Làng Mãnh Tắc.

Đây là cửa ải cổ xưa nhất trên Vạn Lý Trường Thành, có thể nói là không có cái nào khác sánh bằng.

Ngay từ thời Xuân Thu, nước Tấn đã thiết lập đài phong hỏa tại đây để đề phòng người Địch ở phương Bắc.

Đến đầu thời Chiến Quốc, ba nhà chia Tấn.

Nước Triệu mới thành lập, để bảo vệ và củng cố biên cương, đã tách Làng Mãnh Tắc ra khỏi Tấn Dương, đặt làm một huyện riêng, gọi là: Làng Mãnh Ấp.

Đây cũng chính là nguồn gốc của cái tên Làng Mãnh Tắc.

Kể từ đó, Làng Mãnh Tắc trở thành ranh giới giữa văn minh và man di, cho đến tận ngày nay, mọi thứ đã thay đổi.

Đứng trên ngọn đồi cạnh con đường thẳng tắp tại Làng Mãnh Tắc, Tư Mã Thiên nhìn dòng người buôn bán đông đúc tấp nập trên con đường trước mắt, mắt ông suýt nữa thì trợn ngược lên.

"Ở đây ít nhất cũng phải có hàng trăm cỗ xe ngựa chở nặng nhỉ?" Tư Mã Thiên cảm thán: "Số vật tư trên những cỗ xe này, ít nhất cũng nặng đến vạn thạch!"

Những người trẻ tuổi đi cùng cũng đều gật đầu, thở dài không thôi.

Thậm chí còn có một thanh niên ăn vận kiểu nho sinh, phẫn nộ nói: "Thương nhân làm hại nước hại dân, thật là hao người tốn của!"

Những người khác ít nhiều trong lòng cũng có sự phản cảm và chán ghét đối với thương nhân.

Dẫu sao, mọi người đều không phải kẻ ngốc, càng không phải những mọt sách chỉ biết ru rú trong nhà, "tai không nghe chuyện ngoài cửa sổ, lòng chỉ đọc sách thánh hiền".

Thời đại này, mọt sách không còn được trọng dụng nữa!

Trong quá khứ, có một bài "gà hầm" (câu chuyện truyền cảm hứng) nổi tiếng.

Kể về chuyện thời trẻ của đại gia phái Công Dương là Đổng Trọng Thư.

Tương truyền thuở thiếu thời, cha của Đổng Trọng Thư vì muốn con có chỗ chơi đùa nên đã đặc biệt xây cho ông một khu vườn. Sau khi vườn xây xong, hàng xóm ai nấy đều tấm tắc khen ngợi, lũ trẻ xung quanh đua nhau chạy đến góp vui, chơi đùa.

Chỉ duy nhất Đổng Trọng Thư là chưa từng bước chân qua cổng vườn.

Ông chỉ biết vùi đầu trong thư phòng, khổ đọc thi thư.

Đây chính là câu chuyện nổi tiếng "ba năm không ngó tới vườn".

Vô số người đem câu chuyện này ra để răn dạy con cái: Tại sao Đổng Tử có thể đạt được thành tựu như ngày nay? Chính là vì người ta đọc sách cực kỳ chăm chỉ, có chỗ chơi cũng không chơi, chỉ vùi đầu đọc sách, con nhìn con xem! Ngày nào cũng chỉ biết nghịch ngợm phá phách!

Không biết bao nhiêu người trẻ tuổi, khi còn nhỏ đều từng bị cha mẹ, người lớn lấy đoạn chuyện này ra để giáo huấn, thúc giục.

Nhưng hai năm nay, gió đã đổi chiều.

Ngay cả đệ tử của Đổng Trọng Thư cũng không muốn nhắc lại chuyện "ba năm không ngó tới vườn" nữa.

Mà nhân vật chính trong câu chuyện răn dạy con cái của các bậc cha mẹ cũng đã đổi từ Đổng Trọng Thư sang Trương Thang, Cấp Ám, Nhan Dị.

Câu chuyện Trương Thang tám tuổi xử án chuột càng là chuyện mà thiên hạ ai cũng biết.

Mà đằng sau tất cả những biến cố này, vừa là vì "giang sơn đời nào cũng có người tài", cũng là vì lòng người trong thiên hạ đã thay đổi.

Ngày xưa, Sở Vương thích eo thon, cung nữ đều nhịn ăn đến chết.

Ngày nay, Thiên tử yêu thích những nhân vật như Quản Trọng, Bắc Bình Văn Hầu.

Thiên hạ tất nhiên dùng chân để bỏ phiếu, đưa ra lựa chọn của riêng mình.

Hiện nay, từ liệt hầu công khanh, cho đến sĩ đại phu quan lại, người trẻ tuổi đều bắt đầu đi du ngoạn.

Dựa vào tình hình kinh tế và năng lực của mỗi gia đình, phạm vi du ngoạn cũng khác nhau.

Số lượng mọt sách ru rú trong nhà giảm mạnh.

Đặc biệt là thế hệ trưởng thành trong thời Nguyên Đức, ngay cả những công tử bột muốn ra ngoài chơi bời cũng biết giương cao ngọn cờ "thái phong" hay "du học".

Còn thế hệ đi trước thì có chút không thích nghi kịp.

Giống như người thế hệ 70 thời hậu thế cảm thấy thế hệ 80 sắp tiêu tùng, còn thế hệ 80 lại cảm thấy thế hệ 90 đại khái là sắp quỳ vậy.

Vật họp theo loài, người phân theo nhóm.

Bạn đồng hành du ngoạn thiên hạ của Tư Mã Thiên, tố chất đương nhiên không thể kém được.

Về cơ bản đều là con em tinh anh của các gia đình sĩ đại phu, quan lại.

Hơn nữa, hầu hết đều từng theo cha chú làm việc trong nha môn, hiểu rõ hiện trạng xã hội cũng như những điểm tinh tế của thời cuộc.

Ngay cả con em sử quan như Tư Mã Thiên cũng hiểu rõ trong lòng.

Mặc dù hiện nay, để hỗ trợ cuộc chiến chống Hung Nô, triều đình và địa phương đều dốc sức sửa sang và mở rộng đường sá, thậm chí bắt đầu xây dựng đường ray xe ngựa để vận chuyển.

Thế nhưng, chi phí logistics vẫn cao đến mức đáng sợ.

Câu chuyện về trận Mã Ấp, trận Cao Khuyết cho người ta thấy, trung bình cứ năm mươi thạch lương thảo xuất tái, sẽ có hai mươi thạch bị tiêu hao trên đường.

Đó là chưa tính đến trường hợp ngoài ý muốn hay gặp thiên tai!

Mà bây giờ, những cỗ xe chở nặng này lại vận chuyển lượng vật tư khổng lồ như vậy xuất tái trong thời bình.

Có thể thấy trước, chi phí của họ chắc chắn sẽ cao hơn triều đình.

Trong năm mươi thạch lương thảo, vận chuyển được một nửa đến đích đã là mừng lắm rồi.

Mà số lượng vật tư xuất tái lớn như vậy, có thể đổi lại được gì?

Chẳng qua cũng chỉ là vàng bạc châu báu, da thú, thứ không ăn được cũng chẳng mặc được, chẳng có ích gì cho quốc gia và nhân dân!

Không ai có thể quên bài học về sự diệt vong của đế quốc Tần.

Ai cũng biết, Tần mất là do triều đình tăng gánh nặng cho nhân dân một cách vô độ.

Ngày nay, Thiên tử và triều đình giảm nhẹ sưu thuế cho nhân dân, khuyến khích cày cấy, nhưng thương nhân lại đang liều mạng đào chân tường của quốc gia.

Vì chút lợi nhỏ nhoi mà đem lương thảo của Trung Quốc vận chuyển đến thảo nguyên!

Người trẻ tuổi sao có thể không giận?

Tư Mã Thiên càng nghi hoặc trong lòng: "Bệ hạ bảo ta xuất tái, đến Long Thành tìm câu trả lời... liệu có thực sự tìm được câu trả lời ở Long Thành không?"

"Hay là, mình đi hỏi thử xem?"

Thế là, Tư Mã Thiên nói với vị nho sinh kia: "Ta từng nghe người nước Sở có kẻ đọc sách, thấy trong sách viết: Bọ ngựa rình ve bằng lá cây, có thể ẩn hình. Thế là vô cùng mừng rỡ, nghĩ thầm: Nếu có người lấy được chiếc lá đó, chẳng phải có thể ẩn thân sao? Liền đi tìm dưới gốc cây nhà mình, tình cờ tìm thấy, bèn đưa tay hái xuống. Không ngờ sơ sẩy, chiếc lá đó rơi xuống đất. Dưới gốc cây vốn đã có lá rụng, lẫn vào nhau không thể phân biệt được nữa. Người này đành phải nhặt hết lá cây, đựng được mấy đấu mang về nhà, ở nhà cầm từng chiếc lá ra thử, còn hỏi vợ: Nàng có thấy ta không? Ban đầu, người vợ cứ nói: Thấy. Sau đó, loay hoay cả ngày, người vợ mệt mỏi không chịu nổi, bèn lừa ông ta: Không thấy nữa! Người này nghe xong trong lòng thầm mừng rỡ, vội vàng nhét chiếc lá đã chọn vào ngực, chạy ra phố. Đến chỗ đông người, ông ta cầm chiếc lá, coi như không có ai, công khai lấy đồ của người khác. Kết quả bị quan sai bắt tại trận, áp giải lên huyện nha. Khi quan huyện thẩm vấn, ông ta thành thật kể lại đầu đuôi sự việc. Quan huyện nghe xong cười không dứt, không trị tội mà thả ông ta ra."

Câu chuyện này là một ngụ ngôn nước Sở mà thầy của ông, Tư Mã Quý Chủ, từng kể.

Lúc này, Tư Mã Thiên kể ra, những người khác đương nhiên hiểu ngay ý của ông, dù trong lòng không thích, nhưng rốt cuộc vẫn là người trẻ tuổi, không có tâm tư gì, liền nói: "Huynh trưởng nói đúng, chúng ta không thể làm kẻ nước Sở đó!"

Một sự thật phải thừa nhận là hiện nay, danh từ "người Sở" ở Hán thất cũng giống như người Hà Nam thời hậu thế, thuộc dạng chuyên "đổ vỏ".

Trong các câu chuyện ngụ ngôn hay truyền thuyết dân gian thông thường, kẻ ngốc, kẻ đần độn hay nhân vật phản diện đều là người Sở.

Cũng chẳng biết ai là người khởi xướng cái phong trào này.

Tóm lại, bạn cứ mở từ điển thành ngữ ra là biết.

Nào là "Mộc hầu nhi quan" (khỉ mặc áo người), "Vong dương bổ lao" (mất cừu mới sửa chuồng), "Chỉ cao khí ngang" (kiêu ngạo), "Phong mã ngưu bất tương cập" (không liên quan gì đến nhau)... vân vân và vân vân, đều lấy người Sở làm nhân vật chính.

Ngày nay, nhân vật chính trong câu chuyện của Tư Mã Thiên cũng là người Sở.

Chỉ có thể nói, bôi đen người Sở đã là truyền thống mấy trăm năm nay rồi.

Mà trớ trêu thay, đa số những người sáng tạo ra những câu chuyện như vậy lại chính là người Sở...

Ví dụ như Trang Tử, ví dụ như thầy của Tư Mã Thiên là Tư Mã Quý Chủ...

Thế là cả nhóm đi xuống sườn đồi, đến bên đường, tìm đến một đội thương nhân đang sửa sang lại xe cộ bên đường. Tư Mã Thiên đi đầu tiến lên, chắp tay hành lễ: "Vãn bối là kẻ học thức nông cạn, đi du ngoạn thiên hạ, đi ngang qua đây, thấy quý chủ buôn bán, có chút hiếu kỳ, đặc biệt đến thỉnh giáo..."

Trong đoàn thương nhân, một người đàn ông trông chừng ba mươi tuổi nghe vậy, bước ra, cúi đầu đáp lễ: "Không dám! Các vị công tử có gì muốn hỏi, cứ tự nhiên, không gì là không nói!"

Tư Mã Thiên liền hỏi: "Không biết các hạ vận chuyển những thứ này là định đi đâu?"

Người đàn ông nghe vậy cười nói: "Định đi Thuận Đức..."

"Thuận Đức có thứ gì, mà khiến các hạ không quản ngàn dặm, lặn lội tìm đến?" Tư Mã Thiên bái hỏi lần nữa.

Người đó mỉm cười, lấy ra một vật, đưa cho Tư Mã Thiên, nói: "Chúng tôi vì vật này mà đi!"

Tư Mã Thiên cầm lên nhìn, hóa ra là một nắm lông cừu trắng!

Lông cừu có thể làm gì?

Tư Mã Thiên không biết, mọi người cũng đều ngơ ngác.

Chỉ có vị nho sinh kia, trong mắt ánh lên tia sáng lạ, rõ ràng là đã nghĩ ra điều gì đó!

"Thứ này, có phải là thứ Thiếu phủ đang cần?" Vị nho sinh hỏi.

Người thương nhân nghe vậy, nhìn đối phương thêm vài cái, rồi cười nói: "Đúng vậy! Thiếu phủ hiện đang dốc toàn lực thu mua vật này, một thạch lông cừu có thể đổi được một ngàn tiền, mà ở đất Thuận Đức kia, một xe thóc có thể đổi được hơn mười thạch lông cừu!"

Tư Mã Thiên nghe xong vô cùng kinh ngạc.

Ở Quan Trung, giá lương thực quanh năm duy trì ở mức năm mươi đến sáu mươi tiền.

Loại xe chở nặng này, một xe có thể chở ba mươi đến năm mươi thạch lương.

Trị giá khoảng hai ngàn tiền, vận chuyển đến Thuận Đức, bán lại có thể lãi hơn mười lần!

Thật sự khiến người ta phát điên!

Người thương nhân đó lại tiếp tục: "Tất nhiên, chúng tôi không chỉ thu mỗi lông cừu... Phàm là da thú, gia súc, vàng, châu báu, chúng tôi đều thu hết!"

Ông ta rõ ràng đang có tâm trạng rất tốt, kiên nhẫn nói với mọi người: "Mấy cỗ xe này của tôi, từ Thái Nguyên đến Thuận Đức, đi về mất một tháng, nhưng có thể lãi gấp hai mươi lần! Một năm chỉ cần chạy ba chuyến, đủ để sang năm thêm mười cỗ xe nữa, thuê trăm người làm..."

"Hơn nữa, chạy tuyến này rất an toàn, suốt dọc đường đều có quân Trung Dũng, quân Lâu Phiền và kỵ binh của Quy Nghĩa Thiền Vu bảo vệ, không lo bị cướp bóc, là đáng giá nhất!"

"Đợi tôi làm thêm vài năm nữa, chắc là đủ tiền để đến Trường An mua một căn nhà trong khu học xá, đưa đứa con trai trưởng vào Võ Uyển, được sánh vai cùng các bậc hào kiệt anh hùng, ta cũng coi như có thể ăn nói với liệt tổ liệt tông rồi!"

Mọi người nghe xong, ai nấy đều ngẩn người.

Lợi nhuận của công thương nghiệp lại đến mức này, thật sự quá đáng sợ!

Nhà trong khu học xá ở Trường An, dù là rẻ nhất, hiện nay cũng hét giá bốn năm triệu!

Mà thương nhân này lại nói chỉ cần làm thêm vài năm nữa là đủ tiền!

Kinh khủng!

Thật quá kinh khủng!

Cho đến khi đoàn thương nhân này khởi hành trở lại, đầu óc nhóm người Tư Mã Thiên vẫn còn choáng váng.

"Đại nhân nhà ta, quan giữ chức nghìn thạch, làm Lệnh lại ở Trường An, bổng lộc, thưởng, trợ cấp cộng lại một năm cũng không quá hai mươi vạn..." Có người cảm thán: "Mà một thương nhân, nhìn dáng vẻ chỉ là hạng trung bình, nhìn vốn liếng cũng chỉ vài chục vạn, thế mà vài năm sau đã có thể mua được nhà trong khu học xá..."

Cũng có người tỉnh táo, lẩm bẩm hỏi: "Lông cừu? Thiếu phủ cần thứ đó làm gì?"

"Dệt vải..." Vị nho sinh kia khẽ đáp: "Chú ta làm việc trong Thiếu phủ Tây Chức Lệnh, từng nói với ta, Gia Nguyên quân đã cải tiến khung dệt, và phát minh ra kỹ thuật có thể dệt lông cừu thành y phục..."

"Hiện nay, loại y phục lông cừu này đã trở thành vật ban thưởng của Thiên tử, lưu hành giữa các liệt hầu, chư hầu vương rồi..."

Thấy mọi người có chút không hiểu, vị nho sinh giải thích: "Các vị cứ hiểu lông cừu như kén tằm là được rồi..."

Giải thích như vậy, mọi người lập tức thông suốt.

Nghề trồng dâu nuôi tằm luôn là trụ cột quan trọng của nông nghiệp Hán thất và là rường cột của kinh tế tiểu nông.

Đặc biệt là những gia đình địa chủ nhỏ và người nghèo, trong quá khứ, một nguồn thu nhập lớn của gia đình chính là nhờ phụ nữ nuôi tằm dệt lụa.

Cũng chỉ mấy năm gần đây, cùng với làn sóng công xưởng và xây dựng thủy lợi nổi lên, thu nhập từ việc nuôi tằm dệt lụa mới lùi về tuyến sau.

Nhưng ở các vùng rộng lớn phía Nam, thì vẫn vậy.

Vốn lưu động của hầu hết các gia đình cơ bản đều trông chờ vào việc nuôi tằm.

Bây giờ, Thiếu phủ lại phá vỡ rào cản kỹ thuật dệt lông cừu thành y phục.

Không còn nghi ngờ gì nữa, điều này sẽ gây ra một cú sốc.

Trước tiên, giá kén tằm có thể giảm, tiếp theo giá vải vóc có thể giảm, cuối cùng, toàn bộ ngành tài chính sẽ chao đảo.

Lúc này, Tư Mã Thiên nhớ ra, ông từng xem qua một số hồ sơ trong Thạch Cừ Các, đó là tấu sớ Thiếu phủ trình lên Thiên tử, trong đó có nhắc đến chuyện vải bông, dệt bông.

Chỉ là ông không nhớ rõ lắm.

Nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, Thiên tử vẫn luôn âm thầm thúc đẩy mạnh mẽ sự phát triển kỹ thuật dệt may của Thiếu phủ.

Nói cách khác, hạ thấp giá vải vóc và kén tằm, đây là quốc sách!

Nhưng Tư Mã Thiên nào biết, ngay cả khi ngành dệt bông phát triển, ngành dệt lông cừu cũng hình thành quy mô.

Thì giá vải vóc cũng không dễ gì giảm xuống.

Vải vóc, trong một thời gian dài, vẫn sẽ duy trì giá cao.

Cho đến thời đại công nghiệp hóa, vải dệt máy giá rẻ mới có khả năng tiêu diệt thủ công nghiệp.

Tất nhiên, giảm giá là điều chắc chắn, nhưng biên độ giảm giá chắc chắn sẽ không cao đến mức nào.

Bởi vì đây là Trung Quốc, một Trung Quốc đông dân.

Cả nước mỗi người dùng một tấm vải, đó là năm mươi triệu tấm vải của Trung Quốc!

Mà quần áo cũng như thức ăn, là nhu yếu phẩm hàng ngày, không thể nói là không có tiền thì không mặc quần áo.

Không được, dù là vá víu cũng phải mặc.

Vì thế, dung lượng khổng lồ của thị trường này là điều mà người bình thường không thể tưởng tượng nổi.

Tuy nhiên, Tư Mã Thiên và những người bạn của ông bây giờ đều đã biết, những thương nhân này đi Thuận Đức dường như không chỉ để buôn bán.

Họ đang mang trên mình sứ mệnh quan trọng hơn!

"Bệ hạ lệnh cho mình đến Long Thành một chuyến, tìm câu trả lời..." Tư Mã Thiên thầm nghĩ trong lòng: "Có lẽ Long Thành thực sự có câu trả lời!"

Thế là, ông cùng các bạn thu dọn hành lý, hướng về phía cửa ải xa xôi mà đi.

Sau khi được kiểm tra và hỏi han nghiêm ngặt tại biên tái, đồng thời cung cấp văn thư chứng minh tương ứng, họ mới được phép xuất tái.

Hơn nữa, để bảo vệ, hay nói đúng hơn là giám sát nhóm người này, Làng Mãnh Tắc còn cử một đội kỵ binh năm mươi người hộ tống họ.