"Là ngươi sao?" Triệu Thực vừa từ Hựu Châu trở về, lại một lần nữa nhìn thấy vị phu tử Ngân Châu kia ngay trước cửa nhà. Kỳ ngộ trong đời người, chẳng gì hơn thế này.

"Triệu phán quan." Phu tử cười toét miệng.

"Ngươi nhận ra ta sao?"

"Ban đầu thì không, sau này nghe người ta nhắc tới nên mới biết."

"Ngươi đây là muốn về Ngân Châu sao?" Triệu Thực chỉ con cừu dưới chân hắn, hỏi: "Đây là phần thưởng trong quân ban?"

"Con cừu này chính là do Đại soái ban thưởng, phu tử các châu đều có, kể cả người Đảng Hạng xuống núi cũng có phần."

Một con cừu, giá ở Hạ Châu đã tụt xuống dưới ba trăm tiền. Ngân Châu chắc cao hơn chút, nhưng cũng không vượt quá bốn trăm. Xuất quân ba tháng trời mà chỉ được thưởng một con cừu, quả thực là quá ít. Trong nhà thiếu đi một sức lao động, lúc làm ruộng thiếu mất một người. Có lẽ đôi khi chỉ thiếu một người đó thôi mà cỏ dại không nhổ sạch, nước tưới không thấm đều, khiến sản lượng lương thực không được như xưa.

Nhưng biết làm sao được, thời buổi này là vậy. Tướng soái xuất chinh, hầu như chẳng quản có phải thời vụ hay không. Đại chiến Hà Bắc có quản ngươi là tháng mấy không? Chẳng quản.

Linh Châu đột nhiên làm phản, Đại soái cũng không thể trì hoãn lâu thêm được. Bách tính, thật chẳng dễ dàng gì!

"Có cừu là tốt lắm rồi. Thời nay ở các trấn, phu tử còn phải tự chuẩn bị lương khô, dưa muối nữa kìa." Triệu Thực nói tiếp: "Năm ngoái thưởng bốn con cừu, giờ đâu rồi? Chẳng lẽ ăn thịt hết rồi?"

"Sao có thể chứ?" Phu tử cười đáp: "Tại Hạ Châu ta đã bán một con để đổi lấy ít nông cụ, ba con còn lại thì vừa đi đường vừa chăn dắt về nhà. Những người khác cũng giống ta cả thôi. Năm nay chắc là đẻ cừu con rồi, ta đang vội về nhà xem thử đây."

"Còn con cừu này?"

"Mang về nhà luôn. Giá cừu ở Hạ Châu rẻ quá, chưa đến ba trăm tiền, về Ngân Châu có thể bán được ba trăm năm, sáu mươi tiền. Ta cứ vừa đi vừa lùa nó về, dọc đường cho ăn chút cỏ, sụt cân thì chịu thôi, về nhà chăm bẵm lại là được."

"Trong nhà mọi thứ đều ổn chứ?"

"Cũng tạm ổn." Phu tử đáp: "Năm ngoái theo Đại soái chinh phạt Hựu Châu, sau khi trở về nhà, đậu ngoài ruộng đều thu hoạch xong cả rồi, một mẫu đất được năm mươi cân đấy. Trong huyện có người thu mua đậu, ta đem bán đi đổi lấy ít nông cụ." Phu tử có chút ngượng ngùng nói tiếp: "Vốn dĩ nhà ta thực sự là gia đồ tứ bích, nếu không nhờ Đại soái bắc chinh thảo nguyên, đời này ta khó lòng mà lấy được vợ. Giờ trong nhà đã có hơi người, đồ đạc cũng dần nhiều lên, cuộc sống bắt đầu yên ổn rồi."

"Vẫn chưa biết cao tính đại danh của tráng sĩ." Triệu Thực hỏi.

"Ta tên Hà Toàn, không dám nhận hai chữ tráng sĩ. Xưa kia ở trong quân Sào tặc, ta cũng từng làm chiến phong, ra trận bảy tám lần, may mắn không chết, nhưng đều là chuyện cũ cả rồi."

Triệu Thực nghe xong không khỏi kinh ngạc. Ra trận bảy tám lần, lại còn là chiến phong xông pha trận mạc mà vẫn không chết, một là vận khí tốt, hai là phải có thân thủ hơn người. Hà Toàn này không đơn giản chút nào! Với bản lĩnh này của hắn, ứng mộ vào Nha quân cũng chẳng thành vấn đề.

Một thời gian nữa, Mạc phủ chắc sẽ chiêu mộ quân sĩ để bổ sung chỗ thiếu hụt, Hà Toàn hoàn toàn có thể đi ứng mộ. Các giáo luyện sứ phụ trách tuyển chọn quân sĩ cực kỳ thích những người có căn cơ như hắn.

Triệu Thực từng lật xem tư liệu chi tiêu của nông trường gia thuộc quân đội, biết rằng hiện nay có gần bốn ngàn quân sĩ thương tật hoặc gia đình quân sĩ tử trận đang nhận lương thưởng, mỗi năm phải chi ra bốn vạn tám ngàn hộc lương thực. Lần xuất chinh này trở về, Đại soái lại nói người Đảng Hạng trong Nghĩa Tòng quân cũng có thể nhận lương thưởng, e là chi tiêu lại phải tăng lên không ít.

Hai trận công thành Ôn Trì và Linh Vũ đều do Nghĩa Tòng quân đảm đương chủ lực, tử thương không ít chút nào!

"Tráng sĩ sao không đi ứng mộ vào Nha quân? Mỗi tháng nhận được hai hộc lương, một năm lại có năm lần thưởng tiền lụa, chẳng phải tốt hơn trồng trọt nhiều sao?"

Hà Toàn nghe vậy có chút ngượng ngùng, cuối cùng vẫn nói: "Đánh đấm chém giết ngần ấy năm rồi, ta không muốn đánh nữa. Lần xuất chinh này trước khi đi, nương tử nhà ta cũng đã có mang..."

Triệu Thực gật đầu tỏ ý thấu hiểu. Hà Toàn quê ở Vận Châu, tại huyện Khai Quang, Ngân Châu chắc chỉ có một mình hắn. Nếu hắn chết đi, chi họ này của nhà họ Hà cũng coi như đứt đoạn.

"Chuyện tòng quân, đại lang nhà ta năm nay mười hai tuổi, hai năm nay theo ta học được ít đao mâu chi thuật, lúc ở thảo nguyên cũng đã học cưỡi ngựa. Tên cúng cơm là Ngự Nê Bô, ta thấy khó nghe nên đặt cho cái tên chữ là Vương Giao. Đợi thêm vài năm nữa, ta sẽ đưa nó theo Đại soái xuất chinh." Hà Toàn cười nói: "Nếu có thể trải qua vài trận chiến mà vẫn sống sót, nó sẽ có năng lực tự bảo vệ mình, khi ấy có thể thành gia lập nghiệp rồi."

Triệu Thực biết Vương Giao này là đứa trẻ từ thảo nguyên, về lý thuyết thì là trưởng tử, phải kế thừa gia nghiệp. Nhưng với thái độ này của Hà Toàn, rõ ràng hắn định để lại gia nghiệp cho con ruột, điều này cũng dễ hiểu.

"Năm nay việc đồng áng trong nhà chắc bị chậm trễ rồi nhỉ?"

Nhắc đến chuyện này, Hà Toàn liền ủ rũ mặt mày. Rõ ràng, chỉ dựa vào nương tử và một thằng bé choai choai, dù có trâu nhưng việc cày cấy chắc chắn chẳng dễ dàng gì. Cuộc sống năm nay, e là sẽ khó khăn hơn không ít.

Nếu sang năm không có chiến sự, Đại soái chắc sẽ không thu bao nhiêu sưu thuế, nhưng nếu có chiến tranh thì gay go rồi. Hy vọng chiến sự này đừng diễn ra trong phạm vi của trấn nữa, dù là đi Hà Đông hay đi Quan Trung đánh, cũng tốt hơn là đánh ngay tại bản trấn. Nếu đi Quan Trung, ắt sẽ trưng tập phu dịch ở Quan Trung, tiền lương phần lớn cũng lấy từ đó, trong trấn sẽ được thong thả hơn nhiều.

Triệu Thực thấy vậy cũng thở dài một tiếng, "Dẫu có kiện phụ cầm cày cuốc, lúa mọc ngoài đồng chẳng thấy đâu". Thật là, biết làm sao đây!

Về đến nhà, nương tử đã chuẩn bị xong bữa tối.

Triệu Thực là Phán quan Mạc phủ, cuộc sống trong nhà đương nhiên không thể thanh bần. Bữa tối món chính là bánh hấp, mỗi cái dùng hết một thăng bột mì, trộn với ba hợp mỡ lợn, vừa vặn đủ cho một người ăn.

Đồ ăn kèm thậm chí còn có cả một con cá chép, thứ này ở vùng Tây Bắc không hề rẻ. Ngoài ra còn có thịt cừu, rau quả, đều là nông sản địa phương, giá rất rẻ.

Thế nhưng điều khiến Triệu Thực hài lòng nhất vẫn là rượu nho hảo hạng kia. Từ thời Trinh Quán, sau khi Lý Vệ Công phá nước Cao Xương, lấy được giống nho mã nhũ cùng phương pháp ủ rượu nho, rượu vang đã trở nên phổ biến khắp Đại Đường. Từ đế vương tướng lĩnh cho đến thường dân bách tính, ai cũng thích uống rượu nho.

Đối với Hạ Châu mà nói, điều kiện trồng nho vô cùng ưu việt. Nhà cửa của dân hộ huyện Sóc Phương về cơ bản đều là vườn cây ăn quả, hoàn toàn khác biệt với phương Nam toàn rừng dâu. Sản lượng nho cực kỳ lớn, đến nỗi đông chí năm ngoái khi Đại soái ban thưởng, mỗi người được cấp mười thăng nho khô, có thể thấy vật này quả thực là đặc sản của Hạ Châu.

"Lang quân, gấm vóc đất Thục trong phường lụa là đã tăng giá rồi. Theo thương nhân từ Quan Trung đến nói thì phương Nam có thể sắp có chiến tranh, không biết Đại soái có xuất chinh hay không?" Nương tử Liễu thị bưng một đĩa gạo điêu lên bàn rồi lo lắng hỏi.

Liễu thị là em gái người bạn đồng môn của hắn, vốn xuất thân gia đình thư hương, hiểu biết hơn người thường không ít. Nghe tin đồn Quan Trung sắp có chiến tranh, việc đầu tiên nàng nghĩ đến chính là Định Nạn quân, vốn là thế lực mạnh nhất trong tám trấn Kinh Tây Bắc, liệu có bị kéo vào cuộc chiến hay không.

Nếu thắng trận thì không sao, nhưng vạn nhất mà bại trận, Đại soái trở về mộ binh, chắc chắn lại phải tăng thu sưu thuế, bổng lộc của quan lại trong Mạc phủ, châu huyện phần lớn cũng phải cắt giảm, ảnh hưởng đến sinh kế của mọi người.

Đương nhiên, chiến bại trốn về bản trấn vẫn chưa phải là điều đáng sợ nhất. Đáng sợ nhất là Đại soái tử trận, hoặc có nha tướng tạo phản, khi ấy điều mọi người lo lắng không chỉ là sinh kế nữa, mà là mạng sống có giữ được hay không.

Loạn binh thì chuyện gì mà chẳng làm được?

"Nàng đừng có suy nghĩ lung tung!" Triệu Thực quát một tiếng, đoạn làm dịu giọng: "Đại soái dụng binh vốn có pháp độ, thích dùng chính binh chính trận, không chuộng mưu hiểm. Như vậy, dù khó mà đại thắng, cũng không đến nỗi đại bại. Tình hình trong châu, nàng cũng tận mắt thấy đó thôi, mỗi ngày một tốt hơn, không thì ta viết gia thư về Tần Châu để làm gì chứ?"

"Nhắc đến chiến sự, Tần Châu lại có nguy cơ gặp tai ương." Triệu Thực thở dài: "Phượng Tường quân một khi chiến bại, quân sĩ quay về trấn, nói không chừng sẽ cướp bóc thôn xóm. Cũng không biết con cháu trong tộc đã khởi hành chưa, từ Tần Châu đi vòng qua Bân Ninh đến Linh Châu cũng chẳng mất mấy ngày. Ai, giá mà Đại soái công hạ được Hội Châu thì tốt biết mấy, chẳng cần phải đi đường vòng."

Liễu thị nghĩ đến cảnh Tần Châu một khi gặp binh đao cũng có chút sợ hãi. Nàng có một người bạn thân từ thời khuê các gả về Trường An, sau khi quân Sào phá thành, trượng phu bị giết, còn nàng thì bị bọn giặc cướp đi, sau đó còn sinh một đứa con. Chồng không cần, nhà mẹ đẻ không nhận, thảm cảnh không sao tả xiết.

Còn chẳng bằng bị Thiệu Đại soái cướp đi cho xong, giống như tiểu cô nhà mình vậy, giờ đây áo lụa là gấm vóc, sống cuộc đời phú quý nhàn nhã.

"Đừng nghĩ ngợi nhiều nữa." Triệu Thực nhấp một ngụm rượu vang, nói: "Hiện nay thị trường trong châu phồn hoa, dân chúng đều có kế sinh nhai. Đại soái uy vọng cao, quân sĩ lại thiện chiến, có thể xảy ra chuyện gì chứ?"

Thực ra, thứ mang lại niềm tin cho Triệu Thực không phải là chuyện quân sĩ thiện chiến, mà chính là uy vọng của Thiệu Thụ Đức tại sáu châu Linh Hạ.

Uy vọng là thứ không nhìn thấy, không sờ được, nhưng vào thời khắc mấu chốt lại có thể phát huy tác dụng. Uy vọng cao, dù có bại một hai lần cũng chẳng phải chuyện gì to tát. Uy vọng không cao, có khi chỉ bại một lần là sụp đổ ngay, đó chính là sự khác biệt.

Triệu Thực nhìn thấy uy vọng của Thiệu Đại soái từ chính người phu tử Ngân Châu tên Hà Toàn ấy. Đó là một loại sức mạnh có thể ổn định lòng người, bắt nguồn từ những thắng lợi trên chiến trường, từ cuộc sống tốt đẹp hơn của bách tính, từ sự công nhận của quan lại sĩ phu, và từ nỗi sợ hãi của lũ người Phiên man di.

"Cứ sống tốt cuộc sống của nhà mình đã. Ta ít ngày nữa sẽ khởi hành đi Linh Châu. Đại soái chinh chiến bên ngoài, ta sẽ giúp ngài ấy quán xuyến tốt việc doanh điền trong trấn, trên dưới đồng tâm hiệp lực, thì ai có thể đánh bại được chúng ta?"