Nguyên Đức năm thứ bảy, tháng Giêng mùa xuân, ngày Giáp Ngọ (mùng bốn).
Bên trong Thạch Cừ Các tại Vị Ương Cung, vô số quan lại và học giả đi lại tấp nập, không khí bên trong lẫn ngoài Thạch Cừ Các đều bao trùm bởi sự căng thẳng tột độ. Bởi vì hôm nay chính là thời hạn cuối cùng. Thái Sử Lệnh nha môn buộc phải tính toán ra được ngày lập xuân của năm nay chính xác là ngày nào ngay trong hôm nay. Việc này đòi hỏi rất cao về nền tảng thiên văn học và toán học của Thái Sử cùng toàn bộ Hán thất. Một khi tính toán sai sót, hoặc không thể đưa ra thời gian chính xác kịp lúc, việc này sẽ dẫn đến một sự cố chính trị trọng đại. Khi đó, không biết sẽ có bao nhiêu cái đầu phải rơi xuống đất.
Vì thế, ai nấy đều nín thở tập trung, đến cả thở mạnh cũng không dám. Những hoạn quan phụng mệnh đến đây chờ tin tức cũng đều đứng ngay ngắn trước Thạch Cừ Các, mặc cho gió lạnh thổi thấu xương, không một ai dám cử động dù chỉ một chút.
Cuối cùng, cửa lớn Thạch Cừ Các mở ra, Thái Sử Lệnh Tư Mã Đàm bước ra, trong tay nâng một phần lụa viết, cao giọng nói: "Thần Thái Sử Lệnh Đàm, kính tấu bệ hạ: Năm nay là năm Giáp Ngọ, ngày Bính Tý lập xuân, thịnh đức kiến mộc!"
Các hoạn quan cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, tiếp nhận phần lụa viết từ tay Tư Mã Đàm, lập tức nâng niu chạy như bay về phía Tuyên Thất Điện. Trên đường đi, vừa chạy vừa hô lớn: "Thái Sử Lệnh thần Đàm kính tấu bệ hạ: Năm nay là năm Giáp Ngọ, ngày Bính Tý lập xuân, thịnh đức kiến mộc!"
Thế là, toàn bộ Vị Ương Cung trên dưới đều biết được tin tức. Ngay lập tức, hoạn quan, cung nữ, thậm chí là các phi tần trong hậu cung, hoàng tử, công chúa đều bắt đầu bước ra khỏi cửa, lặng lẽ đứng ngoài cung điện chờ đợi mệnh lệnh.
Không lâu sau, phần lụa viết này tới được Tuyên Thất Điện, dâng lên trước mặt Lưu Triệt. Lưu Triệt mở ra xem, lập tức cầm bút phê duyệt lên đó: "Người sinh ra vạn vật là trời, người nuôi dưỡng vạn vật là người. Có thể nuôi dưỡng những gì trời sinh ra mà không làm tổn hại đến chúng, đó gọi là Thiên tử. Hành động của Thiên tử, là lấy việc giữ gìn trọn vẹn ý trời làm gốc. Trẫm đã làm vua thiên hạ, là cha mẹ của bách tính, nên trai giới tắm gội, mặc đồ trắng để đón xuân. Hãy lệnh cho các quận quốc, tế tự núi đầm sông rừng, vật tế không dùng con cái, cấm chặt cây, săn bắt, không được phá tổ chim!"
Sau đó, Thượng Thư Lệnh Cấp Ám công bố chỉ dụ này trước mặt mọi người. Chu Á Phu dẫn đầu văn võ bá quan, đều lạy rằng: "Thần chúng con đều cho rằng, bệ hạ nên chọn ngày đầu năm để cầu khẩn Thượng Đế, chọn ngày lành, đích thân cầm cày bừa, hoàng hậu đích thân hái dâu, để tỏ rõ với thiên hạ chí hướng trọng nông của bệ hạ!"
"Được!" Lưu Triệt khẽ đáp.
Theo mệnh lệnh này, toàn bộ Vị Ương Cung và Trường Lạc Cung lập tức rơi vào trạng thái bận rộn. Từng căn phòng nuôi tằm được dọn dẹp sạch sẽ, trên dưới đều đắm chìm trong niềm vui lao động. Người vui mừng nhất không ai khác chính là Hoàng hậu Trần A Kiều. Nàng gần như hân hoan vui sướng dẫn theo thị nữ và hoạn quan của mình dọn dẹp phòng nuôi tằm ở Thục Phòng Điện. Sau đó, nhìn từng chiếc nia được xếp đặt ngay ngắn, trong lòng nàng tràn đầy mong đợi.
Những chú tằm nhỏ bé ngốc nghếch đáng yêu này sẽ sớm được đưa đến Thục Phòng Điện, sau đó chúng sẽ lớn dần, nhả tơ kết kén, cuối cùng được dệt thành những bộ y phục và váy áo xinh đẹp. Ừm... đến lúc đó, sẽ dệt cho phu quân hoàng đế một bộ trường bào thật đẹp! Nghĩ đến đây, trên mặt Trần A Kiều lộ ra nụ cười hạnh phúc.
Ngược lại, Quán Đào ở bên cạnh sắc mặt có chút u sầu. Hoàng hậu ngày một lớn, nhưng kinh nguyệt lần đầu vẫn chậm chạp chưa tới. Rắc rối này lớn rồi! Tin tốt duy nhất là hoàng đế dường như không để tâm, ngược lại sau khi biết chuyện còn cưng chiều và thương xót hoàng hậu hơn, thậm chí hạ lệnh: Kẻ nào dám truyền tin này ra ngoài sẽ bị diệt tộc! Chuyện này bị khóa chặt trong Thục Phòng Điện.
Thế nhưng... điều này lại khiến Quán Đào lo lắng khôn nguôi. Bởi vì bà rất rõ, trong hoàng cung, địa vị của hoàng hậu có vững chắc hay không, hoàn toàn không liên quan đến việc có được hoàng đế sủng ái hay không. Một hoàng hậu không có khả năng sinh nở, về cơ bản là không ngồi vững được vị trí. Hiện nay, vị trí hoàng hậu của Trần A Kiều có thể vững như thái sơn, thực chất chẳng liên quan gì đến hoàng đế cả. Chẳng qua là vì Thái hoàng thái hậu và Hoàng thái hậu là chỗ dựa quyền lực nhất phía sau hoàng hậu mà thôi. Đặc biệt là Hoàng thái hậu Bạc thị, gần như xem Trần A Kiều là hình ảnh phản chiếu của chính mình. Nếu không, trong ngoài cung đình này, e rằng sớm đã đảo lộn từ lâu rồi!
Hoàng hậu thành hôn với Thiên tử đã năm năm, ngay cả một công chúa cũng không có? Các sĩ đại phu và quý tộc liệt hầu ở ngoại triều e rằng đã sớm nhảy dựng lên rồi! Dẫu vậy, trong triều ngoài dã cũng đã có những tiếng bàn tán. Thậm chí có nho sinh lén lút thì thầm rằng: "Mẹ nhờ con mà sang, Ý phu nhân đức dung rạng rỡ, có thể làm chủ Trường Thu Cung".
Còn về các triều thần, những kẻ muốn làm "tòng long chi thần", lập công拥立 (ủng lập tân vương) nhiều như cá diếc sang sông. Hiện tại, chẳng qua là vì một là Thiên tử sủng ái hoàng hậu, cả thiên hạ đều biết; hai là Thiên tử đến nay chưa biểu thái lập thái tử; ba là Đông Cung Thái hoàng thái hậu và Hoàng thái hậu vẫn còn đó. Nếu không, đám người này đã sớm nhảy dựng lên rồi!
Dựa theo kinh nghiệm chính trị phong phú của Quán Đào, mặc dù có tầng tầng lớp lớp trở ngại này, nhưng theo thời gian trôi qua, khi hoàng hậu chậm chạp không hạ sinh được hoàng tử, đến lúc đó, những kẻ đầu cơ trong triều ngoài dã chắc chắn sẽ không thể kiềm chế được nữa. Còn những kẻ tự xưng là trung thần của quốc gia, là rường cột xã tắc, lại càng bắt đầu không ngừng vận động. Dù sao thì những kẻ này, chẳng buồn quan tâm đến tình cảm giữa hoàng đế với hoàng hậu hay suy nghĩ của Đông Cung đâu! Họ chỉ muốn có thái tử!
Mà Trần A Kiều lại hoàn toàn không hiểu những chuyện này, nàng thuần túy chỉ là một cô bé ngây thơ hồn nhiên, suốt ngày vui vẻ cười nói, chưa bao giờ suy nghĩ hay lo lắng về những chuyện đó. Hoàng đế cưng chiều nàng quá mức rồi! Mà năm ngoái, những nàng thiếp được bà đưa vào cung làm của hồi môn cho hoàng hậu, giờ xem ra cũng không trông cậy vào được nữa. Những con nhóc này vào cung rồi, ai nấy đều có tâm tư riêng, thậm chí còn không nghe lời nàng sai bảo nữa. Nghĩ đến đây, Quán Đào thở dài một tiếng thật sâu.
Trần A Kiều lại quay đầu nhìn mẹ mình, cười hì hì nói: "Mẹ vì sao lại thở dài? Lát nữa hoàng đế phu quân tới, đừng để ngài ấy thấy bộ dạng này, hoàng đế không thích A Kiều không vui đâu..."
"..." Quán Đào miễn cưỡng nặn ra một nụ cười. Lúc này, bà thà rằng con gái mình không được hoàng đế cưng chiều như vậy. Như thế ít nhất, nó có thể nhìn rõ hoàn cảnh của chính mình. Đáng tiếc thay! Hoàng đế người này, những cái khác Quán Đào không rõ, nhưng có một điểm là chắc chắn - nói là làm! Năm đó, hoàng đế từng hứa với bà lời hứa "Kim ốc tàng kiều". Ngày nay, tuy còn lâu mới đạt đến mức độ xa xỉ dùng vàng làm nhà, ngọc châu làm rèm, nhưng người tinh mắt đều nhìn ra, sự đối đãi của ngài với hoàng hậu đúng là chân thành thực ý, nâng niu như báu vật. Đến mức trong ngoài cung đình, các phi tần khác dù có được sủng ái thế nào cũng không dám nảy sinh ý định đối đầu với hoàng hậu.
Nhưng Quán Đào hiểu rất rõ, đàn ông là loại sinh vật gì? Đặc biệt là đàn ông nhà họ Lưu! Từ Cao Hoàng đế trở đi, chưa từng có ai là kẻ si tình! Dẫu rằng hiện tại hoàng đế bề ngoài biểu hiện rất cưng chiều Trần A Kiều, nhưng thực chất... từ khi kẻ này đăng cơ đến nay, số lượng đàn bà trong hậu cung đã lên tới hàng chục...
---❊ ❖ ❊---
Lưu Triệt không hề hay biết nỗi lo âu của Quán Đào, cho dù có biết, ngài cũng chẳng muốn bận tâm. Chuyện cung đình hiện tại vẫn có thể trì hoãn, dù sao đến tận bây giờ, ngài cũng không biết rốt cuộc người con trai nào thực sự hợp ý mình, có tư cách kế thừa đế quốc cổ xưa khổng lồ này. Vì vậy, sự tồn tại của Trần A Kiều ngược lại là một vùng đệm, có thể ngăn chặn hiệu quả sự đấu đá trong cung đình đế quốc cũng như sự tranh giành giữa các thế lực ngoại thích. Đương nhiên, vấn đề này sớm muộn gì cũng phải đối mặt, nhưng chắc chắn không phải bây giờ, thậm chí không phải vấn đề cần cân nhắc trong mười năm tới. Thế nên, cứ kéo dài thôi.
Đối với Lưu Triệt, điều ngài quan tâm hiện tại chính là đại nghiệp thống nhất! Từ khi Nam Việt Vương Triệu Đà triều kiến Trường An, Triệu Hồ kế vị cũng một lòng một dạ đẩy mạnh chính sách hòa hợp với Hán, văn hóa, chế độ và pháp luật của Hán thất dần dần bắt đầu được thực thi tại nước Nam Việt. Hiện nay, tuy Phiên Ngu vẫn thực tế kiểm soát dân chính và quân sự toàn quốc Nam Việt, nhưng tầm ảnh hưởng của trung ương Hán thất cũng đã thẩm thấu vào mọi ngóc ngách. Từ năm ngoái, Nam Việt đã chuyển giao quyền bổ nhiệm, bãi miễn quận thú, huyện lệnh địa phương cho Trường An, các quan viên từ nghìn thạch trở lên của quốc gia này về cơ bản bắt đầu do Phiên Ngu tiến cử, sau đó Trường An xác nhận. Mà quý tộc, con cháu sĩ đại phu của vương quốc Nam Việt cũng bắt đầu đến Trường An tham gia khảo cử.
Như vậy, vương quốc Mân Việt đang giữ trạng thái bán cát cứ trên bản đồ lại trở nên đặc biệt chướng mắt. Vì thế, sau khi tan triều, Lưu Triệt một mặt chuẩn bị trai giới tắm gội, chuẩn bị cho lễ tế đón xuân, một mặt lệnh cho người sắp xếp lại thông tin và tư liệu về vương quốc Mân Việt trong những năm gần đây. Đến tối, các loại tư liệu về tình trạng và tình hình hiện tại của vương quốc Mân Việt đã đặt trên bàn Lưu Triệt.
Xem xong những tư liệu này, trong lòng Lưu Triệt đã nắm rõ hiện trạng Mân Việt. Trong nước Mân Việt hiện nay, chủ yếu có ba thế lực. Mạnh nhất tự nhiên là vương tộc Lạc thị. Lạc Việt hiện tại từ khi kế vị đã ra sức trị quốc, cúi đầu làm ruộng, lại được hưởng lợi từ sự hưng thịnh của công thương nghiệp Trung Quốc, hàng hóa và đặc sản của nước Mân Việt tiêu thụ khắp Ngô, Sở, Hoài, Tứ, sắt thép và muối ăn giá rẻ của Trung Quốc cũng khiến cuộc sống của người dân Mân Việt thoải mái hơn. Lực lượng vương thất nhờ đó mà hưng thịnh, chiếm ưu thế áp đảo so với hai phe còn lại.
Nhưng vấn đề của vương thất nằm ở chỗ quốc chủ Lạc Việt tuổi đã cao, đấu đá nội bộ vương tộc ngày càng gay gắt. Đặc biệt là thế tử Lạc Dĩnh luôn ở Trường An, nên trong nước không có một hạt nhân vương tộc nào để dựa vào, dẫn đến cát cứ mỗi người một nơi. Trong đó, mấy người em trai của Lạc Dĩnh lại càng nhảy nhót tưng bừng, liên lạc với Dao Quân, Việt Quân và các phái thực lực khác cấu kết với nhau.
Ngoài vương tộc, thế lực lớn thứ hai chính là những thế lực địa phương nằm giữa vùng Mân Giang. Những người này trong quá khứ từng khiến triều Tần cũng phải đau đầu không thôi, bất lực hoàn toàn. Thật sự là những người Việt này cư ngụ giữa núi non sông ngòi, nơi hiểm trở. Hơn nữa lại nghèo rớt mồng tơi, phái quân đội đi đánh, một là được không bù mất, hai là có khi còn chẳng đánh được người ta... Mà quý tộc và thủ lĩnh của các bộ tộc này đa phần đều không có văn hóa, họ phục tùng nhà Lạc chẳng qua là do thói quen và truyền thống - trong một nghìn năm qua, các tộc Bách Việt đã quen với việc phục tùng dòng máu Câu Tiễn. Nhưng mức độ phục tùng này rất có hạn. Nói chung, những bộ tộc này giống như những thế lực cát cứ, cổ vũ gào thét cho Trường Trị (đô thành Mân Việt) thì được, thậm chí xuất binh giúp đánh trận cũng được, nhưng bàn tay của Trường Trị rất khó vươn vào bên trong nội bộ của họ.
Sự tồn tại của những bộ tộc này cũng là lý do khiến Lưu Triệt và Hán thất hiện nay ném chuột sợ vỡ đồ đối với Mân Việt. Phần lớn những người này thậm chí còn không biết có một quốc gia tên là nhà Hán tồn tại! Họ tin thờ phù thủy, tự xưng tổ tiên mình là Vũ Hoàng và Câu Tiễn Đại Vương. Họ chẳng buồn quan tâm đến Trường An, chỉ muốn sống cuộc sống nhỏ bé của riêng mình. Hơn nữa do ngu muội và nguyên thủy, nhiều bộ tộc đến nay vẫn giữ thói quen xăm mình và ăn lông ở lỗ. Lúc này, nếu bạn đến vùng hạ lưu sông Mân Giang, có khi bạn còn nghi ngờ rằng mình không phải đang ở Trung Quốc mà là đang lạc vào rừng rậm Amazon...
Còn thế lực thứ ba, cũng là thế lực yếu nhất, chính là phái thân Hán hay còn gọi là phái chư Hạ mà Lưu Triệt luôn giữ niềm tin đối với Mân Việt. Những người này đứng đầu là gia tộc Việt Diễn Hầu, gia tộc Ngô Dương Hầu và vài thế lực văn quan trong triều đình Mân Việt. Nhưng đáng tiếc, tầm ảnh hưởng của họ về cơ bản chỉ nằm gần vùng Đông Hải quận và nước Giang Đô, không thể tạo ra bất kỳ tác động quyết định nào.
Suy nghĩ một lúc, Lưu Triệt liền hỏi: "Tình hình học tập và cuộc sống của thế tử Mân Việt hiện nay thế nào?"
Cấp Ám bên cạnh đáp: "Bẩm bệ hạ, thế tử Mân Việt Lạc Dĩnh hiện đã bái bác sĩ "Hiếu Kinh" tám trăm thạch là Nghiêm Cự làm thầy, còn cưới con gái của thầy mình làm vợ, khá có phong thái quân tử, có phong độ sĩ đại phu!"
Lưu Triệt nghe vậy gật đầu. Ban đầu, Lưu Triệt để Lạc Dĩnh trong Thượng Lâm Uyển giáo dưỡng, hai năm trước thả ra khỏi Thượng Lâm Uyển, để Nghiêm Cự thu làm đệ tử. Nghiêm Cự người này là học giả phái Sở Thi, học trò của Thân Công, những khía cạnh khác chưa bàn tới, nhưng đạo đức, học vấn và nhân phẩm thì đúng là quân tử thực thụ! Hiện nay còn gả con gái cho Lạc Dĩnh, chắc chắn là Lạc Dĩnh hợp ý ông ta rồi!
Suy tư một lát, Lưu Triệt liền nói: "Bảo Tú Y Vệ, trẫm muốn Mân Việt Vương băng hà!"
Mân Việt Vương Lạc Việt hiện tại đúng là một nhân tài, cách trị quốc của ông ta hoàn toàn sao chép tư tưởng phái Hoàng Lão của Trung Quốc, nhẹ thuế giảm sưu, hưu dưỡng sinh tức. Đồng thời,大力 (đẩy mạnh) khuyến khích và đào tạo thợ rèn, và dựa theo sở thích của quý tộc Trung Quốc, tập trung phát triển ngành đúc kiếm. Kết quả là bảo kiếm do Mân Việt đúc ra bán chạy khắp thiên hạ. Hiện nay, sĩ đại phu quý tộc ra ngoài mà bên hông không có một thanh bảo kiếm do thợ danh tiếng Mân Việt đúc thì đẳng cấp lập tức giảm đi một nửa! Từ đó, nước Mân Việt tuy chịu sự tác động của tiền Ngũ Thù và sắt thép muối ăn giá rẻ của Hán thất, nhưng kinh tế trong nước lại không hề sụp đổ. Ngược lại, nhờ cơ hội công thương nghiệp Hán thất cất cánh và sự tiện lợi của thị trường chung Tam Việt với Hán thất, đã phát triển mạnh mẽ thủ công nghiệp và nông nghiệp Mân Việt. Thậm chí, Lưu Triệt còn nghe nói ông ta bắt đầu học theo Trung Quốc, xây dựng kênh rạch, lắp đặt guồng nước gần Trường Trị.
Thế nhưng, kẻ này sao chép đồ của Trung Quốc thì thôi đi, nhưng khi đóng cửa lại, ông ta lại nói với các bộ tộc Bách Việt rằng những thứ này đều là phát minh sáng tạo của ông ta. Lòng lang dạ sói đã lộ rõ mồn một. Nếu không phải mấy năm nay, tinh lực của Lưu Triệt và Hán thất đều dồn vào phương Bắc, thì tuyệt đối không thể để ông ta tiêu dao đến tận bây giờ. Nhưng ông ta cũng chỉ có thể tiêu dao đến lúc này thôi. Dù là ám sát, ám hại hay hạ độc, Tú Y Vệ luôn có cách để ông ta phải chết.