Mã Vạn Bằng từ sáng sớm đã bị gọi dậy.
Ông là người Hoa Châu. Hồi loạn Sào ở Quan Trung, vì biết đóng và sửa chữa tàu thuyền, ông bị Hoàng Nghiệp bắt vào doanh trại thợ thuyền. Khi tấn công Đồng Châu, ông phục vụ trong quân đội Chu Ôn, sau đó rút lui một mạch về Trường An.
Sau khi loạn Sào tan rã, Hà Nam khói lửa ngút trời, vận tải đường thủy bị cắt đứt, cuộc sống của ông bỗng trở nên vô cùng khó khăn. Cả gia đình khi đói khi no, thật sự chẳng ra làm sao.
Lần này Linh Vũ Quận vương vào Quan Trung, tìm kiếm thợ đóng tàu khắp nơi. Mã Vạn Bằng nghe tin, chẳng cần ai tìm đến tận cửa, ông đã chủ động đi ứng tuyển. Không còn cách nào khác, bản thân mình khổ một chút cũng chẳng sao, nhưng để gia đình già trẻ lớn bé theo mình ăn cám nuốt rau thì đúng là không cam lòng.
“Ăn chút gì đi, chuẩn bị xuất phát.” Một tiểu hiệu bước tới, vẻ mặt nghiêm nghị nói.
“Trương đội đầu, giờ mới là giờ Mão khắc ba (khoảng 5 giờ 45 phút sáng), sao đã phải xuất phát rồi?” Anh nuôi đi theo đội mang bữa sáng đến cho mọi người, Mã Vạn Bằng nhìn thức ăn trước mặt, thuận miệng hỏi.
Bơ, cặn sữa, bánh ngũ cốc, đậu muối. Không phải là không ngon, chỉ là thật sự không hợp khẩu vị của Mã Vạn Bằng. Nhưng ông cũng là người từng nếm trải cảm giác đói khát, nên tự nhiên sẽ không kén chọn, chẳng mấy chốc đã ăn ngấu nghiến.
Anh nuôi là người Đảng Hạng, anh ta chỉ biết làm những món này, trong nhà cũng chỉ có những thứ đó.
Đội ngũ này của họ gồm hơn ba mươi người, trong đó một nửa là quân lính của châu, năm người là thợ thuyền, thợ mộc, bao gồm cả Mã Vạn Bằng.
Số còn lại như người đánh xe, người nấu ăn đều đến từ các bộ lạc Đảng Hạng, phải tự chuẩn bị lương thực, dụng cụ nấu nướng, xe ngựa, cỏ khô, v.v., cùng xuất phát với đội ngũ này, xem như một loại hình lao dịch được phân bổ.
Thức ăn do anh nuôi người Đảng Hạng làm đương nhiên mang phong cách Đảng Hạng, bạn còn mong đợi gì nữa?
“Làm xong việc sớm, sớm về huyện thôi.” Nói đến đây, Trương đội đầu ngập ngừng một chút, úp mở: “Qua mấy ngày nữa, ta phải đến Nha quân rồi.”
“Trương đội đầu bắn cung vô song, lại thêm thuật thương xuất thần nhập hóa, sớm nên đến Nha quân mới phải.” Có người cười nói.
Trương đội đầu nghe vậy rất vui, liền ngồi xuống, uống một ngụm rượu sữa ngựa, nói: “Ta muốn đến Phong An quân, sau này khó mà gặp lại chư vị rồi.”
Phong An quân và Tân Tuyền quân là hai đơn vị Nha quân sắp được thành lập, thuộc Hữu Sương. Chuyện này ai cũng biết, vì từ tháng trước, các huyện đều đã dán cáo thị, chiêu mộ tráng sĩ cho hai quân Phong An, Tân Tuyền. Rất nhiều người đến ứng tuyển, dù sao Nha quân cũng ban thưởng hậu hĩnh, một người nhập ngũ nuôi sống cả gia đình lớn, đó không phải là lời nói suông.
Chỉ tiếc yêu cầu của Mạc phủ quá cao, không phải ai họ cũng nhận, khiến không ít người thở dài ngao ngán.
Mã Vạn Bằng thực ra khá ngưỡng mộ những quân sĩ đó. Ông hồi trẻ học văn nhưng không vào, sau đó đi đầu quân, vì không biết bắn cung nên chẳng ai muốn nhận. Văn không thành, võ không xong, thế là không còn cách nào khác, phải kiếm cơm ăn! Thế là nhờ người thân giới thiệu, ông bái sư học nghề, trở thành một người thợ đóng tàu.
Phải nói rằng ông rất có thiên phú trong nghề mộc và đóng tàu. Hai mươi năm trôi qua, kỹ nghệ không chỉ vượt xa thầy, mà hiếm có hơn là ông rất toàn diện: tay nghề mộc giỏi, hiểu về đóng tàu, biết chọn và phân biệt gỗ đóng tàu, lại còn am hiểu không ít kiến thức vận tải đường thủy. Vì thế sau khi đến Linh Châu, ông nhanh chóng nổi bật, trở thành một tổ trưởng của Xưởng đóng tàu Hoài Viễn mới thành lập, lương tháng hai ngàn tiền, xưởng còn bao một bữa ăn trưa, cuộc sống gia đình lập tức tốt lên hẳn.
Vợ ông là bà Lý cùng con trai cả ở nhà làm ruộng, thuê đất của nông trường quân đội, mỗi năm nộp ba phần năm tiền thuê, không cao. Người già trong nhà sức khỏe không tốt, sống được đến Linh Châu đã là tốt lắm rồi, thực sự không làm được việc nặng, nhưng cũng nhận được một ít lông lạc đà từ chỗ quan gia, ở nhà giúp dệt vải nâu.
Sáu châu Định Nàn này thật thú vị, không dệt lông cừu mà dệt lông lạc đà, nghe nói đã có truyền thống hai trăm năm rồi, cũng chẳng biết tại sao.
Mã Vạn Bằng đương nhiên biết chuyện thành lập hai quân Phong An và Tân Tuyền. Là một người am hiểu kiến thức vận tải thủy, lại từng trò chuyện với nhiều đại sư, thợ thuyền, Mã Vạn Bằng không hề ngơ ngác như những người khác, không biết tên của hai đội quân này có ý nghĩa gì.
Thành Phong An quân nằm ở bờ bắc Hoàng Hà, cách Linh Châu 180 dặm về phía tây nam (gần Trung Vệ, Ninh Hạ ngày nay), có bến tàu, thường xuyên có thuyền chở lương thực đi qua.
Từ bến tàu thành Phong An quân đi ngược dòng năm trăm dặm tới Ô Lan quan, Hội Ninh quan, nơi nào cũng có bến tàu. Nghe nói thời Thiên Bảo, mỗi khi Quan Trung gặp năm đói kém, lương thực vùng Hà Lũng đều tập trung ở Hội Ninh quan, sau đó dùng thuyền chở lương thực lớn xuôi dòng, qua thành Phong An quân, thành Định Viễn quân, Tây Thụ Hàng thành, Trung Thụ Hàng thành, rồi lại gom thêm lúa mạch huy động từ vùng lân cận thành Chấn Vũ quân, vận chuyển thẳng đến Hà Trung, cuối cùng theo sông Vị vận chuyển đến Trường An.
Thành Tân Tuyền quân nằm cách Hội Ninh quan về phía tây hai mươi dặm, mục đích triều đình đặt ra chính là để bảo vệ vận tải đường thủy.
Tất nhiên đó đều là chuyện cũ thời Thiên Bảo. Từ sau loạn An Sử, các châu vùng Hà Lũng lần lượt bị mất, Linh Châu trở thành tiền tuyến, đoạn vận tải đường thủy này đã bỏ hoang từ lâu. Ngày nay nha môn Sáu thành vận chuyển đường thủy chẳng có mấy thuyền, điểm bắt đầu của vận tải đường thủy cũng là Linh Châu chứ không phải Hội Ninh quan, rất đáng tiếc.
Từ Hội Ninh quan ngược dòng lên ba trăm tám mươi dặm là Lan Châu, Đại soái Lý Thiệu lập lại Tân Tuyền quân, đây là ý gì? Từ Hội Ninh quan ngược lên đâu có dễ đi thuyền, nước chảy xiết, bãi cạn nhiều. Thời Thiên Bảo thuyền chở lương thực đi lại hư hỏng rất nhiều, giờ cũng chẳng biết có đi được không. Dù sao những gì mình biết cũng chỉ là tin tức truyền miệng mấy đời trong giới thợ thuyền, chưa chắc đã chính xác.
Mọi người nhanh chóng ăn xong bữa sáng mang đậm phong cách Đảng Hạng, rồi thu dọn đồ đạc lên đường, cho đến tận giữa trưa thì tới một khu rừng.
“Tổ trưởng Mã, đây đều là gỗ thông sao?” Trương đội đầu dẫn người đi vào rừng, hỏi.
“Đa phần là gỗ thông.” Mã Vạn Bằng khẳng định đáp.
Khu rừng này nằm ở phía tây huyện Hoài Viễn, rậm rạp chằng chịt, trải dài tận dãy núi Hạ Lan phía xa.
Lúc này gió thổi rừng reo, tiếng thông reo cuồn cuộn. Mã Vạn Bằng tỉ mỉ quan sát từng cái cây, như thể đang nhìn người vợ của mình, ánh mắt rực lửa, đều là gỗ lớn có thể đóng tàu, phải mất bao nhiêu năm mới lớn được thế này? Nếu được chặt hết thì tốt quá, tất cả mang đi đóng tàu!
Thứ Trương đội đầu nhìn thấy lại là một cảnh tượng khác: Dãy Hạ Lan trải dài nam bắc hàng trăm dặm, là đường phân giới tự nhiên giữa Linh Châu và thảo nguyên sa mạc phía tây, nhưng trong núi có rất nhiều thung lũng, đường nhỏ có thể tiến vào có tới hàng chục nơi. Nếu không có những cánh rừng rậm rạp này che chắn, quân địch từ phía tây cướp phá biên giới thì khó mà phòng bị. Đại soái ra lệnh cấm đốn củi trong rừng núi Hạ Lan trước đây là đúng, khu rừng này không thể khai thác!
“Trương đội đầu!” Mã Vạn Bằng dịu dàng vuốt ve một cây thông, nói: “Đây là gỗ long cốt, có thể đóng tàu lớn.”
“Tổ trưởng Mã!” Trương đội chính đau lòng vuốt ve một cây thông, nói: “Đây là cây tùng tướng quân, có thể bảo vệ bình an.”
“Nhưng Mạc phủ có lệnh, có thể chặt cây lớn đóng tàu.” Mã Vạn Bằng nói.
“Đừng chặt quá nhiều, trong xưởng thuyền Linh Châu chẳng phải có sẵn gỗ đóng tàu đã phơi khô âm can sao? Lý sứ quân cũng biết từ miệng người Phiên rằng gỗ lớn ở Hội Châu còn tốt hơn.” Trương đội chính nói.
Lý Thiệu là Tiết độ sứ Sóc Phương, nhưng trong những dịp riêng tư, nhiều người vẫn gọi là Lý sứ quân, coi ông như Thứ sử Linh Châu mà đối đãi, chứ không phải một vị Tiết soái trấn giữ.
Lý Thiệu quả thực biết từ miệng người Phiên rằng chất liệu gỗ ở vùng Hội Châu ưu việt hơn, nhất là loại mà người Phiên gọi là “Tuyết Sơn” (núi Cáp Tư), địa thế gần sông lớn, chặt xong xử lý qua một chút là có thể kết thành bè gỗ thả trôi theo dòng, cho đến tận Hoài Viễn, Hồi Lạc là hai nơi có xưởng thuyền. Các thành phố có nhu cầu về gỗ dọc đường tất nhiên cũng có thể thu mua, rất thuận tiện.
Hơn nữa, những chiếc bè gỗ đã kết sẵn này khi xuôi dòng còn có thể tiện đường vận chuyển hàng hóa, cắt giảm thêm chi phí.
Phương pháp này còn có thể mở rộng ra các đoạn sông phía trên nữa. Vùng Hà Lũng thời này, mức độ rừng rậm che phủ không thể so sánh được với đời sau. Thời nhà Thanh, sau hàng ngàn năm chặt phá và chiến tranh tàn phá, rừng ở vùng Hà Sáo biến mất trên diện rộng, thậm chí gỗ ở các tỉnh như Thiểm Tây, Sơn Tây, Hà Nam cũng không đủ, đến mức phải thu mua từ Cam Túc, Thanh Hải.
Phương pháp thời đó chính là chặt phá rừng quy mô lớn ở Cam Túc, Thanh Hải, kết thành bè gỗ rồi xuôi dòng đến các tỉnh phía bắc. Những chiếc bè gỗ này cũng đảm nhận nhiệm vụ vận chuyển. Cuối thời Thanh đầu thời Dân quốc, lượng lúa mì Thanh Hải vận chuyển qua bè gỗ, bè da cừu mỗi năm khoảng mười triệu cân, ở Lan Châu được gọi là “Tây Hà lương”, “Lạc Đô tiểu mạch”.
Đương nhiên hậu quả của việc chặt phá rừng bừa bãi ở những nơi này cũng rất rõ ràng. Bắc Tống bắt đầu bước vào thời kỳ lạnh giá, kéo dài mãi đến cuối thời Thanh mới bắt đầu ấm dần lên. Trong giai đoạn này, thời tiết lạnh đi, lượng mưa giảm, rừng một khi biến mất thì muốn khôi phục lại thật khó.
“Hội Châu…” Mã Vạn Bằng lại một lần nữa nghe thấy hai chữ này từ người khác.
Ông bây giờ đã đoán ra phần nào ý đồ của Đại soái. Đối với quân Định Nàn, Hội Châu quả thực là một nơi vô cùng trọng yếu. Hội Ninh quan có bến phà, phía tây nam đi thẳng đến Lan Châu, phía nam có thể xuống Mân Châu, phía đông nối với Nguyên Châu, phía tây bắc có thể đến Lương Châu, thực sự là một nơi tứ thông bát đạt, đều có đường trạm lớn nối liền, lại còn có lợi thế vận tải đường thủy — dù không thông được thuyền chở lương thực lớn, nhưng thuyền nhỏ, bè gỗ thì chắc chắn không thành vấn đề.
Tất nhiên Mã Vạn Bằng không biết rằng, Đại soái Lý Thiệu còn vô cùng hứng thú với một nơi ở phía tây nam Hội Châu, đông bắc Lan Châu, là thành phố duy nhất trong cả nước đời sau được đặt tên bằng kim loại quý. Thời Hán đã khai thác sắt ở đây, sau đó chìm vào quên lãng cho đến thời Hồng Vũ nhà Minh, Chu Nguyên Chương lập ở đây 20 lò luyện, hơn 30 điểm khai thác mỏ, có hàng ngàn thợ mỏ, khai thác luyện chế bạc trắng.
Tài nguyên quý giá nhất ở đây tất nhiên không phải là bạc, mà là đồng, loại đồng chôn vùi rất nông, những năm 50 đời sau thậm chí còn được gọi là mỏ lộ thiên, chỉ là không biết tại sao thời Minh lại không phát hiện ra.
Chỉ riêng điểm này, Hội Châu, Lan Châu nhất định phải đánh!
Đoàn người dừng chân trong rừng mấy ngày, sau khi khảo sát sơ qua thì quay trở về xưởng thuyền huyện Hoài Viễn, đồng thời cũng là một bến tàu vừa được xây dựng xong.
“Lại có thuyền chở than đá tới, đây là chuyến tàu đầu tiên sau mùa xuân nhỉ.” Mã Vạn Bằng nhìn một con thuyền buồm nhỏ từ từ cập bến, nói.
Lúc này gió tây bắc đang thổi, thuyền buồm chở nặng từ phương bắc xuôi xuống có thể rất nhanh chóng đi về phía nam tới các huyện Hoài Viễn, Bảo Tĩnh, Hồi Lạc, Minh Sa (gần huyện Trung Ninh ngày nay). Nghe nói ở gần thành Định Viễn quân, có những người Đảng Hạng Hà Tây bị bắt đang khai thác than đá. Giá của nó rất rẻ, sau khi vận chuyển bằng thuyền đến các nơi, thường còn rẻ hơn cả củi đốt.
Quyết tâm giảm thiểu việc đốn củi của Đại soái là vô cùng kiên định, luôn nghĩ cách giảm bớt việc sử dụng củi. Sau này phần lớn còn phải vận chuyển bằng thuyền đến vùng Hội Ninh quan để phục vụ tiêu hao trong quân đội.
Hèn gì phải đóng tàu quy mô lớn như vậy.
Vận lương, vận binh, vận gia súc, vận than đá, vận khí giới, có vận tải đường thủy, lao dịch của dân có thể giảm đi đáng kể, đây là việc thiện lớn mang lại lợi ích cho bách tính!
