Đã là mùa hè, tháng tư ngát hương.

Đầu hạ ở Trường An, mát mẻ mà dễ chịu.

Ngọn gió nam ấm áp thổi nhẹ qua rừng cây bên ngoài Thạch Cừ Các, tiếng nước chảy róc rách nghe thật êm tai.

Lưu Triệt nằm thoải mái trong đám cỏ, tựa lưng vào một tảng đá. Đây là nơi thanh tịnh mà ngài yêu thích.

Trong Thạch Cừ Các, vị Thái sử công tương lai vốn thông minh hiếu học nay đã dần bước vào tuổi thanh niên, búi tóc cài trâm. Chàng cũng giống như cha mình, là một kẻ si mê lịch sử. Nhưng chàng không giống cha, Thái sử công trẻ tuổi giờ đây đã dần có chủ kiến của riêng mình. Đặc biệt là khi đọc càng nhiều sách, hiểu càng nhiều chân tướng, chàng lại càng đồng cảm và gần gũi với tầng lớp bách tính dưới đáy xã hội.

Chàng có một bí mật nhỏ — suốt mấy năm nay, mỗi khi Thiên tử đến rừng cây ngoài Thạch Cừ Các này nghỉ ngơi, chàng đều có thể đến bên cạnh Thiên tử, trò chuyện, tán gẫu, thậm chí là thỉnh giáo những vấn đề khó khăn. Mà Thiên tử dường như rất thích và đánh giá cao chàng. Đối với những câu hỏi của chàng, nếu tâm trạng tốt, ngài thậm chí còn phân tích cặn kẽ bối cảnh, nguyên nhân và kết quả, cũng như tại sao sự việc lại diễn ra như vậy!

Không nghi ngờ gì nữa, hôm nay Thiên tử đang có tâm trạng rất tốt.

Vì vậy, nhắm đúng cơ hội, Tư Mã Thiên tránh khỏi tầm mắt của cha và thầy Tư Mã Quý Chủ, lặng lẽ lách qua mạng lưới bảo vệ nghiêm ngặt của các thị vệ Thiên tử — tất cả thị vệ khi thấy chàng đều coi như không khí.

"Bệ hạ!" Tư Mã Thiên đi đến bên cạnh Thiên tử đang ngước nhìn trời xanh mây trắng, khẽ khuỵu gối hành lễ.

"Ồ! Thái sử công tương lai của trẫm đây rồi!" Lưu Triệt khẽ mỉm cười, trêu chọc.

Đối với Tư Mã Thiên, Lưu Triệt luôn có thiện cảm đặc biệt. Không chỉ vì ngưỡng mộ nhân cách của chàng, mà phần nhiều là vì Lưu Triệt muốn cố ý gây ảnh hưởng đến chàng. Trong thời đại mà Hoàng đế vì truyền thống nên không thể xem khởi cư lục và các hồ sơ đánh giá về lời nói hành vi của chính mình, ngài chỉ có thể thông qua phương thức này để hình ảnh của bản thân trở nên vĩ đại hơn trong sử sách tương lai. Nói cách khác, thực ra Lưu Triệt đang "hối lộ" Tư Mã Thiên.

Tư Mã Thiên nghe vậy thì có chút thẹn thùng, nhưng đối với cách gọi của Lưu Triệt thì không hề phản kháng. Vào lúc này, "Thái sử công" vẫn chưa trở thành danh xưng gắn liền với riêng Tư Mã Thiên. Trên thực tế, Thái sử công chính là chức danh của Thái sử lệnh. Tương lai nếu không có gì bất ngờ, Tư Mã Thiên chắc chắn sẽ nối nghiệp cha, trở thành Thái sử lệnh của nhà Hán. Đây không phải vì thế tập, mà là vì truyền thống và cũng vì chế độ. Đạo lý rất đơn giản, trong thời đại chưa có máy tính này, việc tùy tiện thay đổi quan viên ghi chép sử sách sẽ gây ra ảnh hưởng rất tồi tệ, thậm chí là tai họa. Suy cho cùng, ngoài gia tộc sử quan chuyên tâm ghi chép lịch sử qua nhiều thế hệ, còn có thể tìm được ai phù hợp hơn nữa sao? Không có!

Lấy một ví dụ, giả sử tương lai Thái sử lệnh đổi sang một gia tộc khác đảm nhiệm. Vậy nếu Lưu Triệt muốn tra cứu hồ sơ của một năm nào đó, vị sử quan này e là phải lật tung cả Thạch Cừ Các lên mới tìm thấy. Nhưng nếu là Tư Mã Thiên thì không cần phải cân nhắc nhiều. Chàng sinh ra và lớn lên ở đây, quen thuộc từng căn phòng hồ sơ trong Thạch Cừ Các, biết hồ sơ năm nào nằm ở đâu, thậm chí còn biết rõ ở nơi nào có thể tìm thấy những thứ hay ho mà bên ngoài không bao giờ tìm thấy được. Ví dụ như những cuộc đối thoại của một vị Thiên tử nào đó không được ghi chép trong chính sử, hay lời nói thật lòng mà một vị Thừa tướng lỡ miệng thốt ra khi diện kiến Thiên tử.

Hơn nữa, Lưu Triệt cũng không tìm được vị sử quan nào chuyên nghiệp và có tinh thần trách nhiệm hơn hai cha con Tư Mã Đàm và Tư Mã Thiên.

"Trẫm nghe nói, khanh chuẩn bị du ngoạn thiên hạ?" Lưu Triệt mỉm cười hỏi.

"Đúng vậy!" Tư Mã Thiên bái lạy: "Thần dự định xuất Hàm Cốc, đi về phía đông đến Lạc Dương, ngắm dòng Đại Hà cuồn cuộn, vào đất Phần Tuy, chiêm bái đạo tràng của Hậu Thổ, sau đó đi về phía nam đến Giang Hoài, lên đất Hội Kê, thăm mộ Hạ Hậu thị, xem hư thực của núi Cửu Nghi, vượt sông Nguyễn, sông Tương, rồi vào Tề Lỗ, học hỏi phong thái của Khổng Tử, đi về phía đông đến An Đông, tưởng nhớ đức độ của Cơ Tử, xuất quận Liêu Đông, hoài cổ về cửa ải của Tần Khai, từ Kế Thành trở về, sau đó tấu trình trước mặt Bệ hạ!"

Trong lịch sử, toàn bộ thời niên thiếu và thanh niên của Tư Mã Thiên đều trải qua ở quê nhà Long Môn. Nhưng dòng lịch sử này đã hoàn toàn thay đổi, chàng lớn lên trong thành Trường An, lớn lên ngay trong Thạch Cừ Các. Điều này vừa giúp chàng có kho tàng kiến thức phong phú vượt xa bạn đồng lứa, nhưng cũng vì thế mà thiếu đi sự rèn luyện và trải nghiệm thực tế. Người xưa có câu: Đọc vạn cuốn sách không bằng đi vạn dặm đường. Cứ ru rú trong nhà học vẹt thì cũng chỉ là một kẻ mọt sách. Chỉ có bước chân ra ngoài nhìn ngắm thế giới, nhận thức và tiếp xúc với chân giả của thế giới mới có thể áp dụng kiến thức vào thực tiễn.

Quyết định này của Tư Mã Thiên khiến Lưu Triệt rất hài lòng, ngài ngồi dậy, nhìn Tư Mã Thiên nói: "Ái khanh đã định chu du thiên hạ, sao không đi xa hơn?"

"Nam Việt có cảnh biển xanh, Hà Sáo có vẻ đẹp của Cao Khuyết, sự hiểm trở của Âm Sơn, xa đến tận Cao Lan, còn có dấu tích của Toại Nhân thị!" Lưu Triệt dẫn dắt: "Hơn nữa, hiện nay ở Long Thành e là có một chuyện thú vị, ái khanh không bằng đến Long Thành xem thử?"

"Long Thành?" Tư Mã Thiên nghe vậy thì vô cùng do dự. Chàng lớn lên trong những năm Nguyên Đức, những gì nhìn thấy đều là sự uy vũ của Đại Hán, di địch quy phục, vương sư bách chiến bách thắng. Bạn bè xung quanh đều nói: Mệnh trời hiển hiện, không gì che giấu được. Thậm chí có người khẳng định, thế hệ thứ tư sau Tam đại đã đến rồi. Vì thế, trong thâm tâm, Tư Mã Thiên vẫn có sự bài xích đối với đám man di trên thảo nguyên. Nhưng Thiên tử lại bảo chàng đến Long Thành xem thử?

Lấy hết can đảm, Tư Mã Thiên hỏi: "Thần nghe nói, Bệ hạ mấy ngày trước hạ chiếu, đổi tên Long Thành thành Thuận Đức, sau khi Thiền vu Quy Nghĩa phụng chiếu đã tấu rằng: Thần xin vào tháng năm mùa hạ năm Nguyên Đức thứ bảy, triệu tập các bộ lạc, mở hội nghị Long Thành, cúi mong Bệ hạ làm mưa làm gió, cúi mong Thiên Thiền vu dẫn dắt vạn dân... Chuyện thú vị mà Bệ hạ nói chính là việc này sao?"

Lưu Triệt cười ha hả, lắc đầu nhưng không trả lời câu hỏi của chàng, ngược lại hỏi: "Khanh nhìn nhận thương nhân thế nào?"

"Thương nhân?" Tư Mã Thiên khẽ nhíu mày, tuy không hiểu ý đồ nhưng vẫn thành thật đáp: "Bẩm Bệ hạ, thương nhân là nghề thấp hèn, hơn nữa kẻ làm thương nhân hành sự không có quy tắc, làm việc không có giới hạn, làm bại hoại dân phong, phá hỏng giáo hóa của Tam Vương, hủy hoại phong tục thuần phác, thế nhân đều nói: bọn họ không lo sản xuất, chỉ chuyên làm việc trục lợi, dùng kế đầu cơ tích trữ, có thể gọi là tiểu nhân!"

"Hàn Phi Tử từng nói: Dân làm nghề buôn bán, sửa sang dụng cụ khổ nhọc, gom góp tài sản không tiêu dùng, tích trữ chờ thời, mà chiếm lấy lợi ích của nông phu! Quân chủ không trừ khử, thì trong thiên hạ dù có nước diệt vong, triều đại bị xóa sổ cũng đừng lấy làm lạ!"

Lưu Triệt nghe vậy thì gật đầu, điều này cũng không sai. Thế nhưng... Ngài cười hỏi: "Bản thân khanh nghĩ sao?"

"Điều này..." Tư Mã Thiên hơi sững sờ, nhưng cuối cùng không dám lừa dối, thành thật đáp: "Thần gần đây đọc sách, thấy Chu Thư viết: Nông không ra thì thiếu lương thực, công không ra thì thiếu đồ dùng, thương không ra thì ba báu tuyệt diệt, Ngu không ra thì tài vật khô cạn... Ngày xưa Quản Trọng từng dùng quyền lực khinh trọng mà giúp Tề Hoàn Công, chín lần hội họp chư hầu, nhất thống thiên hạ!"

"Vì vậy, thần có chút nghi hoặc, chỉ là không dám nói..."