Sau nhiều ngày gian khổ băng đèo lội suối, đoàn sứ giả nhà Hán dẫn đầu bởi Vương Triều cuối cùng đã đặt chân đến thủ đô của vương quốc Đại Hạ là Bactra (tên tiếng Anh: Alexandria).

Tuy nhiên, Vương Triều vẫn quen gọi nơi này là "Lam Thị Thành".

Lam Thị Thành là một thành bang Hy Lạp rất điển hình.

Nơi đây mang cấu trúc đô thị Hy Lạp hóa đặc trưng, bao quanh bên ngoài là những trang trại rộng lớn.

Ước tính sơ bộ, dân cư sinh sống quanh thành phố này khoảng bảy tám vạn người, trong đó quá nửa là nô lệ.

Ở trung tâm thành phố là một quần thể đền thờ đồ sộ.

Trong quần thể ấy có đền thờ các vị thần trên đỉnh Olympus theo phong cách Hy Lạp, cũng có cả chùa chiền Phật giáo và tế đàn của Hỏa giáo.

Đây là một trong những đặc trưng cho thấy người Hy Lạp đã bị bản địa hóa tại Trung Á.

Vừa bước chân vào thành, Kiều Khoa Đạt Ma lập tức trở nên tràn đầy sức sống, tinh thần phấn chấn lạ thường.

Bởi lẽ, tại đây ông đã gặp được rất nhiều tăng sĩ Phật giáo giống như mình.

Khi nghe Kiều Khoa Đạt Ma kể lại chuyện mình đã vượt biển khơi xa xôi để đặt chân đến một đế quốc hùng mạnh hoàn toàn mới, thậm chí còn nhận được sự cho phép của Hoàng đế nước ấy, các tăng sĩ xung quanh đều lộ rõ vẻ ngưỡng mộ và sùng bái.

Phật giáo thời kỳ này mang tính khai phá rất mạnh mẽ.

Nguyên nhân chủ yếu là do tại Ấn Độ, họ đã không còn địch nổi Ấn Độ giáo, liên tục phải rút lui (chủ yếu là do vương triều Khổng Tước vốn sùng bái Phật giáo đã suy tàn).

Vì thế, đông đảo tín đồ Phật giáo đã tỏa đi khắp nơi khai phá.

Bactria, Đại Nguyệt Thị cho đến Khang Cư đều trở thành nơi họ truyền pháp.

Cũng có những người vượt biển, mang Phật giáo lan tỏa đến các quần đảo ở Đông Nam Á.

Đối với những vị tăng sĩ thành công, dám xả thân quên mình, không ngại gian khổ mà vượt vạn dặm truyền pháp, tất cả tín đồ Phật giáo đều vô cùng tôn trọng và kính ngưỡng.

Họ chính là những bậc đại đức cao tăng chân chính.

Mà tăng sĩ Phật giáo thời bấy giờ, về cơ bản đều là những trí thức có kiến thức uyên bác (chẳng còn cách nào khác, ở cái nơi như Ấn Độ, người có thể tụng kinh tất nhiên phải là quý tộc).

Vì vậy, ngay khi nghe Kiều Khoa Đạt Ma giới thiệu, họ lập tức liên tưởng nơi ông từng đến với "Tư Quốc" trong truyền thuyết.

Đó chính là Tư Quốc đấy!

Một Tư Quốc hùng mạnh, giàu có, không gì địch nổi!

Từ hàng trăm năm trước, Con đường tơ lụa trên biển đã đưa lụa là và các sản phẩm thủ công từ Trung Quốc đến Trung Á và Nam Á.

Người ta vẫn luôn lưu truyền những huyền thoại về quốc gia xa xôi này.

Trong truyền thuyết, Tư Quốc là quê hương của tơ lụa, tương truyền là thiên đường được đúc bằng vàng.

Cùng lúc đó, sự xuất hiện của đoàn sứ giả cũng thu hút sự chú ý của vua vương quốc Bactria là Eucratides II.

Thậm chí, điều đó còn khiến ông ta vô cùng phấn khích.

Eucratides II là một quý tộc Macedonia điển hình, thân hình cao lớn, vạm vỡ, mang đôi mắt sẫm màu của tổ tiên, nhưng cũng có những đặc điểm của người Aryan: tóc đen, mắt nâu, sống mũi cao thẳng.

Giống như Alexander Đại đế và các vị vua chinh phạt khác, ông ta cực kỳ yêu thích những điều mới lạ và có hoài bão lớn lao.

Tuy nhiên, một sự thật đáng buồn là dưới tay ông ta, vương quốc Bactria vĩ đại đã bước vào cảnh hoàng hôn.

Thậm chí, không hề quá lời khi nói rằng, vương quốc Bactria rơi vào tình cảnh như hiện nay, bản thân ông ta cũng góp một phần công sức không nhỏ.

Nhớ ngày xưa, khi cha ông ta là Eucratides I tại vị, ông ta được xưng tụng là Eucratides Đại đế!

Đó mới là vị đại đế thực thụ.

Ông ta từng dẫn ba trăm tráng sĩ, đánh bại sáu vạn quân Ấn Độ ở miền Bắc Ấn, chỉ trong vòng năm tháng đã giúp vương quốc Bactria cai trị gần như toàn bộ miền Bắc Ấn Độ.

Đây là thời kỳ cường thịnh của vương quốc Bactria sau cuộc nội loạn năm nào.

Thế nhưng đáng tiếc, Eucratides I lại quá ham mê chiến tranh.

Trong thời gian tại vị, hầu như không năm nào ông ta không đánh trận.

Mà của cải, nô lệ cướp được từ những cuộc chiến thắng lợi đều bị ông ta lấy làm kinh phí cho những cuộc chiến tiếp theo.

Điều này tất nhiên đã gây ra sự phẫn nộ trong dân chúng!

Khoảng tám năm trước, khi Eucratides I vừa thắng trận trở về từ Ấn Độ, con trai ông ta, chính là Eucratides II, đã ra tay tàn độc, hất văng cha mình xuống khỏi chiến xa, vị đại đế một thời bị bánh xe nghiền nát thành mảnh vụn.

Eucratides II đã giết chết cha mình.

Thế nhưng ông ta chẳng hề che giấu thái độ, công khai tuyên bố: "Người ta giết không còn là quốc vương, cũng chẳng phải cha ta, mà là kẻ thù của xã tắc!" (Lời mô tả của sử gia La Mã Justin).

Ông ta thậm chí còn mặc kệ xác cha mình phơi thây nơi hoang dã.

Việc này rõ ràng đã chọc vào tổ ong bắp cày.

Các anh em của ông ta lập tức liên kết lại, dấy binh chống trả.

Eucratides II không đối phó nổi với anh em mình nên đã nghĩ đến việc mượn quân cứu viện.

Vì thế, ông ta cử sứ giả đến cầu viện các bộ lạc Đại Nguyệt Thị, lúc này đã vượt qua núi Thông Lĩnh và định cư ở vùng sông Amu Darya.

Người Nguyệt Thị bị chiếc bánh từ trên trời rơi xuống này làm cho choáng váng.

Làm sao có thể từ chối?

Các bộ tộc Nguyệt Thị lập tức động viên, có tiền góp tiền, có người góp người, chỉ trong nửa tháng đã tập hợp được một đội kỵ binh hai vạn người gia nhập chiến trường.

Sau đó, không tốn chút sức lực nào, người Nguyệt Thị đã giúp Eucratides II tiêu diệt từng người anh em của ông ta trên chiến trường.

Và cuối cùng, đưa Eucratides II lên ngôi vua.

Tuy nhiên, người Nguyệt Thị rõ ràng không phải là những vị thánh sống.

Vì ngai vàng của ông ta là do người Nguyệt Thị giúp đỡ mới có được, đương nhiên Eucratides II phải đền đáp.

Kể từ đó, vương quốc Bactria hùng mạnh đã trở thành chư hầu và nô lệ của người Nguyệt Thị.

Các quý tộc Nguyệt Thị ngang nhiên cướp bóc của cải, dân số của Bactria, còn ép buộc người Bactria phải xuất quân chiến đấu cho họ, cống nạp phụ nữ để hầu hạ họ.

Vợ của Eucratides II thậm chí còn bị Quý Sương Hấp Hầu Khâu Nhĩ Mị của người Nguyệt Thị chiếm đoạt. Mặc dù trên đầu đầy màu xanh, thậm chí còn bị "đổ vỏ" vài lần, nhưng ông ta cũng chỉ đành cắn răng chịu đựng.

Từ đó, vương quốc Bactria trở thành một phần trong "Tây Vực ba mươi sáu nước" của người Nguyệt Thị.

Dựa vào nguồn tài nguyên của Bactria, thế lực và sức mạnh của người Nguyệt Thị nhanh chóng hồi phục.

Đặc biệt là năm Hấp Hầu mạnh nhất, mỗi người đều sở hữu hàng vạn, thậm chí hơn mười vạn bộ chúng.

Thế nhưng, những ngày tháng tốt đẹp của người Nguyệt Thị cũng chẳng kéo dài được bao lâu.

Người Hung Nô đã truy đuổi tới nơi.

Người Nguyệt Thị cùng với Bactria và Khang Cư hợp thành liên quân, ra sức kháng cự nhưng vẫn bị kỵ binh tinh nhuệ của Hung Nô đánh cho tan tác.

Đại Nguyệt Thị tổn thất nặng nề, phải vất vả lắm mới đợi được đến lúc quân Hung Nô rút lui.

Ngay khi quân Hung Nô vừa rút, người Nguyệt Thị lại bắt đầu bóc lột và vơ vét của cải, nhân khẩu của vương quốc Bactria một cách tàn bạo hơn.

Chỉ trong hơn một năm, Lam Thị Thành và thành Alexandria cực đông đã bị người Nguyệt Thị tống tiền, cưỡng đoạt hơn mười lần.

Lần nào Eucratides II cũng phải thỏa mãn lòng tham của người Nguyệt Thị.

Bởi vì, nếu không đáp ứng, họ sẽ tự tay ra cướp, điều đó thật đáng sợ!

Và đúng lúc này, sự xuất hiện của đoàn sứ giả Vương Triều đã trở thành vị cứu tinh của Eucratides II.

Nguyên nhân rất đơn giản, người khác không biết Tư Quốc là ai, chẳng lẽ ông ta còn không biết sao?

Ở Trung Á hiện nay, có một truyền thuyết như thế này:

Ở thế giới phương Đông xa xôi, có một đế quốc Rồng hùng mạnh, xưng là Trung Quốc.

Nó hùng mạnh, giàu có, vô địch, những kẻ Hung Nô đáng sợ chính là bị quân đội của đế quốc này đuổi tới Trung Á.

Vì thế, trong đầu giới lãnh đạo các nước Trung Á, tự nhiên hình thành một công thức: Trung Quốc còn đáng sợ hơn Hung Nô và Đại Nguyệt Thị cộng lại.

Tuyệt vời hơn nữa là, một đế quốc hùng mạnh như vậy, vì khoảng cách quá xa nên không thể gây ra mối đe dọa cho các nước, bao gồm cả Bactria.

Vì vậy, vô số người đã vắt óc suy nghĩ để tìm cách liên lạc, muốn bám vào cái "đùi vàng" này.

Nhưng trớ trêu thay, người Hung Nô đã ngăn chặn mọi nỗ lực muốn tiến về phía Đông.

Còn những đoàn sứ giả vượt biển sang Đông cũng một đi không trở lại.

Điều này khiến các quốc gia dần từ bỏ ý định.

Thế nhưng, hiện tại, đoàn sứ giả của đế quốc hùng mạnh kia lại tự mình tìm đến cửa?

Eucratides II dù ngu ngốc đến đâu cũng biết rằng mình phải bám lấy cái "đùi vàng" này.

Nếu có thể nhận được sự ủng hộ của đế quốc hùng mạnh kia, thì rất nhiều vấn đề có thể được giải quyết dễ dàng.

Thậm chí, rất có thể, người Đại Nguyệt Thị và Hung Nô sẽ không dám xâm phạm vương quốc Bactria vĩ đại nữa.

Điều này khiến Eucratides II vô cùng phấn khích, ông ta lập tức ra lệnh: "Mau mời sứ giả Tư Quốc vào cung của ta, thông báo cho các vị nguyên lão, tất cả phải đến cung điện để gặp gỡ sứ giả Tư Quốc!"

Chẳng bao lâu sau, quý tộc Bactria dẫn theo vệ binh đã tìm thấy các thành viên đoàn sứ giả nhà Hán đang bị các tăng sĩ và người dân vây quanh.

"Kính thưa sứ giả Tư Quốc, quốc vương của Bactria và Ấn Độ, hậu duệ của Alexander Đại đế vĩ đại, bệ hạ Eucratides II cao quý có lời mời!"