Khi tia sáng cuối cùng nơi chân trời biến mất, thảo nguyên chìm vào trong màn đêm đen kịt.

Bên ngoài lều dạ, Mông Bảo đang xử lý một con sơn dương bên đống lửa trại. Hắn là dũng sĩ nổi danh trong tộc, con sơn dương này cũng là do hắn săn được. Tộc lão vốn muốn lấy đi, bởi lẽ vào thời điểm này rất khó săn được sơn dương, thường thì mùa thu mùa đông mới nhiều, nhưng Mông Bảo đã từ chối. Đây là con mồi của hắn, thịt rất tươi mềm, dù da phải giao cho Thác Bạt thị ở Hựu Châu, nhưng cái đuôi có thể giữ lại, phía Hạ Châu có người thu mua lông đuôi để làm bút lông, giá cả cũng khá tốt.

Hắn từng đến Hạ Châu. Đó là một thành phố tráng lệ đến mức khiến người ta lóa mắt, người địa phương gọi nó là "Bạch Thành Tử", vì toàn thành màu trắng nên mới có cái tên ấy.

Thương nhân Hạ Châu rất giảo hoạt, nhưng nhìn chung vẫn khá hài lòng, vì họ thực sự trả tiền. Mông Bảo nhận được tiền, có thể vào thành mua sắm các loại công cụ, đều là những thứ cấp thiết trong cuộc sống hằng ngày. Nhưng chuyện này phải làm lén lút, vì theo quy củ của nhà Thác Bạt, như da cáo cát, da sơn dương, da hươu các loại, mỗi năm phải nộp lên mấy trăm tấm, mỗi người trong tộc đều phải chia nhau gánh vác, khổ không thể tả. Mà nhà Thác Bạt, cũng chỉ giả nhân giả nghĩa cho một ít muối xanh, cộng thêm một lượng nhỏ đồ sắt vô cùng thô ráp, kém xa đồ bán trong thành Hạ Châu.

Hơn nữa, như ngựa bệnh, ngựa già sau khi chết, thịt ngươi có thể tự ăn, nhưng da thì không được phép giữ riêng, dù chỉ một tấm cũng không được. Tất cả phải gom lại, cống nạp cho nhà Thác Bạt.

Bộ tộc Ngôi Tài bọn họ không phải là dòng chính của nhà Thác Bạt, chịu sự bóc lột đặc biệt tàn khốc, đôi khi còn phải chịu sự ức hiếp của bộ Ma Nô, cuộc sống gian nan vô cùng. Nếu không phải địa thế ở chằm Địa Cân nước cỏ tươi tốt, tộc trưởng và các tộc lão chắc đã sớm hạ lệnh cả tộc di dời, rời xa bộ Ma Nô và bộ Thác Bạt càng xa càng tốt.

"Sữa bò trắng, chó uống đi, sáng sớm uống, trưa vắt..." Mông Bảo vừa cắt thịt, vừa hát ca để tự điều chỉnh tâm trạng.

Nhà Thác Bạt cùng lũ chó săn của chúng bóc lột dữ dội quá, nhưng cuộc sống vẫn phải tiếp diễn mà, đúng không? Ít nhất tộc trưởng bao năm nay vẫn luôn phục tùng, luôn nói nhà Thác Bạt là thứ sử do thiên tử Đại Đường sắc phong, hiện tại vẫn chưa thể đắc tội, phải chờ thời cơ.

Cứ chờ thời cơ mãi, bản thân mình cũng già mất rồi. Dũng sĩ thế hệ trước trong tộc chờ đến râu tóc bạc phơ cũng chẳng đợi được thời cơ, sợ rằng mình cũng sẽ kết cục như vậy thôi?

Đột nhiên, từ xa vang lên tiếng vó ngựa. Mông Bảo biến sắc, lập tức nằm rạp xuống đất, lắng tai nghe một hồi, rồi đứng dậy lao vào trong lều, nhấc lấy một cây cung săn. Vợ hắn đang chuẩn bị rượu sữa ngựa, hai đứa con đang bò lổm ngổm dưới đất, thấy hắn vội vàng vào nhà lấy cung, lập tức ngẩn người ra.

Mông Bảo cũng không nói nhiều, chỉ dặn dò vợ vài câu nhỏ tiếng, sau đó cởi dây cương ngựa ngoài lều, hướng về phía lều của tộc trưởng và các tộc lão mà đi.

Nơi đó đã tập trung mấy chục người, còn có vài kỵ sĩ mặc giáp trụ hiếm thấy trên thảo nguyên, trông không giống người trong tộc. Tiếng vó ngựa ở đằng xa ngày càng rõ ràng, nhưng tộc trưởng lại không hề hoảng hốt, trái lại còn thoáng vẻ hưng phấn.

"Mông Bảo, vị này là Chiết Tự Dụ tướng quân của nhà họ Chiết ở Lân Châu." Tộc trưởng Ngôi Tài Tô Đô giới thiệu.

Mông Bảo nghe vậy chấn động. Nhà họ Chiết ở Lân Châu, đó là đại tộc sánh ngang với Thác Bạt thị. Được rồi, phải thấp hơn một bậc, ít nhất là trên thảo nguyên, các bộ tộc vẫn nhận nhà Thác Bạt nhiều hơn, nhà họ Chiết Lân Châu vẫn ở thế hạ phong. Nhưng dù sao đi nữa, vẫn là đại tộc, ít nhất là mạnh hơn bộ Ngôi Tài của họ nhiều.

Tiếng vó ngựa càng lúc càng gần, rồi từ từ dừng lại. Trong đêm tối nhìn không rõ lắm, nhưng nhờ ánh lửa bập bùng, cũng phải đến cả ngàn kỵ binh, hơn nữa võ bị tinh lương, vừa nhìn là biết trang bị chế thức của quan quân Đại Đường.

Mông Bảo nhìn mà ngưỡng mộ vô cùng, bao giờ mình mới có thể có được một bộ như thế?

"Bản tướng phụng mệnh Thiệu Thụ Đức, Định Nan quân Tiết độ sứ, An phủ Bình Hạ Đảng Hạng sứ, Áp phiên lạc sứ, chinh thảo nghịch tặc thảo nguyên. Ba chủng lạc La Thụ kháng cự thiên binh, đã bị thảo bình; bộ Tế Phong, bốn bộ của mười bốn chủng lạc La Di đã hàng, bộ Ngột Di cả tộc sợ tội bỏ trốn. Nay muốn thảo phạt các bộ Ma Nô, Lạp Nhi, tộc trưởng Ngôi Tài, chớ có tự làm hại mình!" Chiết Tự Dụ xoa xoa cây cung kỵ binh trong tay, lạnh giọng nói.

Mông Bảo đứng bên cạnh nghe mà giật mình thon thót, đồng thời cũng thấy máu nóng sôi trào. Ba chủng lạc La Thụ, sinh sống ở phương nam, trước kia mình đi Hạ Châu, suýt nữa bị chúng cướp bóc, chúng bị thảo bình, mình chỉ biết vỗ tay khen hay. Mười bốn chủng lạc La Di, từ trước đến nay đồng khí liên chi, lần này hàng bốn bộ, mười bộ còn lại không biết sẽ thế nào. Bộ Ngột Di là đại bộ lạc, vậy mà không chiến mà chạy, Hạ Châu rốt cuộc đã xuất động bao nhiêu nhân mã?

Nhưng chinh thảo hai bộ Ma Nô, Lạp Nhi là chuyện tốt! Mình sớm đã ngứa mắt chúng rồi. Nếu không phải hai bộ tộc này tương đối mạnh, đồng thời dũng sĩ cũng rất nhiều, thì mình đã sớm xúi giục tộc trưởng xông vào nhà chúng rồi. Mông Bảo liếc nhìn tộc trưởng, thấy sắc mặt ông ta bình thản, trong lòng lập tức hiểu ra, ông ta và vị tướng quân nhà họ Chiết này, chắc là đã sớm ngầm thông đồng với nhau rồi.

"Thiên binh Đại Đường đã đến, bộ Ngôi Tài đương nhiên phụng mệnh." Ngôi Tài Tô Đô nói: "Bộ Ma Nô ban ngày dường như đã nghe được tiếng gió gì đó, giờ này vẫn đang thu dọn đồ đạc, chắc là muốn trốn rồi. Mông Bảo, lập tức triệu tập dũng sĩ trong tộc, theo thiên binh Đại Đường giết tới tận cửa. Ức hiếp chúng ta bấy lâu nay, thần linh cũng không nhìn nổi nữa, đêm nay động thủ luôn."

Mông Bảo lớn tiếng đáp lời, ngay sau đó vẻ mặt hưng phấn đi xuống triệu tập nhân thủ.

Nhân thủ rất nhanh đã tập hợp được, khoảng bảy trăm người, đều có ngựa. Vốn dĩ còn nhiều hơn, nhưng họ không có ngựa, vị Chiết tướng quân kia chê phiền phức, liền bảo tộc trưởng Ngôi Tài Tô Đô ở lại phía sau chỉnh đốn bộ tốt, còn mình thì dẫn đội quân có ngựa đi trước.

Mông Bảo dọc đường đi bám sát sau lưng Chiết Tự Dụ, phát hiện không chỉ có thiên binh Đại Đường, mà còn có nhân mã của bộ Mật Uy, bộ Bàng Thanh, bộ Tế Phong, tổng cộng hơn hai ngàn kỵ binh.

Đây quả thực là trận thế lớn! Chỉ là không biết, thiên binh Đại Đường còn có bố trí gì khác không, chắc không chỉ dừng lại ở hơn hai ngàn người này chứ? Nếu có năm ngàn kỵ, lại đều là đám tinh binh được trang bị đầy đủ mã sóc, cung kỵ, giáp sắt như bọn họ, thì đừng nói là các bộ Ma Nô, Lạp Nhi, quét sạch toàn bộ thảo nguyên cũng không thành vấn đề.

Địa Cân Trạch là một vùng đầm lầy, đất ngập nước khổng lồ. Trung tâm là một hồ nước lớn, xung quanh còn có một dải những hồ nhỏ như trân châu, lều trại bộ Ma Nô phân bố ở giữa, vị trí tốt nhất, địa bàn lớn nhất, cỏ chăn thả gần đó cũng tươi non nhất.

Lúc này trong bộ lạc của chúng có chút ồn ào. Vốn dĩ giờ này, tất cả mọi người đều đã ngủ, ngoại trừ du kỵ tuần tra bên ngoài, hầu như sẽ không có bất kỳ động tĩnh nào. Nhưng hôm nay có chút bất thường, giữa các lều trại người nói huyên náo, ngựa hí vang, chó chạy tới chạy lui, sủa không ngừng, thỉnh thoảng còn xen lẫn tiếng trẻ con khóc, khiến người ta vô cùng kinh ngạc.

"Giết! Nam đinh không được giữ lại một ai, đàn bà trẻ con để lại!" Chiết Tự Dụ rút cây mã sóc dài, hạ lệnh.

Tiếng vó ngựa đột nhiên dày đặc hẳn lên.

Khoảng hơn năm trăm kỵ đi đầu, cây mã sóc sáng loáng trong ánh trăng trông thật âm hàn.

Mông Bảo dẫn kỵ sĩ bản tộc theo sát phía sau, khoảng cách chừng hơn một trăm bước, kiểm soát tốc độ ngựa chặt chẽ, không quá nhanh, cũng không quá chậm, giữ khoảng cách với tiền quân. Cuối cùng còn có bảy tám trăm kỵ dừng lại tại chỗ, theo cách dùng kỵ binh của người Hán, đó chắc gọi là "trú đội" nhỉ. Họ luôn không thích dùng hết tất cả mọi người, hai ngàn kỵ còn chia thành ba bộ, Mông Bảo đối với điều này vẫn có hiểu biết nhất định.

Đống lửa trại khắp nơi giữa các lều trại bộ Ma Nô đã cho mọi người sự dẫn đường tuyệt vời. Năm trăm kỵ như một cơn lốc xông vào đám đông đang lộn xộn di chuyển nhà cửa, mã sóc đâm một nhát xuyên qua ngực người tộc Ma Nô. Các kỵ sĩ đều là lão luyện, nhanh chóng vứt bỏ cán sóc, rút đao búa, chùy sắt, xông xáo trong đám đông, như vào chỗ không người.

Mà ở phía sau họ, một số kỵ thủ rút cung bộ bắn liên hồi sang hai bên, có người thậm chí còn rảnh tay châm đuốc, ném vào trong lều, tạo ra sự hỗn loạn.

Sự phối hợp này! Mông Bảo có chút ngẩn người, chắc phải luyện tập cùng nhau bảy tám năm rồi nhỉ?

Hắn tự hỏi kỵ thuật của mình so với đám kỵ binh Đường quân kia thì tốt hơn, tiễn thuật cũng không kém hơn họ, dũng sĩ trong tộc rất nhiều người cũng như vậy. Nhưng nếu xét về sự phối hợp, độ ăn ý trong hành quân đánh trận, cảm giác thua xa. Bình thường có làm không hết việc, lại còn phải đối phó với sự thúc ép của nhà Thác Bạt, đâu có thời gian cùng nhau mài giũa? Trừ khi có người cung phụng trâu dê, để mình không phải làm việc, chuyên tâm huấn luyện, nhưng điều đó sao có thể!

"Giết!" Từ bên sườn có một toán kỵ binh xông ra. Không cần ai ra lệnh, Mông Bảo lập tức dẫn người xông lên. Đó là người được bộ Ma Nô khẩn cấp động viên, trong đó không ít người là gương mặt quen, đều quen biết cả. Nợ mới thù cũ cùng ùa về trong lòng, mọi người đều đỏ cả mắt, rất nhanh đã va chạm vào nhau.

Phía sau lại vang lên tiếng vó ngựa rầm rầm. Mông Bảo trong lúc nghỉ giữa chừng của trận chiến liếc nhìn qua, hóa ra đám kỵ thủ vốn dừng lại phía sau cũng xuất động rồi. Xông lên phía trước nhất là hơn một trăm kỵ của Tế Phong thị, họ đã hàng vị Thiệu đại soái kia, chắc hẳn đã không còn đường lui, hôm nay phải thể hiện thật tốt, nếu không chính là hai đầu không đâu vào đâu.

"Đại cục đã định!" Mông Bảo trong lòng an tâm, tay chân cũng càng lúc càng có lực, dần dần giết đến mức đám oan gia cũ của bộ Ma Nô không trụ nổi, lần lượt tán tán.

"Đuổi theo lũ chó chết này, không được để lại một tên!" Mông Bảo quát lớn một tiếng, rút cung săn ra, bắn ngã một tên trước, sau đó múa cây lang nha bổng, liều mạng đuổi theo.

Phía sau hắn, chiến mã phi nước đại, lửa cháy bừng bừng. Vùng chằm nước Địa Cân vốn yên bình, dần dần biến thành địa ngục nhân gian thây nằm khắp chốn. Hơn một vạn khẩu bộ Ma Nô, không biết trốn thoát được mấy người? Chưa nói đến hai mươi vạn trâu dê ngựa lạc đà kia, ước chừng đều không còn lại gì, tất cả đều bị Đường quân cướp đi rồi nhỉ? Không biết bộ Ngôi Tài có thể chia được một chút không, chắc là có thể.

Mà ngay khi Chiết Tự Dụ dẫn binh tập kích bộ Ma Nô. Chu Thúc Tông cũng dẫn hơn một ngàn kỵ binh, cùng kỵ binh các bộ Minh Ngôi, Hoàng Niệt, lao thẳng về phía khu mục súc của bộ Lạp Nhi. Phía sau họ, còn có một ngàn năm trăm tinh kỵ nhà họ Chiết do đích thân Chiết Tông Bản dẫn đầu. Đêm nay, ba đường cùng xuất phát, mượn cơ hội các bộ ở Địa Cân Trạch lòng người hoang mang, muốn né tránh mũi nhọn của quan quân Đại Đường, hơn năm ngàn kỵ đêm khuya tập kích, vậy mà lại đánh với ý định giải quyết vấn đề một lần là xong.

Thôi bỏ đi, một lần là xong thì không thực tế, nhưng ít nhất cũng phải có tác dụng mười tám năm chứ nhỉ? Có thời gian này, là đủ để đặt ra quy củ, từ từ mà nhào nặn rồi.