Ngày 26 tháng 11 năm Trung Hòa thứ ba, Hạ Châu, tuyết lớn.
Thiệu Thụ Đức dùng dao cắt một miếng thịt dê, ăn kèm với hồ bánh, hồi lâu sau mới nói: "Thác Bạt Tư Cung gửi dê tới, cũng thật béo mềm ngon miệng."
Các tướng đang bồi tiệc trong sảnh như Lý Diên Linh, Chu Thúc Tông, Chiết Tự Dụ, Vương Ngộ, Chu Dung, Lệnh Hồ Kính đồng loạt cười vang.
"Đại vương, Thác Bạt Tư Cung chỉ phái người đưa trâu dê, không tới bái kiến, bạt hộ như thế, sao có thể dung hắn?"
Thiệu Thụ Đức nhìn thoáng qua, người lên tiếng lại chính là Lệnh Hồ Kính. Những người ngồi đây đều có thể đoán được tâm tư của mình, nhưng Lệnh Hồ Kính lại là người đầu tiên nói ra, bất kể là muốn góp vui hay là bày tỏ lòng trung thành, đều là chuyện tốt. Tích cực hòa nhập vào giới võ nhân mà mình tự tay gây dựng, không hề có ý định tách rời ra ngoài, thì sau này vẫn còn có thể trọng dụng.
Tiệc rượu ở Hạ Châu đều rất đơn giản. Thiệu Thụ Đức không phải người thích xa hoa, tuy thê thiếp trong nhà ai nấy đều là xuất thân ngậm thìa vàng, từ nhỏ đã cơm ngon áo đẹp, kéo theo cả việc ăn uống trong nhà cũng phát triển theo hướng tinh tế, nhưng đó là ở trong nhà. Trong những dịp yến tiệc chính thức, đặc biệt là khi ông đãi khách Mạc phủ liêu tá hoặc tướng lĩnh các quân, luôn luôn khá đơn giản.
Hồ bánh, Tất La, Thang bánh, thịt dê, rượu, đều là những thứ bọn thô lỗ trong quân hay ăn nhất. Chỉ có những dịp lễ tết quan trọng như Năm mới, Thượng Nguyên, Hàn Thực, Trung Nguyên, Trùng Dương, Lạp nhật, mới có các món ăn lễ hội như Hoành thánh, cơm dầu, cháo Đông Lăng, bánh Vu Lan, mễ cẩm, mì Hiên Thảo.
Đối với chi tiêu ăn uống trong châu, ông cũng có quy định. Ví dụ, Mạc phủ cung cấp bữa trưa cho tất cả liêu tá quan lại, các quan viên đến nha môn các tào ty trực ban có thể dùng miễn phí, nhưng bữa trưa chỉ có bánh hấp, cơm hạt kê, một lượng nhỏ thịt dê cùng rau củ theo mùa. Các dịch trạm tại bốn châu đất Định Nạn quân, đối với người đi công cán, chỉ có cấp bậc từ Biệt giá trở lên mới được ăn thực phẩm cao cấp như cháo kê, cháo sữa, cháo đậu đỏ thêm đường, thịt trâu dê, còn lại thì chỉ được ăn bánh hấp hoặc cơm hạt kê, để kiểm soát chặt chẽ chi tiêu - tín sứ truyền tin khẩn không nằm trong quy định này.
"Đại vương, Thác Bạt Tư Cung bạt hộ như vậy, khi nào thì thảo phạt?" Chiết Tự Dụ uống không ít rượu, đỏ mặt hỏi.
Thiệu Thụ Đức nhìn ông ta một cái, nói: "Không vội. Thác Bạt Tư Cung tuy chưa tới, nhưng cũng đã phái người gửi hai mươi con tuấn mã, một trăm con trâu, năm trăm con dê. Điều này nghĩa là sao? Thực lực của Thác Bạt thị vẫn chưa đủ, không thể công khai phản loạn, đã như vậy, thì tạm thời đừng động vào hắn là được."
Chiết Tự Dụ nghe vậy có chút thất vọng. Là một thành viên của Chiết gia, ông đã lờ mờ nghe được tin tức, tâm phúc của Đại soái, Phán quan Thiết Lâm quân Trần Thành đã tới Lân Châu một chuyến, bàn bạc việc "hội liệp" trên thảo nguyên.
Cha dường như không phản đối. Bắc cảnh Hạ Tuy, bộ tộc Hoàng Miệc và bộ tộc Minh Ngôi ở phía tây Chấn Vũ quân xưa nay vẫn cung thuận với Chiết gia, nhưng các tụ lạc như bốn bộ tộc Ngột Di, mười bốn chủng lạc La Di, bộ tộc La Thụ, bộ tộc Lạp Nhi lại hung hăng ngang ngược, cậy có Thác Bạt Tư Cung chống lưng, căn bản không coi Chiết gia họ ra gì. Nếu Đại soái xuất binh chinh phạt, hẳn có thể trừ được một mối họa lớn.
Chỉ là, vẫn không bằng trực tiếp công diệt Thác Bạt bản bộ thì tốt hơn!
Chiết Tự Dụ còn muốn khuyên nhủ thêm, nhưng nghĩ lại, cuối cùng vẫn không nói gì.
"Đại vương, hôm trước huyện Tùy Đức báo về, Đảng Hạng Chiết Mã Sơn thị hiến tặng năm trăm con trâu dê. Ngân Châu Bùi lão tướng quân cũng báo, Đảng Hạng Chiết Ngộ thị hiến tặng ba trăm con trâu dê, Tất Lợi thị hiến tặng năm mươi con ngựa." Trần Thành đặt chén rượu xuống, nói: "Đây đều là hạng người thuận phục, bị binh uy của Đại vương làm cho khiếp sợ, ngày sau nếu có việc, có thể trực tiếp ra lệnh cho bọn họ xuất phiên binh theo chinh."
Chiết Mã Sơn thị ở Tùy Châu, Chiết Ngộ thị ở Ngân Châu, đúng là có chút căn nguyên với Chiết gia ở Lân Châu, bên ngoài cũng tự xưng là Chiết thị. Tất nhiên đó đều là chuyện cũ rồi, ba nhà này thực ra nhà ai nấy sống, cũng chẳng có qua lại gì. Ngược lại, Tất Lợi thị cư ngụ ở bắc cảnh Ngân Châu, xưa nay vốn cung thuận với Chiết gia ở Lân Châu, nhưng lúc này lại tỏ lòng tốt hiến ngựa cho Đại vương, đây là muốn tìm chủ mới để nương nhờ đây mà.
Chiết Tự Dụ thực ra có chút thất vọng. Chiết gia, quả thực không sánh bằng Định Nạn quân Tiết độ sứ nắm trong tay hơn hai vạn quân, điểm này ngay cả các thổ tộc trong núi cũng nhìn ra rồi.
Thiệu Thụ Đức nghe vậy gật gật đầu. Thực ra, không chỉ có ba bộ tộc này tỏ ý tốt với mình. Bộ tộc Thác Bạt Ngộ ở Ngân Châu cũng hiến tặng vài trăm con trâu dê, đồng thời còn tố cáo việc sưu thuế lao dịch ở Ngân Châu khắc nghiệt, hở chút là cướp đoạt trâu ngựa. Thiệu Thụ Đức hỏi han kỹ càng một phen, phát hiện ra đúng vào lúc mình mượn ngựa của Bùi lão tướng quân. Toát mồ hôi, hóa ra trong số trâu ngựa Bùi lão tướng quân tặng cho mình có một phần không nhỏ là "huy động" từ đám Đảng Hạng trong cảnh nội, thật là hết nói nổi! Bản thân ông cũng không biết nên nói gì cho phải.
Nhìn chung mà nói, người Đảng Hạng ở hai châu Tùy, Ngân còn khá cung thuận. Đặc biệt là sau khi ông đi thảo phạt Hoàng Sào trở về, bị uy thế binh giáp của đại quân làm cho khiếp sợ, rất nhiều thủ lĩnh bộ tộc thi nhau tiến cống trâu dê, cũng không thấy bọn họ cướp đoạt ruộng đất của dân Hán canh tác nữa.
Thực ra, những kẻ này vốn dĩ là thục hộ, xưa nay vẫn nộp cống thuế, chính là trâu dê. Triều đình chinh phạt Thổ Phồn hoặc Hồi Hột, bọn họ đôi khi cũng xuất binh theo chinh, vẫn có thể tranh thủ được. Như Chiết Mã Sơn thị, trong Tây quân thời Bắc Tống đời sau có rất nhiều người của họ, Chủng Sư Đạo từng dẫn năm ngàn phiên binh Đảng Hạng, tướng lĩnh phần lớn là người Chiết Mã Sơn thị, quanh năm suốt tháng chiến đấu với Tây Hạ.
Bọn họ có thể tỏ ý tốt với mình, hoặc bày tỏ thái độ trung lập, đối với việc bắc chinh thảo nguyên đều có lợi ích rất lớn, ít nhất thì hậu phương cũng an ổn rồi.
Chỉ tiếc là không có một đại tộc nào, đều là những bộ lạc nhỏ vài ngàn người, vạn người.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nếu trong cảnh nội hai châu Tùy, Ngân có cái loại đại tộc mấy vạn người đó, dường như cũng không phải chuyện tốt gì. Thực lực đã mạnh, tự nhiên sẽ không cung thuận như vậy. Sau này phải chú ý điểm này, tuyệt đối không được để chúng thôn tính lẫn nhau, tốt nhất là có thù oán lẫn nhau, công phạt lẫn nhau, tiêu hao lẫn nhau.
"Chư vị, bản soái đã quyết định, sau khi khai xuân sẽ xuất đại quân bắc tiến thảo nguyên, thu nhận cống thuế. Các bộ tộc thảo nguyên, đã cư ngụ ở hai châu Hạ, Hựu, từ lâu không nộp cống thuế, không phục binh dịch. Các đời Đại soái trước đây không quản, nhưng bản soái phải quản. Nợ đọng qua các năm, lần này sẽ thu một thể, bản soái muốn xem xem tộc nào bộ nào dám không nộp." Thiệu Thụ Đức ném dao cắt thịt xuống án, nói một cách đanh thép: "Hai vạn đại quân trong châu, tiêu tốn rất lớn, dân Hán ngày ngày cày ruộng, nộp sưu thuế, phiên dân sao có thể miễn trừ?"
"Đại soái anh minh." Các tướng lĩnh lần lượt nói.
"Đại vương, lần xuất binh này, cần ứng vào ba chữ nhanh, chuẩn, tàn nhẫn." Sau khi tiệc rượu tan, Trần Thành ở lại, thương nghị chi tiết cùng Thiệu Thụ Đức.
Những điều nói trên tiệc rượu vừa rồi, có thể xem như là một bản động viên lệnh. Các tướng lĩnh đã biết, tự nhiên sẽ có sự chuẩn bị trước có mục đích. Nhưng các vấn đề chi tiết, như khi nào xuất binh, xuất bao nhiêu binh, lộ trình hành quân v.v., còn phải thương nghị kỹ lưỡng.
"Trần Phán quan nói rất đúng. Ta cũng không định mang nhiều binh tướng, bảy ngàn hơn quân Thiết Lâm là đủ rồi."
"Đại vương, tốt nhất là mang theo một trong hai vị tướng quân Chu, Lệnh Hồ, vạn người bắc tiến, tác chiến vững vàng, trong châu cũng vững vàng." Trần Thành đề nghị.
Thiệu Thụ Đức nghe vậy tính toán một chút. Nếu mang Thiết Lâm quân và Lệnh Hồ Kính bắc tiến, đại quân có vạn người, lại phối hợp với mấy ngàn người của Chiết gia Lân Châu, trên thảo nguyên gần như không có đối thủ. Bọn chúng cũng chẳng phải võ phu chuyên nghiệp gì, chỉ là mục dân mà thôi. Đời sau Lý Kế Thiên chạy trốn tới Địa Cân Trạch, võ nhân chuyên nghiệp của Bắc Tống đã dạy cho hắn một bài học nhớ đời, đến cả người vợ mới cưới cũng mất.
Lời của Trần Thành cũng có lý. Chu Dung, Lệnh Hồ Kính dù sao cũng không phải đích hệ của mình, để lại năm ngàn người ở Hạ Châu, quả thực không quá vững vàng, chi bằng mang đi một nửa. Tuy nhiên người hắn muốn mang là Chu Dung, Lệnh Hồ Kính có ý muốn hòa nhập vào vòng tròn của mình, vậy thì không bằng để hắn lại Hạ Châu. Cộng thêm châu binh trong tay Vương Ngộ, sào huyệt Hạ Châu hẳn là vô ưu rồi.
Nếu mình hành động nhanh, vài tháng giải quyết xong chuyện thảo nguyên, sau đó mang theo thế đại thắng ban sư, Thác Bạt Tư Cung lại càng không dám có dị động. Phía sau, lại thăm dò ý tứ của Đảng Hạng Hoành Sơn, xem có thể lung lạc được không, tóm lại nguyên tắc chính là tận hết khả năng cắt bỏ cánh chim của Thác Bạt thị, cô lập bọn chúng, cuối cùng lại dùng vũ lực quyết thắng.
Thác Bạt Tư Cung trong lịch sử, hình như ngay cả quân của Sào cũng đánh không lại, ba trận ba bại, tổn binh chiết tướng. Hơn nữa trông không giống như là cố tình nhường, dù sao cũng tổn thất không ít nhân mã, nhường cũng không có cái kiểu nhường như thế này. Thực lực của bọn chúng, tuy không nên xem thường, nhưng cũng không cần quá đề cao, dù có gia thành tác chiến tại bản địa, chiến lực căng lắm cũng chỉ tương đương với bộ ngũ của Sào quân còn có sức chiến đấu vào năm Trung Hòa thứ nhất mà thôi.
Sau khi cắt bỏ cánh chim, binh lính có thể dùng, nguồn tài hóa của hắn đều sẽ giảm bớt. Mình lại xuất động đại quân tấn công, khoảng hai vạn người, phần thắng vẫn là rất lớn - Hạ Châu quân tây tiến, là chiến trường chính, Kinh Lược quân nam hạ, là chiến trường thứ yếu, hai mặt giáp công, tranh thủ một trận bình định.
Đất bốn châu Định Nạn quân, chỉ cần một hạt nhân. Thiệu Thụ Đức cũng không thể dung thứ trong trấn có thế lực độc lập có thể khiêu chiến uy quyền của mình. Thác Bạt Tư Cung người này, ông không có ác cảm, thậm chí cảm thấy hắn khá biết cách làm người. Nhưng đây là cuộc đấu tranh quyền lực trần trụi, bên cạnh giường nằm, sao cho phép kẻ khác ngáy ngủ!
Sau khi định ra quyết sách đại thể, toàn bộ bộ máy quân sự Hạ, Tuy bắt đầu chậm rãi vận chuyển. Cơ sở công nghiệp quân sự của bọn họ khá yếu kém, trước đây rất nhiều quân khí đều dựa vào sự cung cấp của triều đình. Thiệu Thụ Đức ở Quan Trung ba năm, sưu tầm được một lượng lớn công tượng, những công tượng này cũng lần lượt thu nhận đệ tử, nhưng năng suất vẫn không đủ.
Không còn cách nào khác, chỉ đành chuẩn bị trước.
Tuy Châu hiện nay đã thiết lập nên một ngành công nghiệp luyện sắt có quy mô không kém gì Hạ Châu, thông qua việc mua sắm sắt dự trữ từ Hà Đông, Quan Trung, từ cuối tháng 11 đã bắt đầu rèn đúc khí giới, chủ yếu là đao mâu giáp trụ. Phía Hạ Châu, chủ yếu là chế tác dây cung, tên lông vũ, giáp da các loại vật phẩm, tóm lại hai nơi toàn lực vận động, dự trữ vật tư chiến tranh.
Lương thực, thức ăn cho ngựa, dịch súc, xe cộ các vật tư hậu cần, cũng đang trong trạng thái trù bị ngầm. Cũng giống như quân khí, yêu cầu của Thiệu Thụ Đức là đủ đánh hai trận chiến tranh quy mô lớn, để ứng phó với các sự kiện đột phát.
Mà theo sự vận động của bộ máy chiến tranh, tiền lương không nhiều của ba châu Hạ, Tuy, Ngân cũng bắt đầu tiêu ra như nước chảy, năm sau bắc tiến thảo nguyên, nếu không thể giành được chiến lợi phẩm đầy đủ, thì đó thật sự là lỗ đến hộc máu.
Không, sẽ không lỗ đến hộc máu! Nếu không kiếm được chiến lợi phẩm đầy đủ, thì không ban sư, trực tiếp "tất tay" đánh cược một ván, tức là giết tới Hựu Châu để càn quét. Đằng nào không kiếm được trâu dê, thì không thể phát thưởng cho quân sĩ, mình không cách nào ăn nói được, vậy còn không bằng làm một cú chốt hạ trực tiếp đánh tới cùng cho rồi.
Tất nhiên, những điều trên chỉ là tình huống cực đoan. Thực tế theo tình báo Chiết gia Lân Châu đưa ra, binh lực các bộ trên thảo nguyên yếu nhược, như một đĩa cát rời rạc, đống chiến lợi phẩm này, ăn xuống cũng không khó.
Trở ngại duy nhất, chính là vùng chăn nuôi Ordos, Hạ Tuy chỉ chiếm một nửa, còn một nửa thuộc quyền quản lý của Chấn Vũ quân. Và đây cũng là nguyên nhân chính khiến mình tìm tới Chiết gia Lân Châu, cần bọn họ cung cấp hướng đạo, nội ứng, khiến các bộ lạc phục tùng bọn họ cung cấp hậu cần thậm chí xuất binh. Ngoài ra, thân phận ngoài mặt của Chiết Tông Bản cũng giải thích được, Chấn Vũ quân duyên hà ngũ trấn Đô tri binh mã sứ mà.
