Đêm hôm đó, Tư Mã Thiên cuối cùng đã hiểu thế nào gọi là "cùng xa cực dục".

Chỉ riêng các món ăn trong bữa tiệc tối thôi cũng đã khiến ông phải sững sờ kinh ngạc.

Món trứng cá tầm với sắc màu mê hoặc tựa như trân châu, được lấy từ bụng những con cá tầm vừa mới bắt lên bờ, vẫn còn đang giãy giụa. Người ta lấy trứng khi cá còn sống rồi lập tức đem ướp muối.

Sau khi ướp xong phải ăn ngay, hạn bảo quản chỉ vỏn vẹn ba canh giờ.

Thế nhưng hương vị lại vượt xa tưởng tượng, khiến vị giác như bùng nổ trong tức khắc.

Lại còn món bàn tay gấu vốn luôn được xem là trân tu, lấy từ thân những con gấu đực trong rừng sâu núi thẳm tại An Đông, sau khi ủ chín một năm rồi mới dùng phương pháp đặc biệt để chế biến, hương vị nồng đượm vô cùng.

Người từng ăn qua đều sẽ hiểu vì sao Sở Thành Vương trước khi lâm chung vẫn mãi lưu luyến, đến chết cũng muốn được ăn một miếng.

Ngoài ra còn có những món cao lương mỹ vị tuyệt đỉnh khác mà chỉ ở An Đông mới có thể thưởng thức.

Dùng xong bữa cơm này, Tư Mã Thiên lặng người đi hồi lâu.

Hạ Nhung thì cười lớn, quý tộc An Đông vốn dĩ thích nhất là kiểu cách này.

Các người từ Trường An đến chẳng phải rất kiêu ngạo sao?

Tốt!

Hãy quỳ xuống trước mỹ thực An Đông mà sám hối đi!

Sáng sớm hôm sau, Tư Mã Thiên ôm cái đầu vẫn còn đang như muốn nổ tung, bò dậy từ trên người một nàng hầu (chuyện này giữa tầng lớp quý tộc sĩ đại phu là rất bình thường, có khách phương xa đến, lấy mỹ nữ hầu hạ, đó là biểu hiện hiếu khách của chủ nhà).

Tại cửa phòng, hai cô hầu gái mặc trang phục cổ khoét sâu đã bưng sẵn nước súc miệng và khăn mặt chờ đợi.

Vừa rửa mặt, Tư Mã Thiên vừa hỏi: "Bây giờ là giờ nào rồi?"

"Bẩm công tử, nay đã là giờ Thìn khắc ba... chủ nhân đã chuẩn bị điểm tâm sáng cho công tử tại Đông sảnh..." một nàng hầu đáp.

Tư Mã Thiên gật đầu, theo chân một người hầu dẫn đường đi đến nơi gọi là Đông sảnh.

Sau đó, đương nhiên ông lại được thưởng thức một bữa sáng xa hoa mà trước đây ông không thể nào tưởng tượng nổi.

Tuy nhiên...

Bữa sáng lần này khiến Tư Mã Thiên phát hiện một điều kỳ lạ, đó là ngoài vô số món cháo gạo tinh xảo, lại còn có một bát lớn máu bò tươi nóng hổi.

Mùi vị máu bò rất nồng, có chút khó nuốt.

Thế nhưng, đám người hầu lại tỏ vẻ mong đợi và thúc giục, khiến Tư Mã Thiên phải cắn răng uống cạn bát máu bò đó.

Chuyện này khiến ông khó lòng thấu hiểu, vì vậy khi gặp Hạ Nhung, ông liền hỏi: "Huynh trưởng, phong tục An Đông có lệ ăn sáng uống máu bò sao?"

Trong hai tháng qua, Tư Mã Thiên đã từng chứng kiến vô số phong tục kỳ lạ trên thảo nguyên.

Nhưng uống máu làm tục thì ông rất khó chấp nhận. Dẫu sao, "nhu mao ẩm huyết" (ăn lông ở lỗ, uống máu tươi) vốn là thói quen của bọn Di Địch!

Hạ Nhung lại cười lớn, nói: "Hiền đệ à, đệ không biết đó thôi, An Đông đất rộng người thưa, hơn nữa mùa đông xuân lạnh lẽo, túc sát, không giống như Trung Quốc... để chống lạnh, người An Đông thích rượu mạnh, máu nóng, đặc biệt thích uống máu bò!"

"Máu bò có thể tăng cường thể phách, tráng kiện cơ thể, khiến sĩ đại phu chúng ta có thể kéo cung cứng, cưỡi ngựa dữ!"

Nói rồi, Hạ Nhung liền biểu diễn cho Tư Mã Thiên thấy thể phách cường tráng của mình — hắn dễ dàng kéo căng một cây cung cứng ít nhất là năm thạch!

Việc này thật không tầm thường!

Nhắc mới nhớ, trào lưu uống máu bò nóng của người An Đông là do Hộ Uế Quân khởi xướng.

Thuở ban đầu, Hộ Uế Quân mới thành lập, tổng cộng chỉ có hai ngàn năm trăm người, đóng quân tại thành Tân Hóa nằm giữa vùng hoang dã và băng tuyết.

Vào mùa đông đầu tiên, xung quanh thành Tân Hóa mấy trăm dặm, ngoài người Uế ra thì ngay cả một con chuột cũng không thấy.

Mà vật tư trong thành Tân Hóa lại thiếu thốn, binh sĩ co ro trong nhà, vây quanh lò sưởi mà nướng, càng nướng càng lạnh, thậm chí có người bị chết cóng.

Vào thời khắc nguy hiểm nhất, lương thực trong thành Tân Hóa cũng bắt đầu cạn kiệt — vì tuyết lớn chặn đường, quân lương vốn nên được chuyển đến đúng hạn lại bị tắc nghẽn trên đường thẳng tại Liêu Đông quận.

Nhìn cảnh trong thành sắp xảy ra bi kịch người ăn thịt người.

Lúc này, một binh sĩ có lẽ vì quá đói nên mất trí khôn, dùng một cây trường mâu đâm thủng cổ một con bò, rồi uống ngụm lớn máu nóng trong cơ thể nó, đợi đến khi uống no nê, binh sĩ này chợt nhớ ra việc tự ý giết súc vật trong quân là phải chịu quân pháp, thế là vội vàng lấy dải vải băng bó vết thương cho con bò đó.

Phép màu đã xảy ra — con bò bị trường mâu đâm một lỗ trên cổ lại sống sót, hơn nữa vết thương rất nhanh đã lành lại.

Từ đó, binh sĩ này bắt đầu lén lút lẻn vào chuồng gia súc, đâm một mâu vào cổ bò rồi uống cho thỏa thích.

Hơn nữa, kỹ thuật ngày càng tinh xảo, đến cuối cùng, anh ta thậm chí không cần đến trường mâu nữa.

Phát triển đến mức chỉ cần một cây kim nhỏ dài, một đoạn ống rơm rỗng, đâm một lỗ nhỏ trên cổ bò, đặt ống rơm vào là có thể uống thỏa thuê.

Uống no xong rút ống ra, vết thương rất nhanh sẽ đông lại và lành lặn.

Nếu là những con bò thường xuyên bị lấy máu, thậm chí chúng còn chẳng buồn kêu lấy một tiếng.

Nhưng giấy không gói được lửa, chẳng bao lâu sau, đồng đội trong cùng đội ngũ của binh sĩ này đều biết chuyện, rồi tất cả đều làm theo anh ta uống máu bò.

Tiếp đến là các đội khác, cuối cùng phát triển ra toàn bộ đội suất, toàn bộ quân sĩ của một Tư, thậm chí ngay cả tầng lớp cao cấp của Hộ Uế Quân cũng xếp hàng uống máu theo.

Người đảm nhận chức Hộ Uế Quân Đô úy đầu tiên, nay đã chuyển làm Lỗ Quốc Trung úy là Bành Ngô, nghe nói chính ông đã đích thân dẫn đầu việc uống máu bò.

Thế là, dựa vào hơn một ngàn con bò vốn được cấp cho Hộ Uế Quân để cày cấy và vận chuyển hàng hóa, Hộ Uế Quân đã bình an vượt qua mùa đông đầu tiên tại An Đông.

Đến mùa xuân năm sau, băng tuyết tan chảy, Hộ Uế Quân từ trên xuống dưới kinh ngạc phát hiện ra mình như thể vừa mở ra cánh cửa dẫn đến một thế giới phi thường.

Các binh sĩ Hộ Uế Quân uống máu bò suốt một mùa đông, thể chất trở nên tráng kiện hơn, sức lực cũng lớn hơn, quan trọng hơn là ngay cả thị lực và sức bền (dù là phương diện nào) đều trở nên mạnh mẽ hơn.

Ngày nay, các thiện xạ của Hộ Uế Quân thậm chí không cần đến kính thiên lý cũng có thể phát hiện địch nhân từ cách xa tám trăm bước.

Đương nhiên, Hộ Uế Quân từ đó về sau bắt đầu truyền thống uống máu bò, đặc biệt là thích uống máu bò nóng. Những năm sau đó, truyền thống này từ Hộ Uế Quân lan rộng ra khắp nơi ở An Đông.

Những người nhập cư mới đến An Đông, ba kỹ năng bắt buộc phải học chính là — sử dụng vũ khí, học cách dùng xe trượt tuyết và làm sao để chọc lỗ trên cổ bò một cách an toàn hiệu quả mà không làm hại đến bò.

Truyền thống uống máu bò này cũng có thể coi là một trong những dấu ấn rõ nét hiếm hoi mà Bành Ngô để lại tại An Đông.

Tuy nhiên, những chuyện này Hạ Nhung sẽ không nói tỉ mỉ với Tư Mã Thiên, chỉ bảo ông rằng uống máu bò có thể cường thân kiện thể, hơn nữa còn có thể tăng cường năng lực giường chiếu.

Thông thường, đối với người Trung Quốc mà nói, chỉ cần là thứ có thể tăng cường năng lực giường chiếu thì dù khó uống đến đâu cũng có thể bịt mũi mà kiên trì uống hết.

Tư Mã Thiên đương nhiên cũng không ngoại lệ.

Vừa nghe nói uống máu bò lại có nhiều lợi ích như vậy, ông lập tức vứt bỏ mọi lo ngại về chuyện "nhu mao ẩm huyết" ra sau đầu.

"Huynh trưởng, bây giờ chúng ta có thể đi xem ruộng bông và ruộng đậu được chưa?" Tư Mã Thiên gác lại chủ đề này, chuyển sang thúc giục.

Đêm qua ngoài chuyện "pạch pạch pạch" ra, ông cứ mãi suy nghĩ, người An Đông làm thế nào để giải quyết vấn đề thiếu hụt lao động này?

Nhưng ông vắt óc suy nghĩ cũng không ra manh mối gì.

Hạ Nhung lại cười nói: "Không vội, hiền đệ, đợi thêm một lát nữa..."

Đợi chừng một khắc, người hầu Di Địch tên là Hạ Trung hôm qua đi vào, bái lạy: "Chủ nhân, xe ngựa đã chuẩn bị xong..."

"Tốt!" Hạ Nhung mỉm cười gật đầu, rồi nói với Tư Mã Thiên: "Hiền đệ, bây giờ có thể xuất phát rồi..."

---❊ ❖ ❊---

Nửa canh giờ sau, Tư Mã Thiên và Hạ Nhung ngồi trên xe ngựa, dưới sự hộ tống của một đội võ sĩ vài chục người, đi đến trước một trang viên.

Trang viên này xây trên một bãi bồi ven sông, trước đây dường như là một vùng đầm lầy.

Nhưng hiện tại đã bị con người chinh phục, kênh rạch chằng chịt đào khắp nơi, những guồng nước lớn liên tục đưa nước sông vào các kênh mương.

Một bức tường bao xây bằng hàng rào gỗ bao bọc trang viên bên trong.

Trên tường bao, có những người mặc võ phục đang liên tục tuần tra.

Tại cổng trang viên, hàng trăm công nhân đã tụ tập lại.

Vài cái nồi lớn đang nấu các loại thực phẩm.

Trông có vẻ là hỗn hợp các loại cá tôm với kê và lúa mì, mùi rất hăng nhưng rất nhiều người đang ôm bát tráng men chờ đợi đầy sốt ruột.

Mặc dù họ có vẻ rất muốn ăn ngay nhưng không ai dám hành động.

Vài gã đàn ông cầm gậy gộc, vẻ mặt hung thần ác sát đang tuần tra trong đám nô công này, họ dường như yêu cầu cực kỳ khắt khe với công nhân, ai có động tác hoặc tư thế ngồi không vừa ý là bị đánh đấm túi bụi.

Nhưng điều bất ngờ là tất cả các công nhân đều răm rắp quy củ, dù bị đánh bị mắng cũng tuyệt đối không phản kháng.

"Huynh trưởng, những người này là?" Tư Mã Thiên nhìn đám đông từ trong xe ngựa, ông kinh ngạc phát hiện ra những người này dường như đủ mọi loại người.

Có người Tiên Ti, Ô Hoàn cạo đầu, cũng có người Oa Nô dáng thấp bé nhưng trông thật thà chất phác, lại có những người diện mạo gần giống người Trung Quốc nhưng nhìn cách ăn mặc thì là người Di Địch, thậm chí còn có những người mang đặc điểm tóc vàng râu quăn.

Quả thực là một nồi lẩu thập cẩm!

"Đám này à..." Hạ Nhung mỉm cười giới thiệu: "Bọn họ đều là những công nhân đã vượt qua giai đoạn một của 'Quy hóa lệnh' do An Đông Đô hộ phủ ban hành, họ chỉ cần làm việc tại đất An Đông của ta thêm ba năm nữa, không có hồ sơ phạm tội, sau khi chủ thuê báo cáo hoặc tự mình báo cáo là có thể trở thành một thần dân Đại Hán vinh quang rồi!"

Hạ Nhung mỉm cười chỉ vào những người này, nói với Tư Mã Thiên: "Hiền đệ xem, những công nhân này có phải trong mắt đều có hy vọng? Đều có tinh thần làm việc không?"

"Đây là những người cày cấy tốt nhất ở An Đông đấy! Họ cần cù, chịu khó, chịu khổ, giỏi cày cấy, giỏi sử dụng các loại công cụ! Trang viên của ta có một vạn mẫu ruộng bông, họ chỉ cần ba ngày là có thể thu hoạch xong một vạn mẫu bông này, sau đó chỉ cần nửa tháng là có thể tách hết hạt!"

"Quy hóa lệnh?" Tư Mã Thiên thắc mắc, không hiểu đây là mệnh lệnh gì? Trong ấn tượng của ông, Thiên tử chưa từng ban hành mệnh lệnh như thế!

"Đây là một sắc lệnh do Đô đốc An Đông Đô hộ phủ cùng các quan lại từ nghìn thạch trở lên, Liệt hầu từ nghìn hộ trở lên và đại diện các bên tại An Đông cùng thương nghị và quyết định, chỉ thực hiện tại An Đông ta!" Hạ Nhung cười giải thích: "Bởi vì An Đông ta cho rằng, người ta sinh ra đều bình đẳng, người hiền kẻ ngu không nằm ở chỗ sang hèn, mà ở bản tính con người! Ngũ Tử nói: Hiền ngu ở trong lòng, không ở chỗ sang hèn; tín hay lừa dối ở bản tính, không ở chỗ thân sơ! Lời này thật chí lý, vì vậy các bên công nghị đều cho rằng, dùng người làm nô lệ là hủ tục, là đi ngược lại giáo huấn của Thánh nhân, nên cấm! Cảnh giới An Đông không chỉ cấm dùng người Hán làm nô tỳ, nghiêm cấm mọi hình thức nô dịch, tra tấn và hành hạ đồng bào anh em, mà còn cấm dùng người Di Địch làm nô lệ!"

"Bởi vì, người Di Địch tuy rằng ăn thịt người, không có lễ nghi! Nhưng Trung Quốc ta từ xưa lấy lễ nghi làm trọng, cái gọi là: Tích thượng không dừng, tất đến độ cao núi Tung Sơn; tích hạ không thôi, tất đến độ sâu suối vàng! Bọn họ đã vào Trung Quốc, tuy rằng không thông lễ nghi, không rõ giáo hóa, nhưng ơn đức của Thánh Thiên tử đã ban xuống, cho nên sĩ đại phu quân tử chúng ta phải dạy họ bằng đức, tề họ bằng lễ, khiến họ hiểu chế độ Trung Quốc mà phục đạo Thiên tử, hóa Di thành Hạ!"

Những lời này khiến Tư Mã Thiên nghe mà huyết khí sôi trào, không thể kìm nén, thậm chí trong lòng ông sâu sắc cho rằng đây mới là thái độ và khí độ mà sĩ đại phu quân tử Trung Quốc nên có.

Không giống như tình cảnh ông thấy ở thảo nguyên và vùng Đại Bắc, coi người như nô lệ, coi Di Địch như chó lợn mà tùy ý sai khiến.

Tương truyền, trong các mỏ quặng ở Lâm Cung, những người vô tội của các nước Tây Nam Di chết chất đầy thung lũng.

Những điều này vốn là điều Tư Mã Thiên phản đối.

Nhưng tiếc rằng ông thân vi ngôn khinh, chẳng có ai nghe lời ông nói.

Nay ở An Đông này, lại cho ông thấy ánh sáng của Vương đạo và sự lấp lánh của nhân tính.

Khiến ông không khỏi cảm thán: "Các vị ở An Đông, quả là quân tử!"

Hạ Nhung nghe vậy thì bật cười, như thể vừa nghe thấy câu chuyện cười hay nhất thế gian.

Nếu nói Trác thị và Trình Trịnh thị ở Lâm Cung là trần trụi dùng xương máu người Di Địch để tô điểm cho tài sản của mình.

Thì hành vi của An Đông chẳng qua chỉ là khoác thêm một lớp khăn che mặt, có một cái cớ hoàn mỹ mà thôi!

Quan trọng hơn, phương pháp An Đông áp dụng có tính lừa dối và ẩn giấu hơn nhiều.

Không chỉ làm tê liệt đám đông Di Địch, mà ngay cả người mình cũng lừa được.

Cũng giống như Tư Mã Thiên đây vậy...

Vì thế, Hạ Nhung chỉ cười quái dị vài tiếng, nghe mà Tư Mã Thiên sởn cả gai ốc.

Sau đó, hắn bước xuống xe ngựa, tất cả công nhân thấy Hạ Nhung xuống xe, lập tức đồng loạt quay người, quỳ rạp xuống đất, dập đầu nói: "Tạ ơn Quân hầu ban cơm! Tạ ơn Quân hầu cất nhắc! Tạ ơn Quân hầu thương xót!"

Hạ Nhung liền lộ vẻ trang trọng, đáp lễ: "Chư công vất vả rồi, tại hạ vô cùng vinh hạnh khi có sự giúp đỡ của chư công, vì ta mà không quản ngại khó nhọc, nỗ lực làm việc, tại hạ đã báo cáo lên Đô hộ phủ, xin cho chư công mười suất chuyển hộ tịch trong năm nay, tại đây, tại hạ thề với trời, nếu năm nay được mùa, nhất định sẽ xin thêm ba mươi suất chuyển hộ tịch nữa cho chư công!"

Mọi người nghe vậy, vui mừng khôn xiết, nước mắt lưng tròng bái lạy: "Quân hầu từ bi! Quân hầu công hầu vạn đại! Chúng ta nhất định sẽ bán mạng vì Quân hầu!"

Mười suất đấy! Đó là mười người có thể thoát khỏi thân phận Di Địch, có được thân phận thần dân Hán thất vinh quang, được biên hộ tề dân, từ đó hưởng mọi đãi ngộ và bảo hộ của quan phủ, sở hữu một mảnh đất nhỏ, dựng xây một gia đình nhỏ ấm cúng!

Khai phá! Nỗ lực! Tiến thủ!

Sự cảm triệu của tinh thần An Đông cháy rực trong lồng ngực mỗi người.

Vô số người tự nhủ với lòng mình, chỉ cần tiếp tục nỗ lực, tiếp tục phấn đấu, mình có thể thành công, và chắc chắn có thể thành công!

Bởi vì vô số tiền lệ và sự kiện đều nói với họ rằng, Trung Quốc là một đế quốc bao dung, An Đông là một vùng đất thần kỳ.

Bất kỳ ai, dù là Di Địch, cũng có thể đạt được hạnh phúc và thành công của riêng mình.