Mùa hè ở An Đông vô cùng xinh đẹp và trù phú, khắp núi rừng đều nở rộ hoa thơm, trên cây trĩu nặng những trái ngọt. Dòng sông róc rách chảy ra biển lớn, vô số loài cá tươi ngon chen chúc ngược dòng. Dân chúng hai bên bờ đều bận rộn đánh bắt, trên tường nhà mỗi hộ đều treo đầy cá khô.

Tư Mã Thiên cưỡi trên một con chiến mã, đi dọc theo con đường làng, ngắm nhìn phong cảnh trên đường mà lòng đầy cảm khái, không kìm được tán thưởng: "Khi còn ở Trường An, ta từng nghe nói An Đông đất rộng của nhiều, sản vật phong phú, dân gian có câu hát rằng: Gậy đập con chồn, gáo múc cá, gà rừng bay thẳng vào nồi cơm! Nay nhìn lại, quả đúng là danh bất hư truyền!"

"Hiền đệ nói rất đúng..." Một quý tộc trẻ tuổi hơn Tư Mã Thiên chừng bốn năm tuổi cưỡi ngựa bên cạnh, cười nói với ông: "Nếu không phải phong cảnh An Đông tú lệ nhường này, làm sao ta có thể ở lại đây suốt mấy năm trời?"

"Đêm nay, ta đã chuẩn bị chút rượu nhạt tại phủ đệ để đón gió tẩy trần cho hiền đệ..."

"Ai..." Quý tộc trẻ cười nói: "Hai nhà chúng ta là thế giao, không cần khách sáo như vậy!"

Tư Mã Thiên nghe vậy cũng cười đáp lại.

Người này họ Hạ tên Nhung, là đích tử của gia tộc Kỳ Hầu.

Kỳ Hầu hiện là một trong hơn hai mươi vị khai quốc liệt hầu còn sót lại của nhà Hán. Tổ tiên của ông là Kỳ Tằng Hầu Hạ Phương, vốn là chiến tướng lừng lẫy dưới trướng Hán Cao Tổ, từng dẫn quân chặn hậu trong trận Bành Thành, lập đại công giúp Cao Tổ rút lui an toàn, thậm chí còn đích thân chém chết một đại tướng của Hạng Vũ. Vì thế, Cao Tổ từng khen ngợi: "Con (Hạ Phương) giữ Bành Thành, cầm khuê đánh đông, chặn đứng quân địch, thật là tấm gương sáng!"

Chính hành động then chốt của Hạ Phương đã giúp quân Hán, vốn chịu tổn thất nặng nề tại trận Bành Thành, có thể rút lui an toàn về Huỳnh Dương, xây dựng lại phòng tuyến và có cơ hội tổ chức lại quân đội. Nếu không, một trận thua ở Bành Thành có thể khiến quân Hán hoàn toàn sụp đổ. Phải biết rằng, việc rút lui có trật tự khi bại trận còn khó hơn cả việc đánh bại kẻ địch. Chỉ cần sơ sẩy một chút là quân tan, nước mất. Trận Hợi Hạ của Hạng Vũ chính là ví dụ điển hình.

Tuy nhiên, đến ngày nay, gia tộc Kỳ Hầu đã sớm không còn thanh thế. Trong bảng xếp hạng liệt hầu, họ đã đứng trong top ba từ dưới lên suốt ba mươi năm qua. Thế nhưng, hai gia tộc từng đội sổ khác nay đều đã "cá chép hóa rồng".

Gia tộc Trấp Phương Hầu hiện nay bám chặt lấy đùi Thiên tử. Năm ngoái, Trấp Phương Tiết Hầu Ung Thế Thần qua đời, trước lúc lâm chung đã dặn dò con cháu rằng: "Thiên tử là bậc thánh nhân, các con phải ngày ba lần quỳ lạy, mỗi tuần vào chầu một lần, không được lơ là!"

Con trai ông là Ung Duy đã làm đúng y như vậy, thậm chí còn làm nhiều hơn những gì cha mình yêu cầu! Trong phòng ngủ, Ung Duy cho tạc một bức tượng thần, gọi là "Hán Thiên Đế", dáng vẻ giống hệt Thiên tử. Mỗi sáng thức dậy, ông đều thành tâm quỳ lạy trước tượng, miệng hô: "Thần Ung Duy kính bái Thiên Đế, xin bệ hạ ban thánh ân". Khi ăn cơm, cả nhà họ Ung không phân già trẻ đều phải hướng về phía cung Vị Ương mà dập đầu, nói: "Thần dân kính tạ long ân của bệ hạ, nguyện đức thánh của bệ hạ che chở khắp thiên hạ!" rồi mới được phép ăn. Nghe nói ngay cả chuyện phòng the hay nạp thiếp, Ung Duy cũng phải cầu khấn, bói toán trước tượng Thiên Đế, nếu quẻ không tốt thì không dám làm...

Nịnh nọt đến mức này, địa vị gia tộc Trấp Phương Hầu không ngừng thăng tiến. Khi Ung Thế Thần còn sống, gia tộc này là trò cười lớn nhất trong giới liệt hầu nhà Hán, đồng thời giữ kỷ lục về cân nặng cao nhất đế quốc. Mà nay, Ung Duy đã được ban cho quyền "nhập triều tham chính", "nghe dự đình nghị", "đối tấu trước quân" - những quyền lợi mà trước đây ngay cả nằm mơ cũng không dám nghĩ tới. Mức độ quỳ liếm của ông ta khiến ngay cả Phàn Thị Nhân, một trong "tứ đại kim cương" của Thiên tử, cũng không thể nhìn nổi. Vị Vũ Dương Hầu này từng cười nhạo sau lưng rằng: "Ung Quân Hầu chắc là muốn làm quốc sư đến mức hỏng cả não rồi..." Sau đó, Vũ Dương Hầu bị Thiên tử mời đi uống trà... rồi sau đó nữa, chính Vũ Dương Hầu cũng học theo cách của Ung Duy ở nhà...

Các liệt hầu rơi cả mắt kính, không khỏi cảm thán, tiết tháo của những kẻ nịnh thần quả nhiên không thể trông chờ!

Còn một gia tộc đội sổ khác là Tống Tử Hầu, nay thì không cần phải bàn nữa. Đương kim Tống Tử Hầu đã nhậm chức Đô đốc An Đông Đô Hộ Phủ, nếu mọi việc thuận lợi, tám năm nữa ông ta rất có thể sẽ về triều nhậm chức Cửu Khanh. Trong ba gia tộc từng đội sổ, nay chỉ còn gia tộc Kỳ Hầu là địa vị vẫn còn lúng túng.

Tuy nhiên, nhà họ Hạ rõ ràng không nghĩ vậy. Họ thuộc kiểu người "tiểu phú tức an". Từ sau khi chứng kiến cảnh chư hầu đại thần máu nhuộm Trường An, Kỳ Hầu lúc bấy giờ là Hạ Xương đã quyết tâm không can dự vào chính trị nữa. Từ đó về sau, con cháu nhà họ Hạ hoặc là bận rộn tu tiên luyện đan, hoặc là ở nhà chơi hoa thưởng cỏ, nuôi dưỡng các loại kỳ thú. Kỳ Khoảnh Hầu Hạ Hồ đời trước thì bỗng phát hiện sử sách thú vị hơn, thế là bắt đầu qua lại thân thiết với nhà họ Tư Mã. Hai nhà từ đó trở nên gần gũi, năm xưa khi Tư Mã Thiên vừa chào đời, hai nhà còn định kết thông gia!

Chỉ là sau đó tân quân lên ngôi, Thiên tử hiện tại dành sự quan tâm và ưu ái đặc biệt cho gia tộc Tư Mã, khiến các vị như Vũ Dương Hầu, Xích Tuyền Hầu, Trung Thủy Hầu lũ lượt mang lễ vật đến tận cửa bày tỏ: "Nghe tin quý tử là kỳ lân, muốn kết tình Tần Tấn..." khiến gia tộc Tư Mã vô cùng khó xử. Một mặt, là sử quan, họ nên giữ vững trung lập, không nên qua lại quá thân thiết với các gia tộc chính trị này. Nếu không, chỉ cần sơ sẩy là sẽ bị người đời nghi ngờ, đàm tiếu. Mặt khác, nhà họ Tư Mã thế yếu, không ai trong số họ có thể đắc tội nổi. Vì thế, chỉ đành trì hoãn.

Nhưng nếu để Tư Mã Thiên chọn, thực ra ông lại ưng ý em gái của Hạ Nhung, chính là cô nương từng định kết thông gia với mình. Thế nhưng vấn đề là, chuyện này ông không thể tự quyết định, chỉ đành hy vọng tương lai Thiên tử có thể ban hôn...

Hạ Nhung rõ ràng cũng rất thích người em rể tương lai này. Ông dẫn Tư Mã Thiên xuyên qua những cánh đồng và thôn làng, đến phủ đệ của Kỳ Hầu tại nơi này. Kỳ Hầu có thực ấp một ngàn bốn trăm hộ, nhờ vào "Gia ân lệnh" mà có thể nhận được đất đai của hai ngàn tám trăm hộ. Mỗi hộ một trăm mẫu, cả phong quốc là hai mươi tám vạn mẫu. Đương nhiên, là một liệt hầu không có địa vị và quyền thế, phần lớn đất phong của Kỳ Hầu thực ra chỉ là núi đồi và đầm lầy. Diện tích thực sự có thể canh tác nhiều nhất cũng chỉ năm vạn mẫu. Trong năm vạn mẫu đó, ba phần đã dùng để xây dựng phủ đệ và nhà ở cho dân. Đất còn lại cũng chưa được khai phá hoàn toàn. Theo quan sát của Tư Mã Thiên dọc đường, diện tích thực canh tác tối đa chỉ khoảng ba vạn mẫu.

Nói lý mà xét, dù mỗi mẫu đất đạt sản lượng bốn thạch, thì một năm cũng chỉ thu hoạch tối đa mười hai vạn thạch. Trừ đi chi phí và tiêu dùng khác, sợ rằng chẳng dư dả là bao. Thế nhưng phủ đệ Kỳ Hầu này lại được xây dựng đường bệ, tráng lệ, tràn đầy tính nghệ thuật. Trước cổng phủ thậm chí còn xây hai bức tượng chó đá dữ tợn dùng để trừ tà. Con chó dữ này chính là thú cưng của Quán Khẩu Nhị Lang - vị thần được thờ phụng rộng rãi nhất ở vùng An Đông - gọi là Hạo Thiên Khuyển, tương truyền nó có khả năng nuốt chửng mặt trời mặt trăng. Tuy nhiên, Tư Mã Thiên biết rõ, trong tín ngưỡng Quán Khẩu Nhị Lang ở Thục Quận không hề có Hạo Thiên Khuyển. Sở dĩ ở An Đông có là nhờ công của người Uế, người Ô Hoàn, cũng như các nước Hàn, Chân Phiên. Theo Tư Mã Thiên biết, các bộ tộc và vương quốc này từ lâu đã có tục nuôi chó dữ. Đặc biệt là người Uế và người Ô Hoàn, giống chó họ nuôi nay rất được ưa chuộng tại Trường An.

Chỉ riêng hai bức tượng đá này, Tư Mã Thiên ước tính ít nhất phải cần hàng chục thợ đá tốn vài tháng trời mới chạm khắc xong, giá trị ít nhất vài vạn tiền! Còn cánh cổng của hầu phủ lại càng tráng lệ vô cùng, được làm từ gỗ hoàng hoa lê vô cùng quý giá. Loại gỗ này ở Trường An giá trị rất cao, một thanh dài một trượng, rộng ba thước đã có thể hét giá vài vạn! Nhưng ở đây, loại gỗ đắt đỏ này lại được dùng làm cổng phủ Kỳ Hầu. Chỉ riêng số gỗ làm cánh cổng này thôi, e rằng cũng đã trị giá hàng chục vạn!

Vào trong hầu phủ, cảnh vật lại càng khác biệt. Trong phủ có đình đài lầu các, giả sơn ao cá, trong ngoài hành lang có vô số nô bộc qua lại. Tư Mã Thiên nhìn thấy vậy, thở dài: "Chẳng trách huynh trưởng không muốn trở về Trường An... Phủ đệ này e rằng còn xa hoa hơn cả phủ đệ của các vị Cửu Khanh ở Trường An!" Ở Trường An, sợ rằng ngay cả phủ đệ của Chương Vũ Hầu cũng chưa chắc có không gian rộng lớn và nhiều nô bộc như vậy.

Hạ Nhung cười hì hì hai tiếng, nói: "Lậu thất! Lậu thất! Không đáng nhắc tới! Không đáng nhắc tới!"

Tư Mã Thiên trong lòng lại vô cùng nghi hoặc. Hạ Nhung này lấy đâu ra nhiều tài sản và vốn liếng như vậy? Tư Mã Thiên nhớ rất rõ, ba năm trước khi Hạ Nhung rời Trường An đến An Đông khai hoang, chỉ mang theo vài chục gia thần, gia nô và số vốn không quá ba mươi vạn. Chỉ trong ba năm mà đã thay đổi đến mức này? E rằng...

Hạ Nhung như nhìn thấu sự nghi hoặc của Tư Mã Thiên, cười giải thích: "Không dám giấu hiền đệ, ta có được ngày hôm nay đều nhờ vào bông vải và đậu nành!"

Ông vừa dẫn Tư Mã Thiên đi vào trong phủ vừa giới thiệu: "Hiền đệ biết đấy, phong quốc của ta phần lớn là đất đai cằn cỗi, đất canh tác không nhiều, nên ta đành phải tìm lối đi riêng. Tình cờ thế tử Đường Ấp Hầu là Trần Công mời gọi, ta bèn trồng thử ít bông vải và đậu nành, kiếm được chút đỉnh..."

"Bông vải? Đậu nành?" Tư Mã Thiên rơi vào trầm tư.

Bông vải thì ông biết, ba năm gần đây trên thị trường Trường An, vải bông và chăn bông là một trong những mặt hàng xa xỉ bán chạy nhất. Các gia đình trung lưu và khá giả tranh nhau mua. Tư Mã Thiên cũng từng chạy theo phong trào mua vài tấm vải bông may áo, mặc vào quả nhiên rất ấm. Chỉ là giá quá đắt, đắt gấp đôi lụa là thông thường, chỉ đứng sau gấm Thục, ngay cả Tư Mã Thiên cũng không dám tiêu xài. Nhưng ông từng nghe Thiên tử nhắc qua, giá vải bông tương lai sẽ không ngừng giảm, cuối cùng có thể sẽ rẻ hơn cả lụa!

Còn về đậu nành? Tư Mã Thiên gãi đầu, giá đậu nành vốn rẻ, luôn bị coi là thức ăn chăn nuôi. Trên thị trường Trường An, một thạch đậu nành chỉ có bốn mươi lăm tiền! Đó là còn nhờ mấy năm nay đậu nành có thể làm đậu phụ nên giá mới tăng lên chút ít.

Hạ Nhung cười nói: "Bông vải thì trồng xong bán cho Thiếu Phủ, đậu nành thì ép dầu rồi bán dầu đậu cho thương nhân, bã đậu thì bán cho Thái Bộc... tính ra còn lời hơn nhiều so với trồng lúa mì và kê... Nhờ trồng bông và đậu nành, mỗi năm ta thu về ít thì một triệu, nhiều thì ba năm triệu tiền..."

Nói đoạn ông cười lớn: "Chỉ là chút tiền lẻ, không bằng người khác..."

Tư Mã Thiên nghi hoặc hỏi: "Dám hỏi huynh trưởng, hiện có bao nhiêu mẫu ruộng bông và ruộng đậu?"

"Ruộng bông khoảng bốn năm vạn mẫu..." Hạ Nhung cười đáp: "Còn ruộng đậu thì nhiều hơn... vì ngay cả đất cằn cỗi cũng trồng được, nên khoảng sáu vạn mẫu."

"Mười vạn mẫu???" Tư Mã Thiên nghe vậy giật mình, hỏi: "Huynh trưởng lấy đâu ra nhiều nhân lực chăm sóc như vậy?"

Đây mới là điểm mấu chốt. Vùng An Đông đất rộng người thưa, thiếu hụt nhân lực trầm trọng. Dù trồng bông và đậu nành có dễ hơn lúa mì, nhưng một người cũng chỉ có thể chăm sóc vài trăm mẫu, mười vạn mẫu này ít nhất cũng cần hàng trăm gia đình mới chăm sóc nổi. Mà theo những gì Tư Mã Thiên thấy, cả phong quốc Kỳ Hầu này hiện tại nhiều nhất cũng chỉ có năm trăm hộ dân! Với chừng ấy người, e rằng chỉ đủ sức cày cấy đám ruộng lúa mì kia thôi!

Hạ Nhung cười bí hiểm, dẫn Tư Mã Thiên vào phòng khách. Một người đàn ông tộc Di Địch mặc áo xanh lập tức tiến lên, quỳ xuống bái: "Chủ nhân, tiệc rượu đã chuẩn bị xong, xin hỏi có dọn lên ngay không?"

Hạ Nhung cười bước tới đỡ người đó dậy, nói: "Ta đã nói với ngươi bao nhiêu lần rồi! Ngươi nay đã không còn là người Di Địch nữa, mà là thần dân nhà Hán, là gia thần của ta, sau này đừng gọi ta là chủ nhân, hãy gọi là chủ thượng như những người khác..."

"Đến đây, ta giới thiệu với ngươi, đây là thế giao của ta, công tử Tư Mã, con trai đương triều Thái Sử Công. Sau này trong nhà này, lời của công tử Tư Mã chính là lời của ta! Rõ chưa?"

"Tuân lệnh!" Người kia bái Tư Mã Thiên: "Dã nhân Di Địch kính bái công tử!"

"Lại nữa rồi... lại nữa rồi..." Hạ Nhung vội nói với người đó: "Ngươi nay đã là thần dân nhà Hán của ta, hộ tịch đều đã được duyệt, ngươi giờ họ Hạ tên Trung..."

Hạ Trung vẫn giữ vẻ khúm núm, thấp hèn. Điều này khiến Tư Mã Thiên đứng bên cạnh vô cùng bối rối, không hiểu rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra.

Hạ Nhung bất đắc dĩ nắm lấy tay Tư Mã Thiên giải thích: "An Đông hiện nay là thiên hạ của Tạp gia. Các vị minh công của Tạp gia đều đề xướng bãi bỏ nô lệ, cho rằng người sinh ra đều bình đẳng, dùng người làm nô là thói xấu! Nhờ sự khởi xướng của Tạp gia, hôm nay ở An Đông, dù là nơi cùng cực hay giữa đại dương cũng không còn nô bộc nữa!"

Không có nô bộc? Vậy đám hạ nhân, người hầu trong phủ đệ rộng lớn này ở đâu ra? Tư Mã Thiên càng không thể hiểu nổi.

Hạ Nhung thở dài, ông biết tình hình An Đông hiện nay rất khó để giải thích rõ ràng với người ngoài trong chốc lát. Đừng nói là người ngoài, ngay cả ông, năm xưa cũng phải mất rất nhiều thời gian mới hiểu rõ ngọn ngành. Thế là, ông nắm tay Tư Mã Thiên nói: "Ta biết hiền đệ trong lòng còn nhiều nghi vấn, nhưng những chuyện này ta không thể giải thích rõ trong một lúc. Chi bằng ngày mai ta dẫn hiền đệ ra ruộng bông và ruộng đậu xem thử, hiền đệ khắc sẽ rõ thực hư..."

Tư Mã Thiên nghe vậy gật đầu, cảm thấy rất đúng. Trăm nghe không bằng một thấy, nghe người khác nói không bao giờ rõ ràng bằng chính mình tận mắt chứng kiến.