Hứa Cửu trở về nhà, hồi lâu vẫn không thể bình tâm.

Mọi thỉnh cầu của ông đều bị bác bỏ.

Nhưng ông vẫn buộc phải lên đường.

Mùa hạ, tháng năm, ngày Giáp Tý, năm Nguyên Đức thứ bảy, Lưu Triệt chính thức hạ chiếu, bái Tống Tử Hầu Hứa Cửu làm Đô đốc An Đông Đô hộ phủ, ban giả tiết việt, tổng quản mọi việc lớn nhỏ trong địa phận An Đông.

Bái Tú Y Vệ Đô úy Vương Ôn Thư làm Đô chỉ huy sứ Tú Y Vệ tại An Đông Đô hộ phủ, chịu toàn quyền giám sát các sự vụ trong địa phận An Đông.

Bái Ngư Dương Quận thú kiêm nhiệm Trung úy nước Yên là Lý Quảng làm Quảng Vũ Hầu, thực ấp hai nghìn năm trăm hộ, bái làm Hộ Uế Tướng quân.

Nhậm chức Thượng thư Tả bộc xạ Trịnh Đương Thời làm Đại sứ đồn khẩn An Đông Đô hộ phủ, ban giả tiết, toàn quyền xử lý mọi việc lớn nhỏ của đoàn đồn khẩn.

Phong Đô đốc An Đông Đô hộ phủ là Bạc Thế làm Tân Hóa Hầu, thực ấp năm nghìn hộ, bái làm Kinh Triệu Doãn,长安 Hộ quân sứ, trật so với trung nhị thiên thạch.

Đồng thời, thăng Lâu thuyền Đô úy cảng Nhân Xuyên là Từ Quý làm Đô đốc Nguyên Hải, tổng quản mọi sự vụ tại eo biển Triều Tiên, biển Đông, biển Hoàng Hải và biển Bột Hải, nắm giữ toàn bộ tàu thuyền trên bán đảo Triều Tiên. Lần đầu tiên tại cảng Nhân Xuyên, triều đình thiết lập một nha môn gọi là "Hải quan", do nha môn Chủ tước Đô úy kiểm soát. Tất cả thương thuyền, dân thuyền ra vào cảng Nhân Xuyên đều phải báo cáo và đóng thuế cho "Hải quan", nếu không sẽ bị cấm nhập cảng, thậm chí tịch thu tàu thuyền.

Tống Tử Hầu Hứa Cửu nhận chiếu, cùng tân Đô chỉ huy sứ Tú Y Vệ của An Đông Đô hộ phủ là Vương Ôn Thư cùng đặt chân lên con đường tiến về An Đông.

Họ mất một tháng, từ Quan Trung qua Lạc Dương, Huỳnh Dương, sau đó xuôi theo dòng sông, từ sông Hoài đến cảng Giao Đông của nước Tề.

Tại cảng Giao Đông, họ lên lâu thuyền để tiến về An Đông.

Suốt dọc đường, sóng gió chao đảo khiến Hứa Cửu và Vương Ôn Thư nôn mửa liên tục, suýt chút nữa đã nghi ngờ mình sẽ bỏ mạng trên biển.

Nhưng may mắn thay, sau nửa tháng, cả hai cũng dần quen với hành trình này.

Đất liền của An Đông Đô hộ phủ cũng dần hiện ra trước mắt.

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, một chiếc lâu thuyền khác đang vận chuyển hàng chục quan lại phạm tội, du hiệp và tội nhân, chao đảo giữa vùng biển Nguyên Hải mùa hạ.

Phương Thắng nằm bò trong khoang thuyền, nhìn chiếc lâu thuyền như một lá bèo trôi giữa sóng dữ, thở dài nói: "Ta chưa từng biết, hiểm cảnh ngoài biển khơi lại đến mức này!"

Gia quyến của ông ngồi vây quanh, tâm trạng bất an.

Hai tháng trước, nhà họ Phương vẫn là một gia tộc quan lại được người người ngưỡng mộ ở thành Trường An, sự phú quý kéo dài không suy suốt ba mươi năm qua.

Ai ngờ đâu, vụ án cải tạo Trường An đã khiến nhà họ Phương từ thiên đường rơi thẳng xuống địa ngục.

Nhưng người nhà họ Phương không dám oán trách, càng không dám oán hận.

Vì họ biết, kết cục của mình thực ra đã là may mắn lắm rồi.

Ít nhất, cả gia đình vẫn còn ở bên nhau.

Ít nhất, họ vẫn được phép mang theo hai mươi vạn tiền làm lộ phí rời đi.

Ít nhất, dù mang danh nghĩa lưu đày, nhưng dọc đường đi vẫn được chăm sóc chu đáo.

Thậm chí, họ còn được phép tự do đi lại trên chiếc lâu thuyền này, điều này may mắn hơn nhiều so với những người bị áp giải khác.

Tất nhiên, Phương Thắng giờ đây cũng hiểu rõ lý do tại sao.

Tây Bắc Đô úy của An Đông Đô hộ phủ, Long Lự Hầu Trần Kiều cần tài năng đóng tàu của ông, nên đã đặc biệt xin Thiên tử cho ông đi theo.

"Phương tiên sinh, chỉ còn nửa ngày nữa là đến đảo Thừa Ân rồi! Ngài có muốn ra ngoài ngắm cảnh không? Biết đâu còn được chứng kiến cảnh tượng săn cá voi hùng vĩ đấy!" Lúc này, từ ngoài khoang thuyền vang lên một giọng nam trầm thấp.

Phương Thắng nghe vậy, vội vàng tiến lên, mở khoang thuyền, bái người kia: "Được Hiệu úy mời mọc, sao dám không tuân?"

Dọc đường đi, nhờ có vị Lâu thuyền Hiệu úy tên Trương Nhung này chăm sóc, nếu không ông và gia đình chắc đã phải chịu khổ nhiều.

Đi theo Trương Nhung ra boong tàu, Phương Thắng vẫn chưa thích nghi được với tình trạng trên biển. Dù sao thì so với những con tàu lớn nhất mà con người từng chế tạo là Phúc thuyền, thì sóng dữ đại dương vẫn là một sức mạnh không thể cưỡng lại!

Kể từ khi Hán thất bắt đầu sản xuất hàng loạt Phúc thuyền và các biến thể cải tiến từ năm Nguyên Đức thứ tư, đã có hơn mười chiếc Phúc thuyền chìm xuống đáy biển. Đa số là do sóng gió chao đảo, khiến tàu lật úp.

Từng là quan lại tham gia thiết kế tàu thuyền, Phương Thắng biết rõ Phúc thuyền có những khiếm khuyết chết người trong thiết kế. Dù sao thì trước đây, Hán thất chưa từng xây dựng hay thiết kế tàu thuyền chuyên dụng để đi biển xa. Họ chỉ chú trọng độ ổn định mà không lường trước được mức độ phức tạp của đại dương, đặc biệt là thiếu thiết kế chống gió bão và chống chao đảo.

Vì vậy, các thế hệ Phúc thuyền và tàu săn cá voi sau này đều được điều chỉnh chuyên biệt. Ví dụ, hầu hết tàu thuyền hiện nay đều lắp đặt các thiết bị giống như vây cá cùng khoang chứa nước cân bằng chuyên dụng để giảm lắc, giúp tàu cân bằng trước sóng gió.

Sau khi cải tiến, độ an toàn của tàu thuyền tăng lên đáng kể. Ngay cả những chiếc lâu thuyền kiểu cũ, sau khi lắp đặt thiết bị này, độ chao đảo giữa sóng dữ cũng giảm mạnh, khả năng chống chọi gió bão được nâng cao rõ rệt.

Và thiết kế khoang nước cân bằng giảm lắc này, chính Phương Thắng cũng từng góp một phần công sức.

Hít một hơi thật sâu, Phương Thắng nhìn ra biển cả bao la, cảm thán: "Biển khơi thật rộng lớn... không biết đại dương này rốt cuộc rộng đến nhường nào..."

Trương Nhung nghe vậy cũng cảm thán: "Năm ngoái, Đô úy từng lệnh cho một hạm đội đi xa về phía tây một nghìn dặm. Sau khi trở về, hạm đội báo cáo rằng: biển cả mênh mông không bờ bến, không thấy đất liền..."

"Tại sao không đi xa hơn?" Phương Thắng thắc mắc.

"Vì đi xa hơn nữa sẽ bị lạc đường..." Trương Nhung nói: "Giữa biển không có vật tham chiếu, nếu đi quá xa, tàu dễ mất phương hướng. Từng có tàu săn cá voi đi lạc nhiều ngày, không tìm được đường về, chỉ biết trôi dạt theo sóng nước. May mắn thay, nhờ trời thương, cuối cùng được một đàn Thú Liễu Kình cứu giúp, nhờ theo sau đàn Thú Liễu Kình đó mà trở về được lộ trình đúng trước khi cạn kiệt lương thực và nước ngọt..."

"Thú Liễu?" Phương Thắng ngạc nhiên hỏi: "Đó là loài thú gì?"

"Một loài cá voi đen trắng đan xen, khá linh thiêng. Vì trông rất giống loài Thực Thiết Thú trên chiến kỳ của doanh Tế Liễu, nên gọi là 'Thú Liễu'..." Trương Nhung nói: "Hiện giờ đã đến Nguyên Hải, tiên sinh chắc sẽ sớm nhìn thấy những loài cá voi thần kỳ này thôi. Tuy nhiên, ta xin nhắc nhở một câu, trên biển khơi, tuyệt đối đừng làm hại bất kỳ con Thú Liễu nào, nếu không e là sẽ gặp thiên khiển!"

"Thiên khiển?" Phương Thắng không hiểu: "Thú Liễu này chẳng phải là loài cá voi sao? Thiên tử từng có chiếu, khuyến khích thiên hạ săn bắt nhiều để làm lương thực cho sĩ dân chư Hạ chúng ta, tại sao chỉ riêng Thú Liễu là không được bắt? Chỉ vì nó trông giống Thực Thiết Thú trên chiến kỳ doanh Tế Liễu sao?"

Trương Nhung tỏ ra vô cùng thận trọng, như thể đang kính sợ điều gì đó, vội nói: "Tiên sinh chỉ biết một mà không biết hai..."

"Người đi biển ai cũng biết, nếu không may rơi xuống nước mà xung quanh có Thú Liễu, thì khả năng sống sót là rất cao..."

"Trong trận chiến Yên Kế, một chiếc lâu thuyền chở đầy quân khí chìm cách ngoài khơi cảng Nhân Xuyên khoảng một trăm dặm, hơn hai trăm quân dân rơi xuống nước, vốn dĩ chắc chắn phải chết, nhưng may mắn gần đó có hơn mười con Thú Liễu. Nhờ sự trợ giúp của chúng, cuối cùng đã có một trăm người sống sót!"

"Nói ra có lẽ tiên sinh không tin, loài Thú Liễu này chính là hổ báo dưới biển. Chúng có thể săn bắt mọi sinh vật trên biển và ven bờ, nhưng duy nhất không bao giờ xâm phạm người Hán. Từng có dân phu nhà Hán đùa nghịch dưới nước gần đảo Thừa Ân, một con Thú Liễu tưởng là con mồi nên lao tới, nhưng khi phát hiện là người Hán, nó liền reo vui một tiếng rồi quay trở lại đại dương..."

"Trên đất liền có hổ báo ăn thịt người, nhưng Thú Liễu dưới biển này to gấp hàng chục lần hổ báo, hung dữ hơn hổ báo, nhưng lại không hề có ác ý với dân chúng chư Hạ, ngược lại còn nhiều lần cứu giúp quân dân ta rơi xuống nước..."

"Đây chẳng phải là thiên thụ? Thần mệnh hay sao?"

Nói đến đây, Trương Nhung hạ thấp giọng, bí mật nói với Phương Thắng: "Tiên sinh có biết không, Thiên tử từng có mật chiếu cho Đô úy Trần, trong mật chiếu có truyền rằng: Thú Liễu dưới biển thực ra chính là cá voi sát thủ, là sự chuyển thế của anh linh các tiên liệt chư Hạ chúng ta..."

Phương Thắng nghe vậy liền bật cười, cho rằng đây chỉ là chuyện truyền miệng sai lệch.

Anh liệt chuyển thế thành cá voi dưới biển, nói ra ai mà tin được!

Trương Nhung thấy Phương Thắng không tin, vội nói: "Ban đầu ta cũng không tin, nhưng đi lại trên biển lâu ngày thì không thể không tin!"

"Sao lại nói thế?"

"Tiên sinh có biết, loài Thú Liễu này vô cùng thông tuệ, lại chí tình chí hiếu? Thú Liễu cả đời phụng dưỡng mẹ nó, cả đời nghe theo lệnh mẹ, nếu không phải trung thần hiếu tử chuyển thế thì sao có thể như vậy? Hơn nữa, đàn Thú Liễu huynh hữu đệ cung, thậm chí nếu có con bị tàn tật hay bị thương, cả đàn sẽ săn cá và các loài cá voi khác để nuôi dưỡng nó suốt đời..."

"Ta từng tận mắt thấy một con Thú Liễu bị thương được cả đàn chăm sóc và nuôi nấng..."

Phương Thắng nghe đến ngẩn người.

Trương Nhung tiếp tục: "Nói ra ngài có lẽ không tin... hiện nay, dưới trướng Tây Bắc Đô úy Long Lự Hầu có hai đàn Thú Liễu, chuyên chỉ đường cho hạm đội săn cá voi của ngài ấy, dẫn đường săn bắt, chúng thông minh như con người, lại có cả hỉ nộ ái ố..."

"Vì vậy, hiện nay người đi biển, nếu gặp Thú Liễu, nhất định sẽ dùng cá tôm để trả ơn..."

Trong lúc nói chuyện, phía xa mặt biển bỗng phun lên từng cột nước, mấy con cự thú đen trắng đan xen trông vô cùng đáng yêu trồi lên mặt nước.

Chúng rất nhân hóa ngẩng đầu lên khỏi mặt nước, rồi nhìn thấy chiếc lâu thuyền. Tiếp đó, có cự thú tung toàn thân lên khỏi mặt nước, các thành viên khác lập tức bắt chước, nhảy cao lên, miệng phát ra những tiếng kêu trong trẻo, tựa như con người gặp lại bạn cũ, muốn chào hỏi một tiếng.

Trương Nhung vừa nhìn thấy liền nở nụ cười, nói: "Tiên sinh, đó chính là Thú Liễu!"

Đồng thời, các thủy thủ trên lâu thuyền cũng reo hò vang dội.

Phương Thắng thậm chí còn thấy có sĩ quan lấy từ trong khoang thuyền ra vài con cá biển lớn, những con cá này được đánh bắt trên đường đi, dài tới hơn một trượng. Sĩ quan đó nhanh nhẹn dùng dao chặt khúc, rồi dùng dây xâu lại.

"Đây là vì sao?" Phương Thắng hỏi.

"Đây là trả ơn Thú Liễu..." Trương Nhung giải thích: "Người đi biển là những người tin vào quỷ thần nhất, cũng là những người khao khát được tiên tổ và thần linh phù hộ nhất. Nếu trên đường gặp Thú Liễu, đó chính là điềm lành nhất! Vì có Thú Liễu ở đó, chắc chắn không có cá mập! Hơn nữa Thú Liễu còn có thể dẫn đường cho mọi người săn đàn cá, lúc nguy cấp còn có thể cứu mạng!"

"Vì thế hiện nay, các chiến hạm dưới trướng Lâu thuyền Tướng quân cùng những người ra biển đều tin rằng Thú Liễu chính là sự chuyển thế của các anh liệt!"

"Dùng thịt cá cúng tế chúng, vừa là trả ơn, cũng vừa là tế lễ..."