Giữa dòng người đông đúc, Lưu Triệt gần như phải nhích từng chút một mới tiến được vào phố Chương Đài.

Khi đã tới phố Chương Đài, tình hình trở nên khả quan hơn nhiều.

Ngày nay, giới sĩ đại phu, quý tộc và những kẻ giàu có đều không buồn ghé tới nơi này.

Người sống ở đây chủ yếu là tầng lớp trung hạ lưu, đặc biệt là tầng lớp dân nghèo ở dưới đáy xã hội.

Nói một cách đơn giản, đây chính là khu ổ chuột.

Thế nhưng, cách đây trăm năm, nơi này không hề như vậy.

Một trăm năm trước, đây là nơi tọa lạc của Chương Đài Cung thời Tần Thủy Hoàng.

Câu chuyện "Hoàn bích quy Triệu" đã diễn ra tại đây, và cả truyền thuyết bất hủ về việc Kinh Kha hành thích Tần Vương, Tần Vương chạy quanh cột điện cũng xảy ra ở chính nơi này.

Kể từ sau thời Tần Huệ Văn Vương, đây chính là trung tâm chính trị và ra quyết sách của nước Tần.

Đáng tiếc, giờ đây, vạn vật đổi thay, cảnh còn người mất.

Hạng Vũ một mồi lửa đã chôn vùi tất cả cung điện huy hoàng cùng mọi công nghiệp vĩnh hằng bất hủ của đế quốc Tần.

Chương Đài Cung đã trở thành một biểu tượng lịch sử, một đống gạch vụn bị chôn vùi dưới lòng đất.

Nơi này cũng dần trở thành khu ổ chuột.

Trở thành danh từ đồng nghĩa với bẩn thỉu, lộn xộn và nghèo nàn.

Mấy chục năm qua, đây là thiên đường của du hiệp và đám lưu manh, là hang ổ của những kẻ sát nhân và bọn cướp.

Vô số bách tính chịu cảnh bị áp bức, giận mà không dám nói.

Mãi cho đến hôm nay, sau khi thành Trường An được cải tạo, nơi này mới dần khởi sắc.

Vì Lưu Triệt chán ghét mọi chế độ và cơ chế liên quan đến khu ổ chuột, nên ông đã cho di dời nha môn Đình Úy cùng các quan lại và gia quyến từ Bắc Khuyết tới đây, đồng thời đặc biệt sắp xếp cả Liễu Thị - một khu chợ sinh hoạt cực lớn - cũng nằm tại nơi này.

Điều này khiến nơi đây bắt đầu có sự xuất hiện của giới quyền quý, thậm chí có thể thấy bóng dáng của nhiều liệt hầu, sĩ đại phu cùng ngoại thích.

Tuy nhiên...

Vốn là khu ổ chuột ngày trước, những người dân sống ở đây vẫn luôn là tầng lớp trung hạ lưu của thành phố, trong đó chiếm đa số là tầng lớp dưới đáy.

Lúc này, cuộc sống của những người dân tầng lớp dưới ở thành Trường An, những người khốn cùng nhất, rốt cuộc trông như thế nào?

Lưu Triệt cũng biết đôi chút.

Tú Y Vệ và các quan Ngự sử cũng đã từng báo cáo qua.

Nhưng cho đến khi tận mắt chứng kiến, ông mới hiểu rằng những nỗ lực của mình vẫn còn quá xa vời, người dân của quốc gia này vẫn còn rất nghèo khổ.

Qua tấm rèm xe ngựa, Lưu Triệt nhìn những đứa trẻ đang chơi đùa dọc phố.

Những đứa trẻ này đều mặc những bộ quần áo chắp vá đầy những mảnh vá, tóc búi kiểu tổng giác, mũi dãi và bụi bẩn lem luốc khắp mặt.

Chúng chỉ là những đứa trẻ năm sáu, bảy tám tuổi.

Nếu đặt vào hai ngàn năm sau, mỗi đứa trẻ đều là báu vật, là tâm can được cha mẹ hết mực cưng chiều và bảo vệ.

Nhưng ở đây, chúng sống như những ngọn cỏ dại.

Hầu như đứa trẻ nào cũng bị suy dinh dưỡng ở một mức độ nhất định.

Thậm chí, có những đứa gầy trơ xương.

Song điều này cũng chẳng đáng sợ, thực tế mà nói, tình cảnh của chúng đã tốt hơn trước rất nhiều.

Trước đây, đừng nói đến suy dinh dưỡng, e rằng chúng còn chẳng có cơ hội để mà suy dinh dưỡng!

Trước thời Nguyên Đức, tỷ lệ tử vong của trẻ em dưới mười hai tuổi ở Quan Trung lên tới năm mươi phần trăm!

Cứ hai đứa trẻ thì có một đứa không thể sống nổi đến mười hai tuổi!

Mà ngày nay, cùng với mức sống, tình hình kinh tế và điều kiện y tế được cải thiện, tỷ lệ tử vong này đã giảm được tám mươi phần trăm.

Nhưng Lưu Triệt vẫn chưa hài lòng.

Đây là nơi nào? Là thành Trường An!

Thần kinh của Đại Hán, thủ đô của đế quốc, trung tâm của thiên hạ.

Thế mà bách tính, đặc biệt là trẻ nhỏ, vẫn có kẻ chết đói, vẫn có đông đảo người dân sống dưới mức cực nghèo, nhà cửa trống hoác, trong nhà chẳng có lấy một đồng dư dả.

Mà ngay sát bên cạnh những người dân này, tại Thích Lý, Thượng Quan Lý, Bắc Khuyết và cung Vị Ương, ngày ngày vẫn tiếng đàn ca hát xướng, yến tiệc linh đình.

"Chu môn tửu nhục xú, lộ hữu đống tử cốt" (Cửa son rượu thịt ôi, đường đầy xương chết rét).

Đây chính là hiện thực!

Nếu hiện thực này không thể thay đổi, có lẽ trong lòng Lưu Triệt sẽ dễ chịu hơn chút ít.

Nhưng sự thật là - không phải như vậy.

Kể từ thời Nguyên Đức, xét thấy nền thống trị cần phải vững chắc, Lưu Triệt cho rằng bắt buộc phải mở rộng tầng lớp trung lưu.

Vì vậy, ông quyết tâm tăng thu nhập cho người dân và ngân khố quốc gia.

Để đạt được mục tiêu đó, ông đã ban hành đủ loại chính sách, đưa ra đủ loại ưu đãi.

Ví dụ như giá bảo hộ lương thực, ví dụ như không trưng dụng lao dịch cho các công trình nữa mà đổi sang cách thu tiền "Tiện canh".

Thậm chí, ông không tiếc vứt bỏ cả liêm sỉ, lấy danh nghĩa cải tạo chín chợ ở Trường An làm bình phong để moi tiền cải tạo từ đám thương nhân.

Nhưng đáng tiếc...

Gánh nặng của bách tính, đặc biệt là tầng lớp dưới đáy, kỳ thực chẳng giảm đi được bao nhiêu.

Hãy cứ lấy vụ cải tạo Trường An lần này làm ví dụ.

Vốn dĩ, chính sách Lưu Triệt công bố và ban hành là: Tất cả cư dân Trường An đều có thể chuyển đến nơi ở mới, và mỗi hộ chỉ cần trả một vạn tiền phí nhà mới.

Nếu không có tiền, có thể chọn cách "lấy công thay nợ". Tức là nộp đơn lên nha môn Nội Sử, vay tiền từ Thiếu Phủ, lãi suất vay là mười phần trăm, người dân có thể chọn cách tham gia vào việc cải tạo Trường An và các công trình quốc gia khác để trả nợ.

Nhưng vấn đề là, chính sách từ trên đưa xuống, khi tới cấp dưới thường bị biến tướng.

Lần này cũng không ngoại lệ.

Nha môn Nội Sử kể từ sau khi Điền Thúc từ nhiệm, trong một thời gian dài rơi vào cảnh "rắn không đầu", sau đó Lưu Triệt mới tìm một người nước Tề là Ngưu Nho tới đảm nhận chức Nội Sử.

Nhưng Ngưu Nho là người ngoài, lại không có danh tiếng, càng thiếu uy tín.

Người bên dưới hoàn toàn không phục ông ta.

Ngưu Nội Sử bị người ta giễu cợt ở thành Trường An là "Tọa đường Nội Sử" (Nội Sử chỉ biết ngồi trong nha môn) hay "Nặc nặc Minh phủ" (Vị quan chỉ biết vâng dạ).

Ý nói vị Nội Sử này ngoài việc ngồi trong nha môn ra thì chỉ còn mỗi khả năng vâng dạ với cấp trên và cấp dưới.

Thế là, nha môn Nội Sử, đặc biệt là đám quan lại cấp cơ sở ở thành Trường An, lập tức đón "mùa xuân" của mình.

Thiên tử nói nhà mới một vạn tiền? Được! Chuyện này chúng ta tất nhiên không thể thay đổi và cũng không dám thay đổi.

Không nhiều đâu, chỉ cần đưa một tám trăm tiền là được!

Nếu ngươi không đưa?

Đưa nhà cho ngươi, ngươi có dám ở không?

Thậm chí có kẻ còn cố tình trì hoãn, hoàn toàn không sắp xếp cho bách tính vào ở.

Thái độ này rất rõ ràng, chính là muốn cắt thịt, muốn chia một phần lợi ích.

Còn việc bách tính bị buộc phải ngủ ngoài đường phố thì chẳng liên quan gì tới họ cả.

Những kẻ chơi kiểu này vẫn còn là loại "có lương tâm".

Chỉ là hơi bóc lột một chút thôi, người dân cắn răng cũng có thể chịu đựng được.

Nhưng vấn đề là, cánh cửa ham muốn một khi đã mở ra thì rất khó khép lại.

Chỉ trong vòng nửa năm, những việc làm nhơ bẩn nảy sinh từ cuộc cải tạo Trường An nhiều tới mức đếm không xuể!

Hơn nữa, rõ ràng đã có các nhóm lợi ích thao túng và kiểm soát.

Theo báo cáo của Tú Y Vệ, trong đó thậm chí còn có sự tham gia của các gia tộc liệt hầu, quan lại hai ngàn thạch.

Còn những đại thương nhân, hào cường thì càng xuất hiện nhan nhản.

Mục đích của họ rất đơn giản, chính là ép bách tính đi vay nợ.

Không cần giải thích, người bình thường cũng hiểu được rằng, một khi đã bắt đầu vay những khoản nợ tư nhân lãi suất cao, thì gia đình đó sẽ lâm vào cảnh phá sản, thậm chí rất có thể là tan cửa nát nhà.

Mà ở thời điểm trước Công nguyên này, kết cục còn tồi tệ hơn nhiều.

Đám thương nhân, quan lại, quý tộc kia sẽ không dừng tay nếu chưa biến người dân thành nô lệ lao động!

Không sai! Mục đích của chúng là ép người dân ký một bản khế ước bán thân khắc nghiệt, hạn chế quyền tự do thân thể.

Điều này còn tệ hại và tồi tệ hơn cả việc thâu tóm ruộng đất diễn ra ở nông thôn trong dân gian trước đây.

Địa chủ ở quê chỉ nhắm vào ruộng đất, chỉ muốn biến người dân thành tá điền.

Nhưng đám này lại muốn biến người dân và con cháu của họ thành nô lệ của mình!

Chỉ là, Lưu Triệt kiểm soát cực kỳ nghiêm ngặt việc biến người Hán thành nô lệ, bất cứ hành vi nào muốn biến bách tính trong hộ tịch thành nô bộc của mình, hiện tại đều có thể phải trả giá đắt!

Vì vậy, đám cặn bã này đã học được một chiêu từ An Đông.

Chế độ nô lệ lao động tàn độc đã xuất hiện sớm hơn hai ngàn năm!