Đối với giới thương nhân Đại Hán, đặc biệt là các đại thương gia, họ đã mong chờ ngày hôm nay từ sau trận Mã Ấp vào năm Nguyên Đức thứ tư.

Kể từ sau trận Cao Khuyết, họ đã không ngừng hô hào và thúc đẩy đại nghiệp chinh phục, kiểm soát vùng Mạc Nam của triều đình. Đây không chỉ vì lợi ích, mà còn vì điều đó liên quan trực tiếp đến sinh mạng và gia sản của mỗi người!

Khi diễn ra trận Yên Kế, dưới sự khởi xướng của phái Tạp gia, hơn mười vị thương nhân ở An Đông đã liên thủ thực hiện một cuộc vận chuyển quy mô lớn vượt vạn dặm. Hạm đội của những đại thương gia này lập tức dỡ hàng tại các bến cảng, sau đó chất đầy binh lính, vũ khí và lương thực, bất chấp bão tố và điều kiện biển khắc nghiệt, không ngừng nghỉ lao thẳng về phía Tuyền Châu.

Trong vòng hai tháng, họ đã tổ chức hơn năm trăm lượt tàu bè lớn nhỏ, vận chuyển đến cảng Tuyền Châu năm ngàn binh lính cùng toàn bộ trang bị vũ khí, mười lăm vạn thạch lương thực, hàng trăm ngàn bộ y phục cùng vô số dược liệu.

Sau khi chiến tranh kết thúc, họ vẫn tiếp tục vận chuyển các loại vật tư và thuốc men cần thiết cho công cuộc tái thiết. Vì việc này, họ đã phải trả một cái giá vô cùng đắt đỏ: hai mươi lăm con tàu các loại chìm trong bão tố, thậm chí có gia chủ của thương đoàn đã tử nạn theo tàu.

Thế nhưng, không một ai lùi bước, không một ai sợ hãi. Ngay cả người con trai vừa mất cha cũng mặc đồ tang, tiếp tục chỉ huy thương thuyền của gia đình cưỡi sóng vượt gió tiến về Tuyền Châu. Mãi đến khi chiến tranh thắng lợi, anh ta mới trở về nhà lập linh đường và mộ giả cho cha mình.

Sự việc này đã giúp giới thương nhân ghi điểm rất lớn trong mắt thiên hạ. Lần đầu tiên, người ta nhớ ra rằng, dù thương nhân có nhiều kẻ bại hoại, nhưng cũng có những bậc nghĩa thương, những bậc quân tử! Xưa có Huyền Cao xả thân vì nước, có Tử Cống tuy là thương nhân nhưng vẫn được người đời kính trọng, lại càng có Đào Chu Công được hậu thế ca tụng.

Tiếp đó, khi thành Trường An được tái thiết, các đại thương gia từ khắp nơi, bao gồm cả những hào thương bản địa ở Trường An, đều "vung tay hào phóng", điều này càng khiến hình ảnh của họ trong lòng dân chúng được nâng cao hơn một bậc.

Tận dụng môi trường dư luận cởi mở chưa từng có cùng tình hình thuận lợi này, các thương nhân tất nhiên không thể chờ đợi thêm mà lập tức thúc đẩy việc Hạ Nghĩa về nước. Đây cũng là lý do tại sao Hạ Nghĩa có thể về nước nhanh đến vậy! Nếu không, e rằng hiện tại triều đình vẫn còn đang tranh cãi về vấn đề "có nên để Quy Nghĩa Thiền Vu về nước hay không".

Không còn cách nào khác, thực sự là nhà Vô Diêm thị chết quá thảm! Phải biết rằng đối với nhiều đại thương gia trong thiên hạ ngày nay, Vô Diêm thị chính là thần tượng tinh thần và là huyền thoại trong lòng họ. Trong loạn Ngô Sở, dám cho quốc gia vay tiền, lại còn thu hồi được cả vốn lẫn lãi. Đây quả thực là một kỳ tích!

Khi các thương nhân từ khắp nơi lần đầu đến Trường An, điều họ cảm nhận được đầu tiên chưa bao giờ là sự uy nghiêm của Đại Hán hay sự thần thánh của Thiên tử, mà chính là vinh quang của gia tộc Vô Diêm thị giàu sang quyền quý. Vào thời kỳ đỉnh cao, tại các khu phố ăn chơi, hầu hết các chốn lầu xanh danh tiếng đều là sản nghiệp của Vô Diêm thị! Gia tộc đáng sợ này từng độc quyền toàn bộ các câu lạc bộ cao cấp và ngành tài chính cao cấp tại Trường An. Họ từng tài trợ cho hàng ngàn quan lại, cung cấp đủ loại dịch vụ tài chính cho các liệt hầu cửu khanh, giúp họ giải tỏa mọi nỗi lo âu.

Xét về nhân mạch và quan hệ, thương nhân trong thiên hạ chỉ có thể nhìn theo bóng lưng của họ. Thế nhưng, một gia tộc khổng lồ, một gia tộc huyền thoại như vậy, trước mặt hoàng quyền lại chẳng bằng một con kiến. Chỉ cần bóp nhẹ là tan xương nát thịt. Toàn bộ sản nghiệp bị tịch biên, toàn bộ tài sản bị sung công! Tương truyền, Thiếu Phủ đã vận chuyển ra từ phủ chính của Vô Diêm thị hơn tám mươi xe vàng ròng...

Tại chợ trực thuộc Trường An, ba mươi rương văn tự nợ chất chồng lên nhau. Những niềm kiêu hãnh và vinh quang từng có của Vô Diêm thị đã bị một ngọn lửa thiêu rụi. Người xem ai nấy đều vỗ tay tán thưởng, các vị liệt hầu đại thần đều thở phào nhẹ nhõm. Còn giới thương nhân trong thiên hạ, đặc biệt là các đại thương gia, thì mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, dựng tóc gáy, hai chân run rẩy.

Vào khoảnh khắc đó, họ hiểu rằng dù mình có gia sản hàng ức, nô bộc hàng ngàn, đối tượng liên hôn là các liệt hầu cao cấp hay quan viên hai ngàn thạch, thì nếu không phải là hoàng thân quốc thích, cuối cùng cũng chỉ là hạt bụi mà thôi. Chỉ có trở thành hoàng thương như nhà Trình Trịnh thị và Trác thị ở Lâm Cùng, hoặc học theo gia tộc Sư thị trở thành sủng thần của Thiên tử, mới có cơ hội trở thành một con kiến cường tráng hơn một chút, không còn là loại hạt bụi dưới uy quyền thiên tử mà ngay cả một câu biện bạch cũng không thốt ra được, đến cả cái cớ cho chính mình cũng không tìm nổi.

Còn muốn trở thành Trình Trịnh thị, Trác thị, Sư thị, con đường đã bày ra trước mắt họ rồi. Tất nhiên, họ còn một con đường khác: đổi quốc gia! Tư bản vốn không biên giới mà. Nhưng đáng tiếc thay, đế quốc Đại Hán lúc này còn đáng sợ hơn cả "Mỹ đế" (United States) sau này! Trong vũ trụ này, chỉ có đế quốc mới có thể ban cho họ sự giàu có, thị trường và tài nguyên như hiện nay. Cũng chỉ có triều đình Đại Hán mới khiến họ có thể hiển quý đến thế!

Điều này khá là khó xử. Vì thế, tư bản chỉ có một lựa chọn. Giống như người Do Thái sau này, họ chỉ có thể phục tùng trước hoàng quyền, cúi đầu cam làm con ngưu mã! Lại còn phải luôn chú ý thái độ và phương pháp, bởi vì một khi xảy ra vấn đề, đó chính là ngày tận thế!

Tất nhiên, chỉ cần chú ý chừng mực, thì dù không thành được Trác thị hay Trình Trịnh thị, cũng có thể nỗ lực hướng tới địa vị của Sư thị! Thiên tử hiện tại đối với những người sẵn lòng đi theo mình vẫn rất khoan dung! Đây cũng là lý do tại sao lần này lại có nhiều thương nhân tụ họp đến Long Thành như vậy. Dù không đến để làm ăn, thì cũng đến để làm quen, bày tỏ với cung Vị Ương rằng: "Bệ hạ, ngài muốn làm gì, thảo dân dù có bán cả bản thân cũng sẽ giúp ngài hoàn thành tâm nguyện!"

---❊ ❖ ❊---

Quy Nghĩa Thiền Vu Hạ Nghĩa sau khi đến Long Thành, lập tức phái sứ giả đi khắp các bộ lạc vùng Mạc Nam để tuyên đạt mệnh lệnh của mình. Mỗi khi đến một bộ lạc, sứ giả đều thổi lên tiếng "Minh Đích" (tên có còi) truyền thống.

Tiếng Minh Đích của người Hung Nô rất dễ nhận biết. Bởi vì cái gọi là Minh Đích thực chất cũng tương tự như ống thổi tên của một số bộ lạc nguyên thủy sau này, chỉ khác là người Hung Nô dùng xương để chế tạo. Khi thổi lên, âm thanh sắc nhọn như tiếng chim kền kền rít lên.

Nghe thấy tiếng Minh Đích, các bộ lạc lớn nhỏ vốn đã được người Hung Nô huấn luyện thành phản xạ có điều kiện, lập tức dưới sự dẫn dắt của thủ lĩnh ra ngoài đón tiếp. Các sứ giả ngẩng cao đầu, kiêu ngạo cưỡi trên lưng ngựa, tuyên đọc mệnh lệnh của Thiền Vu: "Được Thiên tử Đại Hán sắc phong, là tông chủng duy nhất của dòng họ Loan Đê, Quy Nghĩa Thiền Vu có lệnh: hạn các bộ lạc trước tháng năm mùa hè phải đến Long Thành tham gia hội nghị. Kẻ nào dám không tuân theo sẽ bị coi là khiêu khích uy nghiêm của Thiền Vu! Thiền Vu sẽ lệnh cho đại quân thiêu rụi toàn bộ đồng cỏ của bộ lạc đó, giết sạch gia súc, cắm đầu lâu của chúng lên cọc gỗ để phơi dưới nắng gắt!"

Đối mặt với mệnh lệnh như vậy, các bộ lạc vùng Mạc Nam có phản ứng khác nhau. Có kẻ khinh thường, có kẻ run rẩy sợ hãi, có kẻ đầy dã tâm, cũng có kẻ không hề để tâm. Thế nhưng cuối cùng, nơi sứ giả đi qua, không bộ lạc nào dám đối kháng, cũng không bộ lạc nào dám nói: "Ta không đi!"

Lý do rất đơn giản, bởi vì cuộc sống ở Mạc Nam thực sự không thể tiếp tục được nữa rồi!

Năm ngoái, một trận Yên Kế đã gần như phá hủy hoàn toàn nền kinh tế du mục của vùng Mạc Nam. Những cánh đồng cỏ rộng lớn bị gia súc và quân đội Hung Nô gặm nhấm đến mức không còn cả lớp cỏ. Để duy trì chiến tranh, Quân Thần Thiền Vu còn dùng biện pháp cưỡng chế cướp đi hơn một nửa số gia súc của toàn vùng Mạc Nam.

Vốn tưởng rằng chỉ cần thắng trận là có thể cướp được đủ lương thực và nhân khẩu từ Yên Kế để vượt qua khủng hoảng. Nhưng nào ngờ, trận Yên Kế thảm bại, Hung Nô thua liểng xiểng, thậm chí đến cả quần lót cũng để lại bên trong Vạn Lý Trường Thành. Sau đó, quân Hung Nô rút lui, để bản thân có thể sống dễ thở hơn khi về Mạc Bắc, đã gần như mang theo tất cả gia súc, nhân khẩu và tài nguyên khác mà chúng nhìn thấy trên đường đi.

Khi chủ lực của Câu Lê Hồ và Hồ Lộc Sáp vượt qua đại mạc, thứ để lại cho các bộ lạc Mạc Nam chỉ là một đống đổ nát. Suốt mùa thu và mùa đông năm ngoái, nạn đói khủng khiếp đã càn quét Mạc Nam. Không biết có bao nhiêu người phải trơ mắt nhìn con cái, gia súc, thậm chí cả anh chị em và vợ mình chết đói ngay trước mắt. Ở một số nơi, thậm chí còn xảy ra bi kịch người ăn thịt người.

Chỉ có những bộ lạc nhỏ gần biên giới Trường Thành, vốn đã quy thuận Đại Hán, nhờ vào sự cứu trợ của triều đình và quân Hán mà bình an vượt qua. Còn các bộ lạc còn lại đều chịu tổn thất nặng nề. Thậm chí có những bộ lạc hoàn toàn diệt vong trong trận bão tuyết mùa đông, cả bộ lạc đều bị cái lạnh và đói khát quét sạch.

Đến khi băng tuyết tan chảy, có mục dân của một bộ lạc khi lùa số gia súc ít ỏi còn lại ra ngoài chăn thả, thứ đập vào mắt anh ta là những bi kịch nhân gian: tại nhiều đồng cỏ vốn tươi tốt, đâu đâu cũng là xác người và xác súc vật chết cứng. Những đứa trẻ gầy trơ xương, người mẹ tuyệt vọng cùng người cha đang vật lộn trong băng tuyết, thi thể của cả gia đình thường chất chồng lên nhau. Số ít những người sống sót đều đã hóa điên, họ ôm lấy hài cốt của người thân, lang thang trên vùng đất mênh mông.

Đây là bữa tiệc của tất cả những kẻ có dã tâm. Những bộ lạc sống sót qua cái lạnh và đói khát mà vẫn giữ được thực lực thì sức mạnh nhanh chóng bành trướng. Chỉ cần có thể lấy ra lương thực, dù chỉ là một bộ lạc nhỏ vài trăm người, cũng có thể thu hút hàng ngàn mục dân đến quy thuận trong chớp mắt. Chỉ cần cho một miếng ăn, có khối kẻ sẵn lòng làm trâu làm ngựa cho bạn.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, ngay cả lúc này, những bộ lạc giàu có nhất sau khi trải qua thảm họa kinh hoàng suốt hai mùa thu đông năm ngoái, số lương thực dư thừa cũng chẳng còn lại bao nhiêu. Trừ khi họ tìm được một "túi máu" để hút máu.

Trong suốt chiều dài lịch sử hàng ngàn năm, sự trỗi dậy của các dân tộc du mục phương Bắc đều là do thiên tai toàn cầu ép buộc họ phải xuống phía Nam cướp bóc. Đồng thời, do thảm họa khí hậu, các vương triều Trung Nguyên hùng mạnh cũng sẽ bị các cuộc khởi nghĩa nông dân làm cho kiệt quệ, mất đi quyền kiểm soát biên giới. Nhưng vấn đề hiện tại là thảm họa ở Mạc Nam lại là nhân họa, và vương triều Trung Nguyên ở phương Nam lại đang ở thời kỳ đỉnh cao. Điều này thật quá khó xử.

Không tìm được đối tượng để cướp bóc, các bộ lạc lần lượt hướng ánh nhìn vào đồng loại của mình, những bộ lạc vẫn còn sống sót. Chiến tranh, tàn sát, hủy diệt và chinh phục đã bao trùm suốt mùa thu năm Nguyên Đức thứ sáu và mùa đông năm Nguyên Đức thứ bảy. Khi mùa xuân đến, dù là kẻ chiến thắng cũng đã kiệt quệ, thở không ra hơi.

Mà vấn đề nghiêm trọng hơn đã bày ra trước mắt các thủ lĩnh bộ lạc: họ đã không còn tích lũy hay sức lực để vượt qua một mùa đông tàn khốc nữa! Thậm chí, ngay cả mùa xuân tươi đẹp với cỏ thơm hoa nở này, các bộ lạc lớn cũng cảm nhận được cái lạnh thấu xương.

Năm ngoái, sự phá hoại mang tính hủy diệt của đại quân Hung Nô đối với hệ sinh thái thảo nguyên cuối cùng đã bộc lộ hậu quả! Những cánh đồng cỏ rộng lớn mùa xuân năm nay không thể đâm chồi. Nhiều nơi chỉ còn lại những đốm xanh ít ỏi. Cơn gió nhẹ thổi qua cũng đủ mang theo bụi cát. Những mục dân có kinh nghiệm vô cùng sợ hãi, vì họ biết đây là dấu hiệu của thảm họa! Nếu những cánh đồng cỏ này không được bảo vệ tốt, thì vài năm sau, chúng sẽ thoái hóa, thậm chí biến thành sa mạc!

Một khi sa mạc hình thành, nó sẽ tiếp tục xâm lấn và hủy diệt hệ sinh thái gần đó trong hàng chục, thậm chí hàng trăm năm sau. Những nơi này sẽ không còn một cọng cỏ, gió cát mịt mù, trở thành vùng đất chết! Nhiều pháp sư (Saman) của các bộ lạc kinh hoàng tuyên bố: Đây là sự trừng phạt của Thiên thần đối với các bộ lạc! Chỉ có cầu nguyện thành tâm, dâng lên những tế phẩm làm thần linh hài lòng mới có thể hóa giải thảm họa!

Giờ đây, ngay cả thủ lĩnh bộ lạc ngang tàng nhất cũng biết rằng bộ lạc mình đã đi đến thời khắc sống còn. Chỉ cần chọn sai một bước, cả bộ lạc sẽ diệt vong! Đối với dân tộc du mục, sống sót, tồn tại và duy trì nòi giống mới là mục tiêu cuối cùng và vĩnh cửu của họ!

Chính trong tình cảnh đó, không ai dám từ chối mệnh lệnh của Hạ Nghĩa. Các bộ lạc lần lượt bắt đầu chuẩn bị đến Long Thành. Tất nhiên, điều này không có nghĩa là họ đã quy phục hay quỳ gối. Chỉ đơn giản là đến Long Thành xem thử, xem người Đại Hán có thể đưa ra cái giá nào. Nếu cái giá tốt, cũng không phải là không thể cân nhắc việc làm "chó" cho người Đại Hán. Thậm chí, có kẻ còn mang tâm lý đến để lừa một đợt lương thực cứu trợ rồi làm bộ làm tịch.

Dù sao, đối với những bộ lạc này, từ lập trường của họ mà nói, vấn đề giữa Đại Hán và Hung Nô là mâu thuẫn giữa hai người họ hàng là dòng họ Loan Đê và dòng họ Lưu. Tốt nhất là không nên đắc tội bên nào. Còn những kẻ có dã tâm thì cho rằng, biết đâu đây chính là cơ hội của mình, cơ hội để thay thế Hung Nô, trở thành bá chủ thảo nguyên! Trong mắt họ, người Đại Hán dù có đánh bại Hung Nô cũng không thể ở lại thảo nguyên lâu dài, thảo nguyên rộng lớn này cuối cùng vẫn sẽ trả lại cho họ.

Trong khi các bộ lạc với đủ loại tâm tư lần lượt bước lên con đường đến Long Thành, thì từ quận Vân Trung, quận Thượng Cốc, cửa ải Lang Mãnh, trên mọi con đường dẫn đến Long Thành, từng đoàn xe ngựa chở nặng nối đuôi nhau vượt qua các cửa ải Trường Thành, vận chuyển gạo nếp, lúa mì, phô mai cùng đủ loại vải vóc, gốm sứ, thậm chí là nồi sắt, muối ăn, gia vị, không ngừng nghỉ đổ về Long Thành.

Gần Long Thành, từng dãy kho bãi được dựng lên. Vô số vật tư chất cao như núi. Con cháu và tâm phúc của các thương nhân Đại Hán ăn mặc sang trọng, đang mài đao soàn soạt. Đối với những thương nhân này, dù ai cũng biết lần này chủ yếu là đến làm việc cho Thiên tử, làm người mở đường cho vương nghiệp, nhưng theo đuổi lợi nhuận là bản tính của thương nhân! Huống chi... vùng thảo nguyên mênh mông này, cừu béo hàng vạn, nếu không chém một nhát thật mạnh thì làm sao xứng đáng với bản thân mình? Làm sao xứng đáng với lời dạy của Đào Chu Công?