Nguyên Đức năm thứ bảy, mùa hạ, tháng năm, ngày Giáp Thìn (mùng bốn). Trong truyền thống của Hung Nô, Long Thành Đại Hội quan trọng nhất được tổ chức đúng hạn.

Vào ngày này, trong ngoài Long Thành, phạm vi mấy chục dặm đều bị kỵ binh của Trung Dũng Quân phong tỏa nghiêm ngặt. Toàn bộ hội trường còn có bộ tốt của Hán quân canh gác.

Những thanh Mạch Đao sáng loáng và trường kích tỏa hàn quang lạnh lẽo khiến thủ lĩnh các bộ tộc đều nảy sinh tâm ý sợ hãi.

Như thường lệ, các thủ lĩnh bộ tộc và quý tộc được sắp xếp theo địa vị và thứ tự, đứng dàn hàng hai bên thảo nguyên bằng phẳng. Hàng vạn mục dân và kỵ binh các bộ tộc thì vây quanh bên ngoài hội trường.

“Nghe nói gì chưa?” Lư An ngồi trên ghế quan lễ, nói với Tư Mã Thiên bên cạnh: “Nghe nói cũng vào ngày hôm nay, phía tây và phía bắc cũng tổ chức Long Thành Chi Hội… chậc chậc chậc…”

“Cũng không biết Mặc Đốn và Lão Thượng, dưới chín suối có tức giận đến mức bò dậy nổi không…”

Tư Mã Thiên nghe vậy gật đầu.

Hiện giờ ông vẫn còn nhớ, khi ông còn rất nhỏ.

Hung Nô là đại địch của Trung Quốc, Thiền Vu Hung Nô tự xưng là ‘Thiên Địa sở sinh, Nhật Nguyệt sở trí Hung Nô Đại Thiền Vu’, uy hiếp cả thế giới, năm nào cũng xâm lược. Toàn bộ các quận quốc phía bắc khi đó đều nằm trong phạm vi đả kích của kỵ binh Hung Nô.

Người Hung Nô thậm chí từng đốt cháy Hồi Trung Cung, tiên phong áp sát Tiêu Quan, phong hỏa châm lên tại Cam Tuyền Cung, cả vùng Quan Trung đều lòng người hoang mang.

Mà nay, đế quốc Hung Nô từng không coi ai ra gì đã tan thành mây khói.

Tây Hung Nô chẳng qua chỉ là một chính quyền nhỏ đang thoi thóp, sớm muộn gì cũng diệt vong.

Bắc Hung Nô tuy vẫn còn nội lực và sức mạnh, nhưng tinh nhuệ đã mất sạch tại Yên Kế, tinh thần khí phách gần như bị đánh tan tác. Một khi Hán quân có thể khống chế được Mạc Nam, sự diệt vong của Bắc Hung Nô cũng chỉ là chuyện sớm muộn.

Vì thế, nhiều văn hào trong văn đàn thi nhau làm thơ phú ca ngợi thịnh thế Trung Quốc ngày nay.

Trung Quốc ngày nay, duy thiên chi mệnh, ư hồ bất hiển!

Đại Hán ngày nay đã sở hữu sức mạnh mà Kinh Thi từng nói: "Phổ thiên chi hạ mạc phi vương thổ, suất thổ chi tân mạc phi vương thần".

Trong bốn biển, giữa vũ trụ, trong tám cõi, nơi mặt trời mặt trăng chiếu tới, không có quốc gia hay dân tộc nào có thể tranh phong với chư Hạ.

Ngay cả các Lỗ Nho cũng phải cúi đầu thừa nhận, Trung Quốc ngày nay quả thực đã có phong thái của thời Tam Đại.

Ngay cả người Hung Nô cũng bắt đầu xuống nước.

Hãy nhìn những thủ lĩnh bộ tộc trên hội trường này xem!

Ai không phải là đại bộ tộc với hàng ngàn ấp làng? Ai không phải là cường tộc với hàng ngàn tay cung? Nhưng hiện tại, họ đều đã đến đây. Quy phục vị Quy Nghĩa Thiền Vu do Thiên tử Đại Hán sắc phong.

Điều này có nghĩa là, họ đã mặc nhận thân phận Thiên Thiền Vu của Thiên tử Đại Hán. Từ nay về sau, Hán Thiên tử nắm giữ quyền lực thần thánh để quyết định vận mệnh thảo nguyên, đặt ra quy tắc nơi biên ải. Mà quyền lực này, e rằng ngay cả Tam Vương Ngũ Đế cũng chưa từng sở hữu!

Trước thực tế, dù là Tây Hung Nô hay Bắc Hung Nô đều đã từ bỏ những ý nghĩ phi thực tế đó.

Những ngày này, trong Long Thành vẫn luôn lan truyền tin tức: Thiền Vu của Tây Hung Nô và Bắc Hung Nô sẽ tổ chức tế lễ Long Thành vào cùng một ngày.

Việc lớn của quốc gia, chỉ có chiến tranh và tế tự. Việc phân ly tế tự đánh dấu sự phân liệt chính thức của đế quốc Hung Nô. Từ nay về sau, đế quốc Hung Nô thống nhất tuyên bố diệt vong.

Kể từ khi Giả Nghị - Giả Trường Sa chính thức đề xuất chiến lược chia cắt Hung Nô, khiến chúng không còn là mối họa cho Trung Quốc, nhà Hán đã mất hơn hai mươi năm để hoàn thành chiến lược này!

Tư Mã Thiên đã chuẩn bị sau khi về Trường An sẽ viết truyện cho Hung Nô, ghi lại nguồn gốc, lịch sử, sự huy hoàng và hiện trạng của kẻ địch đáng sợ một thời này.

Mà điều này có nghĩa là, trong mắt sử quan Tư Mã Thiên, Hung Nô đã diệt vong. Chỉ người chết mới cần viết truyện! Mới cần đậy nắp quan tài định luận!

Tuy nhiên, so với việc này, hiện tại Tư Mã Thiên quan tâm hơn đến nhóm thương nhân bụng phệ ở phía bên kia ghế quan lễ.

Trước đây, khái niệm của Tư Mã Thiên về thương nhân hoàn toàn đến từ sách vở. Dù là lời Hàn Phi Tử nói: "Thương công chi dân, tu trị khổ chi khí, tụ phất mỹ chi tài, súc tích đãi thời, nhi mâu nông phu chi lợi! Nhân chủ bất trừ, tắc hải nội tuy hữu phá vong chi quốc, tước diệt chi triều, diệc vật quái hĩ!" hay lời Chu Thư nói: "Nông bất xuất tắc phạp kỳ thực, công bất xuất tắc phạp kỳ sự, thương bất xuất tắc tam bảo tuyệt, ngu bất xuất tắc tài quỹ thiểu".

Nhưng về bản chất, Tư Mã Thiên thực ra không có cảm xúc gì. Dù là sự công kích, vạch trần của Nho - Pháp đối với nhóm thương nhân, hay câu chuyện của Quản Trọng, Đào Chu Công. Thực tế mà nói, nói lời không khách sáo thì - liên quan gì đến ông?

Thương nhân có xấu đi chăng nữa cũng không thể đập vỡ bát cơm của ông. Thương nhân có hữu dụng đến đâu, đối với sử quan mà nói, chẳng qua cũng chỉ là một đoạn văn tự.

Thế nhưng, nay Tư Mã Thiên mới thực sự được mở mang tầm mắt. Mấy ngày nay, trong ngoài Long Thành này, những kẻ đó là nhóm người hoạt động tích cực nhất. Họ giao du với tất cả các bộ tộc. Thậm chí, Tư Mã Thiên còn nghe nói có thương nhân biết rõ đối phương là người Tây Hung Nô hay Bắc Hung Nô vẫn khoác vai bá cổ như thường.

Ông từng tận mắt nhìn thấy cả một xe vũ khí bị người ta kéo vào trong lều của một bộ tộc. Ông lại càng tận mắt nhìn thấy có người bán cả một hòm thẻ tre cho người Hung Nô. Những hành vi này khiến Tư Mã Thiên ngẩn ngơ. Những thương nhân này dường như chẳng hề bận tâm việc bị người khác phát hiện mình đang làm những chuyện này. Họ giao dịch quang minh chính đại, đường đường chính chính với các bộ tộc. Gia súc, da lông, vàng bạc châu báu, thậm chí là nô lệ… Chỉ cần bạn có thể đáp ứng yêu cầu của họ, thì dường như chẳng có gì là không thể bán.

Đồng bạn của Tư Mã Thiên, con trai của Đại Nông Tả Tào Lệnh Lại là Vương Thúc, người vốn có tinh thần chính nghĩa khá bùng nổ, không nhìn nổi nữa, tiến lên chỉnh đốn và ngăn cản. Không ngờ lại bị đám tay sai của những kẻ này đánh cho một trận tơi bời, gãy cả hai cái xương sườn, giờ vẫn còn nằm trên giường bệnh!

Mà Trung Dũng Quân cùng các sĩ quan phụ trách tuần tra trị an lại tọa thị bất động. Mãi đến khi Tư Mã Thiên và những người khác tham gia ẩu đả, họ mới vội vàng đến điều giải. Dù vậy, thái độ ban đầu của họ cũng rất mập mờ, thiên vị thương nhân hơn. Mãi đến khi Tư Mã Thiên không nhịn được nữa, bộc lộ thân phận, lấy ra tín vật Thiên tử ban tặng, đám người này mới hoảng hốt xử lý sự việc. Kết quả xử lý cũng là kiểu hòa giải cho xong chuyện. Chỉ bắt kẻ đánh người, rồi gọi chủ nhân phía sau đến bàn chuyện bồi thường.

Sau đó, một người tự xưng là ‘Trương Văn’ xuất hiện. Hắn mang theo một trăm vàng đích thân đến cửa xin lỗi, nói: “Đều là lỗi của gia nô, mạo phạm các vị công tử, thực sự rất xin lỗi…”

Tư Mã Thiên và những người khác đương nhiên không chấp nhận lời giải thích và tiền của đối phương. Nhưng đối phương sau đó lại đưa ra những đại đạo lý, chỉ trích Tư Mã Thiên và những người khác là ‘vô sự sinh phi’, ‘phá hoại quốc sách’.

Có lẽ vì Tư Mã Thiên và những người khác đã lộ thân phận, và thân phận sử quan của Tư Mã Thiên được xác nhận, nên kẻ này đã nói với Tư Mã Thiên rất nhiều chuyện. Và hiện tại, những chuyện này khiến đầu óc Tư Mã Thiên rối bời.

Một mặt, Tư Mã Thiên tận mắt chứng kiến những thương nhân này vì lợi nhuận mà lừa lọc khắp nơi trong Long Thành này, không từ thủ đoạn nào. Vài cân vàng chó (cục vàng tự nhiên) mà chỉ dùng mấy chục thạch lương thực và mấy cái nồi sắt đã đổi đi mất. Hàng trăm tấm da lông nguyên vẹn, ở Trường An trị giá trăm vàng, nhưng ở đây, một trăm thạch phô mai chưa chắc đã đổi được. Hàng trăm con chiến mã tuấn tú, giá thị trường không dưới ngàn vàng, nhưng chỉ đổi được năm trăm thạch hạt kê và một trăm thạch bột mì kèm thêm mấy chục thạch muối mà thôi. Còn những vũ khí bằng đồng đã bị Hán quân đào thải, cho dân binh chơi đùa, lại được cho là giá trên trời. Một chiếc nỏ đồng kèm một trăm mũi tên nghe nói phải đổi bằng một con ngựa cái. Một cây trường kích nặng không quá hai ba mươi cân lại dám hét giá hai nam nô.

Trong mắt Tư Mã Thiên, những kẻ khốn kiếp này hoàn toàn là đang thừa cơ cướp bóc và ngang nhiên gây chuyện. Chúng nhảy nhót khắp nơi, chỉ sợ thiên hạ không loạn.

Nhưng mặt khác, những lời Trương Văn nói lại khiến Tư Mã Thiên im lặng.

“Ta là Trương Văn, người Thục Quận, là khách của Quý Bình Quân…”

Danh tiếng của Quý Bình Quân Trác Vương Tôn thì thiên hạ ai cũng biết, người giàu nhất Đại Hán, cha của Trác Phi, ông ngoại của Lưu Tư - con trai Thiên tử, sớm muộn gì cũng là người được phong hầu. Quan trọng hơn - vị quốc trượng này có danh tiếng rất tốt ở Quan Trung. Không vì gì khác, đường Bào Tà chính là do ông ta và Trình Trịnh Anh tự bỏ tiền túi ra tu sửa. Năm ngoái, đường Bào Tà bắt đầu vận hành, từ Hán Trung đến tận huyện Bào, vạn gia sinh Phật, ai ai cũng khen ngợi công trình này vĩ đại và tiện dân. Quan trọng hơn - trong suốt những năm xây dựng công trình đường Bào Tà, hàng trăm ngàn bách tính dựa vào công trình này để nuôi sống cả gia đình. Đặc biệt là những bách tính nghèo khổ ở vùng Hán Trung, nhờ đường Bào Tà mà làm giàu không kể xiết. Chưa kể, ở Thục Quận, Trác thị và Trình Trịnh thị được xưng là ‘Nho thương’, người Thục đều khen ngợi hai vị quốc trượng này ‘bỉnh quân tử chi lễ nhi thi hậu nhân chi sách, dụng công thương chi lợi dĩ dưỡng nông chi bản’, quả thực là hóa thân hoàn mỹ.

Mà nguyên nhân cũng rất đơn giản - bách tính nghèo ở Thục Quận, đặc biệt là nông dân, hơn bảy phần gia đình dùng sản phẩm từ xưởng của Trác thị và Trình Trịnh thị do Thiếu Phủ cho mượn. Quan trọng nhất là - Trác thị và Trình Trịnh thị tuyên bố ‘niệm phụ lão chi khốn đốn, nhi do dân sinh chi gian nan’, giảm giá tất cả nông cụ cho bách tính Thục nhân xuống ba phần. Một chiếc cày cong mà ở Quan Trung phải mất năm ngàn tiền mới mua được, ở Thục Quận chỉ bán ba ngàn năm trăm tiền… khiến cho bất cứ hàng hóa ngoại lai nào cũng không thể tồn tại ở Thục Quận. Bởi vì cái giá này đã xuyên thủng giá thành của chiếc cày cong hiện tại.

Cũng chính vì vậy, Tư Mã Thiên mới có thể nghe hắn nói chuyện. Nếu không, đã đuổi cổ đi rồi.

Mà những lời người này nói đã gây ra cú sốc lớn cho thế giới quan của Tư Mã Thiên và các đồng bạn. Theo lời Trương Văn - “Xưa ta ở Tây Nam, dùng chính sách công thương, dẫn dụ dân bốn phương, dùng cho quốc gia, không tốn một đồng quốc khố, không dùng một binh một tốt, mà các nước Tây Nam đều phục tùng…”

Đây là sự thật, với tư cách là sử quan, Tư Mã Thiên từng nghe nói, hai năm gần đây, các nước Tây Nam Di liều mạng phái sứ đoàn đến Trường An xin nội phụ. Thậm chí có sứ thần của một nước Tây Nam sau khi không nhận được sự cho phép của Thiên tử đã tự sát tại Công Xa Thự, để lại di thư nói: “Không được đức của Thiên tử che chở, nước ta diệt vong, hổ thẹn với quân vương phụ lão…” Di thư của hắn cảm động sâu sắc, đặc biệt khiến các Nho sinh chấn động, vì vậy thi nhau dâng thư yêu cầu Thiên tử ‘khiển sứ giả bố vương hóa vu viễn phương chi quốc, úy trung thần chi tâm…’

Nhưng Tư Mã Thiên và các đồng bạn không thể ngờ tới, sự thật lại vượt xa tưởng tượng của họ. Theo lời Trương Văn - các nước Tây Nam Di quả thực là khóc lóc đòi nội phụ Trung Quốc. Nhưng nguyên nhân tuyệt đối không phải vì họ mộ vương hóa. Chỉ là họ bị Trác thị và Trình Trịnh thị thao túng vận mệnh, khiến tâm lực tiều tụy. Họ chỉ vì muốn thoát khỏi vận mệnh đáng sợ này nên mới cầu nội phụ, để quốc gia biến thành cương thổ của Hán, như vậy mới có thể bảo toàn gia quốc. Mà Trác thị và Trình Trịnh thị cũng vì có được sức lao động giá rẻ và của cải từ các nước Tây Nam Di mới có được tài lực và khí phách như vậy để thi huệ thiên hạ. Nếu không, họ lấy đâu ra nhiều tiền, nhiều sắt vụn giá rẻ đến thế? Thật sự nghĩ rằng đào hố, luyện sắt không tốn tiền, không chết người sao? Tần Thủy Hoàng xây Vạn Lý Trường Thành chết bao nhiêu người? Công trình đường Bào Tà xây lâu như thế, ai từng nghe thấy bách tính chết hàng loạt chưa? Nhưng hàng ngàn bộ hài cốt trong Tần Lĩnh lại là chuyện gì?

Sự thật này khiến Tư Mã Thiên và những người khác rùng mình. Nhiều người ban đêm ngủ mơ thấy những bộ hài cốt chất đống trong núi Lâm Cùng cùng những vong linh gào thét trong lòng đất sâu. Điều này khiến mọi người vốn được nhận nền giáo dục ‘Nhân Nghĩa’ từ nhỏ cảm thấy khó chấp nhận.

Sau biến cố này, đồng bạn của Tư Mã Thiên cũng chia làm hai phái. Một phái cho rằng, tuy Di Địch là cầm thú đi bằng hai chân, nhưng dù sao cũng là người. Mạnh Tử đã nói - quân tử đối với cầm thú, thấy nó sống không nỡ thấy nó chết, nghe tiếng nó không nỡ ăn thịt nó. Ngay cả chó mèo mình nuôi chết đi, bản thân cũng sẽ khóc lóc đau buồn. Huống chi là người, lại còn là mấy vạn, mấy chục vạn người! Việc làm của Trác thị và Trình Trịnh thị thiên lý bất dung, nên nói cho thiên hạ biết, vạch trần bộ mặt xấu xa của họ.

Phái kia lại cảm thấy - Di Địch hay gì gì đó thì liên quan gì đến ta? Chỉ cần người chết không phải là chân tay của chư Hạ thì không cần để ý. Hơn nữa, Trác thị và Trình Trịnh thị này không dùng một xu của quốc gia, không huy động một binh sĩ nào mà khiến các nước Tây Nam Di đều thần phục. Đây là công đức lớn! Nên biểu dương, nên ca ngợi, sao có thể chỉ trích?

Còn bản thân Tư Mã Thiên thì rơi vào trạng thái rối bời và lạc lối, cậu chẳng qua chỉ là một thiếu niên hơn mười lăm tuổi mà thôi. Lần này là lần đầu tiên trong đời cậu rời nhà, du ngoạn thiên hạ. Lý trí bảo cậu rằng, cách làm của Trác thị và Trình Trịnh thị tuy có chỗ khiếm khuyết, nhưng người được lợi cuối cùng vẫn là chư Hạ. Thánh nhân nói: Di Địch sài lang, bất khả yếm dã, chư Hạ thân nịch, bất khả khí dã. Quản Tử, Khổng Tử đều nói Di - Hạ chi phòng lớn hơn trời. Nhưng Tam Vương Ngũ Đế, chư tử tiên hiền, không một ai công khai nói rằng - Di Địch có thể tùy ý hành hạ ngược đãi, cũng không ai làm ra những chuyện tương tự.

“Bệ hạ bảo ta đến đây tìm đáp án…” Tư Mã Thiên thầm nghĩ trong lòng: “Đáp án này chẳng lẽ lại tàn khốc đến thế sao?”

“Thương nhân là ác ma, là ác quỷ, càng là kẻ tiểu nhân chỉ biết đuổi theo lợi lộc…”

“Nhưng… quân tử phú thì thích hành đức, tiểu nhân phú thì tự thực kỳ lực…”

“Trác thị, Trình Trịnh thị chẳng qua chỉ là kẻ tiểu nhân ở Lâm Cùng, gặp được cơ hội nên mới giàu nhất hải nội…”

“Ta nghe nói ngày xưa, khi Trác thị, Trình Trịnh thị chưa phát tích, đối với công nhân, gia nô động chút là đánh mắng, mặc kệ sống chết…”

“Mà sau khi giàu sang lại không như vậy, láng giềng có cô quả không ai nuôi, Trác thị, Trình Trịnh thị đón về nhà, cho cơm áo nuôi dưỡng…”

“Công nhân, gia nô của họ đều được ban tặng quần áo, rượu thịt hàng năm, khá có phong thái của Mạnh Thường Quân…”

“Đây chính là điều thầy từng nói với ta - nhân phú nhi nhân nghĩa phụ yên?”

“Đây chính là điều Khổng Tử nói - thương lẫm thực nhi tri lễ nghi, y thực túc nhi tri vinh nhục?”

“Nói cách khác… giàu không phải là tội, nghèo mới là tội?”

Nghĩ đến đây, cậu thở dài: “Thảo nào thế gian đều nói: dọc vạn thặng chi quốc, vạn gia chi hầu, bách thất chi quận, thượng ưu bần khốn… nói như vậy, người trong thiên hạ nay đều muốn kinh doanh chính là bản tính của con người rồi…”

Suy nghĩ một lúc, cậu thấy có lẽ đây chính là đáp án. Nhưng nghĩ lại, lại thấy không đúng. Nếu chỉ thế này, Thiên tử đã không bảo cậu đến xem.

“Ý của Thiên tử là…” Tư Mã Thiên chống cằm suy tư: “Thiên tử muốn nói với ta rằng - chỉ khi người trong thiên hạ đều giàu có mới có thể xóa bỏ mọi tai ương?”

Suy nghĩ kỹ một chút, Tư Mã Thiên cảm thấy chắc hẳn là vậy! Nếu người trong thiên hạ ai cũng giàu có, tự nhiên sẽ không có ai đi trộm cắp cướp bóc, tự nhiên sẽ không có chiến tranh, càng không có tranh chấp.

“Hình như Tạp gia cũng có thái độ này?” Tư Mã Thiên thầm nghĩ: “Có lẽ mình nên đến An Đông xem thử, xem tình hình An Đông dưới sự cai trị của Tạp gia…”

An Đông ngày nay có thể coi là viên ngọc quý của đế quốc. Ít nhất trong mắt Tư Mã Thiên là vậy. Dầu cá voi, cá khô và vàng của An Đông nổi tiếng thiên hạ, gia đình quan lại và hào cường ở Quan Trung hầu như đều có ba thứ này. Nghe nói ở An Đông, chỉ cần bạn đủ chăm chỉ thì chắc chắn có thể làm nên nghiệp lớn. Vì vậy, phong tục dân gian ở đó hào sảng, hùng tráng, anh hùng xuất hiện lớp lớp.