“Đại soái, quân phản loạn lập trại phòng thủ bên kia sông, tính ra được ba cái lợi.” Ở bờ đông sông Khổ Thủy, Thiệu Thụ Đức và Trần Thành cùng lên cao đài, nhìn về phía doanh trại quân địch.
“Ba cái lợi gì?” Thiệu Thụ Đức hỏi.
“Một là dựa vào hiểm trở để thủ, hai là lấy nhàn đợi mệt, ba là kiên cố vách trại để triệt tiêu nhuệ khí quân ta.” Trần Thành đáp: “Có ba cái lợi này, quân ta khó mà đánh bại bọn chúng.”
“Nhưng nay muốn đánh, có kế hay gì không?”
“Đại soái đã có dự tính trong lòng, cần gì phải hỏi mỗ.” Trần Thành chỉ tay về phía nam, cười nói: “Lư tướng quân dẫn sáu ngàn quân Vũ Uy, ắt là quân bài bí mật của Đại soái.”
“Đúng là không gì giấu được Trần phán quan. Ta nghe nói Trần phán quan thích đọc binh thư, nếu là lương tướng thời cổ gặp tình cảnh này, sẽ dùng binh thế nào?”
“Mã Toại thảo phạt Điền Duyệt, Duyệt cầu cứu quân Truy Thanh, Hằng Ký. Quân Truy Thanh ở đông, quân Hằng Ký ở tây, đầu đuôi hô ứng. Quân không thể vượt sông, Mã Toại bèn dùng hàng trăm cỗ xe nối bằng xích sắt chặn giữa dòng hạ lưu, lấp đầy bằng túi đất, nước cạn dần, các quân mới vượt qua được. Sau đó dựng ba cây cầu, bắc qua sông rồi thách chiến với Duyệt. Duyệt dẫn bốn vạn quân vượt cầu, đánh trống hò reo tiến lên, Mã Toại tung quân đánh úp, quân Duyệt đại bại.” Trần Thành nghĩ ngợi hồi lâu mới nêu ra một ví dụ.
“Không giống lắm.” Thiệu Thụ Đức nói: “Quân Vũ Uy vượt sông từ thượng nguồn, đánh vào chỗ không ngờ tới, quân phản loạn tất sẽ hoảng loạn. Lư tướng quân lại khiêu chiến, nếu quân phản loạn dám đáp lời, ta sẽ phái tinh binh vượt sông giáp công; nếu quân phản loạn không đáp, đại quân ta có thể yên tâm qua sông. Doanh trại này của quân phản loạn, thật uổng công vô ích! Cái gọi là ba cái lợi, chỉ còn lại mỗi việc kiên cố vách trại mà thôi.”
“Đại soái dùng binh như thần, mỗ không bằng được.” Trần Thành tâm phục khẩu phục nói.
“Kẻ nịnh hót!” Thiệu Thụ Đức cười lớn.
Hơn một vạn năm ngàn quân Thiết Lâm và quân Kinh Lược đã tới bờ đông sông Khổ Thủy đóng trại, lúc này đã là ngày hai mươi hai tháng tư. Ở phía tây sông, quân Nghĩa Tòng và quân Định Viễn lần lượt tới ngoài thành Linh Vũ. Người Đảng Hạng ở phía tây sông bị đánh đau nên không dám xuất quân nữa, bọn họ đã chuẩn bị xong xuôi mọi thứ để công thành.
Thiết kỵ quân sứ Chiết Tự Dụ hôm qua đã phái người tới bẩm báo, trước đó hắn vẫn luôn chăn thả ở nơi rất xa phía tây để làm tê liệt quân giặc. Vài ngày nữa sẽ phái một bộ phận lặng lẽ vượt sông, định phối hợp với quân chủ lực giáp công quân phản loạn ở bờ tây sông Khổ Thủy.
Thiệu Thụ Đức đồng ý với phương lược tác chiến này.
Quân Vũ Uy đã lặng lẽ vượt sông ở thượng nguồn sông Khổ Thủy, đang tiến về hướng tây bắc, cách đại doanh của Khang Nguyên Thành chỉ vài ngày đường. Trong mấy ngày này, bên này vẫn cần phải chơi đùa với Khang Nguyên Thành một chút để thu hút sự chú ý của hắn.
Ngày hai mươi ba, một bộ phận bốn ngàn quân Kinh Lược dưới sự dẫn dắt của quân sứ Vương Ngộ đã đi về phía bắc chừng mười dặm, chặt cây lớn làm bè gỗ. Thanh thế làm rất lớn, quân du kỵ phản loạn bên kia sông vừa nhìn là thấy ngay.
“Quân sứ, quân du kỵ của ta bị vây giết ở bờ bên kia.” Vương Ngộ leo lên một đài cao dựng tạm, nhìn về phía bờ đối diện sông Khổ Thủy, chỉ thấy hơn mười kỵ binh đang chật vật chạy trốn, hơn một trăm kỵ binh phản loạn Linh Châu đang đuổi sát phía sau.
“Đại đội kỵ binh phản loạn chắc đã tới rồi, biết đâu đang ẩn nấp gần đây.” Vương Ngộ nói, đồng thời trong lòng cũng thấy ngứa ngáy, đã lâu không được xông pha giết chóc, vậy mà lại có chút hoài niệm. Con người quả thật là giống loài hèn hạ!
“Tiếp tục chế tạo công cụ vượt sông, thu hút sự chú ý của địch quân. Đêm nay hãy thắp đuốc rực trời, làm bộ như muốn vượt sông, xem địch quân phản ứng thế nào.” Vương Ngộ ra lệnh.
“Tuân lệnh.”
Đêm đó, tại một khu rừng nào đó bên kia sông, Thác Bạt Tư Cung dựa lưng vào một cái cây lớn, cùng người cháu Thác Bạt Nhân Phúc ngồi đối diện nhau không nói lời nào.
Binh lực của Thiệu tặc quá nhiều, vậy mà lại phái đại đội kỵ binh đi đường vòng công chiếm các huyện phía tây sông, quân Định Viễn, huyện Hoài Viễn, huyện Hoành Tĩnh đều đã hàng. Theo tin tức vừa nhận được, liên quân bộ lạc Phá Sử, Mễ Cầm đại bại ở phía bắc huyện Hoài Viễn, tổn thất hơn sáu ngàn quân, gần như toàn quân bị tiêu diệt. Có thể tưởng tượng lúc này nội bộ người Đảng Hạng phía tây sông tranh luận gay gắt đến mức nào, vốn dĩ xuất binh đã có rất nhiều người phản đối, nay đại bại, tiếng nói của phe phản đối càng mạnh, trong thời gian ngắn hầu như không thể xuất binh lần nữa.
“Chuyện nghe được ban ngày đừng quá để tâm, đại trượng phu lo gì không có vợ?” Thác Bạt Tư Cung nhìn cháu mình, thở dài một tiếng. Con trai hắn là Nhân Khánh chết ở Hữu Châu, người thân bị Thiệu tặc giam cầm ở Hạ Châu, hắn há lại không hận? Chỉ là, hắn có thể kiềm chế hận ý rất tốt, cầu lấy một cơ hội lật ngược thế cờ. Thác Bạt Nhân Phúc còn trẻ, còn cần rèn luyện.
Thác Bạt Nhân Phúc ngẩng đầu nhìn bá phụ mình, không nói gì.
Hắn quả thực không thể kiềm chế nổi cơn giận. Một Tàng Diệu Nga, hắn thật sự vô cùng yêu thích, vạn phần ưng ý, kiểu như nâng trong tay sợ tan mất. Nhưng ban ngày nghe quân du kỵ của Thiệu tặc bị bắt nói, Diệu Nga vậy mà đã bị Thiệu tặc cướp đi, ngày đêm hầu hạ trên giường, mỗi khi nghĩ tới việc này, hắn đều suýt nữa hộc máu.
Sau này sợ là Diệu Nga còn mang thai, sinh con cho Thiệu tặc! Thác Bạt Nhân Phúc thậm chí còn tự tưởng tượng, Một Tàng Diệu Nga bụng mang dạ chửa được Thiệu tặc ôm trong lòng, nhu thuận cười nhạt, quả thực muốn bức người ta phát điên!
“Bá phụ, Thiệu tặc nhìn dáng vẻ là muốn vượt sông, con sẽ ở đây tự tay chém đầu hắn, rồi cướp Diệu Nga về.” Thác Bạt Nhân Phúc giọng điệu kiên định nói: “Không giết hắn, lòng con khó mà bình yên. Thiệu tặc nếu chết, quân Định Nan tất loạn, khi đó có lẽ sẽ có chuyển cơ.”
“Sẽ có cơ hội thôi.” Thác Bạt Tư Cung sờ sờ thanh hoành đao bên hông, nói.
Còn cả tộc Chiết Quật ở Lân Châu, sau này cũng phải tính sổ, con gái họ gả cho Thiệu tặc, cũng phải cướp về.
“Đô tướng, quân du kỵ của Thiệu tặc thực sự quá đông, thích hậu không thể tản ra quá xa đã bị truy sát. Cứ thế này thì rất khó nắm bắt động thái của bọn chúng.” Trong đại doanh bên sông Khổ Thủy, một thân tướng than thở với Khang Nguyên Thành: “Đất bằng phẳng, thích hậu muốn trốn cũng không có chỗ trốn. Chi bằng điều kỵ binh từ phía bắc về, đuổi quân du kỵ của Thiệu tặc ra xa một chút, nếu không thì sắp thành kẻ mù cả rồi.”
“Không được!” Khang Nguyên Thành giơ tay ngăn sự phàn nàn của thân tướng, giọng trầm xuống: “Thiệu tặc đang chặt cây làm bè ở phía bắc, ý đồ vượt sông sang phía tây rất rõ ràng, sao có thể không phòng bị? Hơn vạn quân Định Nan, dựa vào hai ngàn người của Thác Bạt Tư Cung thì không thủ nổi đâu. Hơn nữa, Thiệu tặc vẫn đang tăng binh về phía đó, đại doanh đối diện đã trống đi không ít. Nếu để hắn đắc thủ, quân ta nguy rồi!”
“Đô tướng, việc này có thể là gian kế của Thiệu tặc.” Thân tướng khuyên: “Tăng bếp giảm bếp, dựng cờ rút cờ, xưa nay vẫn có, Đô tướng nên xem xét kỹ.”
“Không đánh cược được!” Khang Nguyên Thành lắc đầu nói: “Quân Định Nan nếu vượt sông thì hậu quả khôn lường, đến lúc đó binh lâm thành hạ, trời mới biết sẽ xảy ra chuyện gì. Phải biết bộ hạ cũ của Lý Nguyên Lễ vẫn chưa chết hết đâu. Những tướng lĩnh trong thành đó, ngươi biết ai là thực lòng phục tùng bọn ta? Vạn nhất có chuyện gấp, ngươi biết bọn chúng sẽ không kích động quân sĩ, phản chiến đánh ngược lại? Tuyệt đối không thể để quân Định Nan tới dưới chân thành.”
Sau khi Lý Nguyên Lễ bại vong, vợ con rơi vào tay Hàn Lãng. Hàn Lãng hưởng thụ vài ngày sau lại tặng cho Khang Nguyên Thành, Khang Nguyên Thành chơi chán rồi thì vứt cho quân sĩ. Thế nhưng mấy ngày trước lại bị người ta cứu đi mất. Lưu hậu giận dữ, lục soát khắp toàn thành, giết không ít người, nhưng đến nay vẫn không có manh mối gì, ngược lại làm lòng người hoang mang lo sợ.
Trong thành Linh Châu, vẫn còn đảng của Lý đây mà!
“Đô tướng…” Thân tướng còn muốn khuyên thêm.
“Câm miệng!” Khang Nguyên Thành trừng mắt nhìn hắn, quát: “Ngươi đang dạy ta làm việc đấy à? Mau xuống tuần doanh đi.”
Mấy ngày tiếp theo, Thiệu Thụ Đức lệnh quân Kinh Lược không ngừng tiến lên, làm bộ muốn vượt sông. Quân phản loạn nghiêm trận đợi chờ, ba ngàn năm trăm bộ kỵ nghiêm phòng tử thủ, khiến “ý đồ” của quân Kinh Lược nhiều lần thất bại.
Cùng lúc đó, chủ lực quân Thiết Lâm cũng đang chế tạo công cụ vượt sông. Thậm chí có một đêm còn phái vài trăm người ngồi bè gỗ vượt sông sang phía tây, tới giữa dòng thì bị địch quân phát hiện, sau một trận mưa tên liền quay lại.
Đối mặt với sự thăm dò lặp đi lặp lại của quân Thiết Lâm, quân Kinh Lược, Khang Nguyên Thành vô cùng căng thẳng, cho rằng đây là điềm báo quân Định Nan sắp vượt sông quy mô lớn. Thế là ra lệnh cho quân sĩ lập rào chắn ở vài nơi nước chảy êm, dựng chiến lâu, đóng quân canh giữ, ngày đêm nghiêm phòng tử thủ.
Đúng dịp trời mưa dầm liên miên, quân sĩ Linh Châu oán than khắp chốn, vừa mệt mỏi vừa kiệt quệ. Khang Nguyên Thành căn bản không quan tâm, còn lệnh không ít quân sĩ rời khỏi đại doanh, đến các rào trại ngoài thành canh giữ, đề phòng quân Định Nan lẻn qua sông ban đêm.
Những ngày như vậy kéo dài cho tới ngày hai mươi tám tháng tư.
Ngày hôm đó, Khang Nguyên Thành từ bờ sông tuần doanh trở về, trên khuôn mặt mệt mỏi mang theo nụ cười nhẹ nhõm.
Thiệu tặc không ngừng phái người thăm dò, mấy lần lẻn qua sông đều bị hắn phái người chặn lại, điều này khiến hắn khôi phục không ít tự tin. Sau khi đêm xuống, hiếm khi hắn uống chút rượu nhỏ, gọi vũ cơ trong quân tới giúp vui.
Quân tướng triều ta, vẫn luôn thích mang theo đàn bà vào trong quân. Năm xưa An Lộc Sơn làm Tiết độ sứ ba trấn, nghiêm tra hiện tượng này trong quân, nghe nói đã chém nhiều tướng lĩnh, nhưng vẫn không thể ngăn chặn, đúng như câu “Chiến sĩ quân tiền bán tử sinh, mỹ nhân trướng hạ do ca vũ” là vậy. Nghe nói trong phủ Thiệu tặc có sáu người cơ thiếp, nhưng khi xuất chinh hắn không bao giờ mang theo đàn bà, điểm này khiến hắn vô cùng khâm phục.
Có thể làm điều người khác không làm được, trách không được có thể gây dựng nên cơ nghiệp lớn lao như thế.
Rượu nhỏ uống xong, Khang Nguyên Thành liền ôm vũ cơ đi ngủ. Đêm nay có gió mưa, Thiệu tặc không thể vượt sông, chắc có thể gối cao đầu kê gối ngủ ngon một đêm. Mấy ngày nay, đấu trí đấu dũng với quân Định Nan, thực sự là tâm lực kiệt quệ.
Trên cánh đồng hoang tối tăm, một kỵ sĩ chạy về.
Đến gần trước doanh trại, mặt đất bùn lầy xốp mềm, kỵ sĩ không đề phòng, ngã ngựa xuống đất.
“Báo gấp cho quân sứ, đại doanh quân Linh Châu phòng bị lỏng lẻo, có thể tiến công.” Đối mặt với tuần tiêu ngoài doanh trại chạy tới, kỵ sĩ bò dậy từ vũng bùn, nói.
Một lát sau, Quân sứ Vũ Uy Lư Hoài Trung đang trong trướng nhận được tin báo.
“Truyền lệnh, bỏ trại, toàn quân xuất kích!” Lư Hoài Trung bỗng chốc đứng dậy, ra lệnh.
“Quân sứ, chiều tối mưa gió, lòng người không có chí tiến công, có nên đợi một chút không?” Vũ Uy quân phán quan Quách Hân bước lên hỏi.
“Quân phản loạn không phòng bị, đây là trời giúp.” Lư Hoài Trung nói: “Mấy năm nay, mỗ đi theo Đại soái đọc không ít binh thư, đây là điều người hiểu binh pháp lý giải, đừng nghi ngờ. Giờ này tâm trí quân phản loạn đều đặt hết ở bờ sông, phía sau tất không phòng bị. Sáu ngàn năm trăm quân Vũ Uy thừa đêm mưa tập kích, dù không bắt trọn quân phản loạn, nhất định cũng thắng được tám chín phần. Ý ta đã quyết, tiến binh!”
Lệnh vừa xuống, quân Vũ Uy lập tức hành động.
Tiền doanh phó tướng Quách Kỳ dẫn năm trăm người làm tiên phong, Đô ngu hầu Quan Khai Nhuận dẫn chủ lực theo sau, kỵ binh của Du dịch sứ Lý Đường Tân thì dắt ngựa đi cuối cùng, hộ vệ trọng trọng.
Đi tới nửa đêm về sáng, mưa gió dần nhỏ lại. Lúc này họ cách doanh trại quân Linh Châu không đầy ba dặm, Lư Hoài Trung hạ lệnh các bộ phận nghỉ ngơi, nửa canh giờ sau tiếp tục xuất phát.
Giờ Dần, năm trăm quân bộ hạ của Quách Kỳ đã mò tới ngoài doanh tường phía tây của quân phản loạn. Bọn chúng không đào hào, mà là dùng pháp “lung thương trát doanh”, tức là đặt những bó trường thương lớn ra phía ngoài, phối hợp với lộc giác để ngăn chiến kỵ xung doanh. Ở bên trong trường thương, dựng một đạo trại tường, trên tường có chiến lâu, một ít quân sĩ đang canh giữ.
Đợi một hồi lâu sau, có thân binh tới báo, bốn doanh chiến binh do Đô ngu hầu Quan Khai Nhuận chỉ huy đã tới cách năm mươi bước.
Quách Kỳ gật đầu, nói: “Tấn công!”
Mấy chục người khom lưng tiến lên, lấy đại phủ ra, dốc sức chặt phá lộc giác. Còn phía sau họ, hai đội người nhanh chóng áp sát, tay cầm bộ cung, nhắm thẳng vào kẻ địch trên chiến lâu mà bắn.
Tiếng kêu thảm thiết xé toạc bầu trời đêm. Quân sĩ quân Vũ Uy thắp đuốc rực trời, chiếu sáng một mảng lớn doanh trại.
Hơn ba trăm quân sĩ mặc sẵn giáp trụ, dưới sự dẫn dắt của Quách Kỳ lao về phía cổng doanh.
“Có giặc xông doanh!” Quân sĩ quân Linh Châu trên chiến lâu hoảng hốt kêu to.
Đúng lúc đó Quan Khai Nhuận dẫn hơn ba ngàn người thắp đuốc rực trời tiếp ứng tới. Trên mặt đất tối đen, rồng dài như dòng suối, chiến trống liên hồi. Một số tay trống được phái tới các mặt của doanh trại quân Linh Châu, dốc sức đánh trống, phụ binh thì thắp đuốc, cao giọng hò hét giết chóc.
Quân sĩ quân Linh Châu làm việc liên tiếp mấy ngày, thân tâm đều mệt mỏi, vốn dĩ không hề phòng bị. Lúc này bị tấn công bất ngờ, tâm hoảng ý loạn, lại thấy bốn bề doanh trại đều là kẻ địch, đuốc và tiếng trống ở khắp nơi, trong lúc vội vàng căn bản không biết địch tới bao nhiêu.
Một số người kêu la lớn, thần tình hoảng hốt, một số người đi đi lại lại, như ruồi không đầu. Lại có những quân sĩ bị tướng quan thúc giục dậy ngự địch, giữa bọn họ không có liên lạc, vội vã đâm sầm vào nhau, suýt nữa trực tiếp chém giết lẫn nhau.
“Giết!” Trên doanh tường đã có không ít quân sĩ quân Vũ Uy leo qua. Bọn họ dùng hết sức bình sinh gào thét, căn bản không sợ lộ vị trí của mình, quân sĩ quân Linh Châu tướng không tìm thấy binh, binh không tìm thấy tướng, rối loạn một đoàn, căn bản không thể tạo ra sự kháng cự hiệu quả.
“Ầm!” Cổng doanh dưới sự cố gắng của hơn trăm người cùng lúc đã đổ sập xuống. Một đám lớn quân sĩ quân Vũ Uy dàn đội hình xông vào.
Cung thủ tiến lên, liên tục giương cung lắp tên, quân sĩ quân Linh Châu đang chạy loạn trong doanh ngã rạp xuống một đám. Một lát sau có vài đội mâu thủ mặc giáp dàn trận tiến lên, cung thủ vây quanh hai bên, gặp người đang đi hay chạy đều giết, hiệu suất cực cao.
“Đô tướng! Việc khẩn rồi, mau chạy đi!” Trong đại trướng trung quân, Khang Nguyên Thành bị thân binh gọi dậy.
Nghe tiếng hò hét giết chóc khắp doanh trại, sắc mặt hắn chợt biến đổi, tay chân luống cuống bắt đầu mặc y phục giáp trụ. Vũ cơ trần như nhộng co rúm lại một góc giường, run rẩy cầm cập.
“Đừng để Khang Nguyên Thành chạy thoát!” Ngoài trướng có người hét lớn, còn có tiếng hò hét giết chóc ngày càng dữ dội.
“Chạy!” Khang Nguyên Thành vứt giáp sắt xuống đất, chỉ khoác một chiếc bào phục, dưới sự hộ vệ của thân binh hoảng loạn bỏ trốn.
Ngoài trướng đâu đâu cũng là quân sĩ phe mình chạy loạn đâm sầm vào nhau, bọn họ hoàn toàn không có ý chí chiến đấu, tâm thần hoảng loạn. Lại có kẻ tinh thần căng thẳng tới cực điểm, trong bóng tối nghe thấy động tĩnh liền loạn chém loạn giết, thân binh của Khang Nguyên Thành do sơ ý, trực tiếp bị chém gục hai người.
Sau khi chém chết một tên loạn binh chặn trước mặt, Khang Nguyên Thành lảo đảo, trên mặt đất bùn lầy trốn tránh khắp nơi, muốn đi ra ngoài doanh. Tiếng truy sát phía sau ngày càng gần, thân binh bên cạnh ngày càng ít, Khang Nguyên Thành bò lăn bò lết, cũng không màng gì tới tư thái nữa, lúc này hắn chỉ muốn sống.
“Đô tướng, đi hướng này.” Thân binh đỡ hắn, chạy thẳng về phía trước.
“Tốt, tốt, quay về nhất định trọng thưởng hai người các ngươi.” Khang Nguyên Thành miệng tán thưởng, chân cũng không ngừng, dốc hết sức bình sinh chạy về phía một cổng doanh khác.
“Bắn!” Mưa tên như châu chấu, hai tên thân binh phía sau không một tiếng động ngã xuống đất. Khang Nguyên Thành sợ tới hồn bay phách lạc, lảo đảo né tránh.
Lại một trận mưa tên ập tới, Khang Nguyên Thành với năm sáu mũi tên cắm trên lưng chỉ thấy toàn thân đau nhói, vô lực ngã gục xuống đất.
Mưa vẫn đang rơi, trong vũng bùn trên mặt đất đọng đầy nước, rất nhanh lại bị máu tươi nhuộm đỏ.
