Rời khỏi cửa ải Lang Mãnh, trên đường đi về phía bắc, đoàn người Tư Mã Thiên thỉnh thoảng lại bắt gặp những toán kỵ binh tuần tra của quân Hán cùng kỵ binh của các bộ tộc Hồ đã quy thuận triều đình.

Tất nhiên, họ cũng không ít lần chạm trán những bộ lạc đang chăn thả gia súc quanh khu vực Vạn Lý Trường Thành.

Những bộ lạc này, về cơ bản đều cắm một lá cờ Hắc Long của nhà Hán.

Tất nhiên, cũng có một số bộ lạc không có.

Điều kỳ lạ là những bộ lạc sở hữu cờ Hắc Long, dù chỉ có vài chục hay hơn trăm người, vẫn dám xua đuổi và quát mắng những bộ lạc có tới vài trăm, thậm chí cả ngàn người nhưng lại không có cờ Hắc Long.

Thậm chí, những kẻ này còn tỏ ra vô cùng đắc ý.

Có lần, Tư Mã Thiên tận mắt chứng kiến hơn mười người Hồ, thúc ngựa xua đuổi hàng trăm người Hồ khác phải di chuyển về phía bắc.

Bộ tộc bị xua đuổi hoàn toàn không dám phản kháng, chỉ đành ngoan ngoãn nhường lại một vùng đồng cỏ phì nhiêu, tộc nhân vừa đi vừa rơi lệ di cư về phương bắc.

Việc này thật kỳ lạ.

Theo những gì Tư Mã Thiên biết, suốt bao năm qua, đám di địch người Hồ vốn tôn thờ kẻ mạnh.

Kẻ yếu thì đáng chết!

Nhưng hiện tại, cục diện đã đảo ngược.

Một bộ lạc nhỏ chỉ vài chục, vài trăm người lại dám cưỡi lên đầu những đại bộ lạc có hơn ngàn, thậm chí hai ba ngàn người để thị uy.

Điều này khiến Tư Mã Thiên và những người đi cùng vô cùng tò mò.

Đáng tiếc, trong số họ không ai biết nói tiếng Hung Nô.

Những binh sĩ Hán quân hộ tống họ cũng chẳng mấy mặn mà trả lời các câu hỏi, chỉ lấp liếm rằng: "Đây là vương hóa!"

Hỏi thêm điều gì khác, cũng chẳng ai buồn đáp lại.

Thậm chí, đôi khi Tư Mã Thiên còn nghi ngờ, nếu không phải đoàn người của ông mang theo giấy thông hành chính thống, lại có sự phê chuẩn của Thiếu Phủ và Thừa Tướng Phủ, thì e rằng với cách hỏi han như vậy, họ đã phải ghé qua Ty Quân Pháp một chuyến rồi.

Cứ như thế, mang theo bao thắc mắc và khó hiểu, sau ba ngày lặn lội trên thảo nguyên mênh mông, Tư Mã Thiên nhìn thấy một hồ nước khổng lồ xuất hiện phía chân trời.

Hồ nước sóng biếc dập dềnh, cỏ nước lay động, có chim hồng hộc bay lượn, có đàn nhạn qua lại, và hơn hết là bóng người đông đúc không đếm xuể.

Viên Tư Mã thuộc quân Hán dẫn đầu đoàn hộ tống nhìn về phía đó, mỉm cười nói: "Chư quân, Nam Trì đến rồi!"

Tư Mã Thiên nghe vậy, kinh ngạc hỏi: "Có phải là Nam Trì nơi Vệ Tướng quân từng nghìn dặm tập kích chăng?"

Trong trận Mã Ấp, Đô úy doanh Tế Liễu là Vệ Trì được lệnh dẫn toàn bộ mười hai ngàn khinh kỵ của doanh Tế Liễu rời cửa ải Lang Mãnh, vòng ra phía sau lưng lực lượng chủ lực của quân Hung Nô xâm lược, đánh úp vào Nam Trì – nơi chứa lương thảo quân nhu trọng yếu của người Hung Nô.

Nhờ đó, trận đánh đã tạo nền móng vững chắc cho thắng lợi chung cuộc.

Mất đi viện trợ, lại bị cắt đứt đường liên lạc với Đơn Vu Đình, bộ lạc của Doãn Trí Tà bên phía Hung Nô cuối cùng đã bị tiêu diệt sạch gọn trong thành Vũ Châu.

Và chính trong trận chiến đó, Vệ Trì đã thu giữ hàng triệu gia súc của người Hung Nô.

Thành quả này đến nay vẫn giúp bách tính vùng Quan Trung hưởng lợi vô cùng.

Trong chính sách cho dân vay gia súc hàng năm của Thiếu Phủ và nha môn Nội Sử, trâu ngựa cho dân vay về cơ bản đều là chiến lợi phẩm và số gia súc sinh sôi từ trận chiến đó.

Do vậy, trận Nam Trì khiến người Quan Trung ca tụng không ngớt.

Các vở kịch Xi Vưu về trận Nam Trì thậm chí còn nhiều gấp đôi trận Mã Ấp!

Tư Mã Thiên càng thêm cảm khái, mười năm trước, Nam Trì vẫn là trung tâm của vùng Mạc Nam thuộc Hung Nô, là nơi trú đóng của Hữu Hiền Vương, không biết bao nhiêu quyết định xâm lược phương nam của kỵ binh Hung Nô đã được đưa ra tại đây.

Nay cảnh cũ vẫn còn, nhưng bóng dáng kỵ binh Hung Nô đã sớm biến mất sạch sẽ.

Viên Tư Mã kia cũng đầy tự hào, nói: "Chính là Nam Trì mà Vệ Tướng quân năm xưa đã tập kích! Năm đó, tôi còn từng làm hướng đạo, theo Tướng quân xuất chiến đấy!"

"Sau năm ngoái, vương đình Hung Nô tháo chạy về phương bắc, Nam Trì này đã trở thành cương thổ của nhà Hán ta, An Bắc Đô Hộ Phủ đã quyết định xây thành tại đây..."

Tư Mã Thiên và những người đi cùng quan sát địa lý gần Nam Trì, cũng gật đầu tán thưởng: "Quả thật, nơi này lưng dựa hồ, có nước hồ tưới tiêu, có thể cày cấy, cũng có thể xây thành! Chỉ tiếc là không có chỗ hiểm yếu để phòng thủ..."

Viên Tư Mã nghe vậy chỉ mỉm cười, không tiếp lời họ, có lẽ cho rằng đám công tử quý tộc từ Trường An này có vấn đề về đầu óc nên lười giải thích, chỉ giới thiệu: "Chư quân, nơi đây hiện là nơi sinh sống của bộ lạc Đông Hồ, đêm nay chúng ta có thể nghỉ ngơi tại đây..."

Tư Mã Thiên nghe vậy, hỏi: "Có phải là bộ lạc Đông Hồ hậu duệ của Yến Vương Lư Quán chăng?"

Viên Tư Mã mỉm cười gật đầu.

Tư Mã Thiên và những người đi cùng nghe xong đều vô cùng chấn động, có cảm giác kỳ lạ như đang chứng kiến lịch sử.

Năm xưa, Yến Vương Lư Quán phản bội Cao Đế, bỏ chạy ra ngoài cửa ải, được Hung Nô Mạo Đốn Đơn Vu phong làm Đông Hồ Vương.

Mấy chục năm sau đó, gia tộc Đông Hồ Vương vẫn luôn sống trên thảo nguyên, làm bề tôi cho người Hung Nô.

Mặc dù hiện nay, dân gian có lời đồn rằng họ thân ở Hung Nô nhưng lòng hướng về nhà Hán, đã làm không ít việc cho triều đình, thậm chí từng thả nhiều người Hán bị Hung Nô bắt giữ.

Vì thế, khi bộ lạc Đông Hồ bị Hung Nô đánh bại, quận thủ Vân Trung là Ngụy Thượng được lệnh giao thiệp với Hung Nô, dùng lụa là, đồ sắt và nồi sắt để đổi lấy những thành viên bộ lạc Đông Hồ còn sống sót.

Nhưng kể từ đó, tung tích của họ Lư và bộ lạc Đông Hồ đã trở thành một ẩn số.

Có người nói con cháu nhà Lư đã được Thiên tử sắp đặt đến An Đông, cũng có người nói cả tộc nhà Lư đều chết dưới lưỡi đao Hung Nô, chỉ còn vài trăm tàn quân được Ngụy Thượng cứu thoát.

Không ngờ nay lại có thể gặp được bộ lạc vốn được cho là "đã biến mất" tại Nam Trì này.

Tư Mã Thiên càng thêm phấn khích. Yến Vương Lư Quán và các bộ tướng của ông ta năm xưa phản Hán chạy sang Hung Nô có nhiều phiên bản khác nhau.

Mà những người này sống ở Hung Nô mấy chục năm, chưa từng ai biết họ đã trải qua những gì trên thảo nguyên? Càng không ai biết họ đã trải qua những chuyện gì? Có tâm tư tình cảm gì mà người đời không hay biết?

Và đó chính là điều ông muốn tìm hiểu.

Thế là, đoàn người dưới sự dẫn dắt của kỵ binh Hán tiến về phía Nam Trì.

Đến nơi, họ thấy ở một bên hồ có một cửa cổng, trên cổng phấp phới lá cờ Hắc Long, hai bên cổng là hàng rào làm bằng cành gai.

Trên tường có binh lính tuần tra canh gác.

Bốn góc tường thành còn dựng các đài phong hỏa, có thể đốt lửa báo hiệu bất cứ lúc nào.

Có thể thấy, Hán quân thực sự có ý định xây dựng nơi đây thành một thành phố làm căn cứ cho quân Hán tiến ra vùng Mạc Nam.

Đi qua cổng thành, sau khi kiểm tra, đoàn người Tư Mã Thiên tiến vào thị trấn nhỏ nơi biên ải này.

Nói là thị trấn nhỏ, thực ra nó giống một khu chợ đơn sơ ở nông thôn hơn.

Nơi này không lớn, dài khoảng bốn năm trăm bước, bên trong có các túp lều tròn (cung lư) và cả những ngôi nhà gỗ đơn giản kiểu Trung Hoa.

Có rất nhiều đoàn buôn đang nghỉ chân tại đây.

Bên bờ hồ, thậm chí còn có hàng trăm cỗ xe ngựa chở nặng đang đỗ trong rào gia súc, thỉnh thoảng lại có người Hồ xách thùng gỗ và cỏ khô đến cho gia súc uống nước.

Trong chợ vô cùng náo nhiệt, khiến Tư Mã Thiên và những người đi cùng mở rộng tầm mắt.

Rất nhiều người di địch với màu da, trang phục, thậm chí ngôn ngữ khác nhau đang đi lại trong ngoài khu chợ.

Khi gặp người lạ, họ liền áp sát lại, dùng tiếng Hán bập bẹ để mời chào.

Đoàn người Tư Mã Thiên cũng không ngoại lệ, vừa vào đã có người quấn lấy.

“Quý nhân Trung Quốc, quý nhân Trung Quốc, có cần lạc đà (đà tha) không?” Một gã di địch thấp béo nói bằng giọng ồm ồm: “Lạc đà của ta vừa cao vừa khỏe, sức vận chuyển hơn cả ngựa lẫn trâu, một ngày đi được trăm dặm không hề biết mệt! Một con lạc đà chỉ bán một vạn tiền!”

Lạc đà? Tư Mã Thiên từng thấy, đó là loài gia súc độc đáo ở ngoài ải, vóc dáng to lớn, sức lực dồi dào, dù là vận chuyển hay cày cấy đều rất giỏi.

Thiếu Phủ từng dùng lạc đà để cày ruộng, hiệu quả rất tốt.

Sức của lạc đà mạnh hơn trâu, lại thuần tính hơn ngựa.

Vấn đề duy nhất là loài này Trung Quốc không có.

Nhà Hán cũng chỉ thu giữ được khoảng vài vạn con trong chiến tranh, mà số lạc đà này sau khi vào trong Vạn Lý Trường Thành lại chết một phần vì vấn đề quản lý và chăn nuôi.

Do đó số lượng không nhiều, ít người biết đến.

Một vạn tiền một con lạc đà? Tư Mã Thiên không biết là đắt hay rẻ.

Nhưng ông biết, đã là kẻ mời chào thì chắc chắn có vấn đề.

Vì vậy, ông không để ý tới gã, đúng lúc đó, những binh sĩ Hán quân phụ trách bảo vệ đoàn người cũng xếp hàng đi bộ vào khu chợ.

Sự xuất hiện của họ khiến gã đàn ông kia phải dừng việc chèo kéo, chạy vào một góc, có vẻ rất sợ hãi Hán quân.

Điều này khiến Tư Mã Thiên và những người đi cùng trầm trồ thán phục, bàn tán xôn xao.

Ngược lại, các binh sĩ Hán quân vừa vào chợ đã ngẩng cao đầu, lỗ mũi hướng lên trời.

Đám di địch và người Hồ hai bên lại tỏ ra ngưỡng mộ, ghen tị, nhìn họ với ánh mắt đầy khao khát.

Tư Mã Thiên nhìn cảnh đó, thầm nghĩ trong lòng: "Năm xưa Tần Thủy Hoàng đi tuần du phương đông, Cao Đế nhìn thấy xe giá của Thủy Hoàng mà than rằng: Đại trượng phu nên được như thế này, cảnh tượng lúc đó chắc cũng như vậy chăng!"

Trong lòng ông càng thêm tò mò về cục diện ngoài ải hiện nay cũng như cái nhìn của các bộ lạc đối với nhà Hán.

Lúc này, một người đàn ông ăn mặc như văn sĩ tiến đến trước mặt đoàn người Tư Mã Thiên, cúi đầu bái: "Chư công... chủ nhân nhà ta, Trường An Hầu húy An có lời mời..."

"Trường An Hầu?" Mọi người đều ngơ ngác, không hiểu ra sao.

Tư Mã Thiên là người phản ứng nhanh nhất, hỏi: "Có phải là hậu duệ Yến Vương năm xưa?"

Năm xưa trước khi Lư Quán được phong Vương, ông ta từng được phong làm Trường An Hầu.

Nhưng vấn đề là, hiện nay nhà họ Lư còn mặt mũi và tư cách gì để tự xưng là Trường An Hầu?

Phải biết rằng, đó là tước liệt hầu cao cấp với thực ấp một vạn hộ!

Trong khắp nhà Hán hiện nay, những liệt hầu có thực ấp một vạn hộ cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay!

Ngay cả Vệ Trì – vị tướng quân doanh Tế Liễu lập nhiều chiến công, lại là phò mã cưới Lâm Ấp Công Chúa của Tiên đế, cũng chỉ có thực ấp hơn năm ngàn hộ mà thôi.

Nhà họ Lư này có đức có tài gì mà dám tự xưng là Trường An Hầu?

Được phong làm phong quân đã là khó rồi!

Văn sĩ kia thấy vậy chỉ mỉm cười, ra hiệu mời.

Tư Mã Thiên và những người đi cùng nhìn nhau, rồi theo chân người này xuyên qua khu chợ ồn ào, tiến vào một tòa trạch viện.

Trạch viện này khá kỳ lạ, vừa có phong thái lều tròn của người Hồ ngoài ải, lại vừa có sự trang nghiêm của dinh thự sĩ đại phu Trung Quốc.

Trong ngoài trạch viện, binh sĩ đeo đao kiếm đứng dày đặc, canh phòng vô cùng nghiêm ngặt.

Văn sĩ kia dẫn đoàn người Tư Mã Thiên đến trước một sân nhỏ rồi nói: "Chư công xin mời vào trong, chủ nhân ta đã chuẩn bị rượu đục chờ sẵn..."

Tư Mã Thiên và mọi người cúi chào rồi cùng nhau bước vào.

Vừa vào trong, Tư Mã Thiên nhìn thấy một thiếu niên tuổi tác trạc mình, ngồi ngay ngắn ở ghế trên, đang tò mò nhìn họ.

Dưới sự nhắc nhở của một người đàn ông có vẻ là gia thần, thiếu niên này đứng dậy, chắp tay cúi chào: "Quý khách đường xa vất vả, xin mời nhập tọa..."

Tư Mã Thiên và mọi người vội vàng đáp lễ: "Không dám!"

Ngay lập tức có thị nữ dẫn đoàn người Tư Mã Thiên vào chỗ ngồi.

“Quý khách đều đến từ Trường An sao?” Thiếu niên tò mò hỏi.

Tư Mã Thiên đáp: "Chính phải!"

“Trường An à...” Trong mắt thiếu niên lộ vẻ khao khát, thở dài: "Ta vẫn luôn muốn đến Trường An triều bái, tiếc rằng Bệ hạ không cho phép, không thể thấy được phong cảnh thần kinh, ta thực sự lấy làm tiếc!"

“Túc hạ là hậu duệ Yến Vương Lư Quán?” Một người tò mò hỏi.

“Là hậu duệ của tội thần, thật hổ thẹn...” Thiếu niên đáp: "Còn chư công, từ Trường An không quản vạn dặm đến vùng đất di địch ngoài ải này, định đi đâu?"

“Chúng ta muốn đến Thuận Đức, xem đại hội Long Thành để hiểu tình hình ngoài ải...” Tư Mã Thiên điềm tĩnh nói.

“Thì ra là vậy...” Thiếu niên nghe xong, sắc mặt vui vẻ: "Nếu chư công không chê thân phận mang tội của ta, có muốn cùng đi với ta không?"

“Túc hạ cũng muốn đến Thuận Đức?” Tư Mã Thiên tò mò hỏi.

“Ừm!” Thiếu niên gật đầu: "Ta là Trường An Hầu do Thiên tử sắc phong, đại hội Long Thành này đương nhiên phải đi..."

Đây là lần thứ hai Tư Mã Thiên nghe đến tước vị Trường An Hầu.

Với tư cách là sử quan, ông đặc biệt tò mò, nhất là đối với chuyện bí mật không công khai này, ông càng muốn tìm hiểu một chút nên hỏi: "Theo ta được biết, tổ tiên của túc hạ năm xưa phản bội Cao Đế mà theo Hung Nô... sao ngày nay túc hạ vẫn có thể làm Trường An Hầu?"

Thiếu niên nghe vậy không hề tức giận, chỉ mỉm cười đáp: "Có những chuyện không giống như chư công đã biết đâu..."

Cậu ta đầy tự hào nói: "Năm xưa tổ tiên ta phản Hán là bất đắc dĩ, bị kẻ gian hãm hại..."

“Hơn nữa, mấy chục năm nay, gia tộc ta làm tai mắt cho nhà Hán ở giữa, truyền tin tức, cảnh báo cho Vạn Lý Trường Thành, có rất nhiều công lao, nên Thiên tử cho rằng gia tộc ta có công với xã tắc, mới cho phép ta kế thừa tước vị Trường An Hầu..."

Những chuyện này Tư Mã Thiên đã từng nghe qua, nhưng ông biết sự thật e rằng không phải như vậy.

Nếu không, năm xưa Thiên tử đã không ngồi nhìn bộ lạc Đông Hồ bị Hung Nô tàn sát.

Nhưng chuyện này hiện tại không tiện truy cứu, hơn nữa vì Thiên tử đã công nhận thân phận của đối phương, thì cũng không đến lượt mình phải bàn tán.

Thế là, Tư Mã Thiên và những người đi cùng đứng dậy bái: "Thì ra là Quân Hầu!"

Tất nhiên, cái gọi là Quân Hầu này thực chất giá trị rất thấp.

Lý do rất đơn giản, cái gọi là Trường An Hầu này không hề được tấu báo lên Thái Miếu hay Cao Miếu, cũng không công bố cho thiên hạ biết, nói cách khác, đây rất có thể là tước vị do Thiên tử mặc nhiên cho phép nhưng lại không truy nhận.

Thiếu niên nghe vậy cũng cười khổ: "Không dám nhận danh xưng Quân Hầu... ta hiện vẫn là thân phận mang tội..."

“Thiên tử từng có chiếu dụ ta rằng: Ngày nào xây được Trường An mới, chính là ngày ngươi được khôi phục gia tộc...”

Mọi người nghe xong mới hiểu, hóa ra là Thiên tử lại vẽ bánh (hứa suông).

Tư Mã Thiên không khỏi cảm khái, Thiên tử đương triều là người giỏi vẽ bánh nhất trong các đời Thiên tử nhà Hán.

Kỹ thuật vẽ bánh gần như không ai sánh bằng.

Điều quan trọng hơn là đến tận bây giờ, những chiếc bánh ông vẽ cuối cùng đều thành hiện thực.

Nói gia ân phong quốc, thì liền gia ân phong quốc.

Nói khai thác tài nguyên An Đông, thì liền khai thác tài nguyên An Đông.

Bởi vậy, thiên hạ đối với những chiếc bánh ông vẽ đều đổ xô theo đuổi.

Như những người bạn đồng hành cùng Tư Mã Thiên du ngoạn ngoài ải lần này, Tư Mã Thiên biết ít nhất một nửa trong số họ là đang dò đường cho gia tộc và thế lực phía sau mình.

Thảo nguyên ngoài ải này rốt cuộc có thể làm một phong quốc hay không, rốt cuộc có lợi ích gì hay không, về cơ bản, ý kiến tham khảo của họ cũng khá quan trọng.