"Hôm qua nghe người ta nói, Đại soái vừa tới Tuy Châu đã phá Tam Giới Tự, sao ở Hạ Châu vẫn còn một ngôi chùa lớn thế này?" Ở bờ bắc sông Vô Định, Hoàng Thao kinh ngạc nói.

"Ta cũng thấy hơi kinh ngạc." Phong Vị đáp: "Thạch Phật Tự này hương khói thịnh vượng, khách tham quan đông như dệt, tăng chúng chắc không ít đâu. Đi, vào xem thử."

Hai người một trước một sau đi vào chùa.

Hôm nay là Trung Nguyên Tiết, cũng là Vu Lan Bồn Tiết. Kể từ khi triều đình lập quốc, hai ngày lễ này luôn song hành, bên nào hưng thịnh hơn hoàn toàn phụ thuộc vào việc tầng lớp trên tôn Đạo hay tôn Phật. Với dân gian mà nói, dường như các vị pháp sư vẫn thu hút người ta hơn, cứ đến rằm tháng Bảy, chùa chiền luôn náo nhiệt hơn đạo quán.

Thạch Phật Tự là ngôi chùa lớn nhất Hạ Châu, vốn có hơn trăm tăng chúng, sau một phen chỉnh đốn, nay chỉ còn vài chục.

Hai người đi vào trong, trước tiên gặp mấy ông lão bán hoa. Hỏi kỹ mới biết, hóa ra là bán giúp cho chùa, tất nhiên cũng có một người tên Phạm Diên Bá tự mình bán.

"Năm xưa du ngoạn Tuyên Châu, có hơn hai mươi lầu hoa. Quan phủ mở tiệc rượu, phần lớn đều đến đây mua hoa, có nhiều người nhờ bán hoa mà trở nên giàu có." Hoàng Thao nói: "Đúng như câu 'Cố thành biên hữu mại hoa ông, thủy khúc chu khinh khứ tận thông. Thập mẫu phương phi vi cựu nghiệp, nhất gia yên vũ thị nguyên công'. Vốn tưởng Hạ Châu là vùng đất biên viễn, không ngờ lại cũng có người bán hoa."

"Trong châu này có mười mấy vị quan, mỗi tháng lĩnh bổng lộc tổng cộng hai mươi vạn tiền, tướng tá mạc phủ, một tháng tổng chi tiêu hơn một triệu tiền, còn có Sóc Phương huyện, Đô Tác viện, lại viên, người buôn bán, tù trưởng các bộ lạc, những người có tài sản rất nhiều. Ngay cả muội muội họ của ta, lúc trước thay Linh Vũ Quận vương viết công hàm, tấu chương, lĩnh bổng lộc theo chức Châu Tư Mã, một năm bổng lộc quy ra hơn bốn trăm quan tiền. Họ nếu muốn mua hoa, tự nhiên có thể mua rất nhiều." Phong Vị nói: "Hoàng Nhị nếu huynh đi ứng tuyển làm Suy quan, một năm xuống, tiền lụa, thóc lúa, củi cỏ, trâu bò lĩnh được ba trăm quan là chuyện không thành vấn đề, một năm là có thể dựng tòa nhà lớn trong châu rồi."

Kinh Tây Bắc bát trấn, xưa nay vẫn tuân thủ pháp lệnh triều đình, quy củ do triều Vũ Tông định ra, bổng lộc của các chức quan châu huyện, mạc phủ đều có định số. Cụ thể đến Hạ Châu, vì nghèo khó nên thống nhất lĩnh theo tiêu chuẩn hạ châu, rồi lại chiết khấu, ví dụ triều đình quy định một quan bổng lộc tính là một nghìn tiền, nhưng ở đây họ chỉ tính tám trăm tiền. Nhưng dù vậy, Châu Thứ sử một năm có thể lĩnh 720 quan (sau khi quy đổi hiện vật), Biệt giá 480 quan, Tư Mã 420 quan, Lục sự tham quân 360 quan, Lục sự 120 quan, Chư tào tham quân 260 quan, Kinh học tiến sĩ 130 quan, Y học tiến sĩ 130 quan, Tham quân sự 120 quan.

Đến cấp huyện, Huyện lệnh 360 quan, Huyện thừa 260 quan, Chủ bạ 180 quan, Huyện úy 180 quan.

Đây là những người có phẩm cấp. Lại viên không có phẩm cấp còn mấy chục người, bao gồm cả Kinh học sinh, Y học sinh, đều có trợ cấp. Hạ Châu một năm chi phí cho lương bổng quan lại là hơn bốn nghìn quan, Sóc Phương huyện cũng mất một nghìn tám trăm quan, toàn trấn sáu châu hai mươi hai huyện một năm phải tốn hơn chín vạn quan tiền lương bổng.

Tất nhiên, so với chi phí nuôi quân, thì con số này chẳng đáng nhắc tới.

Ba vạn năm nghìn quân sĩ, một năm tiêu hao nếu quy đổi hết ra tiền thì vượt quá 90 vạn quan. Năm Trung Hòa thứ tư, chính thuế, các loại thuế và tiền bán ngựa của ba châu Hạ, Tuy quy đổi ra được khoảng 56 vạn quan, cống nạp của dân phiên quy ra tiền hơn 20 vạn quan, bây giờ thêm lợi nhuận từ muối, tính cả hai châu Linh, Diêm, chưa đến 20 vạn quan, vừa đủ chi tiêu.

Cũng chỉ có Đại soái mới có bản lĩnh, khiến dân phiên chịu nộp cống nạp, lại còn liên tiếp hai năm thu giữ được lượng lớn trâu bò ngựa lạc đà, mới có tự tin cấp đủ quân lương cho quan lại, quân sĩ. Thông thường mà nói, tám châu Linh, Hạ cũng chỉ nuôi được chừng hơn vạn quân, giờ lại gần gấp ba. Khoảng trống này hoặc dựa vào triều đình hỗ trợ, hoặc dựa vào việc chinh phục dân phiên, ngoài ra không còn cách nào khác.

Tất nhiên, trấn Hà Đông bên cạnh, bình thường mà nói cũng không thể chống đỡ cho Lý Khắc Dụng nuôi năm sáu vạn quân, lại còn nghèo binh độc vũ liên tục đánh trận. Nhưng các tiết soái phiên trấn thu thuế rất tàn nhẫn, không còn cách nào khác, vì họ có đao kiếm trong tay. So sánh mà nói, thuế má của bách tính dưới quyền Thiệu Đại soái, nhẹ hơn so với Hà Đông, cuộc sống của bách tính cũng vừa ý hơn.

Cho nên cũng đừng trách các vị tiến sĩ sẵn lòng tới phiên trấn nhậm chức, bổng lộc quan kinh thành định ra quả thực rất tốt, nhưng chưa chắc đã cầm được đủ trong tay. Bên Định Nan quân này, là thật sự có thể nhận đủ, cùng lắm khi có chiến sự thì chiết khấu một chút, hoặc là nhét nhiều hiện vật hơn một chút, tiền lụa không có bao nhiêu.

Trong châu có quan viên, lĩnh quá nhiều trâu bò, chỉ đành ra ngoài thành tìm người gửi nuôi. Nhưng dù vậy, cuộc sống thực tế không tệ, ít nhất là thực sự cấp đồ vật. Nếu Thiệu Đại soái muốn, có thể tùy ý dựng nhà cao cửa rộng trong châu, căn nhà cũ của ngài ấy, cũng chỉ đáng giá một hai nghìn quan mà thôi. Một vị tân khoa tiến sĩ, dù thân vô sở hữu, chỉ cần mưu cầu được chức vụ, liền có người sẵn lòng cho vay tiền để xoay xở, vì tin vào năng lực hoàn trả của họ.

"Hai vị, hoa này có mua hay không? Hôm nay người vào chùa 'tùy hỉ' (ý nói đi du ngoạn, cúng dường chùa chiền) rất đông, không mua lát nữa là bán hết sạch đấy." Phạm Diên Bá thúc giục: "Đây đều là do vườn nhà ta trồng, tổng cộng mấy chục đóa, tốt lắm đấy."

"Một ngày bán hoa thu được bao nhiêu?"

"Không nhiều. Trâu trong nhà chỉ cày được hai ba năm nữa thôi, Đại soái nhân nghĩa, năm ngoái thu thuế ít, năm tới lại bãi bỏ tiền củi, ta mới nghĩ tích góp chút tiền, năm tới mua một con nghé về. Năm ngoái năm nay giá trâu rất rẻ, ta sợ qua hai năm nữa lại tăng lên. Hoa này rốt cuộc có mua không?"

Hai người nhìn nhau cười, nói: "Hay là để dành cho các cô nương nhà quân sĩ tới mua đi."

Quan lại, quân sĩ đương nhiên không giống nông dân, cuộc sống rất dư dả. Người vào chùa 'tùy hỉ' hôm nay, đại đa số đều là người nhà quân sĩ, họ cũng chính là nhóm người chủ yếu chống đỡ cho những người bán hoa, tửu quán, tiệm vải lụa, tiệm xe ngựa, thậm chí cả lầu xanh ở Hạ Châu phát triển hưng thịnh.

Trên đường tới đây, Phong, Hoàng hai người đã nhìn thấy một nhà quân sĩ, trực tiếp thuê một chiếc xe ngựa tới Thạch Phật Tự, tiêu tiền hào phóng như vậy, có thể thấy là rất có tự tin - ở Quan Trung thuê xe lừa, hai mươi dặm mất năm mươi tiền, Hà Nam, Thục Trung còn đắt hơn, mà ở Hạ, Tuy, xe ngựa cũng chỉ có hai ba mươi tiền, nhưng năm năm trước, đâu có rẻ thế này.

Quân sĩ, ở các trấn trong thiên hạ, đều là những người có đặc quyền, tiền bạc của mạc phủ, chín phần nuôi quân đội. Nói đến chuyện tiêu tiền, cũng chỉ có họ mà thôi, dù sao số lượng quan lại thực sự quá ít.

Thiệu Đại soái rất khuyến khích quân sĩ tiêu tiền, có thể làm kinh tế hoạt náo hơn, nếu không trong thành sẽ chẳng có nhiều người Đảng Hạng chạy trốn tới như vậy, cũng có thể khiến quân sĩ có thêm động lực, trên chiến trường dũng mãnh hơn.

Phong Vị, Hoàng Thao hai người dạo trong chùa một lúc, phát hiện các vị pháp sư bán đồ thực sự không ít. Ngoài rau quả, hoa cỏ trồng lúc nhàn rỗi, thậm chí còn có đồ chay, bùa hộ mệnh. Tuy nhiên họ cũng không lấy làm lạ, chùa chiền quốc triều, việc này làm tốt hơn đạo quán, gần gũi với dân chúng hơn, náo nhiệt hơn, tất nhiên cũng kiếm tiền hơn.

Nhưng ngôi Thạch Phật Tự này quả thực hơi chui vào mắt tiền một chút, có chút hơi quá đà. Hỏi kỹ lại, hóa ra tự điền của họ đã biến thành quân điền, hiện nay cũng phải nộp thuế, không nuôi nổi quá nhiều tăng chúng, so với thời đỉnh thịnh gần như giảm đi hơn sáu phần.

Hèn chi là vậy! Việc thu thuế lên đầu tăng ni, thời Vũ Tông đã có, nhưng sau đó dần ít đi. Thiên hạ các trấn ngày nay, pháp sư không phải nộp thuế nhiều lên, là do họ thần thông quảng đại, thường khiến người nhà của tiết soái, đại tướng sùng bái đạo Phật. Linh Vũ Quận vương sau này, liệu có bãi bỏ tiền thuế của tăng chúng không nhỉ?

"Tam Lang, giờ không còn sớm nữa, nên vào thành thôi." Hoàng Thao mua một chiếc bánh hấp, mỗi người một nửa, bưng trên tay ăn.

Đây là món ngon mà ngay cả quan lại kinh thành đi đường cũng không nhịn được phải mua ăn, bột mì trắng, mỡ lợn, hai người ăn rất ngon lành.

Trên bãi đất trống ngoài chùa đã có người hát kịch, vây quanh rất nhiều bách tính. Nhìn y phục của họ, phần lớn đều có miếng vá, hẳn là nông gia gần đây. Trẻ con đùa nghịch qua lại, hớn hở vui mừng, hoàn toàn khác với vẻ chết chóc ảm đạm ở những phiên trấn chiến loạn.

"Chiến loạn nhiều năm, rất nhiều ngày lễ đều bị bỏ hoang. Nghe nói Linh Vũ Quận vương khuyến khích dân chúng ăn mừng lễ lạt, liệu có phải là đắm chìm trong hưởng lạc không?" Phong Vị đột nhiên hỏi.

"Có lẽ muốn vực dậy lòng dân, cũng có thể khiến quân sĩ tiêu nhiều tiền hơn. Huynh xem bên kia kìa, nông gia bán hoa, bán quả, bán gà vịt, bán hành hẹ rất nhiều, nếu có thể bán hết sạch, ít nhiều cũng có thể bù đắp chút chi phí gia đình." Hoàng Thao đáp.

Kinh tế ngày lễ, đối với thời cổ đại mà nói, quả thực là một làn sóng tiêu dùng cuồng nhiệt.

Phật tự tập hợp tôn giáo, dân tục, giải trí, thương mại làm một, làm rất có tiếng có miếng, sức chiến đấu của các vị pháp sư quả thực mạnh hơn đạo sĩ. Phong, Hoàng hai người tuy không nói ra được một hai ba, nhưng đạo lý thì mơ hồ hiểu được, thúc đẩy quân sĩ, quan lại tiêu dùng, hoạt náo kinh tế thương mại, để tiền lụa họ nhận được đi vào tuần hoàn thị trường.

Tiền nếu không đi vào thị trường, thì đó là vật chết. Nhìn về lâu dài, chỉ tạo ra giảm phát. Hậu thế nhà Minh nhập khẩu nhiều bạc trắng như vậy, nhưng không phải hoàn toàn đi vào lưu thông thị trường, nhiều cái biến thành 'bạc đông qua' (bạc thỏi hình quả bí) chui vào hầm chứa của các phú hào. Đống bạc này có ích gì? Không đầu tư, không tiêu dùng, không mở rộng sản xuất, một trăm năm vẫn là mầm mống chủ nghĩa tư bản, mãi mãi là mầm mống.

Nhưng những điều này, thực ra cần một môi trường ổn định và chế độ cởi mở.

Chế độ của các tiết soái khá cởi mở, họ chẳng quản gì cả, chỉ cần tiền, ngươi làm gì cũng không quan trọng. Nhưng môi trường ổn định thì rất khó, và đây cũng là nguyên nhân chính khiến Thiệu mỗ nuôi ba vạn năm nghìn đại quân, đây chính là đinh hải thần châm!

Chỉ là thời cuộc tang thương, Quan Trung cũng có khả năng bùng nổ chiến sự. Cảnh phồn hoa của Hạ Châu, mới chỉ vừa bắt đầu, hy vọng đừng chết yểu giữa đường.

Những thứ tốt đẹp, đều vô cùng mong manh. Cục diện mà Thiệu Thụ Đức cúc cung tận tụy, cẩn thận che chở, có lẽ chỉ một trận thảm bại là sẽ tan thành mây khói. Bách tính nhiều năm sau nhớ lại, có lẽ cảm thấy đó là một giấc mơ không có thực.

Chúng ta, thực sự đã từng sống qua cuộc sống như vậy sao?

Chứ không phải là canh giữ trong ổ bảo trại, nơm nớp lo sợ nhìn đại quân đi ngang qua bên ngoài, bị họ cướp đi đàn bà, tài vật, thậm chí là túi lương thực cuối cùng?

Trên dịch đạo cách chùa không xa, tiếng vó ngựa dồn dập, tín sứ cắm cờ lệnh sau lưng quất ngựa phi nước đại, hẳn là người truyền quân báo.

Một dãy Hoành Sơn, ngăn cách hai thế giới.