Đêm Võ Châu tĩnh lặng đến gần như chết chóc.

Thỉnh thoảng lại có tiếng sói hú cô độc, phủ lên rặng núi hoang vu cùng ánh trăng lạnh lẽo một lớp sắc màu âm u, ghê rợn.

Dã Lợi Hóa thở hổn hển dựa lưng vào một cây liễu, phía sau cây là một con suối nhỏ uốn lượn chảy về phía sông Hồ Lô. Dã Lợi Hóa từng đến đây, đây là một con sông rất nông, vào mùa này có thể lội nước qua được.

Bộ hạ múc cho hắn chút nước, Dã Lợi Hóa nhận lấy túi nước, vừa uống một ngụm đã nhổ ra.

"Vị gì đây?" Dã Lợi Hóa tung một cước đạp ngã thuộc hạ, giận dữ nói.

Thuộc hạ ngơ ngác, lại có chút run rẩy sợ hãi.

"Có mùi máu." Dã Lợi Hóa vứt túi nước xuống, giọng nói cũng có chút run rẩy.

"Vạn hộ, có thi thể trôi xuống." Sông ngòi đã tan băng, nước chảy róc rách, có thủ hạ tinh mắt nhìn thấy thi thể trôi theo dòng nước. Xác này nối tiếp xác kia, dường như không có điểm dừng.

"Ai." Dã Lợi Hóa thở dài một tiếng nặng nề, lại ngồi bệt xuống bãi cỏ ướt sũng.

Thủy Lệnh Bô đã chết, chết dưới sự truy kích của kỵ binh Đường triều. Chết cùng ông ta còn có hàng trăm dũng sĩ của hai bộ lạc, bọn họ bị chém ngã như chặt cây, tiếng kêu thảm thiết trước khi chết vẫn còn văng vẳng bên tai.

Lại có những kẻ không chịu nổi sợ hãi mà nhảy xuống sông. Trước đó đã có một trận mưa, mực nước dâng cao đột ngột, lạnh thấu xương. Nhảy xuống sông trong tiết trời này, khả năng sống sót là rất thấp.

"Chắc là người của bộ lạc Thủy Lệnh Bô."

"Cũng có người bộ lạc chúng ta."

"Không chết dưới đao thương quân Đường, lại tự nhảy xuống sông mà chết."

"Trời lạnh như vậy, nước lạnh như thế, sao dám nhảy xuống sông cơ chứ? Hai bên bờ đều có kỵ binh Đường triều, có trốn được sang bờ bên kia thì đã sao?"

"Nếu ta bị kỵ binh quân Đường truy đuổi, có lẽ ta cũng sẽ nhảy xuống sông. Trốn trong nước một lát, biết đâu lại qua được."

"Ngu xuẩn. Xuống nước chừng một khắc là lạnh đến run rẩy, chắc chắn là chết."

Những oán khí này khiến kỷ luật quân đội vốn khá nghiêm khắc thường ngày nay đã không thể trói buộc được họ nữa. Thậm chí có kẻ vừa nói vừa liếc nhìn Dã Lợi Hóa, không biết đang ấp ủ âm mưu gì.

Dã Lợi Hóa làm như không nghe thấy.

Hắn muốn quản, nhưng mơ hồ cảm thấy có lẽ sẽ chẳng có tác dụng gì. Giờ hắn đã nhận ra trước đó mình phạm phải một sai lầm lớn, đó là không lập tức giam giữ hoặc thẳng tay giết chết tàn binh của Khang Nô thị chạy thoát tới, khiến tin tức bị lộ, làm lung lay lòng quân, để một số bộ lạc trốn thoát trước.

Nhưng giờ nói gì cũng đã muộn rồi!

Dã Lợi Hóa cũng không biết giờ còn lại bao nhiêu người, tóm lại chỉ còn vài chục kẻ theo hắn mà thôi. Rất nhiều người không rõ tung tích, có lẽ đã chết, có lẽ đã trốn thoát, tất nhiên cũng có khả năng bị quân Đường bắt làm tù binh.

Bị bắt làm tù binh thì sẽ ra sao nhỉ? Hắn không biết, hoặc bị chặt đầu, hoặc sống không bằng chết, không có khả năng thứ ba.

"Còn đồ ăn không?" Dã Lợi Hóa cảm thấy bụng đói cồn cào.

Thuộc hạ đưa tới một miếng bánh mì khả nghi. Một nửa bị nước mưa ngấm ướt, một nửa dính vết máu, chẳng biết là lột ra từ trên xác chết nào.

Dã Lợi Hóa chộp lấy, ăn ngấu nghiến. Thuộc hạ nuốt nước miếng, hắn cũng đói, nhưng bại thảm hại thế này, lại bị đuổi sát mông chạy suốt cả ngày, đâu ra mà kiếm ăn?

"Không còn xa Võ Châu nữa. Đến Võ Châu, Dưỡng Chúc thị nhất định sẽ giết bò mổ cừu thiết đãi chúng ta, cố nhịn thêm chút nữa." Dã Lợi Hóa chú ý đến biểu cảm của thuộc hạ, cất tiếng an ủi, nhưng tuyệt nhiên không có ý định chia miếng bánh mì ra.

Dưỡng Chúc thị vũ trang toàn bộ, có thể huy động bốn ngàn bộ kỵ. Chừng này người, có lẽ không thủ nổi thành Võ Châu vốn tường thành cũng đã bị phá hoại nghiêm trọng, nhưng chống cự một chút, để bọn họ thở dốc một hơi thì vẫn có thể. Giờ điều mọi người cần nhất là ăn chút gì đó, ngủ một giấc thật ngon, rồi mới có sức mà chạy đến Hội Châu.

Phải, nếu là nửa tháng trước, Dã Lợi Hóa vẫn còn tự tin đánh với quân Đường một trận. Dù sao thì tráng đinh được hắn triệu tập lên tới hơn mười ba ngàn người, Khang Nô thị ở Bách Tuyền cũng có sáu ngàn quân, Võ Châu lại có bốn ngàn người, ngựa lại nhiều, bắt nạt Trình Tông Sở vốn không có bao nhiêu kỵ binh chẳng phải chuyện dễ như trở bàn tay sao?

Nhưng Khang Nô thị đã xong đời rồi. Sáu ngàn người bị đánh tan tác trong một trận, bại binh chạy tới đây, ồn ào nói quân Đường có năm sáu vạn người, rất biết đánh trận, kể lể sinh động như thật. Sau đó phía nam lại xuất hiện Kính Nguyên quân và Bân Ninh quân, nghe nói có ba vạn người, một trận đã đánh bại ba ngàn người của Ba Câu bộ, cướp sạch trâu dê tiền của.

Ai cũng bảo, chắc chắn là hoàng đế quân Đường phái đại quân tới chinh phạt, lần này ít nhất xuất động mười vạn tinh binh, không phải là thứ bọn họ có thể đối địch. Dã Lợi Hóa tức giận giết luôn kẻ tung tin đồn nhảm và đám bộ chúng, nhưng cũng chẳng ích gì. Bạch gia và các bộ lạc khác đêm đó liền chạy mất, còn mang theo già trẻ lớn bé, trâu dê chạy trốn về phía tây, chạy về hướng Hội Châu.

Trong tình cảnh này, còn đánh đấm gì nữa? Ngay cả bộ lạc sắt đá nhất là Thủy Lệnh Bô cũng tan rã, thi thể trôi dọc theo dòng sông, quân lính không còn tâm trí chiến đấu, thế bại đã định.

"Bên kia có lửa!" Ăn xong miếng bánh, đang định gọi người tiếp tục lên đường, đột nhiên có kẻ kinh hãi kêu lên.

Dã Lợi Hóa ngẩng đầu nhìn về phía bắc, chỉ thấy lửa cháy rừng rực, soi sáng cả nửa bầu trời.

"Võ Châu!" Hắn cắn chặt môi, lòng lạnh như hầm băng.

Không cần phái người đi kiểm tra, trong lòng hắn đã rõ mồn một, đó là Dưỡng Chúc thị từ bỏ thành trì mà chạy trốn rồi. Trước khi đi phóng hỏa, một là có thể ép quân Đường trong thành phải lo cứu hỏa, không rảnh tay theo dõi hướng bọn họ chạy trốn, hai là cũng có thể khiến lần tấn công sau thuận tiện hơn một chút.

"Dưỡng Chúc thị chạy rồi!"

"Giờ mới phóng hỏa, có phải muộn rồi không? Còn làm liên lụy chúng ta đi đường oan."

"Chắc chắn đã chạy từ lâu, kẻ ở lại phóng hỏa lúc này là nhóm cuối cùng, đốt xong sẽ chạy ngay."

"Chắc là chạy về hướng Hội Châu rồi."

"Đáng hận, vậy mà ngay cả dũng khí thủ thành cũng không có!"

Kỷ luật quân đội thực sự sụp đổ hoàn toàn, binh lính lại xì xào bàn tán.

"Đi!" Dã Lợi Hóa đứng dậy, quát lớn.

"Đầu lĩnh, đi đâu?"

"Về phía tây, đi Hội Châu, cầu sự che chở của Lĩnh Khuất thị." Dã Lợi Hóa kiên định nói.

Che chở sao, khả năng lớn hơn là thôn tính thì có. Dã Lợi Hóa hiểu rất rõ hậu quả của việc chạy trốn về phía tây tới Hội Châu, nhưng giờ hắn không còn cách nào khác, chỉ có thể đến đó vận may rủi. Hy vọng Lĩnh Khuất thị nhìn vào việc đại quân quân Đường đang đuổi tới mà có thể chân thành đoàn kết, nương tay cho họ. Hậu duệ của Mê Dược Vương, không thể tàn sát lẫn nhau được!

Ngựa đã chết gục trên đường đi. Dã Lợi Hóa dẫn theo đám thuộc hạ dường như lại vơi đi mười mấy người, đại khái xác định hướng đi rồi biến mất vào màn đêm mịt mùng.

Cách phía nam thành Võ Châu hai mươi dặm, Chiết Tự Dụ nhìn ngọn lửa bốc cao tận trời, hận hận vung roi ngựa, nói: "Để người của Kính Nguyên quân tới Võ Châu, chúng ta đuổi theo về phía tây. Trăm kỵ một tốp, giãn cách đội hình, chặn giết mọi tên Thổ Phiên nào nhìn thấy."

"Tuân lệnh!" Các Thập tướng, Phó tướng các doanh tụ lại xung quanh đều lĩnh mệnh.

Sau khi Thổ Phiên ở Nguyên Châu bị đánh bại, Dưỡng Chúc thị ở Võ Châu căn bản không đáng lo ngại. Sự tan tác bỏ chạy của bọn họ nằm trong dự liệu. Cân nhắc tình hình hiện nay, đám người này chắc không có gan chạy tới Khánh Châu, vậy nên chạy trốn về phía tây tới Hội Châu trở thành khả năng cao nhất.

Lúc này không đuổi, thì đợi đến bao giờ?

Ngày 26 tháng 2, Lý Thiệu Vinh được vinh thăng Phó tướng dẫn theo trăm kỵ đuổi kịp một tốp người Thổ Phiên đang chạy trốn về phía tây.

Đám người đó xe lớn xe nhỏ, chất đầy lều trại, đồ đạc, đuổi theo đàn trâu cừu. Vừa nhìn thấy đội kỵ binh Đường triều vũ trang tận răng này, đám nam đinh hộ vệ xung quanh liền xông ra, thậm chí có mấy chục người nhảy lên lưng ngựa, la hét ầm ĩ, vẻ mặt muốn quyết một trận tử chiến.

Lý Thiệu Vinh dẫn đầu, mã sóc trong tay liên tục vung vẩy, chém đâm hất đẩy, liên tiếp đánh ngã mấy người.

Quân sĩ theo sau hắn cười ha hả, rõ ràng không coi đám mục dân Thổ Phiên này ra gì. Họ cầm những cây kỵ mâu sáng loáng, xếp thành đội hình chặt chẽ, chỉ một cú là phá tan đám mục dân Thổ Phiên đang xông tới.

Quay đầu lại, tiếp tục xông, tiếp tục giết, tựa như người lớn đùa với trẻ con, lần lượt chém những người này ngã ngựa.

Kỵ binh tinh nhuệ được huấn luyện chuyên nghiệp quanh năm, so với đám mục dân bình thường quanh năm vướng bận việc đồng áng, rốt cuộc bên nào mạnh hơn, tin rằng đã có câu trả lời.

Phía tây nam lại vang lên tiếng vó ngựa.

Sắc mặt Lý Thiệu Vinh hơi biến đổi, lại gần nhìn kỹ, hóa ra là người phe mình.

"Từ Phó tướng, đến thật đúng lúc, bắt được dê béo rồi!" Lý Thiệu Vinh dùng sóc hất bay một tên bộ binh Thổ Phiên, cười ha hả nói.

"Lý Phó tướng vận khí tốt thật. Mới vào Hội Châu mười mấy dặm đã bắt được cá lớn." Từ Phó tướng thúc ngựa chạy lại, cười nói.

"Cái gì? Đã xông đến Hội Châu rồi sao?" Mã sóc của Lý Thiệu Vinh dường như mắc vào xương cốt người, hắn thản nhiên buông cán sóc, rút thiết giản ra, đập vỡ đầu một tên sĩ tốt Thổ Phiên, miệng vẫn đang đối đáp với Từ Phó tướng, dáng vẻ nhàn nhã như không.

"Phải, tại hạ cũng là nghe được từ miệng tù binh." Mã sóc của Từ Phó tướng buộc một sợi dây ở phía sau, sau khi đâm vào cơ thể kẻ địch thì buông tay trực tiếp. Mã sóc kéo theo thi thể lê trên mặt đất mấy bước rồi văng ra ngoài. Mà lúc này, Từ Phó tướng đã sớm rút ra một thanh mã đao, nhẹ nhàng lướt qua thân thể một tên lính Thổ Phiên. Đao không quá sắc, nhưng vẫn rạch ra những vết thương kinh hoàng trên người kẻ địch, máu tươi phun trào.

"Hội Châu a, cuối cùng cũng đánh tới Hội Châu rồi! Đánh xong trận này, là—về—nhà!" Lý Thiệu Vinh vừa thở vừa đập liên ba cái mới đánh rơi được một đối thủ khó chơi xuống ngựa, hình như là một tù trưởng?

"Nếu Định Viễn quân xuôi theo Hoàng Hà mà xuống, đánh thẳng vào Ô Lan, trận này có thể đánh nhanh hơn nữa. Hơn bảy ngàn người cơ mà, chỉ là không biết Đại soái có sắp xếp gì chưa."

"Đại soái dùng binh như thần, chắc chắn đã sớm có sắp xếp." Lý Thiệu Vinh đáp.

Nơi hai trăm kỵ binh tung hoành, xác chết nằm ngổn ngang, máu chảy đầy đất. Hàng trăm người già trẻ nhỏ phụ nữ Thổ Phiên run rẩy, chờ đợi sự phán xét của vận mệnh.