Đã cuối tháng bảy, trên những cánh đồng của Vân Trung quận, một khung cảnh mùa màng bội thu tràn ngập niềm vui. Thế nhưng lúc này, Thiệu Vinh đang ở nhà đóng gói hành lý của mình.

Bốn mươi năm trước, ông nội của Thiệu Vinh phạm pháp, bị phán tội lưu đày, từ Hạ Bì xa xôi ở phương Nam bị đày đến quận Vân Trung này để thú biên. Cuối cùng, họ Thiệu đã cắm rễ tại Vân Trung. Sau bốn mươi năm phát triển, gia tộc họ Thiệu ngày nay đã trở thành một đại gia tộc với hơn bốn mươi nhân khẩu. Mà sự hưng thịnh của gia tộc lại kéo theo một vấn đề: đất đai không đủ dùng!

Thuở ban đầu, sau khi ông nội Thiệu Vinh bị lưu đày tới đây, ông đã được biên chế vào quân đội của quận Vân Trung. Đây cũng là số phận chung của hầu hết những người bị lưu đày thời bấy giờ. Hai mươi năm sau đó, quận Vân Trung trở thành tiêu điểm và điểm nóng của cuộc chiến Hán - Hung. Quân tinh nhuệ hai nước Hán - Hung từng sáu lần giao chiến bên ngoài thành Vân Trung, nhờ sự nỗ lực của quận thủ Vân Trung là Ngụy Thượng, thành Vân Trung vẫn đứng vững không đổ. Ông nội của Thiệu Vinh cũng không ngừng lập công trong chiến tranh, cuối cùng được thăng làm Tư Mã, đạt được tước vị Công đại phu. Đây cũng là giới hạn của hầu hết dân biên thùy thời đó. Muốn thăng tiến cao hơn nữa, cần phải có người tán thưởng và đề bạt.

Vì vậy, sau hai mươi năm phục vụ, ông nội Thiệu Vinh từ chức Tư Mã, chuyển đến sống tại một hương bên ngoài thành Vân Trung. Khi đó, quận Vân Trung vẫn đang thực hiện chính sách thụ điền (cấp đất). Ông nội Thiệu Vinh nhờ vậy mà được chia chín trăm mẫu ruộng cùng một ngôi nhà chín gian. Vào thời điểm ấy, gia tộc họ Thiệu được xem là một gia đình giàu có trong vòng bán kính trăm dặm.

Tiếc thay, vật đổi sao dời. Mười năm trước, ông nội Thiệu Vinh qua đời. Để lo liệu tang sự, tích góp của họ Thiệu gần như tiêu tán quá nửa. Sau đó là đến việc phân chia gia sản. Theo "Hộ luật" của nhà Hán và chiếu mệnh của các đời Thiên tử, nhà Hán thực hiện chế độ tước vị giảm dần. Dưới cấp Liệt hầu, các đời sau đều phải giảm cấp. Ông nội Thiệu Vinh chỉ là Công đại phu, bậc thứ chín trong hệ thống tước vị. Do đó, con trưởng giảm xuống làm Quan đại phu, các con khác giảm xuống làm Đại phu.

Thông thường, thứ tử của những gia đình dân biên như Thiệu Vinh, tương lai cơ bản chỉ có thể đến làm gia thần hoặc tá điền cho các đại gia tộc nơi biên cương. Chẳng hạn như bạn thân của Thiệu Vinh, hai đứa con nhà hàng xóm, mùa xuân năm nay đã đến gia tộc họ Vương ở hương bên cạnh để làm hộ vệ cho hai người con trai của lão Vương. Nói thật lòng, lối đi này quả thực không tệ. Người dân biên thùy từ nhỏ đã được huấn luyện quân sự nghiêm ngặt. Như Thiệu Vinh, dù là cưỡi ngựa hay giương cung trên lưng ngựa đều rất ra dáng. Hơn nữa, cậu còn sử dụng thành thạo các loại cung tên dài ngắn, biết sửa chữa và bảo dưỡng nỏ máy. Ngoài ra, vóc dáng cậu khá cao lớn, mới mười tám tuổi mà đã cao bảy thước năm tấc. Trước khi đến tuổi trưởng thành, cậu hoàn toàn có hy vọng cao đến tám thước. Một nam tử cao tám thước, dù ở quận Vân Trung cũng là nhân tài được săn đón. Như họ Vương ở hương bên cạnh, thậm chí là nhà họ Ngụy trong quận thành, đều sẽ ưu đãi, thậm chí hạ mình kết giao với những tráng sĩ như vậy. Bởi lẽ, tất cả nam tử cao tám thước và dưới hai mươi lăm tuổi đều có cơ hội tham gia tuyển chọn Kỵ binh Giáp ngực. Một khi được chọn, đó chính là niềm vinh dự vô cùng, giống như các công tử trong thành thi đỗ khoa cử vậy.

Năm ngoái, đường huynh Thiệu Chính của Thiệu Vinh được chọn vào Vũ Lâm vệ, cả hương đều gõ trống thổi kèn, bày tiệc linh đình suốt ba ngày, thậm chí mấy vị quan viên trong quận thành còn hạ mình đến chúc mừng. Trong quận thành, thậm chí có một gia tộc sĩ phu có tổ tiên từng quý hiển đến chức Quan nội hầu đã hứa gả đích nữ cho đường huynh của Thiệu Vinh. Điều này chính là sự kích thích lớn nhất trong cuộc đời Thiệu Vinh. Ngay khoảnh khắc đó, Thiệu Vinh đã thề rằng mình cũng phải làm nên sự nghiệp. Được vẻ vang, kiêu hãnh như đường huynh, làm rạng danh gia tộc - quan trọng nhất là, cậu cũng muốn cưới một tiểu nương tử nhà quyền quý.

Nhưng Thiệu Vinh hiểu rõ, gia cảnh nhà mình vô cùng túng thiếu. Nếu không phải mấy năm nay Thiên tử liên tục ban hành chính sách tốt, giảm bớt gánh nặng cho dân chúng biên quận, quân Hán lại liên tục thắng lợi mang về nhiều tài phú, mà cha cậu lại may mắn từng được chọn làm dân phu vận chuyển lương thảo cho đại quân nên nhận được chút ban thưởng, thì cuộc sống trong nhà đã không thể tạm ổn như thế này, đủ để cậu không phải chịu đói. Nhưng Thiệu Vinh càng biết rõ, các em trai em gái lớn nhanh như thổi, chẳng bao lâu nữa chúng sẽ cần nhiều lương thực hơn, nhiều hạt kê hơn. Trong nhà không thể và cũng không có điều kiện để cậu bữa nào cũng được ăn no, chưa nói đến việc thỉnh thoảng lại được ăn thịt. Mà muốn cao lớn, khỏe mạnh, tráng kiện, cậu buộc phải ăn no, thậm chí là phải ăn thịt! Mà muốn ăn thịt, chỉ có thể tìm kiếm phú quý trong hiểm nguy.

Gói ghém hành lý xong xuôi, Thiệu Vinh nhìn lại căn nhà đơn sơ nhưng ấm áp nơi mình đã sống suốt mười tám năm qua một lần nữa. Sau đó, cậu khoác túi hành lý, cầm theo vài chiếc bánh bột mì mẹ làm sáng nay, đẩy cửa phòng. Ở cửa, Thiệu Vinh thấy cha mình đang lặng lẽ ngồi xổm trên bậu cửa, thở dài, còn mẹ thì đang ôm đứa em trai mới chào đời, nức nở ở bên cạnh. Điều này khiến Thiệu Vinh nhất thời không thể nhấc nổi bước chân. Nhưng cậu biết, mình buộc phải đi.

Đại ca năm ngoái đã lập gia đình, còn sinh được con trai. Ở những gia đình nông dân nơi biên thùy phía Bắc, khi con trưởng đã lập gia đình, những người em trai đã trưởng thành phải tự tìm lối thoát, tự lập môn hộ. Đây vừa là yêu cầu của quan phủ, vừa là truyền thống của nhân dân. Người phương Bắc đã quen với điều này. Dù không nỡ, dù không muốn đến đâu, Thiệu Vinh cũng phải rời xa cha mẹ, tự mình xông pha thế giới. Cậu khoác hành lý, bước đến trước mặt cha mẹ, quỳ xuống dập đầu mạnh, nói: "Cha, mẹ, đứa con bất hiếu hôm nay phải đi xa, chỉ cầu Thái Nhất che chở cho hai người! Ba năm năm tới, con e rằng không thể về thăm nhà đúng hẹn, mong cha mẹ tha lỗi cho sự bất hiếu của con!"

Nói đoạn, cậu dập đầu ba cái thật mạnh. Mẹ cậu thấy cảnh này lại càng khóc dữ dội hơn, cứ kéo lấy tay áo cha cậu, cố gắng van xin lần cuối. Nhưng người cha chỉ biết thở dài liên tục. Không còn cách nào khác, đây chính là thực tế của những nông dân tầng lớp dưới ở biên quận. Đất đai trong nhà chỉ đủ nuôi sống một gia đình. Nói chính xác hơn, chỉ có thể truyền lại cho con trưởng. Còn thứ tử thì chỉ có thể và buộc phải tự tìm lối thoát. Nếu không, cả một đại gia đình chỉ dựa vào trăm mẫu đất này thì cả nhà đều sẽ chết đói.

"A Trọng à..." Cha cậu đứng dậy, đỡ Thiệu Vinh đứng lên, thở dài vỗ vai cậu nói: "Trên đường cẩn thận, đến nơi đó nhớ gửi thư về..."

Thiệu Vinh gật đầu mạnh, sau đó đến bên cạnh mẹ, nhìn người mẹ đã dần già đi, cậu lại quỳ xuống dập đầu lạy: "Con sắp đi tới Hà Nam, mẹ hãy bảo trọng!"

Nói xong, Thiệu Vinh kiên định bước đi. Cậu sợ rằng nếu cứ tiếp tục như vậy, quyết tâm mà cậu khó khăn lắm mới hạ được sẽ sụp đổ. Cậu cứ bước thẳng, đi mãi, đi đến khi không còn nghe thấy tiếng khóc của mẹ phía sau nữa, cậu mới thở dài một tiếng thật dài. Hai hàng nước mắt, không biết từ lúc nào đã chảy xuống. Mãi đến đầu thôn, Thiệu Vinh mới dừng chân, nhìn lại dáng vẻ quê nhà lần cuối, khắc sâu hình ảnh đó vào trong tâm trí. Cậu biết, cả đời này mình sẽ không bao giờ quên cảnh tượng của ngày hôm nay.

---❊ ❖ ❊---

Nửa canh giờ sau, Thiệu Vinh đi đến chỗ của Du kiêu trong hương. Nơi đây đã tập hợp khoảng hơn ba mươi người. Đều là những thanh niên trạc tuổi cậu, thậm chí có nhiều người Thiệu Vinh còn quen biết. Về cơ bản, những thanh niên này đều là thứ tử, con thứ trong hương, không thể kế thừa gia nghiệp nên phải tự tìm lối thoát. Hơn nữa, rõ ràng là lối thoát mà mọi người chọn đều giống nhau.

Thanh niên tụ tập với nhau, tự nhiên không tránh khỏi cảnh đùa nghịch. Một lúc sau, cửa lớn của sở Du kiêu được mở ra. Một người lính mặc giáp trụ bước đến trước mặt mọi người. Thiệu Vinh và các bạn đồng hành vội vàng im lặng, lập tức xếp thành đội ngũ chỉnh tề, ưỡn ngực ngẩng đầu, cố gắng thể hiện diện mạo tốt nhất trước mặt vị quân nhân từ quận thành tới này. Vị quân nhân này đi lại trước mặt mọi người vài vòng, đánh giá Thiệu Vinh và những người khác một lượt rồi mới hài lòng gật đầu.

"Thánh Thiên tử mở ân, thương xót dân biên các ngươi cuộc sống khó khăn, không có đất đai nhà cửa, để tránh các ngươi đi vào con đường sai trái, Thánh mệnh đặc biệt cho phép các ngươi tự nguyện tới vùng Hà Sáo để đồn khẩn, thụ huấn!" Vị quân nhân này nói với giọng điệu có chút ngạo mạn: "Nói trước với các ngươi, đoàn đồn khẩn này một khi đã vào thì như ở trong quân, mọi thứ đều hành xử theo quân pháp!"

"Mỗi ngày mặt trời mọc là dậy, nhận huấn luyện quân sự, ăn xong thì lao động, đến tối mịt mới được về doanh trại, tất cả mọi người đều phải phục tùng quân pháp và sự quản chế!"

"Ta muốn báo cho các ngươi biết, đoàn đồn khẩn này vô cùng khổ cực, kẻ nào không chịu được khổ thì bây giờ có thể rời đi. Một khi đã không rời đi bây giờ, sau này sẽ không được phép rời đi nữa, kẻ nào tự ý rời đi sẽ bị coi là đào binh!"

"Các ngươi đều hiểu rõ cả chưa?"

Thiệu Vinh và những người khác đương nhiên đã biết rõ về các chế độ liên quan từ lâu. Thực ra, ngay từ năm ngoái, sau khi vương sư thu phục vùng Hà Gian, chế độ đoàn đồn khẩn này đã được Đình trưởng và Lý chính trong thôn đình giảng giải đi giảng lại nhiều lần. Dân trong đoàn đồn khẩn đều là nửa quân nửa dân. Trong vòng năm năm, các thành viên đoàn đồn khẩn đều phải phục tùng sự phân phối và quản lý. Dưới sự tổ chức của quân đội và quan viên, họ tiến hành khai hoang, cày cấy, mỗi ngày còn phải nhận huấn luyện quân sự. Vi phạm quy định và chế độ của đoàn đồn khẩn đều sẽ bị xử lý theo quân pháp. Ở bên An Đông, đã có hàng trăm người mất mạng vì vi phạm luật lệ của đoàn đồn khẩn. Ngoài ra, trong năm năm này, tất cả thành viên đoàn đồn khẩn sẽ không có bất kỳ tài sản nào thuộc về mình. Nhiều nhất là đến cuối năm nhận được chút khen thưởng. Xét từ những điều kiện này, đoàn đồn khẩn thực sự là con đường hung hiểm, chỉ cần có lựa chọn khác, sẽ không ai chọn con đường này.

Tuy nhiên, chế độ đoàn đồn khẩn này trong thiên hạ ngày nay lại được người ta coi là nhân chính, thiện chính của Thiên tử. Là chính sách ưu đãi và lối thoát đặc biệt mà Thánh Thiên tử đương kim dành cho những người nghèo không có đất đai trong thiên hạ không thể an cư. Đương nhiên, không thể nào không có ưu điểm. Đằng sau những điều kiện đó là hàng loạt chính sách ưu đãi khiến người ta mơ ước. Trước hết, cày cấy đủ năm năm trong đoàn đồn khẩn, chỉ cần trong thời gian này không vi phạm chế độ, không lười biếng, thì có thể dựa vào biểu hiện trong năm năm đó mà nhận được đất đai tương ứng. Ở bên An Đông, thậm chí có nhiều người nhận được tới năm trăm mẫu ruộng tốt cùng một ngôi nhà hoàn chỉnh, thậm chí cả trâu cày ngựa kéo. Năm năm vất vả đổi lấy một cuộc sống vượt xa mức tiểu khang. Đối với hầu hết dân nghèo, còn gì không thỏa mãn nữa chứ?

Hơn nữa, đoàn đồn khẩn không chỉ có mức độ như vậy. Thiệu Vinh từng nghe nói, Thánh Thiên tử vì chăm lo cho con dân của mình, đã đặc biệt sắp xếp rất nhiều quan viên kỹ thuật vào trong đoàn đồn khẩn. Có quan Nông Tắc cầm tay chỉ việc dạy người ta trồng trọt. Qua sự chỉ dẫn của những người này, sản lượng trên mỗi mẫu đất đều cao hơn những nơi khác hơn một thành. Ngoài ra, trong đoàn đồn khẩn còn có các giáo quan chuyên dạy người ta học nghề thợ rèn, thợ mộc, thợ nề, thậm chí cả y thuật. Chỉ cần bạn đủ lanh lợi và chăm chỉ, có thể được chọn để học những kỹ năng này. Hơn nữa, là việc học hoàn toàn miễn phí. Sau khi học xong, kỹ thuật này hoàn toàn có thể trở thành kỹ thuật truyền gia. Trở thành chỗ dựa cho con cháu đời sau! Vì vậy, hiện nay, những thanh niên tầng lớp dưới trong thiên hạ biết về chế độ và tình hình của đoàn đồn khẩn đều không tiếc công sức muốn chen chân vào đoàn đồn khẩn.

An Đông quá xa, hơn nữa lại quá lạnh, từ Vân Trung đi đến An Đông phải đi hàng ngàn dặm, trên đường có thể xảy ra bất cứ chuyện gì. Vì vậy, dù quân dân ở Bắc Địa và Vân Trung đều rất thèm muốn, nhưng không có mấy ai có lá gan và khí phách để đánh cược. Thế nhưng vùng Hà Gian này, hiện nay được đổi tên thành vùng đất mới Hà Sáo, sau khi lan truyền tin tức Thiên tử cũng muốn học theo chế độ đoàn đồn khẩn, toàn bộ thanh niên phương Bắc đều chấn động. Huyền thoại về tài phú và những câu chuyện truyền cảm hứng ở An Đông bao năm qua đã khích lệ rất nhiều người. Thậm chí có người Vân Trung không quản ngại vạn dặm, mạo hiểm đủ loại nguy hiểm để tới An Đông. Bây giờ, một cơ hội ngay trước cửa nhà bày ra trước mắt, ai mà không kích động? Ai mà không muốn đi?

Nhưng đối với Thiệu Vinh, chuyến đi đoàn đồn khẩn này không phải vì đất đai hay nhà cửa - nếu muốn những thứ đó, cậu có thể đi làm gia thần, thân binh cho các công tử nhà tướng môn, chẳng cần mấy năm là có thể có được. Càng không phải vì học kỹ thuật, đương nhiên kỹ thuật cũng khiến cậu rất động tâm, nhưng chưa đủ để khiến cậu phát cuồng. Nguyên nhân thực sự khiến cậu bất chấp tất cả, thậm chí sớm đã hạ quyết tâm, thuyết phục gia đình bằng mọi giá phải tham gia đoàn đồn khẩn là vì - mỗi một đoàn đồn khẩn đều gắn liền mật thiết với quân đội liên quan. Những đội quân anh hùng như Liễu Doanh, Phi Hồ quân, lưỡi dao và thanh kiếm của Thiên tử, đều có xu hướng nuôi dưỡng và tuyển chọn Kỵ binh Giáp ngực từ chính đoàn đồn khẩn của mình. Một khi được chú ý, được chọn, lập tức sẽ được huấn luyện nhắm vào mục tiêu. Cuối cùng, đi tới Liễu Doanh, đi tới Phi Hồ quân, thậm chí đi tới Vũ Lâm vệ, Hổ Bôn vệ là những đội quân vinh quang, trở thành một thành viên của đội quân mạnh nhất Đại Hán đế quốc. Mà những tin tức này Thiệu Vinh nghe được từ miệng một sĩ quan quân đội Kích Môn bị thương từ tiền tuyến năm ngoái, được đưa về nhà cậu dưỡng thương một thời gian. Sau khi biết được điều này, Thiệu Vinh lập tức củng cố quyết tâm phải đi tới đoàn đồn khẩn của mình.

"Đại trượng phu đã sinh ra trên đời, tự nhiên phải oanh oanh liệt liệt, sao có thể sống kiếp tầm thường!" Nghĩ đến những lời vị sĩ quan kia từng nói với mình, Thiệu Vinh nắm chặt tay.