. Nghe nói đại soái thích mỹ nhân múa kiếm, cũng đã chuẩn bị tuyệt sắc giai nhân hầu hạ."

Đông Phương Quỳ trẻ hơn Lý Hiếu Xương một chút, khoảng chừng ba mươi mấy tuổi. Thiệu Thụ Đức biết vị trí của hắn không hề vững chắc, Lý Hiếu Xương lúc nào cũng nghĩ tới việc đoạt lại hai châu Phu, Phường, nếu không phải do thực lực không đủ, lại thêm sợ triều đình (Định Nạn quân) vấn tội, thì e rằng đã sớm đại cử nam hạ rồi.

Đông Phương Quỳ hiểu rất rõ mình dựa vào cái gì để sống, vì vậy đã sớm chuẩn bị lương thảo, tiệc rượu, mỹ cơ, khiến Thiệu Thụ Đức rất hài lòng — nghe lời như vậy, không cần phải quở trách nữa, sau này cứ làm tốt đi, sẽ không để Lý Hiếu Xương nuốt chửng ngươi đâu.

"Đông Phương đại soái khách khí rồi. Điền Lệnh Tư lũng đoạn quyền hành, che mắt Thánh nhân, trong lòng ta lo lắng như lửa đốt, hận không thể chắp cánh nam hạ, lập tức tới Trường An, chấn hưng triều cương. Tiệc rượu, bỏ đi thôi. Bách tính sinh kế gian nan, sao có thể xa hoa lãng phí như vậy." Thiệu Thụ Đức từ chối ý tốt của hắn, nói.

"Một lời của Thiệu soái khiến ta vô cùng hổ thẹn." Đông Phương Quỳ nghiêm nghị kính cẩn nói: "Nếu thiên hạ có thêm vài người như Thiệu soái, quốc sự đâu đến nỗi này."

Thiệu Thụ Đức cười lắc đầu. Đông Phương Quỳ này, cùng Lý Hiếu Xương cứ như đúc từ một khuôn ra, trách không được tương ái tương sát. Cùng vô sỉ, cùng nhát gan, không làm nên đại sự được. Cũng không biết trong lịch sử hậu thế, cơ nghiệp của hắn có bị người ta đoạt mất hay không, nhìn trình độ này của hắn, không giống dáng vẻ có thể bảo vệ được.

Bốn châu Phu, Phường, đều là miếng thịt bên miệng mình. Nếu thời cơ thích hợp, bất cứ lúc nào cũng có thể ăn lấy. Chẳng qua hiện tại vì triều đình vẫn còn đó, nên không tiện hạ miệng thôi, sau này chắc chắn sẽ có cơ hội. Đặc biệt là ở chỗ Diên Châu, thủ hạ của Lý Hiếu Xương ám thông khúc chiết với mình không ít, từ hồi đánh Hoàng Sào đã bắt đầu rồi. Nói một câu huênh hoang chút, Lý Hiếu Xương có ngồi vững được vị trí Bảo Tắc quân Tiết độ sứ hay không, chính mình có thể một lời quyết định, chắc hẳn bản thân ông ta cũng lờ mờ nhận ra được.

Ngày hai mươi bảy, đại quân tới thành Hạ Thái Hậu ở phía nam Phu Châu. Tên của tòa thành này cũng bắt nguồn từ Hách Liên Bột Bột, lúc đầu Lưu Dụ diệt Diêu Hoằng, phái con trai là Nghĩa Chân giữ Trường An. Hách Liên Bột Bột nghe tin, lập tức dẫn đại quân nam hạ Quan Trung, để lại Thái hậu ở đây, xây thành để ở. Thời thế thay đổi, tòa thành Hạ Thái Hậu ngày nay đã rách nát không chịu nổi, Bảo Đại quân đã xây một tiểu thương thành tại đây, tích trữ quân lương củi cỏ, lúc này đã bị Kinh Lược quân đi tiền trạm lấy đi, dùng làm quân nhu.

Ngày mùng ba tháng mười, đại quân tới Phường Châu, hạ trại gần lăng Hoàng Đế phía tây thành. Quan lại Phường Châu và trấn tướng Hạnh Thành đều tới bái kiến, đồng thời biếu tặng một ít tiền lụa rượu thịt.

Mấy năm trước nam hạ cần vương, làm gì có chuyện tốt như thế này. Quan tướng Phu, Phường, sao mà trước ngạo mạn sau cung kính thế chứ!

Lúc này lại nhận được quân báo, Vương Trọng Vinh liên tục phái sứ giả tới Thái Nguyên, đưa không ít chỗ tốt, cuối cùng cũng thuyết phục được Lý Khắc Dụng xuất binh giúp hắn.

Vương Trọng Vinh tên khốn này quả thực thông minh, hắn nói với Lý Khắc Dụng rằng Lý Xương Phù, Chu Mai cùng những người khác ngầm đầu quân cho Chu Toàn Trung, muốn gây bất lợi cho Hà Đông. Lý Khắc Dụng vừa nghe xong liền nổi giận, quyết định dẫn "phiên hán binh mã mười lăm vạn" tây tiến Quan Trung, thảo phạt Lý Xương Phù cùng những người khác.

Thiệu Thụ Đức nhìn thấy quân báo thì cười ha hả, đúng là một kẻ hơn một kẻ biết khoác lác. Mình xuất binh ba vạn ba, hô hào là mười vạn. Lý Khắc Dụng mang bao nhiêu người, mà lại hô hào là mười lăm vạn?

Vương Trọng Vinh dứt khoát không cần mặt mũi nữa, hô là "mười vạn đại quân Hà Trung". Như vậy, ba trấn Hà Đông, Hà Trung, Định Nạn xuất động ba mươi lăm vạn người, Điền Lệnh Tư còn không sợ đến mức lập tức chạy trốn sao?