Tháng ba, sau khi Thánh nhân trở về Trường An đã hạ chiếu đổi niên hiệu thành Quang Khải. Từ tháng này trở đi, lấy làm Quang Khải năm thứ nhất.

Định Nan Quân đã chuẩn bị xong xuôi việc xuất binh.

Ngày hai mươi mốt tháng ba, Vương phi Chiết Phương Ái sinh cho Thiệu Thụ Đức một bé trai. Đây là con thứ ba của Linh Vũ Quận Vương, một gái hai trai, sự nghiệp phiên trấn đã có người kế thừa, khiến không ít người thở phào nhẹ nhõm. Họ vốn đã trói buộc số phận cùng Linh Vũ Quận Vương, nếu cơ nghiệp này bị người ngoài kế thừa, phú quý của họ sẽ nảy sinh biến cố, thậm chí hoàn toàn mất trắng.

Ngày hai mươi tư tháng ba, sau khi vội vã từ biệt vợ con, Thiệu Thụ Đức dẫn theo tám ngàn năm trăm bộ kỵ Thiết Lâm Quân rời Hạ Châu, tiến về Diêm Châu. Nghĩa Tòng Quân cũng đã chiêu mộ xong xuôi, chừng tám ngàn người, xuất phát sớm hơn họ một ngày, áp tải lương thảo đi trước tới Diêm Châu. Kinh Lược Quân bảy ngàn bộ tốt phải tới cuối tháng ba, đầu tháng tư mới xuất phát, áp tải lô quân khí sản xuất cuối cùng, cộng thêm lượng lớn cỏ khô tiến tới Diêm Châu.

Thiết Kỵ Quân do Chiết Tự Dụ dẫn đầu đã tiến trú vào huyện Ngũ Nguyên, trị sở của Diêm Châu (nay là vùng phụ cận Hoa Mã Trì, huyện Diêm Trì). Thứ sử Tiêu Miễn vốn định cho họ đóng quân ngoài thành, kết quả Thiết Kỵ Quân đã kiểm soát huyện Bạch Trì (nay là vùng phụ cận Nam Bắc Đại Trì, kỳ trước Ngạc Thác Khắc), bốn tòa diêm trì bên ngoài thành Diêm Châu (Ô Trì, Bạch Trì, Tế Hạng Trì, Ngõa Diêu Trì đã ngừng khai thác) cũng bị họ kiểm soát, cộng thêm vài ngàn người Đảng Hạng ở Hoành Sơn xuống núi, sau khi đắn đo suốt cả ngày, cuối cùng Tiêu Miễn vẫn hạ lệnh mở cổng, cho Thiết Kỵ Quân tiến vào.

Chiết Tự Dụ cũng không khách sáo, trực tiếp tiếp quản quyền chỉ huy hơn ngàn châu binh của Diêm Châu, đồng thời truyền tin tới Hựu Châu, lệnh cho nơi đó trưng phát đinh tráng Đảng Hạng, vận chuyển lương thảo, khí giới đang tích trữ ở đó về huyện Ngũ Nguyên.

Hai huyện ở Diêm Châu nhanh chóng bình định, đối với Thiệu Thụ Đức mà nói thì không hề bất ngờ, phản ứng của Thứ sử Tiêu Miễn thực ra cũng nằm trong dự liệu. Quân phiệt thời loạn, tuy biết rõ cơ hội vô cùng mong manh nhưng vẫn luôn muốn vùng vẫy một chút, cầu mong cái gọi là cơ hội ngàn năm có một kia.

Hai huyện Diêm Châu, dân Hán không đủ một vạn, có thể nói là tiêu điều đến cực điểm. Sau này nếu chính thức cai quản nơi đây, còn cần phải đại lực di dân. Diêm Châu không chỉ có lợi thế về diêm trì, mà còn có ruộng tốt thích hợp canh tác, ví như vùng phụ cận Thiết Trụ Tuyền kia. Tất nhiên cân nhắc tới môi trường tổng thể ở địa phương, Thiệu Thụ Đức sẽ không đưa quá nhiều nhân khẩu tới đây, tài nguyên canh tác ở phía đông Ngân Châu, Hạ Châu vẫn còn chưa khai thác hết cơ mà.

Hai huyện Diêm Châu, tối đa ba vạn dân Hán, số còn lại thì cứ an trí phiên dân Đảng Hạng chăn thả thôi - lại là một châu theo mô hình thống trị nhị nguyên.

Ngày hai mươi tám tháng ba, Thiệu Thụ Đức ở lại thành Hựu Châu một đêm.

Căn phòng vẫn là căn phòng đó, nhưng Một Tàng Diệu Nga không ở bên cạnh, chỉ có thể tự mình ngủ một mình. Về việc hỏi tả hữu trong thành có kỹ nữ hay không, Thiệu Thụ Đức vẫn chưa có hứng thú, hắn vẫn thích lương gia hơn.

Bình định Hựu Châu năm tháng, nơi đây gần như không có gì thay đổi. Đồng cỏ xanh tươi nhất ngoài thành vẫn trống trải, không có ai tới chăn thả, cỏ xanh trở lại cũng chẳng có ai tới. Những vùng đất này đã được đo đạc xong xuôi, ước chừng hơn ngàn khoảnh, vùng sông Lư phía đông vẫn đang đại tu hồ chứa nước, sau này hai huyện Trường Trạch, Ninh Sóc đều sẽ di dời một bộ phận dân Hán tới đây, dư ra thêm mấy ngàn khoảnh đất là chuyện không thành vấn đề. Phiền phức chính nằm ở chỗ, bản thân mình có kiếm đủ nhân khẩu hay không?

Đất đai, mình thực sự không thiếu, nhân khẩu thì đúng là đang thiếu.

Hai ngày hai mươi chín, ba mươi, Thiệu Thụ Đức ở thành Hựu Châu triệu kiến mấy vị thủ lĩnh bộ lạc gần đó, mỗi người ban tặng một kiện áo gấm, vài dải đai lụa. Hắn thích tìm mọi cơ hội để gặp gỡ các vị đầu nhân của các bộ Đảng Hạng Bình Hạ, để phô bày sự tồn tại, tăng cường sức ảnh hưởng, tránh việc đám người thảo nguyên này quên mất ai mới là kẻ thống trị thực sự ở đây.

Ngày mùng một tháng tư, đại quân tiếp tục lên đường. Phía Hựu Châu cung cấp hơn vạn bò dê làm vật tư bổ sung, địa phương còn trưng phát hơn hai ngàn mục dân bộ lạc Đảng Hạng giúp vận chuyển vật tư. Công cụ vận chuyển chính là lạc đà, năm ngoái hai châu Hạ, Hựu tịch thu được không ít, giờ coi như đã được dùng vào việc.

Hựu Châu cách Diêm Châu về phía tây một trăm tám mươi dặm, địa thế bằng phẳng, dọc đường đều là thảo nguyên mênh mông bát ngát. Vốn là đồng cỏ của Ngô Di tứ bộ, sau khi bị Kinh Lược Quân kỵ binh đột kích đánh bại, bò dê, nhân khẩu bị cướp đoạt, những người còn lại tan tác bỏ chạy, bị các bộ lạc nhỏ khác thu nhận. Ngô Di tứ bộ Đảng Hạng ở Diêm Châu từng một thời hiển hách, đến đây đã tan thành mây khói.

Đêm mùng sáu tháng tư, Thiệu Thụ Đức tiến vào thành Diêm Châu.

Châu này bên trong có Đảng Hạng, bên ngoài tiếp giáp Thổ Phiên, khống chế Linh, Hạ, lại có lợi thế diêm trì, che chở nội quận, cả về kinh tế và quân sự đều vô cùng quan trọng, cho nên trong lịch sử thường xuyên dấy lên binh đao. Nay nắm trong tay, Thiệu mỗ cuối cùng cũng yên tâm. Bây giờ bộ Một Tàng Đảng Hạng ở Hoành Sơn quan hệ thân thiết với mình, những ngọn núi liên miên phía nam Hựu Châu đã là nội địa, sau này có thể di chuyển binh giáp, lương thảo và quân sĩ của Hựu Châu về phía Diêm Châu, lấy nơi đây làm trọng tâm phòng ngự, bảo vệ vùng bụng thảo nguyên phía bắc.

Cũng chính vào đêm hôm đó, từ phía Hạ Châu có tín sứ tới, nói triều đình có chỉ, gia phong Thiệu Thụ Đức làm Linh Châu Đông diện Hành doanh Chiêu thảo sứ, thảo phạt phản tướng Hàn Lãng, Khang Nguyên Thành ở Linh Châu, nhưng lại không hề đưa ra bất kỳ cách nói nào về quyền quy thuộc của hai châu Linh, Diêm — về lý thuyết mà nói, dưới quyền Sóc Phương Tiết độ sứ còn có hai huyện của Hội Châu.

"Đã là lúc nào rồi, triều đình còn giở trò tâm cơ!" Thiệu Thụ Đức hừ lạnh, nói: "Đông diện Hành doanh Chiêu thảo sứ, mỗ dẫn đại quân thảo phạt xong không đi, xem ai dám tới làm Tiết độ sứ?"

"Đại soái, hạng người như Điền Lệnh Tư tham lam vô độ. Chúng ta trước sau đã dâng hai ngàn con ngựa rồi, còn có không ít tiền lụa, bò dê, hà tất phải quản chiếu lệnh triều đình nữa, cứ trực tiếp lấy Linh Châu là được. Sáu huyện đất đai màu mỡ, mấy vạn bách tính, chẳng phải đều là vật trong túi của Đại soái sao, ai dám ồn ào?" Thiết Kỵ Quân sứ Chiết Tự Dụ vừa thuận lợi thu phục Diêm Châu, khí thế dâng cao, trực tiếp lên tiếng kiến nghị.

"Đại soái, nếu triều đình đem đất Sóc Phương nhập hết vào Định Nan Quân, thì danh nghĩa đã có, chiêu hàng cũng tiện hơn. Linh Châu nha quân vốn dĩ vì khốn cùng không có tiền lương mới tạo phản, nghe nói sĩ tốt Định Nan Quân lương hưởng sung túc, lại có đại nghĩa danh phận, chắc chắn sẽ ào ào tới hàng. Còn bây giờ chỉ có cái danh nghĩa Chiêu thảo sứ, thì lại có chút không hay." Trần Thành nói: "Chi bằng cứ thu phục các huyện xung quanh, các quân thành trước, rồi hãy binh vây Linh Châu, trước là tăng thêm sĩ khí quân ta, sau hãy tính chuyện khác."

"Lời của Trần Phán quan quả là lời lão thành trọng hậu." Thiệu Thụ Đức khen ngợi: "Phong Ẩn!"

Phong Ẩn rất nhanh đã treo một tấm bản đồ vẽ tay lên.

Thiệu Thụ Đức chỉ vào các tòa thành được thiết lập dọc theo Hoàng Hà ở phía trên, nói: "Hồi Nhạc, Linh Vũ, Bảo Tĩnh, Hoài Viễn, Minh Sa, Ôn Trì, Định Viễn quân thành, Phong An quân thành, Thiên Kim bảo (tân bảo) v.v., làm thế nào để lấy được, các vị có thể bàn bạc một chút."

Lư Hoài Trung, Chiết Tự Dụ, Vương Ngộ, Quan Khai Nhuận, Lý Đường Tân và các tướng đều ở đây, mọi người nhìn nhau, cuối cùng vẫn là Quan Khai Nhuận bước lên, nói: "Đại soái, nay nên chia binh. Một đường thiên sư, do Chiết tướng quân dẫn đầu, ẩn giấu hành tung, lấy đường nhỏ Ô Trì, Hắc Phù Đồ, vòng ra sau lưng phản quân; Đại soái thì đích thân dẫn chủ lực, lấy đường đường chính chính, phá huyện Ôn Trì, tiến thẳng tới thành Linh Châu. Một chính một phụ, nếu tặc quân ra khỏi thành nghênh chiến, thì phía sau có ba ngàn thiết kỵ quân ta, hình thế sẽ bất lợi; nếu kiên thủ không ra, Chiết tướng quân có thể thong dong thu phục các thành, huyện phía bắc, Đại soái thu phục các huyện phía nam, ngoại vi phản quân mất sạch, chỉ còn lại một tòa cô thành, mà nay lại là lúc giáp hạt, lương thực trong thành có hạn, chắc chắn không giữ được lâu."

"Đại soái, kế này khả thi." Trần Thành liếc nhìn Quan Khai Nhuận, rồi nói: "Trước khi Sào chúng vào Trường An, Sóc Phương Quân cũng chẳng qua chỉ có hai vạn người. Về sau, Đường Hoằng Phu dẫn một vạn người tới Quan Trung cần vương, trận Long Vĩ Pha tổn thất chút ít, trận chiến vào Trường An tổn thất nặng tinh binh hơn năm ngàn, tàn quân tan tác một ít, số còn lại chạy về Linh Châu. Đợt nổi loạn trước, tự tương tàn lẫn nhau, Lý Nguyên Lễ bại vong, Diêm Châu lại đầu hàng Đại soái, nay binh Linh Châu đã không đầy một vạn, dù có tính cả châu binh, cũng chẳng qua hơn một vạn, chắc chắn không có sức để phân binh thủ các huyện. Đại soái thống lĩnh binh ba vạn có dư, đều là hùng sư bách chiến, phân một quân ra, thu phục các huyện ngoại vi, chắc chắn khiến phản quân kinh hồn bạt vía."

Chia binh mấy đường, đối với những người hậu thế đã quen xem phim ảnh mà nói thì rất kiêng kỵ, cho rằng đó là chiêu hôn, điển hình chính là trận Tát Nhĩ Hử cuối thời Minh. Nhưng tại sao vẫn luôn có nhiều tướng soái thích chia binh như vậy? Một là tình hình thực tế ép bạn không thể không chia binh, hai là quả thực cũng có lợi ích rất lớn.

Thiệu Thụ Đức nói là thống lĩnh binh ba vạn có dư, nhưng lúc này binh đi theo hắn trong thành Diêm Châu còn không đầy một vạn. Chiết Tự Dụ đang họp ở Diêm Châu, nhưng Thiết Kỵ Quân đóng quân ở huyện Bạch Trì cách thành châu chín mươi dặm về phía bắc. Vũ Uy Quân ở cách Diêm Châu ba mươi dặm về phía đông nam, Kinh Lược Quân lúc này vừa mới tới Hựu Châu, Nghĩa Tòng Quân ở tây nam Diêm Châu.

"Kế sách chia binh khả thi." Thiệu Thụ Đức nói: "Thiết Kỵ Quân có thể ẩn giấu hành tung trước, không cần vội vàng thu phục các huyện. Linh Châu là thành kiên cố, mỗ vẫn nghĩ cách dụ tặc quân ra ngoài, một trận định đoạt. Bây giờ, chỉ sợ bọn chúng không chịu ra thôi!"