Bất kể triều đình sóng ngầm cuộn trào ra sao, kỳ thi cử vẫn tiếp tục diễn ra. Chẳng mấy chốc, vòng thi thứ hai đã hoàn tất. Toàn bộ các tập hồ sơ đều được niêm phong, sau đó chuyển đến khu đô thị mới nằm ở phía đông cung Vị Ương. Tại đây, hàng ngàn học giả và quan lại đến từ Thiếu Phủ, Kinh Triệu Doãn, Tông Chính, Thái Thường đã sẵn sàng làm việc.
Cứ ba người một tổ, họ tiến hành chấm thi và cho điểm chéo. Mỗi khi hoàn thành một bản, hồ sơ sẽ được niêm phong ngay lập tức, do người chuyên trách chuyển đến nha môn Thái Thường. Tại đó, đích thân Thái Thường giám sát hơn ba trăm quan chức thống kê để tổng hợp kết quả. Về phần các sĩ tử, họ đón nhận một khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi. Trước khi kết quả vòng hai được công bố, họ có thể thỏa sức vui chơi giải trí.
Thế là, thị trường hàng hóa và tiêu dùng tại thành Trường An lập tức bùng nổ. Chỉ trong vỏn vẹn ba ngày, các sĩ tử cùng gia quyến, tùy tùng đã tiêu thụ hết bảy phần mười hàng hóa trong chín chợ ở Trường An. Họ mua sạch ba mươi vạn thùng rượu các loại, hơn bảy ngàn thạch thịt, ba mươi hai vạn tấm vải vóc, trong đó có ba ngàn tấm Thục cẩm và hơn bốn ngàn tấm vải bông. Ngoài ra, đồ sứ, sách vở, thậm chí là xe ngựa sang trọng cùng các loại trang sức ngọc ngà cũng đều cháy hàng.
Rõ ràng, có những người vốn chẳng phải đến để tham gia thi cử. Họ lấy danh nghĩa dự thi để đến Trường An "mua sắm thả ga". Các thương nhân lớn nhỏ tại chín chợ Trường An tất nhiên là cười không khép được miệng. Toàn bộ thời gian diễn ra kỳ thi chính là khoảng thời gian hạnh phúc nhất trong năm của họ. Đến mức từng có người nói rằng: Việc buôn bán ở chín chợ Trường An, dù mười một tháng còn lại chỉ đủ hòa vốn, nhưng chỉ cần một tháng thi cử là có thể kiếm bộn tiền. Đây quả thực là sự thật. Qua các năm thi cử, luôn có một nhóm thương nhân phất lên giàu có.
Có những kẻ may mắn thậm chí giàu lên một cách khó hiểu. Ví như năm nay, có một tiểu thương nhân nước Tề tên là Khổng Trọng, mang từ nước Tề đến Trường An một lô ốc biển do ngư dân nhặt được trên bãi cát để bán. Những vỏ ốc này hình thù kỳ dị, đủ loại, ở vùng duyên hải Tề Lỗ vốn là loại rơi trên đất cũng chẳng ai buồn nhặt. Thế nhưng, trong mắt người Trường An và các sĩ tử đến ứng thí, những vỏ ốc này lại như bảo vật từ lục địa mới. Thế là chúng lập tức trở thành cơn sốt, sĩ tử đi thi hầu như ai cũng có một cái, trẻ con trên khắp các con phố lớn nhỏ ở Trường An cũng tranh nhau vòi vĩnh cha mẹ mua cho bằng được.
Hàng vạn vỏ ốc mà Khổng Trọng mang đến đã bán sạch trong chớp mắt, giá trung bình đạt tới năm mươi tiền một cái. Có thể nói là bùng nổ tức thì, anh ta ngay lập tức trở thành thần tượng và huyền thoại được vô số người săn đón. Những vỏ ốc này được yêu thích đến mức chúng thậm chí còn tiến vào cung đình, đến trước mặt Lưu Triệt. Uyển Ấp Trưởng công chúa Đào Đào và tiểu công chúa Tranh Tranh vẫn chưa được phong hiệu đều mê mẩn thứ đồ chơi mới lạ chưa từng thấy này, hai vị công chúa nhỏ đáng yêu ngày ngày cầm ốc biển thổi khắp nơi. Trong ngoài cung đình, đâu đâu cũng nghe thấy tiếng thổi ốc của hai vị công chúa.
Các hoạn quan bên dưới thấy hai vị "tổ tông nhỏ" yêu thích món này đến vậy, bèn vắt óc tìm cách, lục lọi khắp thị trường mang về mấy chục cái ốc biển để chuyên cung phụng cho hai vị công chúa chơi đùa. Thậm chí có người đã khẩn cấp ra lệnh cho nước Tề và An Đông lập tức gửi ba trăm chiếc ốc biển tốt nhất mà họ tìm được đến Trường An. Không còn cách nào khác, ngày nay trong cung đình, các hoàng tử đều thấp cổ bé họng, thậm chí bị nghiêm lệnh không cho phép bất cứ ai cố tình nuông chiều hay nịnh bợ. Những hoạn quan nào dám làm vậy đều đã chết sạch! Chỉ có các công chúa là được tự do làm bất cứ điều gì mình muốn. Các hoạn quan trong cung thậm chí còn bàn tán riêng với nhau rằng, đương kim thiên tử rõ ràng là một người cuồng con gái, tư tưởng trọng nữ khinh nam nặng nề lắm!
Thế nhưng, Lưu Triệt hiện tại đã không còn tâm trí để quan tâm hay chú ý đến những chiếc ốc biển đang đắt hàng ở thành Trường An nữa. Anh khẩn cấp từ cung Cam Tuyền trở về Trường An. Cố Nội sử, cố Trung đại phu, một trong Hàm Đan lục quân tử, Sơn trưởng đời đầu của Thái Học, người từng chứng kiến sự hưng suy của Triệu Vương Trương Nhĩ và Trương Ngao, bậc danh sĩ thiên hạ Điền Thúc đã không còn trụ được nữa. Ông nằm trên giường bệnh, chỉ có hơi thở phập phồng nơi lồng ngực là minh chứng cho việc ông vẫn còn sống.
"Thái Y Thự phải dốc toàn lực, nghĩ mọi cách để chẩn trị cho Điền Thúc..." Lưu Triệt bước ra khỏi phòng ngủ của Điền Thúc, căn dặn Thái Y lệnh Thạch Nhương đang quỳ lạy ở cửa. Mặc dù bản thân Lưu Triệt cũng hiểu rõ, việc này thực ra chỉ là cố gắng hết sức mình mà thôi. Thân thể Điền Thúc đã chuyển biến xấu từ năm ngoái, có thể chống đỡ đến tận bây giờ đã là rất tốt rồi. Tất nhiên, nếu điều kiện cho phép, có thể đặt ống thông và truyền dịch dinh dưỡng, có lẽ sẽ kéo dài thêm được vài ngày. Nhưng làm vậy thì có ý nghĩa gì chứ? Cưỡng ép giữ lại một ông lão chắc chắn phải ra đi, ngoài việc khiến ông lão và người thân chịu đựng đau đớn ra thì chẳng có lợi ích gì khác.
Vì vậy, rời khỏi phủ họ Điền, Lưu Triệt dặn dò tả hữu: "Để Thượng thư lệnh soạn sẵn chiếu thư, một khi Điền Thúc không may qua đời, hãy truy phong là Tân Dã hầu, thực ấp bốn ngàn một trăm hộ, con trai Điền Thúc là Điền Phạm kế vị, ban thụy hiệu cho Điền Thúc là: Khang, lấy ý nghĩa hòa hợp dân chúng được an lạc!" Trong Thụy pháp giải, "hòa hợp dân chúng được an lạc gọi là Khang, Khang thì giàu có mà giáo hóa họ". Đối với Điền Thúc, đây là một sự đúc kết cuối đời vô cùng thỏa đáng và chuẩn xác. Vị quân tử chính trực, cương nghị và luôn mang lòng vì dân này là một trong số ít những người Lưu Triệt thấy được trên thế giới này có thể thực hiện trọn vẹn quy tắc hành xử quân tử mà Khổng Tử yêu cầu. Cả đời ông, dù ở địa vị cao hay được thiên hạ tán dương, vẫn luôn không kiêu không nịnh, luôn tuân thủ giới hạn và nguyên tắc.
Ngồi trong xe liễn, Lưu Triệt có chút thẫn thờ. Anh vẫn còn nhớ như in cảnh tượng lần đầu tiên mình bái kiến vị lão đại nhân, vị lão tiên sinh này. Anh vẫn còn nhớ những điều mình đã hứa với ông và vị lão thừa tướng đã khuất Thân Đồ Gia năm xưa. "Kế thừa tuyệt học của thánh hiền, mở ra thái bình cho vạn đời, tái tạo thiên triều thượng quốc, vương triều trung ương!" Nghĩ đến lời thề năm ấy, Lưu Triệt không kìm được rơi một giọt nước mắt. Các lão thần lần lượt rời bỏ anh mà đi, sau khi Điền Thúc qua đời, người mà anh thực sự tin tưởng và hoàn toàn yên tâm trên thế giới này lại ít đi một người. Cảm giác cô đơn ập đến trong chớp mắt. Hoàng đế vốn rất cô độc. Ngay cả người nằm bên cạnh cũng không thể tin, ngay cả con trai cũng phải đề phòng, huống chi là đại thần?
Tuy nhiên, Lưu Triệt cũng biết, đây chính là số mệnh của mình. Kể từ ngày anh quyết định làm hoàng đế, gánh vác thiên hạ này và đội lên đầu chiếc vương miện, anh đã định sẵn là cô gia quả nhân, đã định sẵn phải trải qua những quãng thời gian lạnh lẽo trong sự cô độc và lẻ loi. "Vạn lý trường thành nay vẫn đó, chẳng thấy bóng dáng Tần Thủy Hoàng năm nào..." Lưu Triệt thở dài thườn thượt, bánh xe liễn nghiền qua con đường lát đá xanh, để lại sau lưng những dấu bánh xe hằn sâu. Chiều tối hôm đó, Lưu Triệt nhận được tin Điền Thúc đã qua đời. Nghe tin, Lưu Triệt trăm mối cảm xúc ngổn ngang, hồi lâu không thể bình tâm.
---❊ ❖ ❊---
Sự ra đi của Điền Thúc tuyên cáo sự kết thúc của thời đại Lữ Hậu. Kể từ đó, trong triều đình nhà Hán, không còn bất kỳ đại thần nào từng nhậm chức dưới thời Lữ Hậu nữa. Đồng thời, sự ra đi của Điền Thúc cũng mở ra một trang mới cho lịch sử. Sau hơn sáu mươi năm, nhà Hán cuối cùng đã có vị văn quan thứ hai sau Tiêu Hà được phong hầu nhờ vào văn trị chứ không phải chiến công. Mặc dù Điền Thúc chỉ là truy phong, nhưng đối với các sĩ đại phu trong thiên hạ, đây vẫn là một sự khích lệ lớn, vô số người bàn tán xôn xao, các sĩ đại phu càng cảm thấy phấn chấn.
Cánh cửa dùng văn trị và thành tích chính trị để tiến tới con đường liệt hầu đã mở ra. Liệt hầu không chỉ là biểu tượng của địa vị và thân phận, mà còn là biểu tượng của quyền lực! Bất kỳ sĩ đại phu nào có chí hướng chấp chính cũng sẽ không bỏ qua bất kỳ cơ hội nào có thể được phong hầu, dù xác suất nhỏ đến mức gần như có thể bỏ qua. Bởi vì, ở nhà Hán, quy tắc ngầm của chính trị chính là "không có công thì không được hầu, không phải liệt hầu thì không được bái tướng". Muốn làm thừa tướng, muốn trở thành người đứng dưới một người trên vạn người, trên giúp quân vương, dưới an vạn dân, quần thần tránh đường, lễ tiết vượt trên trăm quan, danh là tể, gọi là tướng, chấp chính thiên hạ, thì nhất định phải trở thành liệt hầu trước. Đây là tiêu chuẩn cứng và yêu cầu sắt đá. Bất kỳ đại thần nào không phải liệt hầu đều không thể được bái tướng!
Vì vậy, trong một thời gian, toàn bộ dư luận và thiên hạ đều đua nhau tưởng niệm và ca tụng những sự tích của Điền Thúc. Các bậc cự đầu của chư tử bách gia đều lần lượt phái đệ tử, thậm chí đích thân đến tận nhà viếng tang. Ngay cả Phục Sinh vốn không bao giờ ra khỏi Tế Nam cũng phái con trai mình đến Trường An viếng tang. Vị tinh thần lãnh tụ của sĩ đại phu thiên hạ này thậm chí còn trích dẫn danh ngôn của Khổng Tử để đánh giá cuộc đời Điền Thúc, gọi ông là "Cư thị quốc tất văn kỳ chính", Điền Thúc quả thực là quân tử. Nho gia và Pháp gia lại càng tôn sùng Điền Thúc đến mức không còn gì để nói, thậm chí có dấu hiệu muốn thần thánh hóa và thần tượng hóa ông.
Điều này rất bình thường, Điền Thúc đã mở ra cánh cửa thế giới mới cho họ, chư tử bách gia, tất cả các học phái, ai ai cũng sẽ nhận được ân huệ này. Ai không tán dương và tôn sùng ông thì chính là kẻ không có lương tâm! Để giữ lấy lương tâm của mình, tất cả mọi người đều ra sức tung hô. Và không còn nghi ngờ gì nữa, Triều Thố là người có lương tâm nhất trong tất cả. Ông đích thân đến tận nhà, chấp lễ đệ tử để viếng tang Điền Thúc, vào ngày Điền Thúc đưa tang, ông thậm chí còn khiêng quan tài đi đầu, như thể thầy mình thực sự đã mất vậy.
Tất nhiên, không chỉ mình Triều Thố làm như vậy. Thiếu phủ khanh Lưu Xá, Đại nông Trực Bất Nghi cùng hơn mười vị liệt hầu đại thần đều lần lượt đến nhà chia buồn, vô số người tranh nhau muốn khiêng quan tài cho Điền Thúc. Nếu không phải vì chế độ lễ pháp hạn chế, có khi họ còn dám mặc áo tang, làm con hiếu cháu hiền cho Điền Thúc. Không còn cách nào khác, ai mà không biết mối quan hệ giữa Điền Thúc và đương kim thiên tử? Ai mà không biết đương kim thiên tử luôn coi Điền Thúc là thầy? Để nịnh bợ hoàng đế, quý tộc quan liêu chuyện ghê tởm nào cũng có thể làm ra. Huống chi, danh tiếng của Điền Thúc được thiên hạ kính ngưỡng, làm đệ tử, môn đồ của ông vốn dĩ đã là chuyện vô cùng vinh quang.
Chỉ là... những hành vi này của họ, sau khi truyền đến tai Lưu Triệt đã khiến anh vô cùng giận dữ. "Lũ khốn này!" Lưu Triệt sao lại không biết, đám cặn bã này đang lợi dụng Điền Thúc, ăn "bánh bao máu người" (trục lợi trên người chết)? Nhưng cuối cùng anh vẫn không thể mượn cớ để phát tác. Bởi vì anh hiểu, nếu quan liêu mà không nịnh bợ, không ăn "bánh bao máu người" thì đó đã không phải là quan liêu. Hơn nữa, hành vi của họ, bất kể xuất phát điểm là gì, kết quả đều là Điền Thúc được lợi. Thay vì đi tranh cãi với đám người này, chi bằng dồn sức lực vào việc thực hiện lời hứa năm xưa. Dù sao thì người đã mất cũng đã mất rồi, người còn sống vẫn phải tiếp tục tiến lên.
Thế nhưng... "Con đường này, ai có thể cùng trẫm đi đến cuối cùng?" Lưu Triệt không thể biết được. Nhưng anh biết, chắc chắn sẽ có người cùng anh bước tiếp.
Yêu Ly đâm Kinh Kha nói:
Nói ra có thể các bạn không tin, tác giả đã ba ngày ba đêm không chợp mắt rồi~
Suy nhược thần kinh, muốn ngủ mà không ngủ được, biết làm sao đây!