Năm Nguyên Đức thứ bảy, tháng bảy mùa hè, ngày Giáp Tý (mồng một).

Suối nước nóng tại cung Cam Tuyền tỏa hơi nghi ngút, cuồn cuộn chảy ra. Trong mùa hè oi bức này, có thể ngâm mình trong suối nước nóng, lắng nghe tiếng lá trúc đung đưa nơi sườn núi, ngắm nhìn chúng sinh bách thái dưới chân núi, đây không nghi ngờ gì là một loại hưởng thụ.

"Hứa Cửu định xây đường ray?" Nghe báo cáo từ Tú Y Vệ vừa truyền về, Lưu Triệt tựa lưng vào thành suối nước nóng, cười khà khà, nói với hoạn quan đang hầu cận bên cạnh: "Cũng coi như có chút ý tưởng..."

Muốn làm giàu, trước hết phải làm đường. Đây là chân lý bất biến trong bất kỳ thời đại nào. Con đường thuận tiện sẽ mang đến cơ hội và thương mại. Thế nhưng... Lưu Triệt cảm thấy, xây đường ray ở An Đông có chút quá mạo hiểm.

Dù sao thì khu vực An Đông, đặc biệt là phần lớn quận Hoài Hóa, ít nhất năm tháng trong năm đều bị gió lạnh và băng tuyết thống trị. Một số vùng cực đoan, thậm chí một năm có chưa đầy năm tháng nhìn thấy mặt trời, cảm nhận được hơi ấm của ánh dương. Có những nơi vào mùa đông còn có thể chiêm ngưỡng cực quang. Sự chênh lệch giữa hè và đông ở những vùng này lớn đến mức đáng sợ. Sự giãn nở vì nhiệt đủ để khiến đường ray tại An Đông chứa đầy rủi ro và thách thức ngay từ khi mới hình thành. Việc có bảo trì tốt được hay không, điều này rất thử thách năng lực thực thi của An Đông Đô hộ phủ.

Tuy nhiên, cũng chẳng sao cả. Đường ray ở khu vực An Đông sớm muộn gì cũng phải xây, hơn nữa xây sớm vẫn tốt hơn xây muộn. Bởi vì điều này có thể tích lũy nhiều kinh nghiệm và bài học, càng có thể chuẩn bị công tác khảo sát cho việc xây dựng mạng lưới đường sắt tương lai. Như vậy, khi trăm năm sau tàu hỏa hơi nước xuất hiện, khu vực An Đông có thể lập tức bước vào thời đại đường sắt.

Điều mà Hứa Cửu sắp làm tiếp theo mới khiến Lưu Triệt có chút cảnh giác. "Hứa Cửu định chơi trò 'Giao tử' hay là loại ngân phiếu tiên tiến hơn?" Lưu Triệt thầm suy nghĩ, trong lòng hoài nghi. Nói đi cũng phải nói lại, dù Hứa Cửu không nói, Lưu Triệt cũng dự định sang năm sẽ bắt đầu thử nghiệm tiền tệ tín dụng. Mấy năm trước, ông đã trải đường sẵn rồi. Các liệt hầu và sĩ đại phu hầu như đều đã chấp nhận cái gọi là 'Hoàng kim chiếu thư'. Trong bối cảnh như vậy, việc thử nghiệm phát hành một lượng tiền tệ mệnh giá cao nhắm vào quý tộc đại thần, đặc biệt là các liệt hầu phong quân hai ngàn thạch, là điều có thể thử.

Hiện nay, Hứa Cửu và Tạp gia nhảy ra muốn làm mảnh ruộng thí nghiệm này, thay Lưu Triệt dẫm phải mìn, xét về tâm tư mà nói, Lưu Triệt cảm thấy an ủi, thậm chí là vui mừng. Nhưng, căn bệnh đa nghi của hoàng đế khiến ông nảy sinh sự do dự và ngờ vực. Nguyên nhân do dự nằm ở chỗ, lô 'Giao tử' hay ngân phiếu này do Đô hộ phủ phát hành, ai sẽ chịu trách nhiệm phát hành? Ai nắm giữ? Ai kiểm soát? Ai giám sát? Tư nhân chắc chắn là không được! Tài chính là huyết mạch quốc gia, Lưu Triệt chết cũng không bao giờ giao vào tay kẻ khác. Dù sao, nếu tài chính rơi vào tay tư nhân, tư nhân có thể phát hành tiền tệ, vậy cần ông làm hoàng đế để làm gì?

Ngay cả khi do Đô hộ phủ kiểm soát, Lưu Triệt vẫn đầy rẫy nghi vấn. Quyền tài chính, hay nói cách khác là tỷ lệ phân chia chiếc bánh tài chính giữa chính quyền địa phương và trung ương, là vấn đề ảnh hưởng trực tiếp đến quyền lực, tiếng nói và khả năng kiểm soát của chính quyền trung ương. Nếu địa phương cần dựa vào ngân sách nhà nước cấp, thì nơi đó chắc chắn không thể thoát khỏi sự kiểm soát của trung ương. Còn nếu địa phương có thể tự cung tự cấp, đạt được sự tự do về tài chính, thì quan lại và hào cường ở địa phương liệu còn coi trọng quốc gia không?

Từ xưa đến nay, đa số các cuộc chia cắt và cát cứ đều là kết quả của việc thế lực địa phương đạt được sự tự do tài chính. Và đa số các vấn đề địa phương mà trung ương khó giải quyết cũng là kết quả của việc họ nắm giữ tự do tài chính. Không cần nói đâu xa, Nam Việt làm sao cát cứ và độc lập? Thuở ban đầu, Tần Thủy Hoàng hạ lệnh chinh phục Nam Việt, khi Thủy Hoàng còn sống, vùng Nam Việt bị triều đình nhà Tần kiểm soát chặt chẽ. Đừng nói là Triệu Đà, ngay cả Nhâm Ngao cũng không dám làm trái bất kỳ mệnh lệnh nào từ Hàm Dương. Vậy tại sao khi Thủy Hoàng vừa chết, quân đội và quan lại Nam Việt có thể đốt cháy đường sạn đạo, chặn đứt kênh đào, từ chối nhận mọi mệnh lệnh từ Hàm Dương? Câu trả lời là, trước đó, quân đội của Triệu Đà đã đạt được thỏa hiệp với các quý tộc bộ lạc địa phương Nam Việt. Chính sách 'Hòa tập Bách Việt' vừa tiêu trừ ẩn họa, vừa mang lại nguồn tài chính dồi dào cho quân Tần tại Nam Việt. Có tiền và lương thực, Triệu Đà không cần bất kỳ sự hỗ trợ nào từ Hàm Dương, đương nhiên có gan làm ra những hành động như vậy!

Ngược lại, Trường Thành binh đoàn không có nguồn tài chính ổn định. Dù họ có không muốn đến đâu, cũng chỉ có thể tuân lệnh, từ bỏ phòng tuyến Trường Thành, quay lại dẹp loạn. Nếu không, Trường Thành binh đoàn lúc bấy giờ hoàn toàn có thể không đếm xỉa đến Hàm Dương, trực tiếp dựng cờ tại Cao Khuyết, với trí tuệ và thủ đoạn của Tần Nhị Thế, e rằng cũng đành bó tay. Thế nhưng, không có nguồn tài chính ổn định, dù Trường Thành binh đoàn có quật cường đến đâu, cũng chỉ có thể bị Hàm Dương uy hiếp, từ bỏ phòng tuyến Âm Sơn.

Vì vậy, Lưu Triệt hiểu rất rõ, muốn ngồi vững trên ngai vàng, tự do tài chính của địa phương không được phép quá lớn. Phải khiến thiên hạ quận quốc đều phải dựa vào sự cấp phát và duy trì tài chính của quốc gia. Mà Hứa Cửu chơi như vậy, một khi thành công, có thể sẽ phá vỡ sự cân bằng này. Địa phương An Đông đều tự in tiền chơi được rồi, còn cần đếm xỉa đến Trường An sao? Có thể Lưu Triệt còn sống, họ không dám làm phản. Nhưng mấy chục năm sau, khi Lưu Triệt đã nằm ở Mậu Lăng, nhỡ đâu đám cặn bã này học theo người Boston, làm một vụ "Sự kiện đổ trà tại cảng Incheon", rồi gào thét đòi độc lập thì sao? Là hoàng đế, không thể không phòng bị nước cờ này.

Cho nên, việc này Hứa Cửu muốn giúp Lưu Triệt dẫm mìn, Lưu Triệt đương nhiên là vui lòng. Nhưng, Lưu Triệt phải sẵn sàng tâm thế đi hái quả đào bất cứ lúc nào. "Điều Vương Đạo từ Lâm Cung về cho trẫm..." Lưu Triệt nhắm mắt ra lệnh: "Phong làm Hộ Uế quân giám quân sứ..."

Kẻ hầu người hạ xung quanh đều giật mình, tưởng rằng vị đại hoạn quan từng đè ép họ đến mức không thở nổi kia sắp quay lại. Có người thậm chí suýt ngất xỉu, may mà quyết định bổ nhiệm sau đó của Lưu Triệt khiến họ thở phào nhẹ nhõm. Các hoạn quan lại càng vui mừng khôn xiết. Trước đây, Vương Đạo là cận thần của thiên tử, từng giữ chức Trung Xa phủ lệnh. Trong lịch sử, Triệu Cấu từng đảm nhận vị trí này. Dù ông ta vì vài chuyện mà bị đày đến Lâm Cung, nhưng địa vị không hề giảm sút, vẫn nắm giữ đại quyền, gần như là tai mắt mà thiên tử đặt tại Lâm Cung.

"Tuân lệnh..." Các hoạn quan hớn hở nhận mệnh. Những năm qua, để lấp đầy chỗ trống Vương Đạo để lại, xung quanh Lưu Triệt xuất hiện ba đại hoạn quan. Họ hoặc chuyên về nịnh bợ, ca tụng, hoặc chuyên về đổ vỏ, bán thảm, hoặc giỏi hầu hạ. Thế nhưng, không một ai khiến Lưu Triệt hài lòng. Thực ra, Lưu Triệt vẫn luôn muốn một đại hoạn quan như Ngụy Trung Hiền. Đủ âm hiểm, đủ độc ác, lại còn có thủ đoạn, giúp ông làm những việc bẩn thỉu mà ông không muốn nhúng tay vào. Đáng tiếc, đến nay Lưu Triệt vẫn chưa tìm thấy nhân tài như vậy. Đây cũng coi như là một điều đáng tiếc.

"Vương Đạo đến An Đông, hẳn có thể chuẩn bị sẵn sàng cho trẫm để đoạt lấy đại quyền 'ngân hàng' tại An Đông bất cứ lúc nào..." Lưu Triệt thầm suy nghĩ trong lòng: "Nhưng thế vẫn chưa bảo hiểm... Trẫm phải để dành một nước cờ dự phòng..."

Dù sao, hoạn quan tuy trung thành, nhưng năng lực xử lý sự việc lại thua xa văn quan. Đặc biệt là chuyện hái quả đào này. Nghĩ ngợi một chút, Lưu Triệt liền nghĩ đến một ứng cử viên: "Viên Ti không phải đã đến Nam Việt hai năm rồi sao? Đã đến lúc phải chuyển chỗ cho hắn rồi... kẻo người ngoài nói trẫm bạc bẽo..."

Nhưng bây giờ vẫn chưa vội, cứ phái Vương Đạo qua đó trông chừng trước, đợi sang năm tìm lý do đưa Viên Án đến An Đông. Tất nhiên, đến lúc đó cũng có thể xảy ra sai sót, đổi người khác đến An Đông. Gạt chuyện này sang một bên, Lưu Triệt mở mắt, hỏi những người xung quanh: "Tình hình Trường An hiện giờ thế nào rồi?"

Kỳ khảo cử tại Trường An đã khai màn từ giữa tháng trước. Nhưng quy mô khảo cử lần này là lớn nhất từ trước đến nay, số lượng thí sinh dự thi lên tới ba vạn bảy ngàn người, bằng một trăm bảy mươi phần trăm năm ngoái. Mặc dù phần lớn là "thịt kho tàu" (người thi lại), nhưng thế hệ Nguyên Đức cũng lần đầu tiên thể hiện tài năng. Cái gọi là thế hệ Nguyên Đức, chỉ những sĩ tử mới trưởng thành và được giáo dục sau năm Nguyên Đức thứ nhất. Thế hệ này so với tiền bối của họ, tầm nhìn rộng hơn, tư tưởng nhiều hơn, kiến thức cũng nhiều hơn, đặc biệt là sự tự tin, vượt xa các bậc tiền bối. Dù sao thì quá trình trưởng thành của họ cũng chính là quá trình quật khởi của Hán thất.

Năm Nguyên Đức thứ hai phạt Triều Tiên, năm thứ tư trận Mã Ấp, năm thứ năm trận Cao Khuyết, năm thứ sáu trận Yên Kế. Bốn trận đại chiến này đã định đoạt vị thế bá chủ Đông Bắc Á của Hán thất, đồng thời cũng tuyên bố hồi kết cho trò chơi tại "phòng quái vật Đông Á". Khác với những người trẻ thời Hán mạnh Đường thịnh trong lịch sử, thế hệ Nguyên Đức hiểu biết và nắm bắt thế giới vượt xa những nhân vật thời Hán mạnh Đường thịnh kia. Trong quá trình trưởng thành của họ, có sự đại khai phá An Đông, các nước Gia Ân Phong, cơn sốt vàng, hơn nữa còn có đủ loại thông tin về Thân Độc và Tây Vực. Họ biết rằng, đánh bại Hung Nô chỉ là một khởi đầu, còn chinh phục thế giới mới là sứ mệnh của họ!

Tự nhiên, thế hệ này chính là thế hệ mà Lưu Triệt vẫn luôn chờ đợi để trưởng thành. Theo một ý nghĩa nào đó, họ mới là trụ cột và xương sống của Đại Hán đế quốc tương lai. Bởi vì, họ từ nhỏ đã được thấm nhuần tư tưởng và lý niệm thực dân, lớn lên trong môi trường chủ nghĩa dân tộc Đại Hán đậm đặc. Họ là những kẻ thực dân tự nhiên, là những quan viên thực dân tốt nhất. Chỉ là, tạm thời mà nói, thế giới này vẫn chưa đến lượt họ làm gì. Thế hệ Thái Tông và thế hệ Nhân Tông mới là dòng chủ lưu thống trị thế giới. Họ muốn tiếp quản, thì cứ đợi thêm mười tám năm nữa đi!

"Bẩm bệ hạ, Thiếu phủ và Kinh Triệu Doãn sáng nay báo cáo, nói rằng kỳ khảo cử sẽ bước vào vòng hai trong ngày hôm nay..." Một hoạn quan nịnh nọt nói: "Nhờ hồng phúc của bệ hạ, số sĩ tử lọt vào vòng hai lần này lên tới hơn một vạn tám ngàn người..."

Khảo cử qua vòng một là có tư cách làm quan, mặc dù phần lớn đều là những quan chức cấp thấp nhất như Tường Phu, Du Kiểu, thậm chí là Đấu Thực còn thấp hơn. Hơn nữa, tỷ lệ đào thải cực kỳ cao. Mỗi năm, ít nhất một nửa sĩ tử khảo cử bị đuổi về nhà trong các cuộc cạnh tranh hoặc đấu đá chốn quan trường. Nhưng những người có thể trụ lại sau năm đầu tiên, về cơ bản đều có năng lực sinh tồn nơi quan trường. Nhiều người thậm chí còn xuất hiện cú lội ngược dòng, trong thời đại lấy thành tích làm vua này, không có gì là không thể xảy ra.

Giống như Trường An lệnh Dương Huy vừa mới nhậm chức, chính là một ví dụ điển hình. Đối với nhân tài, đặc biệt là nhân tài có thể làm việc, Lưu Triệt sẽ không tính toán xuất thân và phương pháp làm việc của họ, người thành công chính là nhân tài! "Không câu nệ một cách" để trọng dụng nhân tài là bí quyết thành công mà các bậc thánh vương tam đại để lại. Còn về việc họ thành công thế nào? Cần phải hỏi sao? Việc làm tốt thì bảo vệ họ, xảy ra sơ suất thì đó là vận rủi của họ. Dù sao, hoàng đế mà, ích kỷ tư lợi mới là hoàng đế.

Lần này, số lượng người đỗ khảo cử lập kỷ lục kể từ khi bắt đầu khảo cử, số người vào vòng hai lại vượt quá một nửa tổng số. Đây cũng là ý của Lưu Triệt, đề thi vòng một năm nay so với năm ngoái chỉ tăng độ khó lên một chút. Nói đi cũng phải nói lại, độ khó tăng thì số lượng người đỗ lẽ ra phải giảm. Nhưng bạn phải biết, khảo cử hàng năm, "thịt kho tàu" chiếm tỷ lệ khá lớn. Thậm chí còn xuất hiện những nhân tài của giáo dục ứng thí, một số kẻ bắt đầu nghiên cứu phạm vi ra đề và tỷ trọng nội dung câu hỏi, sau đó nghiên cứu ra một bộ kinh nghiệm ứng thí. Ở Trường An thậm chí có kẻ kỳ quặc, liên tục ba năm đều lọt vào vòng ba rồi lại bị đuổi về từ cơ sở, năm sau lại tiếp tục ứng thí. Đây cũng là chuyện không còn cách nào khác. Quy tắc trò chơi là như vậy, hắn tìm được sơ hở thì đó là bản lĩnh của hắn. Nhưng bản lĩnh hắn không đủ, bị người ta đuổi về từ địa phương thì đó là vấn đề của hắn. Là người lập ra quy tắc, Lưu Triệt không hơi đâu mà thay đổi quy tắc vì hạng người này.

Thế nhưng, mỗi năm tăng độ khó là điều chắc chắn. Bởi vì thời đại đang phát triển, đang tiến bộ. Đặc biệt là trình độ và thành tựu toán học của Hán thất, những năm gần đây nhờ khảo cử mà phát triển mạnh mẽ. Hiện nay, trình độ toán học của Hán thất so với tám năm trước đã mạnh hơn không chỉ một chút. Một số câu hỏi, ngay cả Lưu Triệt cũng không biết giải thế nào. Theo ước tính của Lưu Triệt, trình độ tổng thể về toán học, hình học của Hán thất hiện nay, hẳn là đã tiệm cận tiểu học lớp sáu của hậu thế. Vi tích phân tạm thời chưa chạm tới ngưỡng cửa, nhưng các phương trình các loại đã có thể giải vèo vèo. Và hình học lại càng có thành quả đáng mừng. Không chỉ xuất hiện các công thức hình học cơ bản ứng dụng vào quân sự và đo đạc bản đồ, mà còn có các nhà minh toán bắt đầu dũng cảm thách thức những bài toán hóc búa cổ xưa như số Pi và khoảng cách Trái Đất - Mặt Trăng. Đây là một thành tựu đáng mừng. Càng nhiều nhà toán học thì càng nhiều kỹ sư, càng nhiều kỹ sư thì quốc gia càng hùng mạnh. Đây là chân lý không thể phá vỡ. Cho nên, đề thi đương nhiên cũng phải tăng độ khó tương ứng để sàng lọc nhân tài, ít nhất phải sàng lọc được những nhân tài trên mức tiêu chuẩn. Và tiêu chuẩn phán định chính là năm mươi phần trăm. Mỗi năm khảo cử, vòng một nhất định sẽ đào thải một nửa để đảm bảo những người vào vòng hai ít nhất phải khá hơn một chút so với nửa bị đào thải.

Chỉ riêng năm nay, tỷ lệ đào thải vòng một lần đầu tiên không quá một nửa. Nhưng đây cũng là chuyện không còn cách nào khác. Lưu Triệt vừa thanh trừng một lượt quan trường Trường An, nghiêm trọng thiếu hụt quan lại. Chỉ có thể "xả nước" trong kỳ khảo cử để tăng số lượng quan lại, đặc biệt là quan lại cấp cơ sở.

"Bảo Thiếu phủ và Kinh Triệu Doãn thống kê tình hình điểm số của sĩ tử vòng một, sau đó phân loại theo thành tích toán học rồi gửi đến để trẫm xem qua..." Lưu Triệt dặn dò. Những người có thể qua vòng một, văn khoa dù kém đến đâu cũng là người biết viết chữ Lệ tiêu chuẩn, đồng thời hiểu được đại đa số chữ viết thông thường. Người như vậy làm quan cấp cơ sở chắc chắn là đủ tư cách. Nhưng muốn chọn ra nhân tài từ đó thì cách tốt nhất là gì? Xem thành tích toán học! Những đứa trẻ giỏi toán chắc chắn sẽ không quá ngốc, tư duy và năng lực logic cũng nên mạnh hơn người khác. Vì vậy, hàng năm, Lưu Triệt đều chọn một nhóm những người có thành tích toán học tốt nhất từ các sĩ tử khảo cử để đến Lan Đài làm tạp vụ hoặc sắp xếp hồ sơ, rồi từ đó chọn ra những người trẻ tuổi xuất sắc nhất để bồi dưỡng, nhằm bù đắp cho sự thiếu hụt trong việc bồi dưỡng nhân tài tinh anh của chế độ khảo cử. Hơn nữa còn làm gương cho thiên hạ. Hỡi những thiếu niên, hãy học toán đi!

Dưới ảnh hưởng của trào lưu này, Chư tử bách gia, các phái, sự coi trọng đối với toán học đã được nâng cao lên vị trí chỉ đứng sau kinh điển cốt lõi của phái mình. Các môn đồ tinh anh của các học viện, không một ai là không thông thạo toán thuật. Nói ra có thể bạn không tin, đại nho Đổng Trọng Thư - người phát minh ra lý thuyết Thiên nhân cảm ứng trong lịch sử, hiện nay đã ngầm trở thành người có thành tựu toán học cao nhất trong các phái Nho gia. Ông thậm chí còn dựa trên cơ sở "kính nhất nhi chu tam" (đường kính là 1, chu vi là 3) của sách "Toán kinh" để tính toán thêm, chính xác đến giá trị 3,16. Tuy còn xa mới tới chân lý về số Pi, nhưng ông không nghi ngờ gì là người đầu tiên của Hán thất đạt được độ chính xác như vậy. Điều này cũng khiến Lưu Triệt vô cùng cảm khái. Thực tế chứng minh, dù là Nho gia cũng có thể đóng góp hữu ích cho thế giới, cho xã hội. Chỉ cần họ đừng đâm đầu vào ngõ cụt...